Chỉ thấy Cung Dương nói đến đây, chợt lộ vẻ bi phẫn, lại khấu đầu bái lạy, nước mắt lưng tròng mà phân trần: "Chủ công của hạ thần là Triệu trung lang tuy biết thế cô lực mỏng, nhưng vẫn nguyện dang tay giúp đời, vì dân xin mệnh. Tấm lòng ấy có thể sánh với nhật nguyệt, chí khí ấy có thể soi chiếu trời đất! Nếu được Tả tướng quân chiếu cố tương trợ, đúng như nắng hạn lâu ngày gặp mưa rào, cá khô hạn được nước chảy. Chủ công của hạ thần sẽ cam tâm tình nguyện báo đáp ân đức lớn lao, hào kiệt Thục Trung cũng sẽ mang cơm giỏ canh ống, bầu rượu bầu trà đến nghênh đón nghĩa quân!"

Lưu Phong vội vàng đứng dậy, vòng qua bàn trà xuống bậc thang, tự tay đỡ Cung Dương đứng lên, rồi hiện rõ vẻ khó xử: "Ai..., thôi được, ta sẽ cho ngươi một lời hứa chắc chắn. Phàm là Triệu trung lang nguyện ý mở Thiên Quan, tạo lợi thế đường sông Trường Giang cho ta, ta liền đồng ý thỉnh cầu của ngươi, phái 5000 binh mã vào Ích Châu viện trợ Triệu trung lang."

Sắc mặt Cung Dương khó coi. 5000 người dù tinh nhuệ đến mấy thì có tác dụng gì? Huống chi trong lòng Cung Dương, 5000 người này e rằng còn không hữu dụng bằng danh hiệu của một mình Lưu Phong.

Chỉ là, e rằng trong lòng Lưu Phong, tầm quan trọng của Thiên Quan cũng chỉ tương đương với giá trị của 5000 tinh binh mà thôi.

Thế là, Cung Dương cũng không quanh co thêm nữa, trực tiếp quỳ xuống đất cầu xin: "Lưu Quý Ng���c dựa vào uy tín và thân phận ở Thục Trung, dù có binh mã đông đảo nhưng 5000 quân thật sự không đủ. Khẩn cầu Tả tướng quân phát đại binh, vào Ích Châu, thuận thiên ứng nhân, cứu vớt dân chúng Ba Thục khỏi lầm than."

Lưu Phong đứng dậy đi đỡ, nhưng Cung Dương lại khóc lớn dưới đất, không chịu đứng dậy, trong miệng liên tục cầu khẩn, đập đầu xuống đất, khiến người ta có chút cảm động.

Không bao lâu, trán Cung Dương đã rách da, máu tươi tuôn ra.

Lưu Phong cảm thấy xót xa trước cảnh tượng này, bất đắc dĩ thở dài nói: "Tử Cử cần gì phải như vậy, ta đồng ý lời ngươi thỉnh cầu chẳng phải là được rồi sao?"

Cung Dương nhất thời đại hỉ, nhưng ông ta chưa kịp thốt lời cảm ơn, liền nghe Lưu Phong tiếp lời: "Nhưng ta cũng có một việc mong muốn, nếu Triệu trung lang không đồng ý, việc này cứ thế mà thôi."

Cung Dương hiển nhiên đã thông suốt trong cuộc nói chuyện với Lưu Phong, lúc này đáp: "Tả tướng quân cứ việc phân phó, chủ công của hạ thần không có gì không chấp thuận."

Lưu Phong khẽ gật đầu, chậm rãi mở lời: "Lần này vào Thục, dù có điều động toàn bộ tinh nhuệ Kinh, Dương, Dự Châu thì số quân có thể dùng cũng chỉ vỏn vẹn ba, bốn vạn tinh binh. Nếu Lưu Quý Ngọc cố thủ thành trì kiên cố, e rằng sẽ rơi vào thế bế tắc kéo dài, do đó phương diện hậu cần vô cùng quan trọng. Lời thỉnh cầu của ta cũng không gì khác, chính là mong muốn có được các trấn ven sông, để ta có thể thuận lợi chuyển vận quân lương từ hai châu Kinh, Dương vào Thục. Lời thỉnh cầu này liên quan đến thành bại, chính là yếu điểm then chốt! Nếu đường vận lương bị cắt đứt, thì tướng sĩ ba quân trong mạc phủ của ta đều sẽ thành cá trong vũng cạn, không thể không khiến bản tướng quân phải thận trọng."

