Bàng Thống, một trong những nhân vật chủ chốt, cũng thẳng thắn bày tỏ ý kiến rằng: "Chủ công, lời Khổng Minh nói quả là lời trung ngôn. Hơn nữa, lương thảo của quân ta đều được vận chuyển từ Giang Lăng đến, riêng đường thủy đã dài hơn hai ngàn dặm. Phía tây Hán Thủy lượng nước không đủ lớn, lại có vài bãi cạn nguy hiểm chỉ thuyền nhỏ mới qua được. Kế hoạch này của Chủ công quá đỗi hiểm nguy, mong Chủ công hãy suy nghĩ lại!"

Trước sự phản đối của những tâm phúc trung thần, Lưu Phong lại chẳng hề bận tâm.

Thực ra, hắn chỉ dò hỏi qua loa mà thôi, chứ không thực sự có ý định tiến công Hán Trung.

Từ đất Thục tiến đánh Hán Trung, điều phiền phức nhất là chỉ có thể dựa vào đường bộ vận chuyển lương thực và quân giới. Mất đi lợi thế đường thủy, tất nhiên chỉ có thể dùng sức người để bù đắp số lượng còn thiếu, mà nhân lực này phải trưng dụng dân phu. Điều đó chỉ có thể thực hiện sau khi chiếm được chính quyền đất Thục.

Cần biết rằng trong trận Hán Trung ở nguyên thời không, Lưu Bị trước sau động viên tám, chín vạn người. Thế nhưng, khi chém được Hạ Hầu Uyên tại Định Quân Sơn, thực tế quân số ở tuyến đầu chỉ vỏn vẹn ba, bốn vạn người. Không phải không muốn tăng binh, mà là hậu cần không thể đáp ứng nổi.

Ngay cả sau này Tào Tháo dẫn mười vạn đại quân từ Trường An đuổi đến Hán Trung, chiến sự bước vào giai đoạn quyết chiến, tổng binh lực của quân Lưu Bị khi đạt đỉnh cũng chỉ sáu vạn quân là cùng.

Thế nhưng, chính với số quân ít ỏi như vậy, toàn bộ Ích Châu phía sau đã phải sôi sục vì nó. Gia Cát Lượng đã phải nói ra lời "Nam tử làm chiến, nữ tử làm vận", có thể tưởng tượng được áp lực hậu cần lớn đến mức nào.

Chính vì trận Hán Trung đánh quá đỗi thảm khốc, tiêu hao thực tế quá lớn, đến nỗi sau chiến tranh, dù Lưu Bị có binh mã, cũng không còn đủ tiền lương và nhân lực để chi viện cho chiến trường Kinh Châu.

Vì thế, mục đích thực sự của Lưu Phong từ đầu đến cuối không phải là Hán Trung, mà là Gia Manh quan.

Gia Manh chính là cửa ngõ để vào Thục từ Hán Trung. Sau khi chiếm được Gia Manh, lập tức có thể cắt đứt liên hệ giữa Hán Trung và Thục Trung.

Ngoài ra, vẫn còn một con đường Kho Gạo đạo có thể đi, bất quá con đường đó lại càng thêm hiểm trở. Dù đây cũng là đại đạo có thể dung nạp hơn vạn người thông hành, nhưng so với Kim Ngưu đạo, nó hiểm ác hơn nhiều, chi phí cho đại quân đi qua cũng cao hơn.

Mặt khác, chiếm được Gia Manh còn có một lợi thế: phía tây nam Gia Manh chính là Tử Đồng, tạo thế yểm trợ lẫn nhau với Gia Manh.

Sau khi chiếm được Gia Manh, liền có thể tiếp tục chiếm Tử Đồng.

Tử Đồng cách Phù Thành không quá bảy, tám chục dặm, bộ binh hành quân cấp tốc cũng chỉ mất một ngày là tới. Nếu Triệu Vĩ bại trận, Lưu Phong có thể trước tiên chiếm Phù Thành, đảm bảo đường thủy thông suốt.

