Hạ Tề nhìn Lưu Phong, trong lòng cũng vô cùng cảm động.

Nửa đời trước của hắn chưa từng gặp minh chủ. Dù xuất thân hào cường bậc nhất đất Hội Kê, nhưng trong giới sĩ tộc lại bị xa lánh, chỉ như một lưỡi đao, bị người lợi dụng khắp nơi dẹp loạn, nhưng chẳng gặt hái được chút công lao nào. Về sau, vì mối quan hệ với Tôn Sách, cả dòng tộc gặp phải thảm họa, gần như bị diệt vong.

Thế nhưng, từ khi theo Lưu Phong, hắn lại như rồng được về biển lớn, chim được vút lên trời cao.

Lưu Phong chẳng những một tay đề bạt hắn lên làm Hội Nam Đô úy, mà còn tách một quận mới ra khỏi Hội Kê, ban cho hắn hai nghìn thạch bổng lộc. Sau đó lại giao quyền tiết độ toàn bộ công việc bình định Hội Nam cho hắn, ngay cả tâm phúc ái tướng như Cao Thuận cũng dưới quyền chỉ huy của hắn.

Hiện giờ, dù Hạ Tề đã không còn giữ chức Thái thú quận và Đô úy Hội Nam, nhưng lại được đề bạt lên làm chủ một đạo quân, được phong chức Phó tướng. Dưới trướng đều là người cũ thân cận và những tù trưởng Sơn Việt do chính tay hắn đánh bại rồi thu phục.

Sự tin tưởng, coi trọng và đề bạt như vậy là điều nửa đời binh nghiệp Hạ Tề chưa từng gặp phải. Mà đối với phần tin tưởng, coi trọng và nâng đỡ này của Lưu Phong, hắn cũng chỉ còn cách dốc hết sức lực, không tiếc thân mình, lấy cái chết để đền đáp.

Lần này vào Thục, Hạ Tề đang dồn hết sức lực, quyết tâm lập thêm đại công mới.

"Chủ công ở đây, các ngươi còn không mau mau bái kiến?"

Hạ Tề quay đầu, lớn tiếng gọi đám người phía sau.

Đội quân của Hạ Tề hiện nay tổng cộng có mười biệt bộ, mỗi biệt bộ gồm hai nghìn người. Các Biệt bộ Tư mã lần lượt là Chúc Tiến, Diêu Hồng, Hàn Yến, Hồng Minh, Hồng Tiến, Uyển Ngự, Ngô Miễn, Hoa Đương, Ngô Ngũ và Trâu Lâm.

Trong đó, Chúc Tiến là tộc đệ của Hạ Tề, vì không ở trong thành Sơn Âm nên may mắn thoát nạn. Diêu Hồng vốn là thị vệ thân cận của Hạ Tề, là phụ tá đắc lực của hắn. Còn Hàn Yến là hào kiệt được Hạ Tề chiêu mộ ở huyện Đông Dã, phía nam Hội Kê.

Ba người này đều là tâm phúc ái tướng của Hạ Tề, đã sớm theo quân chinh chiến mấy năm. Lần này mở rộng biên chế quân đội, họ đều được đề bạt làm Tư mã, mỗi người thống lĩnh một bộ nhân mã.

Về phần bảy người còn lại: Hồng Minh, Hồng Tiến, Uyển Ngự, Ngô Miễn, Hoa Đương, Ngô Ngũ, Trâu Lâm, họ chính là những đại hào Sơn Việt ở Hội Nam, cũng là lực lượng chủ chốt trong cuộc phản loạn trước đây. Bị Hạ Tề, Cao Thuận, Trịnh Bảo đánh bại, sau đó được Hạ Tề, Cao Thuận và những người khác chiêu phục, họ đã tự nguyện đầu hàng Lưu Phong.