Từ Trường Giang vào Thục, dọc đường có rất nhiều huyện lỵ và cửa ải.

Chưa kể những nơi khác, trước khi đến Giang Châu, đã có năm huyện và hai quan.

Từ huyện Vu xuất phát, đi qua năm huyện Cá Phục, Cù Nhẫn, Lâm Giang, Bình Đô, Chi Huyện, cùng hai cửa sông Thiên Quan, Hoàng Thạch. Thiên Quan chỉ là nơi hiểm yếu nhất trong số đó, chứ không phải là cửa khẩu duy nhất.

Năm huyện và hai quan này, cộng thêm Giang Châu, dọc theo con đường này hiểm trở đến vậy. Phàm là có một nơi xảy ra biến cố, việc vận tải đường sông sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Trong đó, Thiên Quan và Giang Châu tự nhiên là cửa ải quan trọng nhất. Chỉ cần hai nơi này còn trong tay Xuyên Thục, dù năm huyện còn lại toàn bộ thất thủ, cục diện cũng sẽ không quá tệ.

Bởi vậy, đối với Lưu Phong mà nói, nếu chỉ xuất binh ba, năm ngàn binh mã, thì việc có được Thiên Quan đã là đủ rồi.

Nhưng bây giờ Triệu Vĩ lại hy vọng ông ta xuất binh mấy vạn, hơn nữa còn hy vọng chính Lưu Phong tự mình dẫn binh. Khi đó, cái giá phải trả cũng sẽ cao hơn, chính là Giang Châu cũng nhất định phải có quyền kiểm soát, nếu không thật sự là đem binh mã tinh nhuệ của mình đặt vào chỗ hiểm.

Huống hồ, Lưu Phong đưa ra yêu cầu lớn như vậy, trực tiếp đòi năm huyện hai quan, kỳ thực cũng là do ông ta chắc chắn rằng binh lực của Triệu Vĩ không đủ.

Một khi Triệu Vĩ khởi binh, tất nhiên sẽ tiến đánh Thành Đô về phía bắc.

Đến lúc đó, những địa phương này tất nhiên sẽ trống rỗng. Triệu Vĩ sẽ không ngốc đến mức đặt trọng binh ở những nơi này. Binh lực của ông ta vốn đã không đủ, nếu lại chia quân như vậy, thì thà không khởi binh còn hơn.

Theo những gì Lưu Phong biết về tình hình, binh mã mà Triệu Vĩ có thể huy động hiện tại chỉ khoảng gần vạn tư binh, trên vạn quân địa phương, cộng thêm trên vạn binh mã của các hào cường Ba Quận.

Trong đó, tư binh của Triệu Vĩ chủ yếu phụ trách trấn thủ Giang Châu và Thiên Quan, còn binh lực của các hào cường Ba Quận ít nhất một phần ba trở lên được bố trí tại các trấn ven sông.

Điều này không chỉ vì tầm quan trọng của các trọng trấn ven sông, mà còn bởi vì những địa phương này giàu có.

Cá Phục, Cù Nhẫn, Lâm Giang ba nơi có lượng lớn mỏ muối, có thể sản xuất muối hầm chất lượng tốt, thuế muối của Ba Quận chính là từ đó mà ra.

Bình Đô thì nổi tiếng với Đồ Sơn ở Ba Thục, được mệnh danh là Thục Sơn. Ngoài ra, nơi đây còn sản xuất đan sa cùng mật ong, đều là những hàng hóa quý giá có giá cao.

