Kiến An năm thứ 8 (năm 204 Công nguyên), Lưu Phong đón năm mới tại thành Vũ Dương tiền tuyến.

Trong Kiến An năm thứ 7 vừa qua, Trung Nguyên đại địa một năm yên bình hiếm hoi, được nghỉ ngơi dưỡng sức trọn một năm. Từ Viên Thiệu ở Hà Bắc đến Tào Tháo ở Hà Nam rồi cha con Lưu Bị ở Đông Nam, tất cả đều không gây ra biến cố lớn nào, cùng dân chúng nghỉ ngơi. Trời đất lại chiều lòng người, mưa thuận gió hòa, nếu không phải cảnh xương trắng chất đống ngoài đồng, khắp nơi đổ nát thê lương, thì thoạt nhìn dường như đã trở về thời thái bình.

Tuy nhiên, loạn thế dù sao vẫn là loạn thế. Dù Trung Nguyên an định được một năm, nhưng vùng biên thùy phía tây nam của Đại Hán đế quốc lại lửa khói mịt mù, liên tiếp những trận đại chiến.

Cứ như thể muốn bù đắp cho những năm tháng chiến tranh bị bỏ lỡ bấy lâu, trong năm đó, chỉ riêng các chiến dịch quy mô lớn với hơn 5 vạn quân đã nhiều đến mười mấy trận, còn các trận đại chiến với hơn 10 vạn quân tham gia cũng đã xảy ra đến ba trận.

Mãi đến gần cuối năm, các bên mới tạm gác binh đao, ngưng chiến nghỉ ngơi.

Sang năm mới, Tào Ngang đang đóng quân ở Lạc Thành, hay tin Lưu Phong đã đến Quảng Đô liền gửi tặng Lưu Phong hạ lễ mừng năm mới cùng một bức thư của Tào Tháo.

Lễ vật chẳng có gì đáng nói, ngược lại bức thư kia khiến Lưu Phong thấy buồn cười.

Bức thư y như Lưu Phong dự đoán, chính là Tào Tháo muốn lặp lại chuyện cũ ở Nam Dương, cũng lấy danh nghĩa Thiên tử triều đình và Châu mục Lưu Chương yêu cầu Lưu Phong rời khỏi Ích Châu.

Lưu Phong hiểu rõ đây chỉ là Tào Tháo đang hét giá trên trời, chờ đợi mình ra điều kiện. Chỉ cần mình chịu nhượng bộ, dù chỉ đồng ý để đối phương giữ lại quận Quảng Hán, tin rằng Tào Tháo cũng rất có thể sẽ chấp thuận. Nhưng lần này, Tào Tháo hẳn không ngờ rằng mình không những sẽ không chấp nhận kịch bản Nam Dương tái diễn, mà ngược lại còn để mắt đến chính nhà họ Tào.

Sau một hồi suy tư, Lưu Phong viết một phong hồi âm, rồi lập tức gọi tùy tùng Tôn Dực đến, hỏi: "Hôm qua Hán Thăng tướng quân săn được một con hươu, đặc biệt mang về thành dâng lên cho ta, con hươu đó còn không?"

Tôn Dực vội đáp: "Vẫn còn, hôm qua đưa đến đã được vùi trong tuyết rồi, chủ công định dùng bữa sao?"

Lưu Phong lắc đầu: "Vậy thì lấy con hươu này ra xẻ thịt, cùng với bức thư này gửi đến Lạc Thành, giao cho Tào Tử Tu, xem như hạ lễ mừng năm mới của ta tặng hắn."

Tôn Dực kinh ngạc, nhưng không dám hỏi nhiều, lập tức vâng mệnh cáo lui.

Sau đó, một đội quân mã phi ngựa phi ra, hướng về Lạc Thành.

Quảng Đô cách Lạc Th��nh không xa, chỉ khoảng bảy tám chục dặm, ngựa nhanh thậm chí có thể đi đi về về trong vòng một ngày.

Hay tin Lưu Phong hồi âm gửi đến, Tào Ngang mừng rỡ khôn xiết, vội vàng cầm thư mở ra đọc. Lúc này Tư Mã Ý và Dương Tu cũng đang ở công đường, liếc nhìn nhau rồi đồng loạt đưa mắt về phía Tào Ngang.

Thư không dài, chỉ trong chốc lát Tào Ngang đã xem xong.

Tuy nhiên, sau khi xem xong, trên mặt Tào Ngang hiện rõ vẻ nghi hoặc, chìm vào suy tư.