Khi Lưu Phong lấy Hạ Tề làm chủ tướng, thành lập Sơn Việt quân, liền chiêu nạp bọn họ nhập ngũ, đồng thời tuyển chọn tinh nhuệ từ số hàng binh và bộ dân Sơn Việt. Bảy người này hiện cũng được phong chức Biệt bộ Tư mã, mỗi người thống lĩnh hai nghìn tinh binh Sơn Việt.

Mặc dù trước kia bọn họ đều là những đại hào Sơn Việt, mỗi người dưới trướng ít nhất cũng có bảy, tám nghìn thanh niên trai tráng, như hai huynh đệ Hồng Minh, Hồng Tiến thì còn có đến hai ba vạn Man binh Sơn Việt.

Hiện giờ, dù quân số bị rút gọn xuống còn hai nghìn người, nhưng họ lại không oán trách mà ngược lại còn mừng rỡ. Nguyên nhân thì lại vô cùng đơn giản.

Thứ nhất, họ đã bị Hạ Tề, Cao Thuận và Tả Mạc quân đánh cho tâm phục khẩu phục.

Thứ hai, khi Lưu Phong thành lập Sơn Việt quân, ông đối xử công bằng, không hề có chút thành kiến nào với họ. Binh sĩ được bổ sung đều là tinh binh mạnh mẽ, chẳng những được ăn lương mới, còn có khẩu phần muối tinh, đường phèn. Nhất là việc bổ sung quân giới, càng khiến những người thôn dã này mở rộng tầm mắt.

Đội quân của Hạ Tề tổng cộng được bổ sung hai nghìn bộ thiết giáp đã được đúc sẵn, trong đó một nửa là giáp bó, một nửa là giáp sắt rèn sáng loáng.

Hạ Tề cũng vô cùng công chính, không hề thiên vị, không hề tập trung phát thiết giáp cho thân tín của mình, mà phân phát đều cho các bộ dưới trướng. Cứ như vậy, Hồng Tiến và những người khác đều được chia hai trăm bộ thiết giáp. Hai trăm bộ còn lại được giữ cho đội thân vệ của Hạ Tề.

Hồng Minh và những người khác làm sao đã từng thấy nhiều thiết giáp như vậy?

Hồng Minh và những người đã sớm khâm phục võ công của Hạ Tề, lập tức bị sự công chính và đại khí của Lưu Phong cùng Hạ Tề làm cho khuynh đảo. Lại thêm tiền đồ phát triển không ngừng của phủ Tả tướng quân, từ đó dấy lên ý niệm kẻ sĩ chết vì tri kỷ, muốn tận trung vì Lưu Phong và Hạ Tề.

Nghe Hạ Tề nói xong, Chúc Tiến, Diêu Hồng, Hàn Yến, Hồng Minh, Hồng Tiến, Uyển Ngự, Ngô Miễn, Hoa Đương, Ngô Ngũ, Trâu Lâm và mười người này lập tức quỳ một gối xuống đất, hướng về Lưu Phong hô lớn: "Chúng thần bái kiến Tả tướng quân! Nguyện vì Tả tướng quân mà quên mình phục vụ!"

Lưu Phong lập tức cười lớn ha hả, buông tay Hạ Tề, lại tự mình tiến lên đỡ từng người dậy. Trong khi đó, ông hoặc vỗ vai, hoặc xoa bóp cánh tay, để tỏ vẻ thân cận và ngưỡng mộ, càng khiến Chúc Tiến và những người khác cảm động khôn nguôi.

"Chư vị đều là bậc hùng sĩ khí phách, dũng mãnh hơn người, ta thực sự yêu mến các khanh."

Lưu Phong mặt mày hớn hở nói: "Hiện nay đang là thời đại đại tranh giành, chư vị bất luận xuất thân thế nào, đều có thể lập công được thưởng. Đại Hán ta từ trước vẫn lấy quân công phong tước, chư vị nếu có thể vì nước lập đại công, dù được phong hầu ban thưởng vàng bạc, có gì lạ đâu?"

Đêm đó, Lưu Phong tổ chức yến tiệc chiêu đãi Hạ Tề và những người khác.