Nghe Lưu Phong lùi một bước, quyết định trước tiên chiếm Gia Manh, Gia Cát Lượng và Bàng Thống suy nghĩ chốc lát rồi tán thành phương án này.

Vào lúc này, binh lực hai bên Lưu Chương và Triệu Vĩ đang tập trung quyết chiến tại Thành Đô Bình Nguyên, nên các nơi khác ở Thục Trung thực ra tương đối trống rỗng. Dù Gia Manh có vị trí trọng yếu, nhưng quân lính đóng giữ trong đó cũng chỉ còn lại ngàn quân quận quốc. Đến các thành thị ven đường, ít thì một hai trăm người, nhiều thì ba, bốn trăm người.

Vốn dĩ, binh lực đóng ở đây không thể nào chỉ ít ỏi như vậy. Riêng Gia Manh quan, quan thành và huyện thành đều đóng 2000 quân, hỗ trợ lẫn nhau.

Các nơi trọng yếu khác như An Hán, Lãng Trung, cũng đều có từ một đến ba ngàn quân trấn thủ.

Dù sao, đất Xuyên Thục ngoài ba Thục ở Thục Trung ra, các địa phương khác thực sự không hề yên ổn.

Hãy nghĩ xem, các bộ tộc như Phác Hồ, Đỗ Hoạch có thể tùy tiện động viên vài ngàn, thậm chí hơn vạn đại quân, thì sẽ hiểu tình hình Thục Trung như thế nào.

Sở dĩ binh lực bây giờ lại giảm sút đến mức này, nguyên nhân trực tiếp đương nhiên là do Triệu Vĩ tạo phản.

Trong khoảng thời gian Bàng Hi liên tục chống cự, Lưu Chương đã làm điều đầu tiên là điều binh mã từ khắp nơi về cứu viện. Quảng Hán, nơi có giao thông tiện lợi và khoảng cách không xa, không nghi ngờ gì là nơi quan trọng nhất.

Với sự so sánh thực lực hiện tại, Lưu Phong, Gia Cát Lượng, Bàng Thống và những người khác tính toán rằng, chỉ cần phái ra một chi quân yểm trợ khoảng bốn, năm ngàn người, là có thể một đường bắc tiến, chiếm được Gia Manh.

Sau khi bàn bạc, mọi người cuối cùng đã quyết định.

Cuối cùng, họ quyết định cử Chu Thái làm chủ tướng, cùng với bộ đội của Hoắc Đốc, tổng cộng tám ngàn người bắc tiến. Việc bốn, năm ngàn người để chiếm Gia Manh đương nhiên không thành vấn đề, nhưng sau đó còn cần công chiếm Tử Đồng, và khi Triệu Vĩ bại trận, phải cướp lấy và giữ vững Phù Thành, thì bốn, năm ngàn người e rằng không đủ dùng.

Tiếp theo, cử Gia Cát Lượng làm chủ tướng, chỉ huy thủy quân của Cam Ninh, cùng với ba bộ binh mã của Lăng Thống, Trương Nam, Phùng Tập, tổng cộng mười bốn ngàn người. Họ sẽ ngược dòng sông tiến lên, đánh chiếm Phù Tiết, Giang Dương, rồi hội quân với Lục Tốn và những người khác dưới thành Bặc Đạo.

Bên cạnh đó, cử Tưởng Khâm làm chủ tướng, chỉ huy bộ đội của Toàn Tông, tổng cộng tám ngàn người. Họ sẽ theo Gia Cát Lượng tây chinh trước, sau khi đánh chiếm Giang Dương, sẽ tiến vào Tiên Thủy, rồi hướng bắc tiến đánh.

Lại cử Hướng Sủng và Tập Trân với hai bộ bốn ngàn người, chia đóng tại năm huyện Cá Phục, Cù Nhẫn, Lâm Giang, Bình Đô và Chỉ Thành.

