Trong lịch sử, việc Quan Bình có thể cưới con gái nhà họ Hoàng, xét cho cùng, là do nhà họ Hoàng đặt cược vào Lưu Bị. Nhưng vì con của Lưu Bị và Trương Phi còn quá nhỏ, không thể kết thông gia, nên họ mới buộc phải chọn Quan Bình. Đừng nói Lưu Thiện, ngay cả con trai của Trương Phi nếu có lớn hơn một chút cũng chưa đến lượt Quan Bình cưới con gái nhà họ Hoàng. Điều này không phải vì địa vị Nhị gia không bằng Tam gia, mà hoàn toàn là do thái độ của hai người đối với sĩ tộc.

"Con gái Tôn Bí?"

Lưu Bị có chút động lòng. Thuở trước, khi Tôn Kiên được thăng 2000 thạch, phong Ô Trình Hầu, ông chỉ mới là Huyện úy 400 thạch. Lúc bấy giờ, ông đã có chút ngưỡng mộ Tôn Kiên. Phải biết, Ô Trình Hầu là huyện hầu, tước vị cao nhất trong hệ thống tước vị Đông Hán, trên đó chỉ còn phân biệt theo số hộ thực ấp.

Lưu Bị không khỏi hỏi: "Gia đình Chinh Lỗ Tôn có bằng lòng không?"

Khi Tôn Bí còn dưới trướng Viên Thuật, ông ta từng được Viên Thuật biểu tấu phong làm Chinh Lỗ tướng quân. Tính cách Lưu Bị lại khoan dung, nhân hậu, vì vậy ông dùng kính xưng ở đây.

"Chưa hỏi qua."

Lưu Phong quả thực không nói dối, Lưu Bị nghe vậy liền nhíu mày. Tuy nhiên, rất nhanh, Lưu Phong nói tiếp: "Nhưng hài nhi cảm thấy vấn đề không lớn." Tham vọng của Tôn Bí kém xa Tôn Sách; trái lại, ông ấy là người có trách nhiệm, thậm chí còn không độc ác bằng Từ Côn, Ngô Cảnh.

"Nhân tiện nói đến, phụ thân đã có dự định gì cho Tam thúc chưa?"

Lưu Phong nói xong, nhắc đến Trương Phi. Dù sao Quan Vũ cũng đã có gia thất, thậm chí đã có Quan Bình. Còn Trương Phi đến giờ vẫn độc thân, dù mấy năm nay cũng có thiếp thất, nhưng ông không hề ham mê nữ sắc, đến nay vẫn chưa có con trai. Hiện tại, mọi chuyện đã hoàn toàn khác biệt so với nguyên bản lịch sử, Trương Phi cũng rất khó có thể lại chạy đến Tiếu huyện đánh du kích, rồi bắt cóc cháu gái Hạ Hầu Uyên. Vì vậy, Lưu Phong bỗng nhớ tới Tam thúc Trương của mình, muốn hỏi rõ tình hình.

Lưu Bị có chút ngạc nhiên trước lối suy nghĩ nhảy vọt của Lưu Phong. Tuy nhiên, hôn sự của Trương Phi quả thực cũng là một chuyện quan trọng mà ông đang lo lắng, nên không nén được hỏi: "Con có sắp xếp gì hay sao?"

Chẳng phải Lưu Bị hiểu rõ tâm tư của Trương Phi hơn ai hết? Tam đệ của ông chính là muốn cưới một cô gái sĩ tộc, đặc biệt là phải có dòng dõi càng cao càng tốt. Nhưng hiện tại ở Từ Châu, Dự Châu lại không có nhân tuyển phù hợp, dù sao chuyện này không thể miễn cưỡng được.

Lưu Bị quả nhiên không đoán sai, sở dĩ Lưu Phong hỏi như vậy là bởi vì trong lòng cậu đã có vài phần dự định.

"Phụ thân có điều không biết, trong bốn đại sĩ tộc Kinh Châu, nhà họ Bàng và nhà họ Hoàng đều có con gái vừa đến tuổi cập kê, muốn kết thông gia với con."

Lưu Phong nhớ lại tình hình của Bàng Đức Công, Hoàng Thừa Ngạn, Hoàng Tổ cùng những người khác, rồi giới thiệu: "Trong đó, con gái của Bàng Quý công vừa mới cập kê, còn Hoàng Tổ có một cô em gái đang ở độ tuổi đào lý. Nếu phụ thân thấy phù hợp, nhi tử nguyện đứng ra làm mối."

