Dương Tùng đã vững dạ. Trước kia hắn chỉ nắm chắc năm phần, nhưng nhìn phản ứng của Trương Lỗ lúc này, sự chắc chắn đã tăng lên bảy phần.

Thế là, Dương Tùng đứng thẳng người, từ xa chắp tay về phía Trương Lỗ, trình bày: “Chủ công, Gia Manh là nơi hiểm yếu, lại là cửa ngõ ra vào Thục Trung. Không có mười vạn quân thì e rằng khó lòng phá được cửa ải này. Nào ngờ Triệu Vĩ nay làm loạn, Lưu Chương bó tay chịu trói, đúng lúc này, tình hình thực hư ở Gia Manh đã nằm gọn trong tay Chủ công. Có thể nói Gia Manh là trời ban cho Chủ công. Nếu không nhân cơ hội tốt này mà thu lấy, e rằng sẽ bị trời phạt mất.”

Thì ra, những điều ghi trong bức thư lụa này là do Trà Hiến, phó tướng Gia Manh quan, một hào cường bản địa ở Gia Manh, viết.

Trà Hiến không chỉ tấu rõ cho Trương Lỗ về việc Triệu Vĩ cất binh, Thục Trung đại loạn, Lưu Chương liên tục bại trận, đồng thời cả tình hình chi tiết về việc điều động binh lực từ các cửa ải phía bắc và các huyện lỵ về tiếp viện Thành Đô. Hắn còn phơi bày toàn bộ tình hình hư thực bên trong Gia Manh quan.

Trong báo cáo của Trà Hiến, Gia Manh quan lúc này chỉ còn năm trăm quân trấn giữ, trong đó hai trăm là tư binh của Trà gia, hai trăm khác là liên quân của các gia tộc quyền thế tại Gia Manh. Có thể nói là suy yếu đến cực điểm. Hơn nữa, không chỉ Gia Manh quan trống rỗng như vậy, các cửa Bạch Thủy quan phía bắc, Thiên Hùng quan phía nam, Kiếm Môn quan phía tây cũng đều trong tình trạng tương tự. Binh mã phòng thủ ở các nơi nhiều nhất cũng chỉ ba, năm trăm người, ít hơn thì chỉ có một hai trăm. Quan trọng hơn nữa, thủ tướng Bạch Thủy quan cũng là tộc nhân của Trà Hiến, đang dẫn hai trăm binh mã bảo vệ cửa ải này.

Từ Bạch Mã Tắc thuộc Hán Trung xuất phát, dọc theo Hán Thủy đi theo đường Kim Ngưu đạo xuôi nam, cửa ải đầu tiên phải đối mặt chính là Bạch Thủy quan. Sau này Lưu Bị vào Thục, cũng chính tại Bạch Thủy quan này mà giao chiến với Trương Lỗ. Vượt qua Bạch Thủy quan, liền có thể trực diện Gia Manh quan.

Bạch Thủy quan, Gia Manh quan, Kiếm Môn quan, Thiên Hùng quan – bốn cửa ải này tạo thành một hệ thống phòng ngự liên hoàn.

Hiện giờ, trong bốn cửa ải này, đã có hai cửa hướng về Trương Lỗ.

Gia Manh quan đã có ý định đầu hàng, còn Bạch Thủy quan thì gần như đã nằm gọn trong tay người nhà. Chỉ cần Trương Lỗ xuất binh tiếp quản hai cửa ải này, không những cục diện sẽ lập tức thay đổi, tuyến phòng thủ Thục Trung sẽ được đẩy tới Gia Manh quan, mà nếu có cơ hội chiếm được Kiếm Môn, thậm chí có thể một mạch tiến thẳng vào ba quận Thục Trung, thừa loạn mà tập kích một đợt cũng không phải là không thể.

Cục diện như vậy, đừng nói Trương Vệ sốt ruột nóng lòng, ngay cả Trương Lỗ bản thân cũng chỉ là ra vẻ trấn tĩnh, kỳ thực trong lòng cũng đang dâng trào cảm xúc khó tả.