Những địa phương này đều là các huyện ấp trù phú nhất trong Ba Quận, dân cư đông đúc, ruộng đồng màu mỡ, thương mại phát triển, lại còn có đủ loại đặc sản giá trị cao. Ở nguyên thời không, do Triệu Vĩ gây sự, nơi đây gần như bị tàn phá nặng nề.

Nghiêm Nhan đánh lén Giang Châu không thành, trên đường rút lui đã cướp bóc, đốt giết khắp nơi.

Hiện giờ thì khác, những nơi này sẽ thuộc về túi tiền của mình, dù sao cũng sẽ không để chúng bị mất đi. Sau này chúng đều là cây hái ra tiền, sao có thể để người khác đến quấy nhiễu?

Mặc dù năm huyện này nằm ở nội địa, nhưng Giang Châu thì lại khó lòng phòng bị những thuyền nhỏ di chuyển ban đêm. Huống chi, phía bắc những nơi này còn có núi non trùng điệp, bên trong cư trú đầy người dân tộc Tung và Ba Thân. Đừng thấy Phác Hồ và Đỗ Hoạch bây giờ giúp Triệu Vĩ đánh Lưu Chương, nhưng các Tung Vương và bộ lạc nhỏ khác chưa chắc đã chịu quy phục hai người bọn họ.

Những người này chưa chắc sẽ đứng về phía Lưu Chương, thừa cơ thành Cá Phục và các thành khác phòng bị trống rỗng mà phá thành cướp bóc là có thể xảy ra.

Lưu Phong đương nhiên không muốn vô cớ làm lợi cho những bộ tộc Ba Di này, nên cần trọng binh bảo vệ những "cây hái ra tiền" này.

Cuối cùng, Lưu Phong đích thân dẫn sáu ngàn Thân Vệ quân do Hứa Chử chỉ huy và sáu ngàn thủy quân của Hoàng Cái, tổng cộng mười hai ngàn binh mã, trấn giữ Giang Châu.

**

Đặng Hiền tuyệt vọng nhìn ra ngoài thành. Lúc trước, hắn còn lo lắng Hoàng Trung và Văn Sính sẽ thừa lúc binh mã trong thành thương vong gần nửa, sĩ khí suy yếu mà trực tiếp tiến đánh. Nào ngờ, đối phương căn bản không làm như vậy, mà từng bước đào hào vây thành, rồi chế tạo khí giới công thành.

Đặng Hiền thoạt đầu thở phào nhẹ nhõm, cho rằng đối phương lơ là, bất cẩn. Thế là trong thành, hắn thu gom vật tư, trị liệu thương binh, trợ cấp binh sĩ, cải thiện cơm nước, ban thưởng, để cổ vũ sĩ khí.

Phải nói rằng, Đặng Hiền đã dốc sức tìm cách khôi phục sĩ khí, không những làm khá tốt, mà hiệu quả cũng tương đối bất ngờ.

Chỉ trong vòng bốn, năm ngày, tinh thần vốn uể oải lại một lần nữa được vực dậy. Hắn còn chiêu mộ hơn hai ngàn thanh niên trai tráng trong thành Chu Đề, cấp vũ khí, cùng nhau tham gia giữ thành.

Cứ thế, binh lực trong thành không giảm mà còn tăng, thậm chí vượt qua số lượng ba ngàn ban đầu. Chỉ có điều, sức chiến đấu đương nhiên không thể so sánh với trước đây.

Thế nhưng, dù là như vậy, điều đó cũng đã cổ vũ lòng người, mang lại cho Đặng Hiền một tia hy vọng kiên cố chờ quân cứu viện.

Thế nhưng, tất cả ảo tưởng này cùng sĩ khí vừa được vực dậy trong thành, đều tan thành bọt nước khi Lục Tốn dẫn hơn vạn đại quân xuất hiện ở phía nam thành Chu Đề.