Những đại hào Sơn Việt như Hồng Tiến dù không hề yếu kém về tài lực, nhưng ngay cả Thiên tử Đại Hán cũng chưa từng thấy nồi sắt và món xào từ mỡ heo, tự nhiên họ lập tức bị chinh phục.

Yến tiệc diễn ra vui vẻ, chủ khách đều hoan hỉ.

Sáng hôm sau, trời vừa rạng, Hạ Tề vào phủ xin lệnh, hỏi về nhiệm vụ của đội quân mình.

Lưu Phong lại không hề vội vàng, dẫn Hạ Tề vào thư phòng, liền trải địa đồ, tường tận trình bày thế cục, các tin tức tình báo và một số suy đoán của mình.

Khi Hạ Tề ở Giang Lăng, cũng thường xuyên nhận được tấu văn thư từ phủ Tả Mạc, có chút hiểu biết về tình hình Thục Trung, nhưng không thể toàn diện và kỹ càng bằng những gì Lưu Phong giới thiệu và bổ sung trong nửa ngày này.

Hạ Tề trầm ngâm một lát, chủ động hỏi: "Chủ công cho rằng, quân Tào có mấy phần khả năng sẽ tiến vào Thục?"

"Hẳn là có bảy tám phần chắc chắn."

Lưu Phong không chút do dự đáp: "Ta đã phái thêm trinh sát, từ ba nơi Kim Ngưu, Kho Gạo, Thành Tây lẻn vào Hán Trung, tìm hiểu tin tức. Nhưng vài ngày trước, Hán Trung lại có đại đội nhân mã cuốn cờ tức trống, lặng lẽ vượt qua Gia Manh. Ấu Bình tấu lại, bộ nhân mã này tinh nhuệ còn hơn cả đạo binh. Đạo binh vốn là thân quân của Trương Lỗ, là lực lượng tinh nhuệ bậc nhất Hán Trung. Có thể vượt trên đạo binh, chắc chắn là tinh nhuệ của phương Bắc."

Hạ Tề nghe vậy, khẽ vuốt cằm, vừa vuốt râu vừa trầm ngâm nói: "Đại tướng quân xuất thân từ Duyện Châu, đây là đất bốn mặt tranh chiến, là tim gan của Trung Nguyên. Người chiếm cứ nơi binh gia tất tranh này, ắt phải là người ôm hoài bão lớn, có mưu kế cao siêu. Tướng sĩ dưới trướng họ, nghĩ đến cũng là hổ lang chi sư, trăm trận tinh nhuệ."

Lưu Phong lộ ra nụ cười hài lòng: "Công Miêu có cái nhìn này, đã có phong thái đại tướng."

Hạ Tề vội vàng cảm ơn lời khen của Lưu Phong, nét mặt ánh lên vẻ vui sướng.

Một lát sau, Lưu Phong lại hỏi: "Công Miêu, thế cục khanh đã biết rõ, theo ý khanh, quân ta nên ứng đối thế nào?"

Hiện tại, quân Lưu Phong ở Gia Manh có ba nghìn tám trăm người, trong đó năm trăm là quân Thục, hơn sáu trăm người bị thương nhẹ. Số binh lính có thể dùng là hơn ba nghìn. Tại Lãng Trung, hạ du Hán Thủy về phía tây, còn có bốn nghìn quân Tả Mạc đóng giữ, ba nghìn năm trăm trong số đó là thủy quân của Chu Thái. Tại khu vực giáp ranh Lãng Trung và Sùng Quốc cũng có năm trăm quân giữ, là quân yểm trợ của Hoắc Đốc, tổng cộng khu vực này có hơn tám nghìn người.

Hai đạo quân này có thể tùy thời theo Gia Lăng Giang tiếp viện Gia Manh Quan, hoặc thay thế quân giữ ở Gia Manh Quan, lui về Lãng Trung chỉnh đốn.