Địa vị của Lưu Phong giờ đây đã khác xưa. Dù mới vừa cập quan, nhưng văn thao võ lược của cậu được coi là kỳ tài của đời, vượt trội hơn người xưa. Điều đáng quý hơn nữa là Lưu Phong văn võ song toàn, ra có thể làm soái, vào có thể làm tướng, đánh dẹp hào cường, trấn an dân chúng, khởi công thủy lợi, khuyến khích nông tang, đối nội chỉnh đốn chính sự, đối ngoại trị quân hùng mạnh. Từ khi xuất đạo đến nay, cậu bách chiến bách thắng, đối thủ lại toàn là những phiên trấn hùng mạnh như Viên Thuật, Lưu Do, Tôn Sách, Lưu Biểu.

Điều đáng sợ nhất là tuổi tác của Lưu Phong – cậu mới chỉ 16 tuổi! Đặc biệt, Lưu Phong lại mang họ Lưu, chính là dòng họ do Thiên tử tự phong. Những kẻ to gan, đầu óc linh hoạt đều đã ngấm ngầm tính toán đến câu chuyện 200 năm về trước.

Kinh Châu là châu quận mới quy hàng, nên các sĩ tộc, hào cường địa phương ở đây lại càng tích cực dựa vào. Bản thân họ không có mâu thuẫn lớn với Lưu Phong, hiện tại lại càng muốn tích cực dựa vào, nên thái độ đương nhiên là vô cùng tốt. Nhưng muốn đạt được địa vị cao, ngoài thái độ tốt, còn phải có quân bài chủ chốt. Đặc biệt là những người đến sau, đương nhiên tốt nhất là có thể đưa ra những quân bài mà nơi khác không có. Trớ trêu thay, dưới trướng phụ tử Lưu Bị, Lưu Phong, đại đa số tướng lĩnh đều chưa có chính thất, điều này tạo ra không gian hợp tác rất lớn.

Kết thông gia với họ Tôn, bốn đại họ, có thể an định Ngô quận. Kết thông gia với họ Tiêu, họ Ngu, có thể an định Hội Kê. Đương nhiên, thông gia có cả lợi và hại. Con người vốn có tình cảm, một khi kết thông gia, thường sẽ khiến các thuộc cấp dưới trướng cùng thế lực địa phương hình thành mối liên kết. Mối liên kết này vừa có lợi cho Lưu Phong trong việc kiểm soát địa phương, nhưng cũng sẽ sinh ra tình trạng trên dưới cấu kết. Việc làm sao để phát huy những mặt có lợi, đồng thời kiềm chế và hạn chế những mặt tiêu cực, lại phải nhờ vào tài năng của người chấp chính.

Mà Lưu Phong lại có lựa chọn khá may mắn. Giờ đây, cậu và Lưu Bị có thể coi là hai hệ thống quyền lực song song. Nếu Lưu Bị dùng các trọng tướng dưới trướng mình để kết thông gia với các gia tộc quyền thế trên địa bàn của mình, tình hình sẽ hoàn toàn khác. Ngược lại, với các tướng lĩnh dưới trướng Lưu Phong như Thái Sử Từ, Triệu Vân, Trương Liêu, Từ Hoảng, cậu lại mong họ có thể đơn giản hơn trong hôn nhân, dù muốn kết thông gia cũng không nên chọn hào môn đại tộc.

"Ồ? Thật vậy sao?"

Lưu Bị nghe xong, lập tức hứng thú: "Vậy theo ý con, con gái nhà họ Bàng hay nhà họ Hoàng, ai sẽ phù hợp hơn?"

"Hai nhà Hoàng, Bàng vốn cũng có nhiều mối thông gia."

Lưu Phong suy nghĩ một lát rồi trình bày: "Các hào môn đại tộc đều rất chú trọng lễ pháp. Theo ý hài nhi, em gái của Hoàng Tổ có thể xứng với Tam thúc, còn con gái của Bàng Quý công có thể xứng với huynh trưởng Thản Chi."

Lưu Bị nghe xong, suy nghĩ một chút, rồi gật đầu đồng ý: "Phụ thân đã hiểu. Tuy nhiên, việc này rốt cuộc có thành được hay không, vẫn cần phải bàn bạc với Nhị thúc và Tam thúc của con."

Lưu Phong vội vàng nhắc nhở: "Nếu việc này thành công, thì chuyện của Đại muội và Khổng Minh cũng có thể được nhắc đến sớm hơn."

Lưu Bị liếc nhìn Lưu Phong, thầm nghĩ xem ra con trai mình rất quan tâm đến chuyện này.

"Việc này cứ để sau rồi bàn tiếp."