Chi Huyện thì dồi dào thuốc nhuộm. Vải "Tùng bố" do Chi Huyện sản xuất là loại vải dệt đặc sắc được tiêu thụ ở Giang Nam.

Năm huyện này đều nằm dọc theo Trường Giang, đường thủy thương mại phồn thịnh, giao thông tiện lợi, không chỉ có vị trí chiến lược trọng yếu mà giá trị kinh tế cũng cực cao, có thể gọi là phú quý.

Chính là sau khi suy xét tổng hợp những tình huống này, Lưu Phong mới đưa ra yêu cầu thẳng thừng.

Binh pháp Tôn Tử có viết: có năng lực thì giả vờ không có, cần dùng thì giả vờ không cần, ở gần thì giả vờ xa, ở xa thì giả vờ gần.

Hành động lần này của Lưu Phong, chính là đánh vào tâm lý ngược của Triệu Vĩ và Cung Dương.

Đúng như Lưu Phong đã đoán, lần này Cung Dương đối mặt với yêu cầu rõ ràng quá đáng hơn nhiều của Lưu Phong, vậy mà không hề tỏ vẻ khuất nhục, thay vào đó, nghiêm nghị đáp: "Việc này trọng đại, hạ thần không thể làm chủ. Xin cho Dương trở về, trình bày mọi việc với chủ công, rồi thỉnh chủ công quyết định."

Cũng là lời không thể làm chủ giống như lần trước, nhưng phong thái lời nói của lần sau lại hoàn toàn khác biệt so với lần trước.

Lần trước là do dự, không chắc chắn, lần này lại kiên định tự nhiên.

Có thể thấy được, lúc trước là có tâm lý qua loa tắc trách, nhưng bây giờ lại là chân tâm thật ý.

"Đó là lẽ đương nhiên, nhưng mà."

Lưu Phong mỉm cười chấp nhận, rồi cười nói: "Tử Cử, bây giờ mọi việc đã thỏa, có thể cùng ta dùng yến tiệc chứ?"

Cung Dương cũng nở nụ cười, xoay người hành lễ nói: "Tả tướng quân ưu ái, dù hạ thần muốn nhưng cũng không dám thốt nên lời."

Đêm đó, Lưu Phong tổ chức yến tiệc tại Ngô Huyện, triệu tập các quan lớn hiển hách trong mạc phủ, châu phủ Dương Châu, quận phủ Ngô Quận, huyện phủ Ngô Huyện đến dự tiệc. Trong lúc nhất thời, quan lại tề tựu đông đủ, trâm anh thế phiệt, tài tuấn tinh hoa.

Tửu lượng của Cung Dương cũng không tồi, nhưng cũng khó chống đỡ sự nhiệt tình của các hiền tài mạc phủ Tả tướng quân. Yến tiệc mới qua hơn nửa, ông ta đã say mèm không gượng dậy nổi.

Cung Dương người này dù trong lịch sử thanh danh không quá nổi bật, nhưng xét về công lao ông ta đã mang đến cho mình: danh phận vào Thục cùng chìa khóa các trấn sông, Lưu Phong không chút do dự đưa ông ta về phòng ngủ riêng của mình, và cho ông ta nghỉ lại trong phòng đó.

Hôm sau trời vừa sáng, Cung Dương tỉnh dậy phát hiện mình vậy mà ngủ trong phòng của Lưu Phong, lúc này kinh hãi, vội vàng muốn thỉnh tội với Lưu Phong.

Lưu Phong lại cười ha ha, l��y lễ khách khứa mà an ủi tử tế đối phương, sau đó lại tự tay dâng lên nước nóng, để ông ta rửa mặt.

Cung Dương ngửa mặt lên trời thở dài. Vốn nghe Tả tướng quân làm việc chiêu hiền đãi sĩ, đãi người chân thành, bây giờ gặp một lần, chỉ cảm thấy lời đồn sai sự thật. Đây nào phải là chiêu hiền đãi sĩ, rõ ràng là Chu Công tái thế, Quang Vũ phục sinh!