Tư Mã Ý và Dương Tu đều thấy hành vi kỳ lạ của Tào Ngang, nhưng Tư Mã Ý giữ im lặng, còn Dương Tu thì chủ động hỏi: "Chủ công, trong thư của Tả tướng quân có điều gì khó hiểu sao?"

Bị Dương Tu hỏi, Tào Ngang giật mình tỉnh lại, chậm rãi lắc đầu, cau mày đáp: "Trong thư của Tả tướng quân không hề đả động gì đến lời thỉnh cầu của Đại tướng quân, chỉ toàn kể lể những chuyện tầm thường, chẳng lẽ có hàm ý sâu xa nào đó mà ta chưa lĩnh hội được?"

Tư Mã Ý và Dương Tu đều giật mình, sau đó Dương Tu lại mở lời: "Thần xin được xem thư."

Tào Ngang ngược lại không ngại, trực tiếp giao thư cho Dương Tu, người sau liền mở ra xem.

Rất nhanh, Dương Tu cũng xem xong thư, rồi tiện tay đưa cho Tư Mã Ý ở bên cạnh.

Tư Mã Ý không hề khách khí, dù không nói gì, nhưng tay vẫn nhận lấy thư và mở ra đọc.

Đợi đến khi Tư Mã Ý cũng xem xong, Tào Ngang mới nghiêm túc hỏi: "Hai vị đều là mưu sĩ tài trí, xin dám mời hai vị chỉ giáo."

Dương Tu và Tư Mã Ý đều cau mày, xem xong thư họ cũng giống Tào Ngang, lấy làm lạ không hiểu Lưu Phong định làm gì.

Bức thư của Tào Tháo không hề giấu giếm điều gì, Tào Ngang đã sớm đưa cho hai người xem và tham khảo ý kiến. Chỉ sau khi Tư Mã Ý và Dương Tu đều gật đầu đồng ý, Tào Ngang mới lập tức phái người mang thư đến nơi Lưu Phong trú ngụ tại Quảng Đô.

Bởi vậy, những yêu cầu Tào Tháo đề cập trong thư, Dương Tu và Tư Mã Ý đều tương đối rõ ràng, đương nhiên thấy rất lạ về sự né tránh của Lưu Phong.

Chỉ sau một lát, trong mắt Tư Mã Ý đột nhiên lóe lên một tia tinh quang, môi khẽ hé, như muốn nói điều gì.

Nhưng khoảnh khắc sau, hắn lại lần nữa ngậm miệng, chỉ đưa mắt về phía Dương Tu.

Thì ra, Tư Mã Ý lúc này đã có vài phần suy đoán, nhưng lại không muốn làm người mở lời trước. Nên định đợi Dương Tu trước. Nếu Dương Đức Tổ cũng có thể khám phá điều này, thì hắn rất sẵn lòng để Dương Đức Tổ nói trước. Nếu Dương Đức Tổ không nhìn ra, thì hắn mở lời lúc đó cũng chưa muộn.

Quả nhiên, đúng như Tư Mã Ý suy nghĩ, chỉ chậm hơn hắn một chút, Dương Đức Tổ đột nhiên mở miệng, xin Tào Ngang chỉ thị: "Chủ công, không biết ngoài bức thư này, Tả tướng quân còn gửi kèm thứ gì khác không?"

Tào Ngang lập tức gọi người hầu hỏi han, biết được còn có một con hươu thì nhất thời bừng tỉnh đại ngộ.

Tuy nhiên, hắn vẫn còn chút không dám chắc, bèn hỏi ý kiến Dương Tu và Tư Mã Ý.

Cả hai sau đó đều khẳng định phỏng đoán của Tào Ngang — Lưu Phong không nghi ngờ gì là đang từ chối, và còn ngụ ý cho Tào Ngang rằng sang năm đầu xuân, sẽ tranh đoạt Ích Châu, ai sẽ là người chiến thắng, ngày sau ắt sẽ rõ.

Tào Ngang nhất thời chịu áp lực lớn.

Hắn đã tận mắt chứng kiến Lưu Phong gây dựng cơ nghiệp, từng bước một trở thành một chư hầu hùng mạnh như ngày nay.

Nhớ lại lần đầu gặp Lưu Phong, đối phương vẫn chỉ là một dòng dõi được Lưu Bị phái đi chinh phạt thay. Dù có thể tự mình thống lĩnh binh lính, đã hơn hẳn mình nhiều, nhưng khoảng cách giữa hai người vẫn chưa xa cách như trời vực.