Lưu Bị không đưa ra lời chắc chắn cho cậu. Thực tâm mà nói, Lưu Bị chẳng những không ghét việc kết thông gia với Quan Vũ, thậm chí còn rất tán thành. Nếu không phải con trai mình nói ra lý do quá đỗi thuyết phục, ông đã chưa chắc dao động rồi.

Khi việc này kết thúc, phụ tử Lưu Bị, Lưu Phong sau khi rửa mặt đã lần lượt đi thăm hỏi Ngô thị và Điền thị, rồi sau đó được giữ lại dùng bữa sáng cùng. Ngay sau đó, Lưu Bị đưa Lưu Phong đến công đường. Lúc này, Quan Vũ, Trương Phi, Tuân Du, Quách Gia và những người khác đều đã có mặt, hiển nhiên hôm nay là để bàn chuyện chính sự.

Ngay sau khi vào chỗ ngồi, điều được bàn luận đầu tiên chính là kế sách do Tuân Du hi���n dâng. Nói là thảo luận cũng không hẳn đúng, đúng hơn phải nói là bàn về tính khả thi của kế sách này. Quan Vũ trở về lần này là để trao đổi, báo cáo về công tác chuẩn bị: binh mã đã tập kết, vật tư đã điều động, thời gian xuất binh tạm thời định vào mùa xuân năm sau.

Theo thông tin tình báo từ phương Bắc cho thấy, Viên Thiệu hiển nhiên rất kiêng kỵ việc Lưu Bị liên thủ với Tào Tháo. Đặc biệt, việc Lưu Biểu ở Kinh Châu bị Lưu Phong tiêu diệt, Kinh Châu bị Lưu Phong và Tào Tháo chia nhau đã không nghi ngờ gì gây ra chấn động cực lớn cho Viên Thiệu. Viên Thiệu là người có vô số vấn đề trong tính cách: ngoài rộng trong hẹp, thích làm việc lớn hão huyền, đố kỵ người tài... Hơn nữa, trình độ cá nhân của ông ta thật ra cũng khá bình thường, trong lịch sử cũng chỉ xếp hạng B. Nhưng có một điểm không thể không nhắc đến, đó chính là biểu hiện của ông ta trong tình thế bất lợi. Rất nhiều danh nhân trong lịch sử chỉ biết đánh khi thuận gió, một khi chiến bại là không gượng dậy nổi. Tuy nhiên, Viên Thiệu lại hoàn toàn trái ngược với nh��ng người đó. Biểu hiện của ông ta trong tình thế bất lợi lại được bổ trợ, tốt hơn hẳn so với khi thuận lợi.

Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng trận Giới Kiều chiến, biểu hiện của Viên Thiệu lúc bấy giờ thực sự tài năng xuất chúng, quán tuyệt một đời. Đầu tiên, ông biết dùng người, lấy Khúc Nghĩa làm tiên phong, lại còn biết phối trí cung mạnh nỏ cứng. Có thể nói là mắt sáng như đuốc, chọn đúng người hiền tài. Tiếp đó, sau đại thắng Giới Kiều, Viên Thiệu đang chậm rãi tiến quân lại bị quân Bạch Mã Nghĩa Tòng vây quanh. Trong chốc lát, tính mạng ông nguy như trứng chồng. Lúc này, Viên Thiệu lại có thể hô lên: "Đại trượng phu phải chết trận trước mắt quân thù, cớ sao phải trốn sau bức tường hèn nhát?" Tướng sĩ bên cạnh ông được lời ấy khích lệ, liều chết phấn chiến, cuối cùng chuyển bại thành thắng.

Chỉ riêng hai đoạn này, biểu hiện của Viên Thiệu có thể xưng là anh minh thần võ, không hề thua kém đối thủ Tào Tháo, thậm chí còn hơn. Hiện tại, mặc dù Viên Thiệu đang rầm rộ tuyển chọn tinh nhuệ, lập quân đ��c lập ở Hà Bắc, nhưng phương châm nam hạ của ông ta lại chỉ là "tiếng sấm lớn, hạt mưa nhỏ", chậm chạp không thấy hành động cụ thể. Điều càng khiến Lưu Bị, Lưu Phong kinh ngạc là Viên Thiệu đã liên tục phái nhiều đoàn sứ giả đến Từ Châu, muốn lôi kéo Lưu Bị phản bội Tào Tháo, cùng chia sẻ địa bàn của Tào Tháo. Lưu Phong tuy không biết rõ, nhưng lại nghi ngờ Viên Thiệu hẳn cũng đã phái người đi lôi kéo Tào Tháo. Mặc dù hai năm nay Tào Tháo liên tục gây khó chịu cho Viên Thiệu, thậm chí còn trực tiếp viết thư lên án mạnh mẽ ông ta. Nhưng chỉ cần Viên Thiệu còn giữ được đầu óc thanh tỉnh, ông ta hẳn sẽ nhận ra rằng, phàm là muốn đại quân vượt qua Hà Nam để kiểm soát vùng đất đó, điều kiện tiên quyết là phải chia rẽ liên minh Tào – Lưu.