Tuy nhận được lời hứa của Lưu Phong, Cung Dương lại không có tâm tư lưu lại lâu hơn tại Dương Châu, lúc này xin phép ra về.

Dù Lưu Phong tận tình khuyên nhủ, Cung Dương lưu lại thêm hai ngày, rồi vẫn kiên quyết cáo từ.

Bất đắc dĩ, Lưu Phong chuẩn bị rất nhiều lễ vật cho Cung Dương, đều là những trân bảo từ Từ, Dự, Dương, Kinh, Giao, Duyện thậm chí Liêu Đông. Để Cung Dương yên tâm nhận lấy, Lưu Phong còn đặc biệt làm thành hai phần, chừa lại một phần để tặng cho Triệu Vĩ.

Lưu Phong tự mình dẫn văn võ đưa Cung Dương ra bến tàu, lại dùng thuyền riêng của mình đưa tiễn.

Cung Dương cảm niệm ân tình của Lưu Phong nặng như Thái Sơn. Vào thời khắc sắp chia tay, nước mắt tuôn rơi không kìm được, chợt đổ kềnh xuống, dập đầu lạy tạ, vừa khóc vừa nói: "Đại ân của Tả tướng quân, dù hạ thần có máu chảy đầu rơi cũng khó báo đáp được vạn phần một!"

Giọng nói ấy nghẹn ngào, nước mắt tuôn như suối, ống tay áo ướt đẫm.

Những người hầu cận thấy thế, ai cũng lén lau nước mắt.

Lưu Phong càng vội vàng tiến lên đỡ ông ta dậy, hai mắt đỏ bừng, ân cần nói: "Hôm nay từ biệt, chẳng biết bao giờ mới có thể cùng Tử Cử gặp lại. Không được Tử Cử tận tình chỉ bảo, Phong chỉ cảm thấy thất vọng khôn nguôi. Chỉ mong Tử Cử ăn uống đầy đủ, cố gắng ăn nhiều, nhất định phải giữ gìn sức khỏe."

Cung Dương vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, trong ánh mắt dõi theo của Lưu Phong, chầm chậm bước lên thuyền.

Theo thuyền lái rời, Cung Dương ngó đầu nhìn lại, cho dù đã rất xa, vẫn lờ mờ thấy Lưu Phong trên bến tàu phất tay từ biệt.

Cung Dương chưa từng trải qua ân tình sâu nặng đến vậy. Ngay cả chủ công của ông ta là Triệu Vĩ cũng chỉ có ân trọng dụng ông ta trên đường hoạn lộ, nào có tình cảm quân thần tương đắc đến mức này.

Bây giờ chủ công của mình muốn mượn sức mạnh quân sự của Tả tướng quân, mà Tả tướng quân cũng có ý muốn vào Thục.

Hai ý này không hề mâu thuẫn. Ông ta có thể vừa báo đáp ân tình chủ công, vừa đáp lại thịnh tình của Lưu Phong.

Cung Dương đứng ở đuôi thuyền, mượn gió sông để lòng mình lắng lại những cảm khái, âm thầm hạ quyết tâm, lần này trở về, nhất định phải lo liệu chu toàn việc Lưu Phong vào Thục.

**

Lữ Mông và Văn Sính hai tướng lần lượt trú quân tại Bình Di và Hán Dương. Một mặt, họ gửi tin tức về nơi Khoái Việt ở Huyễn Châu và nơi Lưu Phong ở Dương Châu, đồng thời cũng tích cực liên hệ với các cánh quân khác.

Hai người cách nhau không xa, sớm nhất đã liên lạc được với nhau, và khi phát hiện tình hình phía đối diện cũng không khác biệt gì so với mình, cả hai đều càng thêm căng thẳng.

Cũng may, hai huyện Bình Di và Giang Hán đều có chút lương thực dự trữ, cộng thêm Lữ Mông và Văn Sính cũng đều mang theo không ít lương thực, đủ để cầm cự vài tháng. Huống chi, phía sau còn đang tích cực vận chuyển lương thực lên phía trước.