Đến lần thứ hai gặp mặt, Lưu Phong đã được phong Tả tướng quân, lại còn nghênh đón Thiên tử về, lập đại công, bất kể là thực lực hay địa vị, đều đã ngang hàng với chư hầu như phụ thân mình.

Lần này vào Thục, hắn giữ vai trò chủ tướng, có thể nói là như giẫm trên băng mỏng, luôn nơm nớp lo sợ.

Trước đây, khi tấn công chớp nhoáng Triệu Vĩ thành công, vốn dĩ có thể nâng cao uy danh và sự tự tin của Tào Ngang, nào ngờ đến phút cuối cùng, lại để Tả Mạc quân cướp mất phần chiến lợi phẩm béo bở nhất.

Mặc dù vẫn là cục diện đại thắng, Tào Ngang cũng chỉ chịu thiệt thòi nhỏ, nhưng việc tổn thất mấy trăm kỵ binh tinh nhuệ, cùng với việc bị buộc phải rút quân vội vàng trong lúng túng, đã làm suy yếu đáng kể danh tiếng mà chiến thắng mang lại cho Tào Ngang.

Khi phái người đưa tin, Tào Ngang đã từ tận đáy lòng, tha thiết hy vọng Lưu Phong có thể chấp nhận đề nghị của phụ thân mình.

Dù Lưu Phong có đưa ra điều kiện quá cao cũng vẫn có thể tiếp tục đàm phán. Nhưng bây giờ Lưu Phong lại từ chối Tào Tháo một cách dứt khoát như vậy, và trực tiếp gửi chiến thư cho Tào Ngang, điều này khiến Tào Ngang vừa thất vọng, vừa thấp thỏm, lại xen lẫn chút thẹn quá hóa giận.

"Chủ công, Tả tướng quân có lẽ chỉ là nhất thời bồng bột khí phách, hoặc chỉ là một chiêu đàm phán, chưa chắc thật sự từ chối thiện ý của Đại tướng quân."

Dương Tu nhận ra tâm trạng phức tạp của Tào Ngang, chủ động khuyên giải: "Huống hồ, dù Tả tướng quân quả thật muốn dùng vũ lực nói chuyện, chủ công có chúng thần phò tá, binh tinh tướng dũng, chưa chắc đã phải sợ đội quân Tả Mạc của hắn."

Tư Mã Ý cũng gật đầu tán thành Dương Tu, tuy nhiên, cuối cùng ông lại chuyển lời nói: "Nhưng đại cục này đã do Đại tướng quân định đoạt. Chúng ta có thể chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh, nhưng trước khi chiến sự bùng nổ, vẫn phải hết sức tranh thủ."

Dưới sự thay nhau an ủi và khuyên nhủ của Dương Tu và Tư Mã Ý, nét mặt Tào Ngang một lần nữa giãn ra, trên môi cũng nở nụ cười: "Đức Tổ, Trọng Đạt, lời hai vị rất đúng, ta xin nghe theo."

Thế là, Tào Ngang hạ lệnh đẩy nhanh việc thu nhận và sắp xếp số tù binh thuộc hạ của Triệu Vĩ, đồng thời lại phái người đến phía đông Tử Đồng tiếp ứng binh lính thuộc hạ của Tào Nhân, cuối cùng còn tự mình viết một bức thư với tình ý chân thành, mang theo lễ vật cùng gửi đến Quảng Đô.

Đối với lời thỉnh cầu của Tào Ngang, Lưu Phong ngược lại có chút kinh ngạc, sau khi trấn tĩnh lại, càng thêm coi trọng Tào Ngang vài phần.

Thực tế, việc Lưu Phong làm trước đó vẫn còn mang chút ý tứ vũ nhục, điều này đương nhiên cũng là hành động cố ý của Lưu Phong, muốn chọc tức Tào Ngang.

Thật không ngờ Tào Ngang không mắc lừa, còn có thể bình tâm lại lần nữa viết thư khuyên giải mình.

Chỉ riêng tấm lòng và định lực này, đã đủ để Lưu Phong coi trọng hắn vài phần.

Tuy nhiên, coi trọng thì coi trọng, Lưu Phong cũng sẽ không nhượng bộ thêm nữa.

Nếu Tào Ngang có lòng tốt khuyên giải, Lưu Phong cũng liền hồi đáp một bức thư khác.