Địa hình Thanh Châu khá điển hình, có thể nói là "Nam sơn Bắc hải, đông sơn tây nguyên". Từ Bắc Hải quốc trở lên, về phía tây là một dải bình nguyên. Nhưng từ Tây Nam đến Chính Nam lại là một vùng núi. Hướng đông và tây cũng tương tự, phía tây là một dải đất bằng phẳng, nhưng phía đông bán đảo Lai Châu lại là núi rừng trùng điệp, với vô số dãy núi. Bởi vậy, nếu quân Lưu Bị phát động tập kích từ Thanh Châu, quân Viên Thiệu trừ phi có đại quân đón đánh, nếu không sẽ khó lòng chống cự.

Thanh Châu giờ đây do Viên Đàm quản lý, được bổ nhiệm làm Thanh Châu Thứ sử. Kể từ khi nhậm chức, ông ta hành sự không biết thế nào mà khiến các sĩ tộc còn sót lại ở Thanh Châu vô cùng oán hận. Các sĩ tộc, hào cường còn sót lại ở Tế Nam quốc, Nhạc An quốc và Tề quốc đã liên thủ chống lại Viên Đàm, mục tiêu chính là các quan viên phe Viên Đàm. Chỉ cần không có trọng binh bảo vệ bên người, thường thì không lâu sau khi vượt Hoàng Hà, họ liền được tuyên bố mất tích. Việc đó có thật sự là mất tích hay không, Viên Đàm không tin, Lưu Phong cũng không tin.

"Hiện tại, việc tiếp tế vật tư, điều hành quân lương đều rất kịp thời, dồi dào. Đầu xuân năm sau, chúng ta có thể lập tức động binh."

Sau khi Quan Vũ báo cáo về tiến độ chuẩn bị, lời nói xoay chuyển, giữa lông mày ông lộ ra một tia sát khí: "Chỉ là cái tên Lữ Bố này quá đỗi ngông cuồng!"

Câu oán hận này của Quan Vũ đã ngay lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người trong công đường. Quan Vũ với vẻ mặt đỏ bừng, trầm giọng mắng: "Tên khốn này vậy mà vừa mở miệng đã đòi 30 vạn thạch lương thực, 500 bộ giáp trụ tinh xảo, 1 vạn 2 ngàn thanh binh khí dài ngắn. Quá đáng nhất là còn muốn chúng ta viện trợ 800 con chiến mã, nếu không thì không thể xuất binh! Quả thực là hoang đường đến cực điểm!"

Khá lắm, lời này của Quan Vũ đã làm cả công đường chấn động, khiến mọi người sững sờ. Dù Lưu Phong biết rõ tính cách Lữ Bố, nhưng cậu vẫn cảm thấy mình đã xem thường hắn. Đây đâu phải là một mức giá mà người bình thường đưa ra? Trừ phi Quan Vũ có nhược điểm gì rơi vào tay Lữ Bố, nếu không ai dám thông qua điều kiện này? Ban đầu, việc đưa Lữ Bố và những người khác đi chinh phạt Thanh Châu, nguyên nhân lớn nhất là muốn "phế vật lợi dụng", tiếp đến là hy vọng có thể khiến họ xuất binh để kiềm chế chính Lữ Bố và đồng bọn. Ai cũng không ngờ Lữ Bố lại có thể "hét giá trên trời" đến vậy. Trong chốc lát, mọi người đều không đoán được tâm tư của Lữ Bố, không biết hắn thực sự không muốn xuất binh, cố tình đưa ra giá cao ngất trời để dọa lùi Lưu Bị, hay là thực sự không biết trời cao đất rộng, tự cao tự đại mà đưa ra những điều kiện ngu xuẩn như thế.

Lưu Bị suy nghĩ một lát, rồi hỏi Quan Vũ: "Mạnh Trác, Công Đài hai người có ý kiến gì?"

Trong mắt Quan Vũ lóe lên một tia khinh miệt, ông đáp: "Hai người này tuy không quá tài năng, binh lực ít ỏi, nhưng cũng đã đáp ứng lời mời của huynh trưởng, hợp binh vài ngàn, nguyện theo quân ta chinh phạt Viên Đàm."