Quảng Hán trú đóng sáu nghìn người, trong đó ba nghìn là thân quân của Lưu Phong do Hứa Chử thống lĩnh, hai nghìn là thủy quân của Tô Phi. Một nghìn người còn lại là quân của Triệu Vĩ đóng tại Đức Dương, Quảng Hán.

Tại huyện Trâu Bỉ thuộc lưu vực Tiên Thủy, có ba nghìn người đóng quân. Trừ hai nghìn người của Toàn Tông ra, còn có hơn một nghìn tráng dũng của các hào cường ở ba huyện Hán An, Tư Trung, Trâu Bỉ quy phục. Tất cả đều là binh lực có thể dùng.

Đạo quân này thoạt nhìn như một quân cờ nhàn rỗi, nhưng vào thời khắc cần thiết, lại có thể mang theo lương khô tùy thân, mạo hiểm vượt qua dãy núi Long Tuyền, xuyên thẳng đến ba yếu địa Tân Đô, Lạc Thành và Thành Đô. Mà sáu nghìn người của Tưởng Khâm vốn đóng quân ở đây đã thuận Tiên Thủy về nam, trở về Giang Châu.

Tiếp theo là đại quân Tây Lộ đóng trong thành Vũ Dương, đây cũng là chủ lực tinh nhuệ của Tả Mạc quân khi vào Thục.

Đạo quân này tổng cộng có mười tám nghìn người thuộc chín bộ quân Nam Trung: Lục Tốn, Lữ Mông, Văn Sính, Lữ Đại, Tôn Sách, Hoàng Trung, Ngụy Diên, Tiển Trấn, Thoán Ưởng. Ngoài ra, Liêu Hóa dẫn bản bộ binh mã cùng hai nghìn quân quận Ích Châu mới chiêu mộ tại địa phương trấn thủ Nam Trung, vào thời khắc cần thiết cũng có thể bắc thượng tiếp viện.

Một đạo nhân mã khác của Tây Quân, chính là quân của Gia Cát Lượng đang tạm dừng ở Bặc Đạo.

Đạo quân này bao gồm hai nghìn người của bản bộ Gia Cát Lượng, sáu nghìn người của Cam Ninh, cùng ba bộ binh mã của Lăng Thống, Trương Nam, Phùng Tập, tổng cộng mười bốn nghìn người.

Hiện tại quân của Cam Ninh đã bắc thượng, trong Bặc Đạo còn lại tám nghìn người của Gia Cát Lượng cùng bốn bộ khác.

Cuối cùng là bản bộ nhân mã của Lưu Phong do chính ông thống lĩnh tại Giang Châu, bao gồm ba nghìn Thân Vệ quân còn lại, sáu nghìn thủy quân của Hoàng Cái, cùng một nghìn quân quận Ba Quận mới chiêu mộ tại Giang Châu, tổng cộng một vạn người.

Không tính số binh mã phụ thuộc được thu thập từ các nơi bên ngoài biên chế, binh lực Tả Mạc quân ở Thục Trung tổng cộng là tám mươi bốn nghìn người, ngoài ra còn có bốn năm nghìn binh mã phụ thuộc, tổng binh lực tiếp cận chín vạn.

Nếu tính thêm hai vạn quân Sơn Việt mới đến, cùng với việc động viên mấy vạn dân phu ở Kinh Châu và Thục Trung, thì thật sự là một đại quân mười mấy vạn người.

Mặt khác, quân của Chu Du lúc này cũng đã điều từ Hạ Khẩu đến Giang Lăng, có thể tùy thời tiếp viện ba nơi Thục Trung, Kinh Bắc và Thượng Dung.

Binh mã ở Thục Trung dù đã chiến đấu nhiều ngày, nhưng thứ nhất là mức độ giao tranh không quá ác liệt; thứ hai là giành được nhiều thành trì và đất đai; thứ ba là bắt được không ít quân Thục. Thông qua việc tuyển chọn tù binh, chiêu mộ các hào dũng ở khắp Thục Trung và các phương pháp bổ sung khác, quân đội từ đầu đến cuối vẫn duy trì trạng thái đầy đủ quân số.