Qua lời Trà Hiến, đây quả thực là món quà hậu hĩnh mà trời ban cho chủ công, phải tận dụng thời cơ, e rằng bỏ lỡ rồi sẽ không còn nữa.

Vì vậy, việc đầu tiên Dương Tùng và Diêm Phố cần xác nhận chính là liệu Trà Hiến có đáng tin cậy hay không.

Sau khi xác nhận Trà Hiến quả thật là người của mình, Dương Tùng không chút do dự khuyên Trương Lỗ xuất binh.

Trương Lỗ hé miệng, chuẩn bị hạ lệnh ngay lập tức, nhưng sau đó lại chuyển ánh mắt về phía Diêm Phố. Ông nghĩ bụng, vị mưu thần tâm phúc túc trí đa mưu này của mình vẫn chưa phát biểu, bèn chủ động hỏi: “Tục Bá cho rằng lời của Chủ bộ thế nào?”

Diêm Phố giật mình lấy lại tinh thần, vội vã chắp tay tạ lỗi vì sự thất thần của mình, rồi đáp: “Lời của Chủ bộ, Phố thực sự rất tán thành, chỉ là có một việc Chủ công cần phải thận trọng.”

Trương Lỗ ban đầu vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng, vội hỏi: “Tục Bá nói là chuyện gì?”

Lúc này Diêm Phố mới hỏi: “Không biết Chủ công muốn Gia Manh hay muốn Thành Đô?”

Trương Lỗ biến sắc, chần chừ một lát rồi không đáp mà hỏi ngược lại: “Gia Manh thì thế nào, Thành Đô thì thế nào?”

Diêm Phố đã chắc chắn trong lòng, lúc này mới đáp: “Nếu là Gia Manh, theo ý Phố, có thể cử một thiên tướng thống lĩnh hai, ba nghìn quân là đủ để chiếm được.”

Trương Lỗ đầu tiên gật đầu tỏ ý tán thành, rồi lập tức có chút sốt ruột mở miệng nói: “Vậy… nếu là Thành Đô, thì nên làm thế nào?”

Diêm Phố hùng hồn nói: “Phải cử một trọng tướng tầm cỡ Quận úy thống lĩnh hơn vạn quân, trước hết chiếm Gia Manh, sau đó hạ Kiếm Các, rồi nhòm ngó cả ba vùng Thục địa.”

“Tốt!”

Trương Vệ lập tức đứng phắt dậy, quay về phía Trương Lỗ nói: “Đại huynh, lời của Công tào quả thật là chính luận.”

Dương Tùng suy nghĩ kỹ một lát, cũng vuốt râu khen: “Công tào túc trí đa mưu, suy nghĩ chu toàn. Bốn cửa ải ở Thục bắc, quả thực cần hơn vạn quân mới có thể phòng thủ giọt nước không lọt.”

Trương Lỗ lúc này cũng kịp phản ứng, Diêm Phố đây nào phải không đồng ý, rõ ràng là muốn củng cố quyết tâm của mình.

Dưới trướng Trương Lỗ, số quân tinh nhuệ thực sự chỉ có ba mươi lăm ngàn người. Trong số đó, năm nghìn quân Nam Trịnh đã được điều động đi tuyến đông, đóng giữ tại Hoàng Kim để phòng ngự mối đe dọa từ hướng Thượng Dung. Như vậy, Nam Trịnh cộng thêm Bạch Mã Tắc, Dương Bình quan (lúc này Dương Bình quan chỉ là một doanh trại đơn sơ xây dựng trên đường Mã Lĩnh) chỉ còn ba vạn quân tinh nhuệ có thể điều động.

Trương Vệ và Diêm Phố đại diện cho hai phe phái cấp tiến và bảo thủ; người trước hy vọng mở rộng lãnh thổ, còn người sau thì muốn bảo toàn Hán Trung.

Nếu là trước kia, Diêm Phố e rằng cũng sẽ không ủng hộ ý kiến công chiếm Gia Manh của Trương Vệ.