Người đầu tiên đưa ra phản ứng chính là Khoái Việt.

Là tổng phụ trách tiền tuyến phạt Thục của Huyễn Châu, nơi ông ta tập hợp thông tin tình hình mới nhất từ các cánh quân.

Khoái Việt nhạy cảm nhận thấy tình hình Thục Trung bất thường. Mấy cánh quân của Lục Tốn tạm thời chưa bàn tới, nhưng hai cánh quân của Lữ Mông và Văn Sính rõ ràng đã tiến vào phạm vi thế lực truyền thống của Lưu Chương. Dù xét về tình hay về lý, đều không nên không có bất kỳ phản ứng nào. Trừ phi Lưu Chương đang đối mặt với vấn đề lớn hơn nên không thể phân thân, chỉ có thể tạm thời làm ngơ trước hành vi của Lữ Mông và Văn Sính.

Thậm chí, sự phiền toái lớn đến mức Lưu Chương cũng không dám chọc giận Lưu Phong. Bởi vậy, chứ đừng nói đến việc điều động binh lính, ngay cả một lời phản đối hay thương lượng cũng không có.

Khoái Việt lúc này điều động binh mã, chuẩn bị cử Bộ Chất làm tướng, chỉ huy 3000 quận binh Huyễn Hải, 2000 quận binh Huyễn Uyên, 2000 quận binh Vũ Lăng, 2000 quận binh Trường Sa, thêm 1000 quân công trình trực thuộc Khoái Việt, tổng cộng một vạn người, tập kết tại huyện Đốc Kiếm, quận Vũ Lăng, xuôi theo Nguyên Thủy tiến quân, đánh chiếm Lại Lan.

Vị trí của Lại Lan nằm ở đông bắc quận Tường Kha, cách quận Vũ Lăng không xa. Từ huyện Lại Lan chỉ hơn năm mươi dặm về phía đông là ranh giới của quận Vũ Lăng. Hơn nữa, giữa hai bên còn có Nguyên Thủy thông suốt, việc liên lạc khá thuận tiện.

Khoái Việt sở dĩ điều Bộ Chất chỉ huy quân đánh chiếm Lại Lan, chính là bởi vì bây giờ Lại Lan đã trở thành chướng ngại lớn nhất ngăn cản sự liên kết của các cánh quân Nam Trung.

Một khi hạ được Lại Lan, phía bắc Bình Di, phía tây Hán Dương, phía nam Dạ Lang sẽ nối liền thành một khối. Giữa họ không chỉ có đường thủy thông suốt, mà còn có Ngũ Xích đạo và Dạ Lang đạo thông thương.

Sau khi chiếm được Lại Lan, toàn bộ cục diện coi như lập tức trở nên sống động.

Điều thú vị nhất chính là, Lại Lan cũng không khó đánh. Ngay cả ở Nam Trung, Lại Lan cũng không được coi là thành lớn. Đừng nói so với Điền Trì, Chu Đề, ngay cả huyện Vị nó cũng không bằng.

Thực tế là bởi vì quận Tường Kha có quá ít dân Hán.

Bộ Chất sau khi nhận lệnh, cấp tốc từ Huyễn Hải hội quân với 3000 quận binh Huyễn Uyên, sau đó một đường bắc tiến. Chỉ mất hơn 10 ngày đường bộ, ông ta đã đến Đốc Kiếm Thành, đúng lúc hội quân với 2000 quận binh Vũ Lăng và 2000 quận binh Trường Sa từ phía nam.

Sở dĩ quận binh Trường Sa cùng quận binh Vũ Lăng cùng đến, là vì quận binh Trường Sa đi đường thủy, đến Lâm Nguyên trước, hội quân với quận binh Vũ Lăng rồi cùng nhau xuôi nam.

Những quận binh này, dù là về tố chất, kinh nghiệm hay huấn luyện, tự nhiên không thể sánh bằng các đạo quân tinh nhuệ của Lục Tốn, Tôn Sách. Nhưng họ hơn ở quân số đông đảo, khoảng chừng một vạn người. Hơn nữa, những người huấn luyện họ ban đầu cũng đều là những danh tướng tài giỏi được sử sách lưu danh, nên chiến lực đương nhiên vượt trội hơn quân lính của Chu Bao và binh lính huyện Lại Lan.