Một phương quân Lưu Chương, hiện tại tổng binh lực vẫn còn hơn năm vạn người, nhưng lực lượng chủ lực trong đó bị thương rất nặng, binh lính Đông Châu thương vong vượt quá một phần ba, số tinh nhuệ quân Thục còn lại cũng tổn thất hơn vạn người. Trong ngắn hạn, muốn lần nữa đưa vào tác chiến, tất nhiên cần phải hao phí trọng kim để khao thưởng.

Quân của Triệu Vĩ bị Thục quân vây quanh dưới thành Thành Đô, binh lực này vẫn còn bốn, năm vạn người, nhưng trên thực tế, quân số có thể chiến đấu nhiều nhất cũng chỉ hai vạn. Quân tâm chao đảo, sĩ khí suy yếu, vẻn vẹn chỉ còn sức tự vệ.

Nếu không phải bộ hạ của Triệu Vĩ khắp nơi cướp bóc ở Thục Trung, khiến dân chúng Thục Trung căm hận thấu xương, thì e rằng lúc này đã có người đầu hàng quân Thục rồi.

Hai phe thế lực này, dù gộp lại cũng có gần mười vạn người, nhưng lại tạm thời không đáng lo ngại. Đối thủ lớn nhất của Tả Mạc quân hiện tại, lại chính là liên quân Trương, Tào từ Hán Trung xuôi nam.

Quân tinh nhuệ Hán Trung hơn hai vạn, quân tinh nhuệ Tào hơn hai vạn, gần năm vạn người này chẳng những là sinh lực quân, mà sĩ khí lại khá cao, càng chiếm cứ nhiều yếu điểm trên tuyến đường từ Bạch Thủy Quan đến Miên Trúc, cùng hơn phân nửa địa bàn quận Quảng Hán. Đã thực sự tiến sâu vào Thục Trung, tự nhiên cũng trở thành lực lượng uy hiếp lớn nhất đối với Tả Mạc quân.

Hạ Tề cầm roi chỉ vào bản đồ, lớn tiếng nói: "Bẩm Chủ công, theo ý kiến của thần, chi bằng đưa đại quân bắc tiến Quảng Hán, sau khi hội quân với Hứa tướng quân, đánh nghi binh vào Phù Thành, phô trương thanh thế. Sau đó, bí mật phái tinh binh chọn đường nhỏ men sông, đêm tối đột kích Tử Đồng."

Nói xong, hắn lại lấy đầu roi nhọn chỉ vào Tử Đồng trên bản đồ, tiếp tục nói: "Nếu có thể đánh chiếm thành này, quân Hán Trung lập tức sẽ lâm vào thế đầu đuôi không thể ứng cứu, lại thêm hậu cần bị cắt đứt, ắt sẽ khiến quân tâm tan rã, không thể cứu vãn. Mà Tử Đồng tọa lạc ở nơi trọng yếu của Kim Ngưu đạo, từ trước vẫn là khu vực tất yếu để tiến vào Thục từ phía bắc. Cứ như vậy, cũng có thể ngăn chặn tinh nhuệ quân Tào ở phía bắc Tử Đồng, càng khiến họ bị kẹt trong Kim Ngưu sạn đạo, tiến thoái lưỡng nan. Đến lúc đó, Chủ công sẽ có dư dả thời gian thong thả thanh lý Triệu Vĩ, giành lại Thành Đô. Đây thật là kế sách thượng sách!"

Cuối cùng, Hạ Tề hướng về Lưu Phong chắp tay thỉnh mệnh ra trận, nói: "Chủ công, nếu ngài không chê, thần nguyện dẫn bản bộ nhân mã bắc thượng, trợ Hứa tướng quân lập đại công này!"

"Kế sách của Công Miêu đường đường chính chính, không hẹn mà hợp với yếu nghĩa chính thuật binh pháp, thật là thượng sách!"