Bởi vì theo Diêm Phố, Gia Manh dù tốt thật, nhưng ngay cửa nhà đã có hệ thống phòng ngự tương hỗ của Bạch Mã Tắc và Dương Bình quan. Từ Bạch Mã Tắc đến Gia Manh quan, tuy đường đi hiểm yếu, nhưng thực tế lại không có bao nhiêu dân cư hay ruộng đồng.

Chiếm được Gia Manh quan, quả thực có thể đẩy chiến tuyến vào Thục Trung, nhưng đường tiếp tế của ta cũng sẽ không nghi ngờ gì mà kéo dài thêm hơn hai trăm dặm. Cho dù có thể lợi dụng sông Gia Lăng để phụ trợ một phần vận tải, nhưng vẫn cần huy động không ít nhân lực để vận chuyển lương thực, quân giới và các vật tư khác.

Số nhân lực, vật lực này dùng để xây dựng Dương Bình quan chẳng phải tốt hơn sao?

Nhưng bây giờ thời thế đã thay đổi, xưa đâu bằng nay.

Trương Lỗ đã cúi đầu xưng thần với Tào Tháo, đại diện cho triều đình Hán trung ương. Hán Trung không còn là chính quyền cát cứ địa phương lẻ loi trơ trọi, mà đã trở thành vùng đất của một Trung Lang tướng trấn dân do triều đình tự thân phong, thống lĩnh Hán Ninh thái thú, là quan thuộc trung ương có gốc rễ chính đáng. Sau lưng lại có Tào Tháo, đại diện cho triều đình trung ương Đông Hán, chi viện. Tư tưởng của Diêm Phố tự nhiên cũng thay đổi theo.

Nếu như có thể nhân lúc Thục Trung đại loạn, thực sự xâm nhập vào bình nguyên trung tâm đất Thục, thậm chí còn chiếm lấy ba Thục và Ba Quận, Diêm Phố tự nhiên không dám có ý đồ xấu hay suy nghĩ tiêu cực gì. Bởi vì sau này, khi quân bắc tiến, bất kể là địa vị của Trương Lỗ hay Diêm Phố, phần thưởng đều sẽ tăng lên theo, nước nổi thuyền nổi mà?

Chính vì vậy, Diêm Phố mới thay đổi thái độ, cùng với Trương Vệ ra sức khuyên Trương Lỗ dốc trọng binh, tìm kiếm cơ hội này.

Thấy đệ đệ cùng các mưu thần tâm phúc tả hữu thế mà trên dưới một lòng, toàn bộ tán thành xuất binh vào Thục, Trương Lỗ bản thân từ lâu đã động lòng không thôi, tự nhiên không còn gì để mà do dự.

Trương Lỗ đứng phắt dậy: “Công Tắc.”

Trương Vệ lập tức đứng dậy, chắp tay quay người: “Thần đệ có mặt.”

Diêm Phố và Dương Tùng cũng vội vàng đứng dậy, cúi đầu chờ lệnh.

Trương Lỗ trịnh trọng hạ lệnh: “Ngươi hãy mang theo hai nghìn thân binh bản bộ, ta sẽ bổ sung thêm ba nghìn thân binh nữa cho ngươi, và một vạn quân Nam Trịnh. Từ Bạch Mã Tắc xuất binh, xuôi theo Hán Thủy một đường về phía nam, trước tiên chiếm Bạch Thủy, sau đó đoạt Gia Manh, tiến nhanh đến Kiếm Các. Nếu có cơ hội, hãy chiếm Tử Đồng.”

“Vâng!”

Trương Vệ vui mừng khôn xiết, lập tức cúi đầu lĩnh mệnh.

Trương Lỗ lập tức lại nhìn về phía Diêm Phố nói: “Tục Bá, ngươi xưa nay mưu tính sâu xa, trí kế bách xuất, ta muốn ngươi đảm nhiệm tham quân, phò tá Công Tắc. Không biết ý ngươi thế nào?”

Trương Lỗ đã nói đến nước này, Diêm Phố xét về tình lẫn lý đều không thể chối từ.