Lần này Lưu Phong viết rất rõ ràng, yêu cầu quân Tào triệt thoái hoàn toàn khỏi Ích Ch��u, bao gồm cả quận Hán Trung. Chỉ khi đó, hai bên mới có thể đình chiến, chấm dứt binh đao. Nếu không tuân, xin cứ chuẩn bị, năm sau sẽ cùng đến Thục Trung săn bắn, phân cao thấp.

Sau đó, Tào Ngang còn liên tục gửi nhiều bức thư, nhưng Lưu Phong lại không còn hồi âm, chỉ an tâm chuẩn bị cho chiến sự năm sau.

Tranh thủ cơ hội các bên ngừng chiến vào mùa đông, Gia Cát Lượng tại Giang Châu điều hành vận chuyển số lượng lớn lương thực, quân giới, giáp trụ, vải vóc, dược liệu, tên và các vật tư khác, tích trữ tại Quảng Đô, Vũ Dương, Nam An, Bặc Đạo. Còn xưởng công binh trong thành Vũ Dương thì ngày đêm không ngừng, tu sửa giáp trụ, chế tạo binh khí, sản xuất tên cho quân Tả Mạc.

So với đó, lương đạo của quân Tào tạm thời không thể sử dụng. Mặc dù trong quận Quảng Hán vẫn có thể thu thập được không ít vật tư thuế ruộng, nhưng quân giới lại hoàn toàn bị cắt đứt vận chuyển. Nguồn bổ sung duy nhất là từ Thành Đô do Lưu Chương phân phối.

Nhưng trong thành Thành Đô cũng có mấy vạn đại quân, hơn nữa lại vừa trải qua đại chiến, quân giới hư hại nghiêm trọng, liệu còn có thể san sẻ được bao nhiêu để phân phối cho quân Tào đây?

Nếu trước đó khi tấn công Triệu Vĩ có thể đại thắng hoàn toàn, không có quân Tả Mạc đến chia chác lợi ích, thì hơn vạn bộ giáp da cùng mấy vạn kiện binh khí dài ngắn của quân Triệu Vĩ coi như đã hoàn toàn rơi vào tay Tào Ngang.

Chuyện đến nước này, Tào Ngang cũng không kịp hối hận, chỉ có thể viết thư về Hán Trung, để Hán Trung tích trữ đủ quân giới trong mùa đông, sau đầu xuân sẽ nhanh chóng vận chuyển đến tiền tuyến.

Mặt khác, lại viết thư về Thành Đô, lấy quân Tả Mạc làm cớ đe dọa, uy hiếp Lưu Chương phải hết sức chi viện.

**

Hà Bắc, Nghiệp Thành.

Viên Thiệu lúc này cũng đang ăn mừng năm mới, khí thế hừng hực, bày tiệc rượu trong đại điện Nghiệp Thành, khoản đãi quần thần dưới trướng.

Kể từ sau trận chiến Thanh Châu, dưới sự khuyên can và áp lực từ phái Hà Bắc, Viên Thiệu đã thay đổi chiến lược, từ bỏ ý định trực tiếp tiến xuống phía nam, mà chuyển sang nghỉ ngơi dưỡng sức.

Viên Thiệu sở dĩ thay đổi như vậy, xét cho cùng vẫn là do chênh lệch thực lực.

Trận chiến Thanh Châu đã giúp hắn nhận ra rõ ràng rằng, thực lực tinh nhuệ dưới trướng Lưu Bị đã không còn kém hơn quân tinh nhuệ của mình. Hơn nữa, Lưu Bị dưới trướng ít nhất cũng có mười vạn quân, đó là chưa tính quân đội của Lưu Phong, con trai Lưu Bị, ở Đông Nam Dương Châu.

Nếu hai bên thật sự dốc toàn lực, hai cha con Lưu Bị có thể huy động 20 vạn đại quân cũng sẽ không khiến người ta bất ngờ. Mà nếu như quân đội của hai cha con Lưu Bị đều có biểu hiện như quân Lưu Bị trong trận chiến Thanh Châu, thì hắn thậm chí chưa chắc có thể đơn độc đánh bại Lưu Bị, huống hồ bên cạnh còn có Tào Tháo đang ngồi chờ thời cơ mưu lợi.

Chính Thư Thụ đã lấy điểm này để khuyên nhủ Viên Thiệu, khiến ông quyết định tùy cơ ứng biến, vừa nghỉ ngơi dưỡng sức để khôi phục thực lực, vừa trấn an phái Hà Bắc.