Lục Tốn dẫn quân đến khi rạng đông, toàn bộ binh sĩ mặc giáp hành quân. Bốn trăm thiết giáp sĩ làm tiên phong, kết hợp với cảnh vật xa xăm u ám và ánh sáng mặt trời ban mai, giống như một đám mây đen đang ép sát thành, muốn phá vỡ, tạo nên cảnh tượng "giáp quang kim lân" lấp lánh như xưa.

Sở dĩ có cảnh tượng như vậy, hiển nhiên là do Lục Tốn đã sắp đặt tỉ mỉ.

Hán quân không những đã đến ngoài huyện Chu Đề từ hôm qua, mà còn cố ý cắm trại ở phía xa, không ra mặt. Đợi đến sáng nay hừng đông, toàn quân mặc giáp xuất phát, lúc này mới tạo nên một tràng diện hùng tráng đến thế.

Lục Tốn xông lên phía trước, rút bảo kiếm bên hông, chỉ về phía xa thành Chu Đề, nhìn hơn vạn dũng tướng, lớn tiếng hô vang: "Hán quân vạn thắng!"

Hán quân đang hành quân, được sự oai phong của Lục Tốn khích lệ, lớn tiếng hô ứng đáp lại: "Hán quân vạn thắng!"

Trong chốc lát, tiếng hô "Hán quân vạn thắng!" vang vọng đinh tai nhức óc, xuyên thẳng mây xanh, khuấy động cả không gian trên thành huyện Chu Đề. Ngay cả hai bộ của Hoàng Trung và Văn Sính cũng chỉnh tề quân trang, bước ra khỏi doanh trại, hô ứng cùng đồng bào phía nam thành.

Đặng Hiền vội vàng chạy đến, trông thấy cảnh tượng này, trong lòng lạnh buốt.

Chủ công, huyện Chu Đề này, mạt tướng không giữ nổi rồi!

Cũng trong buổi sáng hôm đó, quân Lưu Phong bắt đầu công thành, sự phản kháng trong thành vô cùng yếu ớt.

Mặc dù Đặng Hiền đã dốc hết sức mình để cổ vũ sĩ khí, bố trí phòng ngự.

Thế nhưng, hai quân vừa mới tiếp xúc, quân giữ thành trên tường đã thất hồn lạc phách đổ xuống, căn bản không hề có chút ý chí chiến đấu nào ra hồn.

Đến nước này, Đặng Hiền thở dài một tiếng, rút bảo kiếm bên hông định tự vẫn.

Thân binh bên cạnh đã sớm đề phòng. Vừa thấy Đặng Hiền rút kiếm, từng người lập tức nhào tới, ghì chặt cánh tay hắn.

"Tướng quân không thể làm vậy! Không thể!"

Đặng Hiền lệ rơi đầy mặt: "Chủ công giao phó Chu Đề cho ta, nay quân thua thành mất, ta còn mặt mũi nào gặp lại Chủ công."

"Tướng quân không thể! Quân ta binh lực yếu ớt, tử thủ đến ngày nay đã là dốc hết toàn lực rồi."

"Đúng vậy thưa Tướng quân, chắc chắn Chủ công sẽ hiểu, cũng sẽ không trách cứ chúng ta đâu."

Các thân binh đau khổ khuyên nhủ. Một mặt, họ đã theo Đặng Hiền lâu ngày, có tình nghĩa; đồng thời cũng là vì tương lai của chính mình mà suy tính.

Đi theo một đại tướng như Đặng Hiền mà đầu hàng thì tốt hơn nhiều so với việc thân binh đầu hàng vì một chủ tướng đã chết.

Trường hợp trước, mình vẫn là thân vệ của tướng lĩnh; trường hợp sau, lại trở thành tội nhân thất trách.

Đa phần những thân binh này là hương tử hậu bối của Đặng Hiền. Số ít không phải đồng hương thì cũng là thân binh được Đặng Hiền đích thân tuyển chọn nhờ võ dũng, đều có tình cảm sâu sắc, nên thực khó lòng trơ mắt nhìn Đặng Hiền chịu chết.