“Chủ công đã có lệnh, Phố nào dám từ chối?”

Diêm Phố lập tức đại lễ hạ bái, tiếp nhận lệnh này: “Phố tuy trí kém kế hèn, nhưng nhất định sẽ dốc hết toàn lực, phò tá Quận úy, vì Chủ công mà khai cương thác thổ, xâm nhập Thục Trung.”

“Hay lắm!”

Trương Lỗ lộ vẻ cổ vũ, ngay sau đó lại nhìn về phía Dương Tùng: “Chủ bộ, đại quân của Công Tắc chinh phạt cần lương thảo, tiền bạc, quân giới, quân nhu. Cần làm phiền ngươi vất vả vì việc này.”

Dương Tùng là người thuộc phái địa phương ở Hán Trung, chính kiến của ông thực ra đại thể giống với Diêm Phố, ngay cả tâm tính cũng không có gì khác biệt.

Nghe Trương Lỗ dặn dò, Dương Tùng tự nhiên vâng lời hết mực: “Minh công cứ yên tâm, hiện giờ phủ khố Nam Trịnh dồi dào, doanh trại xe cộ hàng vạn, chắc chắn sẽ đảm bảo tướng sĩ tiền tuyến được ăn no đủ, thưởng xứng đáng.”

“Hay lắm, việc này đành nhờ Chủ bộ vất vả. Đến ngày công thành, sẽ cùng nhau phong thưởng.”

Trương Lỗ đại hỉ, sau khi vẽ ra viễn cảnh tốt đẹp cho Dương Tùng, lập tức lại trước mặt ba người gỡ xuống thanh kiếm đeo bên hông, hai tay nâng ngang, bước xuống bậc thang đi đến trước mặt Trương Vệ: “Công Tắc, kiếm này chính là vật tùy thân của ta, nay ban cho ngươi. Ở ngoài quân, có thể tùy cơ ứng biến, ta trao cho ngươi quyền quyết đoán khi cần thiết. Kẻ nào trái lệnh, có thể cầm kiếm này mà chém!”

“Vâng!”

Trương Vệ mừng rỡ, vội vàng dập đầu tạ ơn Trương Lỗ, đồng thời cẩn thận từng li từng tí tiếp nhận bảo kiếm từ tay Trương Lỗ.

Trương Lỗ cuối cùng dặn dò: “Lần nam chinh vào Thục này, nhất thiết phải hết sức cẩn thận, mọi việc nên hỏi ý kiến Công tào nhiều hơn, tuyệt đối không được chuyên quyền độc đoán.”

Trương Vệ liên tục gật đầu, hứa hẹn sẽ làm theo tất cả lời Trương Lỗ dặn. Còn thật sự để tâm bao nhiêu thì chỉ có Trương Vệ và trời xanh mới biết.

Hôm sau trời vừa sáng, Trương Vệ dẫn năm nghìn đạo binh cùng một vạn quân Nam Trịnh từ cửa Tây thành Nam Trịnh xuất phát. Đến Bạch Mã Tắc thì chia quân, sau đó cùng tiến theo đường thủy, dọc sông Hán Thủy thẳng tiến đến Bạch Thủy quan.

Từ Bạch Mã Tắc đến Bạch Thủy quan cách nhau hơn hai trăm dặm đường, đường sá gập ghềnh, núi non hiểm trở, việc hành quân chậm hơn rất nhiều so với đi trên đất bằng.

Dù có thuận lợi về vận tải đường thủy trên sông Gia Lăng, quân Trương Vệ cũng chỉ có thể hành quân ba, bốn mươi dặm mỗi ngày.

Tuy nhiên, điều này không phải vì Trương Vệ không cố gắng, trái lại hắn đã cực kỳ liều lĩnh. Đây là hành quân trên con đường sạn đạo vùng núi, không thể so với việc đi trên bình nguyên.