Lưu Phong trước tiên tán thưởng mưu kế của Hạ Tề, nhưng lập tức lời nói lại chuyển hướng: "Thế nhưng... Kế sách này dù hay, ta lại khó lòng chấp thuận."

Hạ Tề mặt lộ vẻ kinh ngạc và nghi hoặc, hiển nhiên mười phần không hiểu lời Lưu Phong nói. Môi khẽ run, lại do dự không biết có nên nói ra nghi ngờ trong lòng không.

May mà Lưu Phong rất nhanh liền giải thích: "Công Miêu, nếu ta muốn dẫn quân Tào vào Thục Trung, khanh nghĩ thế nào?"

Hạ Tề bừng tỉnh hiểu ra, trong lòng kinh hãi.

Hắn thực tế không nghĩ tới khẩu vị của Lưu Phong lại lớn đến như vậy, chẳng những muốn thôn tính Ích Châu, mà còn muốn tiêu diệt luôn Trương Lỗ ở Hán Trung và cả quân Tào từ phương nam kéo đến.

Nhưng sau khi bình tĩnh lại, Hạ Tề lại cảm thấy cử động lần này của Lưu Phong trông thì hiểm nguy, kỳ thực lại vô cùng hợp lý.

Cha con Lưu Phong và Tào thị tuy là minh hữu, nhưng quan hệ giữa hai bên lại càng ngày càng lạnh nhạt.

Một mặt là Lưu Phong thôn tính ba châu, gây áp lực cực lớn cho Tào Tháo; mặt khác, Tào Tháo để tăng cường thực lực, không thể không giật miếng ăn trước miệng cọp, chẳng những thu nhận Lưu Biểu, Thái Mạo và những người khác, còn lừa lấy cả một quận Nam Dương từ tay Lưu Phong.

Nguyên nhân cuối cùng thì nằm ở Viên Thiệu. Vì Tào Lưu liên thủ, Viên Thiệu đã có lựa chọn hoàn toàn khác biệt so với thời không ban đầu. Sau khi chiến sự Thanh Châu kết thúc, hắn thái độ khác thường, lại lựa chọn Thư Thụ, Điền Phong và những người khác để kinh doanh Hà Bắc, thực hiện sách lược nghỉ ngơi dưỡng sức. Đến nay đã hơn một năm không động binh.

Cứ như vậy, áp lực mà Viên Thiệu gây ra cho Tào Tháo lập tức giảm đi rất nhiều. Mà Tào Tháo, bậc nhân kiệt như hổ đói, làm sao cam tâm ngồi chờ chết, đương nhiên phải thừa dịp thời cơ tốt đẹp này mở rộng đất đai, tăng cường thực lực bản thân.

Bởi vậy, Tào Lưu trở mặt dù chưa phải ngay lập tức, cũng đã là chuyện rất khó tránh khỏi.

Từ xưa Thục đạo khó, khó như lên trời.

Nếu như chờ Lưu Phong chiếm được Ích Châu, tất yếu sẽ muốn phát triển về phương Bắc.

Đến lúc đó, bất luận là từ Thục Trung tiến công Hán Trung, hay từ Hán Trung tiến công Quan Trung, đều là chuyện cực kỳ gian nan, phiền phức. Điều này không chỉ vì quan ải hiểm trở trên đường, vấn đề lớn nhất chính là tám trăm dặm Tần Lĩnh kia.

Đối với đường tiếp tế hậu cần, đây quả thực là ác mộng của những ác mộng.

Đã như vậy, vậy tại sao không thừa dịp Tào Tháo muốn nhòm ngó Ích Châu, cố ý dụ hắn vào để đánh?

Cứ như vậy, việc vượt núi tiếp tế sẽ biến thành gánh nặng của Trương Lỗ và Tào Tháo ở Hán Trung.

Nếu toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của họ đều chôn vùi tại Thục Trung, thì việc bắc phạt tiếp theo sẽ thực sự dễ như trở bàn tay.

Tất cả các phần nội dung của chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free và đã được bảo hộ.