Nghe những lời khuyên can thống thiết của các thân binh, ý muốn chết của Đặng Hiền cũng nguôi ngoai. Hắn buông lỏng tay phải, ném bảo kiếm xuống đất, thở dài một tiếng: "Thôi được, thôi được! Đến doanh trại Tả tướng quân xin đầu hàng. Hãy nói rằng ta và mọi người nguyện đầu hàng, xin họ đừng làm tổn thương quân sĩ của ta, và bỏ qua cho dân chúng trong thành."

"Vâng!"

Các thân binh nghe xong, lập tức tinh thần đại chấn, vội vàng buông Đặng Hiền ra, chia một nửa nhân lực ra ngoài hô to xin đầu hàng.

Quân sĩ trong thành vốn đã không có ý chí chiến đấu, nay nghe tin Đặng Hiền đầu hàng, liền nhao nhao dừng bước chân chạy trốn, trực tiếp vứt bỏ vũ khí, quỳ rạp bên đường.

Quân sĩ Thục quân ở cửa thành dứt khoát trực tiếp mở toang cửa thành, nghênh đón quân Lục Tốn vào thành.

Huyện Chu Đề cứ thế bị phá.

Sau khi Lục Tốn vào thành, theo quân quy, ông ta ngay lập tức niêm phong phủ khố, sổ sách, tiếp quản các yếu điểm phòng thành.

Sau đó, dưới sự tùy tùng của chư tướng và thân binh, hắn đến gặp Đặng Hiền.

Đặng Hiền không phải người địa phương Ích Châu, mà là người Đông Châu từ Quan Trung trốn vào Ích Châu.

Tuy nhiên, Đặng Hiền lại thuộc phe Đông Châu có quan hệ khá tốt với các thế lực bản địa, chẳng hạn với Trương Nhiệm, Linh Bảo, Lưu Hội đều có mối quan hệ không tồi. Quân lính dưới quyền ông ta cũng thường là binh mã bản địa Ích Châu, chứ không phải binh mã Đông Châu.

Do đó, Đặng Hiền cũng có thể nói có tiếng nói trong hàng tướng lãnh bản địa Thục Trung. Hơn nữa, với tư cách là tướng lĩnh cấp trung trở lên đầu tiên ở Thục Trung đầu hàng, Đặng Hiền còn tạo ra hiệu ứng làm gương, nên Lục Tốn đương nhiên sẽ không bỏ qua.

Lục Tốn cầm lấy tay Đặng Hiền, nghiêm mặt khuyên nhủ: "Văn tướng quân muốn rút kiếm tự sát, đó là một sai lầm lớn! Tả tướng quân nhân đức lan tỏa khắp bốn bể, nay vào Tây Xuyên, thực sự vì bọn Lưu Quý Ngọc, Triệu Vĩ bạo ngược vô đạo, khiến Thục Trung hỗn loạn, dân chúng lầm than. Tướng quân đơn độc giữ cô thành, gắng sức chống lại hùng binh của chủ ta, đã hết lòng báo đáp ơn tri ngộ của Lưu Chương, cớ gì lại còn có ý định phí hoài thân mình?"

Nói xong, ánh mắt Lục Tốn đầy thiết tha, tay đặt lên chuôi kiếm, áo bào phần phật như lá cờ quay cuồng.

Trên tường thành, mây chiều buông xuống. Dưới thành, ẩn hiện tiếng ngựa chiến hí dài, từng đại đội quân sĩ Lưu Phong đang vượt qua cổng vòm, tiến vào trong thành. Tiếng bước chân đều nhịp của họ trở thành bản nhạc nền tuyệt vời nhất.

Lời lẽ của Lục Tốn có thể nói là tình thâm ý thiết. Đặng Hiền nghe vậy, giật mình cảm động, hai mắt rưng rưng, quỳ sụp xuống đất, ôm quyền run giọng nói: "Hiền vốn ngu muội, không biết thiên mệnh, dựa vào nơi hiểm yếu mà chống cự, tội đáng muôn lần chết! Nay nhờ tướng quân khoan thứ, ân tình như tái tạo. Nguyện dốc sức ngựa trâu, lấy báo ân không giết của tướng quân!"