Với trình độ hành quân thần tốc của quân Trương Vệ, nếu ở vùng Trung Nguyên, một ngày có thể đi được sáu, bảy mươi dặm. Tuy nhiên, cái giá phải trả đương nhiên là binh sĩ ngày càng mệt mỏi, và gần như hoàn toàn bỏ qua việc đề phòng địch khi hành quân.

Nếu không có đủ nội ứng và tình báo xác nhận rằng Lưu Chương đã điều động phần lớn binh lực Thục quân ở phía bắc, Trương Vệ và Diêm Phố cũng không dám hành động liều lĩnh như vậy. Phải biết, lúc này, nếu chỉ cần một nhánh hai, ba nghìn quân Thục mai phục ven đường, là có thể dễ như trở bàn tay đánh tan bộ thuộc của Trương Vệ, thậm chí diễn cảnh chém tướng đoạt cờ.

Cũng may, sự thật đúng như tình báo đã ghi lại: phòng tuyến phía bắc Thục trống rỗng đến cực điểm, đừng nói quân trấn giữ, ngay cả trinh sát cũng chưa từng thấy bóng dáng.

Cho đến khi Trương Vệ một mạch tiến thẳng, bảy ngày sau đến ngoài Bạch Thủy quan, quân Thục vẫn không hề có nửa điểm phản ứng.

Trương Vệ lập tức dựa theo phương pháp mà Trương Lỗ đã đưa, liên lạc thành công với Trà Mậu – nội ứng ở cửa ải – và lập tức không đánh mà chiếm được Bạch Thủy quan.

Bạch Thủy quan chính là tiền tuyến chống giữ Hán Trung, cũng là cứ điểm để quân Thục tiến lên tấn công Hán Trung. Trước đó, ít nhất cũng có hai, ba nghìn quân đồn trú. Hơn nữa, địa thế cực kỳ hiểm yếu, năng lực phòng ngự phía bắc còn hơn cả Gia Manh quan.

Khi Trương Vệ vào thành, dưới chân thành vẫn còn vô số đá lăn, gỗ sét; trong kho thành cũng còn rất nhiều dầu thô, khiến lòng Trương Vệ không khỏi lạnh gáy. Trong lòng hắn thầm tặc lưỡi, nếu không có nội ứng họ Trà dâng thành, e rằng có đem vạn người của mình liều chết cũng chưa chắc đã vào được thành Bạch Thủy quan.

Trương Vệ lại không hề hay biết rằng, trong dòng thời gian gốc, Triệu Vĩ không được Lưu Biểu toàn lực ủng hộ, chỉ cất binh bằng nhân mã bản bộ, vì vậy áp lực mà ông ta gây ra cho Lưu Chương cũng không lớn như hiện tại.

Do đó, Lưu Chương từ đầu đến cuối đều không điều động binh mã từ bốn cửa ải phía bắc Thục về tiếp viện. Trương Lỗ ở Hán Trung không có cách nào với tuyến Bạch Thủy quan, chỉ đành ngược lại đi đường Kho gạo vào Ba Quận, mở rộng một phần địa bàn ở khu vực Ba Trung.

Vốn dĩ, Ba Quận là nơi sinh sống của đông đảo người Tung và Ba Mạn. Khu vực mà Trương Lỗ mở rộng chủ yếu cũng là nơi hoạt động của người Tung và Ba Mạn. Hơn nữa, sau loạn Triệu Vĩ, thực lực của Lưu Chương cũng chịu tổn thất nặng nề, trở nên rất suy yếu. Dù vẫn xem Trương Lỗ là cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt, nhưng ông ta cũng không còn đủ sức phái binh đến Ba Trung phản kích.

Về sau Tào Tháo tình cờ công phá Dương Bình quan, tiến vào Nam Trịnh, Trương Lỗ một đường chạy trốn chính là hướng về Ba Trung.

Sau khi Lưu Bị nhận được tin tức, vội vàng phái Hoàng Quyền đến nghênh đón Trương Lỗ. Kết quả, Trương Lỗ lại tỏ thái độ kỳ thị, thà đầu hàng Tào Tháo chứ không hàng Lưu Bị, thậm chí còn quay về Nam Trịnh xin hàng Tào.