Phái Hà Bắc đã liên tục chinh chiến mấy năm, quả thật rất mệt mỏi, sau khi Viên Thiệu chấp thuận liền vô cùng cao hứng, rất nhanh chuyển số tài nguyên hữu hạn từ quân sự sang sản xuất.

Trong một thời gian, khắp đất Hà Bắc tràn đầy sức sống, nơi nơi đều là cảnh tượng sinh động. Đồng thời, Viên Thiệu cũng lợi dụng khoảng thời gian này tích cực chỉnh đốn quân đội, sản xuất và tích trữ quân giới, giáp trụ.

Viên Thiệu ban đầu định trong vòng nửa năm sẽ tinh giản và chỉnh đốn quân đội, sau đó tiến xuống phía nam.

Sau trận chiến Thanh Châu, Viên Thiệu thay đổi chủ ý nên có nhiều thời gian hơn để thực hiện công việc này. Giờ đây sau 2 năm, Viên Thiệu đã huấn luyện được 30 vạn đại quân, trong đó riêng kỵ binh đã có gần 2 vạn, có thể nói là binh hùng tướng mạnh, lương thảo đầy đủ.

Hơn nữa, đúng như lời Điền Phong nói, không có mình gây áp lực lớn ở phía bắc, liên minh giữa Lưu Bị và Tào Tháo đã xuất hiện rạn nứt.

Cuối năm trước, Tào Tháo chiếm đất Nam Dương một quận, giờ đây mật thám hồi báo, quân Tào có động thái điều động quy mô lớn, mục tiêu bất ngờ lại chính là Thục Trung.

Vào dịp đại hội năm mới, Viên Thiệu vốn đã tính toán rằng sau hơn 2 năm dưỡng sức, liệu năm nay vào cuối thu, khi ngựa béo tốt, có thể thử ra quân hay không.

Nào ngờ, hôm qua lại nhận được một món quà bất ngờ, mà người tặng quà chính là người bạn thuở hàn vi ngày xưa, nay là đại địch Tào Tháo.

Tào Tháo lấy danh nghĩa Thiên tử triều đình, hạ chiếu thăm hỏi Viên Thiệu, đồng thời gia phong cho Viên Thiệu 3000 hộ thực ấp, đạt đến con số khủng khiếp 16.500 hộ.

Con số này đã có thể vững vàng nằm trong top mười thực ấp của thời Lưỡng Hán.

Ngoài ra, Tào Tháo còn gửi đến không ít trân bảo, đồ chơi, vải vóc, tiền bạc, trong đó còn có 40 tấm gấm Tứ Xuyên cực kỳ quý hiếm ở phương Bắc, vốn được mệnh danh là "kim ngọc cẩm tú".

Tuy nhiên, những thứ này đều không phải điểm chính. Quan trọng nhất chính là một bức thư tay của Tào Tháo, trong đó không chỉ ôn lại tình bạn thuở hàn vi với Viên Thiệu ngày trước, sau đó lại tỏ vẻ cảm kích sâu sắc về chuyện Viên Thiệu từng nghênh đón mình vào Đông quận.

Cuối cùng thì biểu đạt rằng dù mình bây giờ đang lo liệu chính sự triều đình, nhưng Viên Thiệu là Đại Tư Mã, cũng có quyền phụ chính. Nếu Viên Thiệu có chính sách hay sách lược quốc gia nào tốt, không những có thể tấu lên triều đình, mà còn có thể trực tiếp báo cho hắn, hắn nhất định sẽ cân nhắc làm theo.

Nội dung bức thư này khiến Viên Thiệu cười phá lên, trút được một cục tức trong lòng.

Cần biết rằng, kể từ khi Tào Tháo nghênh đón Thiên tử, nhậm chức Đại tướng quân, và kết thành đồng minh với cha con Lưu Bị, thì ông ta đã không còn cho Viên Thiệu một sắc mặt tốt nào, thậm chí còn nhiều lần lấy danh nghĩa Thiên tử triều đình mà hạ chiếu trách cứ, khiến Viên Thiệu tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Dù mối quan hệ giữa hai bên không trở mặt thành thù như trong lịch sử, nhưng cũng luôn ở mức đóng băng. Mãi đến trận chiến Thanh Châu năm ngoái, Tào Tháo vẫn còn ở bên cạnh chực chờ đâm hắn một nhát.

Nội dung này được biên soạn bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.