Ánh nắng trên tường thành chiếu rọi, phản chiếu giáp trụ của Đặng Hiền lấp lánh, dường như lòng người cũng rạng rỡ hẳn lên.

Lục Tốn thấy thế, bước lên phía trước đỡ Đặng Hiền dậy. Ông thấy Đặng Hiền mắt hổ rưng rưng, thiết giáp rung động xào xạc. Bên ngoài trướng, gió thu ào ào thổi, dường như có tiếng kim qua thiết mã ẩn hiện hòa cùng.

Sau khi quân Lưu Phong vào thành, lập tức bắt đầu cứu chữa những tướng sĩ Thục quân bị thương trong giao chiến với bộ đội của Hoàng Trung. Hành động này đã làm an lòng quân sĩ Thục quân, đồng thời giúp quân Lưu Phong giành được rất nhiều thiện cảm.

Sau khi Lục Tốn chiếm được Chu Đề, ông cho bộ đội của Hoàng Trung ở lại trong thành chỉnh đốn.

Đồng thời, Lục Tốn mở phủ khố, lấy tiền tài, vải vóc và muối ăn, muốn chiêu mộ dân phu từ hàng binh Thục quân và thanh niên trai tráng bản địa.

Đoạn đường này từ huyện Vị đến, đã động viên hai vạn dân phu từ Ích Châu quận để vận chuyển lương thực cho quân Lưu Phong.

Bây giờ là lúc cày cấy vụ xuân, động binh vào thời điểm này, việc cày cấy vụ xuân của những dân phu này ở nhà chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng lớn.

Vì vậy, Lục Tốn đã ban bố pháp lệnh trước khi xuất phát: những người tham gia làm dân phu, năm nay sẽ được miễn toàn bộ thuế má; đồng thời, trong suốt thời gian lao dịch, mọi chi phí ăn uống sẽ do phủ Tả tướng quân phụ trách.

Chính những điều kiện ưu đãi như vậy, cộng thêm uy tín đã được xây dựng từ việc Ngụy Diên ban thưởng cho Hán Hiệp quân và phân chia ruộng đất trước đó, đã khiến dân chúng trong các quận Ích Châu và người dân tộc Huyễn nô nức tham gia. Nhờ vậy mới có hơn mười bảy ngàn người, thêm vào số tù binh liên tục của Ung Khải, Ung Lư, binh sĩ các thị tộc họ Tạ cùng người dân tộc Huyễn, tổng cộng lên tới hai vạn hai ngàn người.

Nhưng nếu muốn từ Chu Đề tiếp tục bắc tiến đến Bặc Đạo, thì hơn hai vạn dân phu này chắc chắn là không đủ. Nếu Chu Đề có thể động viên được thêm hơn ngàn dân phu, hiển nhiên sẽ giảm đáng kể áp lực cho Ích Châu quận.

Quân Lưu Phong đã sơ bộ xây dựng được lòng tin trong các quận Ích Châu, nên việc chiêu mộ đương nhiên khá thuận lợi.

Thế nhưng, tại huyện Chu Đề, nơi chưa có tín nhiệm mới được thiết lập, việc này lại không hề dễ dàng.

Cũng may Lục Tốn cũng biết rõ điều này, nên đã áp dụng song song hai phương pháp: một mặt, trọng ân với Đặng Hiền, lấy uy tín của ông ta trong hàng binh Thục quân làm bảo đảm; mặt khác, mở phủ khố, dùng tiền tài, vải vóc, muối ăn, cùng với tuyết muối, sương đường, dầu vừng – những món hàng hóa thực tế theo quân đến – cấp phát cho tù binh Thục quân và dân chúng, để họ cảm nhận được thành ý thực sự của quân Lưu Phong.

Bản chuyển ngữ này là tài sản thuộc quyền sở hữu của truyen.free.