Trong dòng thời gian này, do Lưu Phong đã viện trợ mạnh mẽ cho Triệu Vĩ, không chỉ cung cấp lương thực, quân giới mà còn tự mình dẫn mấy vạn đại quân tiến vào đất Thục. Dù chưa trực tiếp tham chiến, nhưng việc ông ta công thành đoạt đất, cướp được nhiều yếu địa ở Thục Trung đã gây áp lực cực kỳ lớn cho Lưu Chương.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là nguyên nhân cơ bản khiến Lưu Chương cuối cùng phải quyết định rút bớt quân lực ở phòng tuyến phía bắc, từ đó tạo cơ hội cho hai huynh đệ Trương Lỗ, Trương Vệ tiến vào Thục.

Đúng lúc này, Trương Vệ tự nhiên không biết những điều đó, chỉ nghe Diêm Phố ở bên cạnh hiến kế: “Quận úy, Bạch Thủy quan đã hạ, nên chọn quân tinh nhuệ, nhanh chóng đuổi đến Gia Manh, hội quân với Trà Hiến mới là thượng sách.”

Đoạn đường Trương Vệ đã đi qua, tuy chỉ mất bảy ngày, nhưng đại quân đã mệt mỏi rã rời.

Trước đó, nhờ sĩ khí cao, lại thêm Trương Vệ và Diêm Phố không ngừng cổ vũ, hứa hẹn ân thưởng, nên quân sĩ mới kiên trì được. Nay đã vào Bạch Thủy quan, hơi thở liền buông lỏng, nếu không chỉnh đốn cẩn thận hai ba ngày thì rất khó để họ tiếp tục lên đường.

Tuy nhiên, Gia Manh quan bên kia cũng không thể kéo dài được. Trương Vệ, Diêm Phố và những người khác dù không biết Chu Thái cũng đang một đường bắc tiến, mục tiêu thẳng đến Gia Manh, nhưng họ đều rõ binh quý thần tốc, chậm thì sinh biến.

Trương Vệ chau mày, khổ não nói: “Lời của Công tào, ta cũng cực kỳ tán thành. Chỉ là hiện giờ quân sĩ mệt mỏi, nếu cưỡng ép bức bách, e rằng sẽ xảy ra biến cố. Công tào có thượng sách nào không?”

Diêm Phố cũng rõ tình huống này, tiếp lời: “Theo ngu kiến của Phố, không bằng cứ để đạo binh đi trước, quân Nam Trịnh theo sau. Gia Manh hiện giờ trống rỗng, lại có Trà gia làm nội ứng, việc chiếm lấy sẽ dễ như trở bàn tay. Chỉ cần đại quân ta đến Gia Manh, liền không sợ tình thế có biến.”

Đạo binh là thân binh của Trương Vệ và Trương Lỗ, được tuyển chọn kỹ càng từ những người tinh nhuệ, hiện nay số lượng không quá vạn người.

Đạo binh do hai anh em họ Trương tuyển chọn kỹ lưỡng, lại được đối đãi hậu hĩnh, đương nhiên tinh nhuệ và dũng cảm hơn nhiều so với quận binh Nam Trịnh, cũng càng có thể chịu được gian khổ.

Bản thân Trương Vệ vốn có hai nghìn thân vệ đạo binh, lần xuất chinh này, Trương Lỗ lại bổ sung thêm ba nghìn đạo binh nữa cho ông ta, tổng cộng là năm nghìn người.

Lúc này, dù trạng thái của đạo binh tốt hơn quân Nam Trịnh rất nhiều, nhưng họ cũng khá mệt mỏi.

Nhưng nếu Trương Vệ kiên quyết điều động, đạo binh vẫn có thể hành quân. Không giống như quân Nam Trịnh, nếu không dùng thủ đoạn mạnh tay, giết vài tên quân sĩ thì căn bản không thể lay chuyển họ.

Kế sách này của Diêm Phố đích thực là một thượng sách, nhưng Trương Vệ lại có chút chần chừ.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghé thăm và ủng hộ.