Trương Mạc với Viên Thiệu và Tào Tháo đã là thù không đội trời chung. Đặc biệt là Viên Thiệu, ba lần bảy lượt muốn lấy mạng ông ta. Còn về Tào Tháo, mặc dù cũng hận Trương Mạc thấu xương, nhưng nhìn vào mặt mũi Lưu Bị, ông ta đã có ý bỏ qua mối thù. Hơn nữa, em trai Trương Mạc là Trương Siêu lại được Lưu Phong cứu mạng, nợ Lưu Phong một ân tình lớn. Bản thân Trương Siêu là người trọng nghĩa, mấy năm qua ở Đông Lai, mỗi khi đến Tết, đều gửi t���ng Lưu Phong một món lễ vật nhỏ, chút lòng thành cảm tạ. Trần Cung lại là người Duyện Châu chính gốc, bản thân ông ta đã chướng mắt Viên Thiệu, lại còn có ân oán sâu sắc với Tào Tháo. Vì vậy, Lưu Bị và Lưu Phong đều cảm thấy Trương Mạc và Trần Cung là những phiên trấn nhỏ đáng tin cậy, bởi vì dù thế nào đi nữa, hai người họ cũng không thể liên thủ với Viên Thiệu hoặc Tào Tháo. Tuy nhiên, hiện tại hai người họ cũng thật sự không có mấy lực lượng. Trương Mạc đoán chừng chỉ có khoảng hai, ba ngàn người, còn Trần Cung thì ít hơn, ước chừng chỉ hơn một ngàn.

Đông Lai nhiều núi, bình nguyên thưa thớt, lại còn thường xuyên bị nước biển ăn mòn đất đai, nên không trồng trọt được gì nhiều. Trương Mạc, Trần Cung bất đắc dĩ chỉ có thể cắt giảm chi tiêu, trong đó có cả quân đội của chính họ.

"Trương Mạc và Trần Cung hy vọng quân ta có thể phân phát một chút lương thực cho họ."

Nói đến đây, Quan Vũ cũng tiện thể trình bày luôn những yêu cầu của Trương Mạc và Trần Cung.

Lưu Bị suy nghĩ một lát, rồi mở miệng hỏi Lưu Phong: "Con ta nhìn nhận việc này thế nào?"

"Hài nhi cảm thấy nên chấp thuận."

Lưu Phong không chút do dự nói: "Ngay cả với Lữ Bố, chỉ cần hắn thật lòng trợ chiến, lương thực hay quân giới đều có thể bàn bạc. Cho dù hắn muốn chiến mã, chỉ cần lập công, cũng có thể phân phát."

"Ồ?"

Lưu Bị không nén được hỏi: "Đây là vì sao?"

Không chỉ Lưu Bị quan tâm, trên mặt Quan Vũ, Trương Phi cũng lộ rõ vẻ bất mãn. Họ không phải bất mãn Lưu Phong, mà là bất mãn Lữ Bố. Cả Quan Vũ lẫn Trương Phi đều vô cùng xem thường Lữ Bố. Đặc biệt là khi hắn còn bày ra cái chuyện này, cảm nhận về Lữ Bố của họ càng xuống dốc trầm trọng.

Lưu Phong liếc nhìn Tuân Du đang trầm tư, thầm nghĩ: "Ý nghĩ nhỏ nhoi này của mình hẳn không thể qua mắt được ngài Tuân Công Đạt đâu."

"Phụ thân cho phép con được bẩm báo."

Lưu Phong trầm ngâm nói: "Lữ Bố hiện giờ tuy chỉ có vài ngàn người ngựa, nhưng đội kỵ binh của hắn lại có đến hơn sáu trăm người, đều là những tinh binh tinh nhuệ. Điều quan trọng hơn là Khổng Bắc Hải rất nhiều lần khen ngợi Lữ Bố. Lần này, chúng ta sẽ rời đi về phía tây, đó đều là những con đường bằng phẳng, chính là nơi kỵ binh của Lữ Bố có thể lập công hiển hách."

Lưu Bị hiểu ý Lưu Phong. Đây chẳng phải là muốn dùng Lữ Bố làm tiên phong mồi nhử, dụ Viên Đàm ra chiêu, còn mình thì ẩn mình phía sau để phá giải, nắm giữ thế chủ động sao.

"Phụ thân, với bên Lữ Bố, chi bằng chúng ta thử mời Khổng Bắc Hải ra tay khuyên bảo xem sao?"

Lưu Phong nghiêm túc nói: "Có lẽ sẽ có niềm vui bất ngờ."

Toàn bộ bản dịch này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.