Quận binh Tường Kha đóng ở huyện Lại Lan ước chừng có khoảng một ngàn người, cơ bản nằm trong tay Chu Bao. Trong số đó thậm chí có một nửa vốn là quân tư gia của Chu Bao. Ngoài ra, Chu gia còn có 1800 tư binh khác, cộng gộp hai đạo quân là 2800 người.

Trong huyện Lại Lan, các hào cường thân cận ủng hộ Chu gia, tù trưởng, thủ lĩnh gom lại, có thể có hơn 1600 binh lực.

Ngoài ra, trong quận Tường Kha còn có lượng lớn người Huyễn tộc. Trong số những người này có không ít có quan hệ liên minh với Chu Bao. Nhưng bộ phận người này phân bố trong núi lớn, chẳng những đường xa, mà giao thông cực kỳ bất tiện, việc động viên cần rất nhiều thời gian, lương thực và quân nhu, và khó mà lạc quan về chiến lực.

Số lượng man binh Huyễn tộc này ước tính khoảng năm, sáu ngàn người. Cụ thể có thể động viên được bao nhiêu, còn phải xem thời gian và Chu Bao bỏ ra bao nhiêu vốn liếng.

Tổng hợp lại, lực lượng cốt lõi của Chu Bao là 1800 tư binh của chính mình, một ngàn quận binh Tường Kha, và 1600 quân đồng minh ủng hộ ông ta trong huyện Lại Lan. Ngoài ra còn thêm năm sáu ngàn man binh Huyễn tộc khá xa, không đáng tin cậy lắm.

Xét về so sánh binh lực mà nói, Bộ Chất bất luận số lượng hay chất lượng, đều áp đảo Chu Bao.

Lần này Khoái Việt dùng binh, có thể gọi là đánh đòn quyết định, cố gắng đạt được một đòn trúng đích, nghiền nát Chu Bao.

Ngay lúc Khoái Việt và Bộ Chất đang đắc ý, dự định một mạch hạ gục Lại Lan, thì Lưu Quý Ngọc, chủ Ích Châu, lại đang buồn rầu trong phủ Châu mục ở Thành Đô.

Khác với diễn nghĩa, hai cha con Lưu Yên và Lưu Chương không có liên quan gì đến Thục cung, cũng không có xây dựng rầm rộ, kiến tạo những cung điện lầu gác theo quy cách hoàng gia.

Lưu Yên vượt quá giới hạn về thể chế, vẻn vẹn chỉ thể hiện ở nghi thức xe ngựa ra vào. Còn Lưu Chương thì hoàn toàn không có ghi chép nào về việc ông ta chủ động vượt quá thể chế. Chính sử ghi chép ông ta tính tình khoan dung, không có mưu lược, cai trị Thục hơn mười năm mà không có ghi chép về việc xây dựng rầm rộ, vẫn luôn ở trong phủ Châu mục do phụ thân để lại. Phía trước là phòng khách dùng để làm việc, phía sau là khu nhà ở.

Lúc này Lưu Chương ngồi trước bàn trà ở tiền sảnh, than ngắn thở dài, lông mày cau chặt.

Những người có mặt trong công đường đều là tâm phúc của Lưu Chương, có trưởng tử Lưu Diệu, con rể Phí Quán, biểu huynh Ngô Ý, Ngô Ban, Biệt giá Trương Tùng, Trị trung tòng sự Vương Thượng, Trưởng sử Hứa Tĩnh, Chủ bộ Hoàng Quyền, Ích Châu Xử lý Trịnh Độ, Vương Lũy; Hộ quân Trương Nhậm, Lưu Hội, Lãnh Bao, Đặng Hiền, Nghiêm Nhan... tất cả đều có mặt. Truyện này được dịch và biên tập bởi đội ngũ truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.