Mặc dù Tào Tháo cuối cùng đã không đâm nhát dao đó, nhưng Viên Thiệu hắn cũng không phải kẻ ngu, đương nhiên lòng vẫn còn khúc mắc. Giờ đây thấy Tào Tháo lấy lòng như vậy, Viên Thiệu càng thấy lời Điền Phong nói rất có lý.

Nghĩ đến đó, Viên Thiệu khẽ chau mày. Điền Phong tính tình cương trực, thẳng thắn đến ngang tàng, xưa nay ngay cả hắn – vị chủ công này – cũng không chút kiêng nể, mắng thì mắng, dạy thì dạy. Dù Viên Thiệu vẫn luôn bao dung, nhưng trong lòng ông ta cũng đã tích tụ không ít ấm ức. Nay biến cố giữa Tào và Lưu lại bị Điền Phong nói trúng, nếu để hắn biết được, e rằng từ nay về sau hắn sẽ càng thêm kiêu ngạo, coi trời bằng vung.

Viên Thiệu nắm lá thư của Tào Tháo, chắp tay sau lưng đi đi lại lại mấy vòng trong thư phòng, cuối cùng đưa ra quyết định: “Mau đi mời Tuân Tòng sự, Hứa Tòng sự, Quách Xử lí và hai vị Tân Xử lí đến đây.”

Viên Thiệu dự định giấu phe Hà Bắc, trước tiên tìm người phe Hà Nam đến để họ bày mưu hiến kế cho mình.

Lúc này đang vào dịp Tết, mọi người đều nghỉ ngơi ở nhà, nên họ rất nhanh đã có mặt. Đợi mọi người tề tựu đông đủ, Viên Thiệu cũng không dài dòng, trực tiếp trao thư của Tào Tháo cho mọi người cùng xem.

Quả nhiên đúng như Viên Thiệu dự liệu, các sĩ tử phe Hà Nam đang ngồi ban đầu đều lộ rõ vẻ kinh hỉ, nhưng rất nhanh, niềm vui mừng đã tắt ngúm trên mặt họ, hiển nhiên là đã nhận ra những rắc rối tiềm ẩn đằng sau tin vui này. Hầu hết các sĩ tử phe Hà Nam đều phản ứng đầu tiên là —— việc này tuyệt đối không thể để phe Hà Bắc biết.

Tuân Kham và Hứa Du là những người đầu tiên kịp phản ứng. Thấy những người Viên Thiệu triệu tập đều là sĩ tử phe Hà Nam, hai mưu sĩ lớn của Ký Châu là Điền Phong và Thư Thụ lại không có mặt, khóe môi hai người không khỏi khẽ nhếch lên.

Những người khác phản ứng chậm hơn một chút, nhưng trong số những người đang ngồi đây không ai là kẻ ngu, ngay cả Quách Đồ cuối cùng cũng đã bừng tỉnh.

“Ai…” Quách Đồ đột nhiên lớn tiếng thở dài rồi đứng dậy, khiến Viên Thiệu ngoảnh đầu nhìn: “Công Tắc, làm gì mà than thở vậy?”

Quách Đồ đứng thẳng người, chắp tay về phía Viên Thiệu đáp: “Đây vốn là tin vui, nhưng thần chợt nghĩ đến một chuyện nên không khỏi đau đáu trong lòng.”

Viên Thiệu lộ ra nụ cười nhẹ nhõm trên mặt, khó hiểu hỏi: “Khanh có chuyện gì mà đau đáu? Hiện giờ các hiền sĩ đều có mặt, khanh cứ trình bày.”

Nghe Viên Thiệu nói vậy, Quách Đồ liền mở lời: “Chủ công, thần lo lắng không phải vì bản thân, mà là vì ngài.”

Viên Thiệu lộ vẻ tò mò trên mặt, liền hỏi: “Không biết Công Tắc cho rằng ta có gì phải lo?”

Quách Đồ không trả lời thẳng mà nói: “Lễ vật mà Đại tướng quân gửi đến mấy ngày trước, thần từng nghe được một lời đồn, nói rằng Biệt giá đã từng nói thầm trong nhà rằng Chủ công may mắn đã nghe theo lời này, nếu không thì giờ đây ắt sẽ hối hận không kịp.”

Sắc mặt Viên Thiệu lập tức trầm xuống. Sau một hồi im lặng thật lâu, ông ta mới gượng ra một nụ cười mà nói: “Điền Nguyên Hạo mưu lược hơn người, có tài thần cơ diệu toán. Được hắn phò tá, ta còn có gì phải ưu sầu? Công Tắc lại dùng lời đồn để góp chuyện, rốt cuộc có ý đồ gì? Vì nể lòng trung thành của khanh, lần này ta sẽ không trừng phạt, nhưng nếu có lần sau nữa, ta nhất định sẽ trị tội không tha!”

Quách Đồ mừng thầm trong lòng, nhưng trên mặt lại làm ra vẻ sợ hãi, liên tục xin lỗi.

Viên Thiệu đứng dậy phủi áo, hất tay áo quay lưng đi về hậu đường. Việc cần thương nghị về chuẩn bị chiến đấu mà ông ta đã định bàn bạc với mọi người trước đó, cứ thế chẳng đi đến đâu.

Vốn dĩ Viên Thiệu tìm các sĩ tử phe Hà Nam đến là để bàn bạc về kế hoạch chuẩn bị chiến đấu. Nhưng một khi đã chuẩn bị chiến đấu, ắt phải thông báo với phe Hà Bắc, và khi đó thư của Tào Tháo đương nhiên không thể giấu giếm được. Lần góp lời này của Quách Đồ tuy không có bằng chứng, nhưng lại cực kỳ phù hợp với hình tượng thường ngày của Điền Phong, khiến Viên Thiệu trong lòng vô cùng tức giận. Nếu lúc này lại đem thư của Tào Tháo báo cho Điền Phong, không biết hắn sẽ chế nhạo vị chủ công này của mình đến mức nào nữa.

Hơn nữa, Tào Tháo chẳng qua mới bắt đầu cúi mình, và dù mối quan hệ giữa Tào và Lưu có rạn nứt, nhưng chưa hề có dấu hiệu giao tranh. Viên Thiệu vốn dĩ còn do dự không biết có nên cắt đứt giai đoạn nghỉ ngơi hồi phục để bắt đầu chuẩn bị quân bị hay không, nhưng từ đó, ông ta liền tạm gác lại ý định nam tiến, chuẩn bị tiếp tục quan sát thêm một thời gian nữa.

**

Thời gian trôi mau, ba tháng chợt vụt qua.

Cùng với thời tiết ấm lên, đất trời hồi xuân, hai phe thế lực ở Thục Trung đang gấp rút tập trung lực lượng, chuẩn bị cho cuộc đại chiến không thể tránh khỏi giữa đôi bên.

Sau khi tuyến đường vận lương được khôi phục, quân đội của Tào Nhân liền một lần nữa lên đường, tiến đến Lạc Thành hội quân cùng Tào Ngang. Tuy nhiên, Tào Nhân vẫn để lại vạn người đồn trú tại tuyến Phù Thành – Tử Đồng, do Trung Lang tướng Lý Chỉnh làm chủ tướng, Diêm Phố làm phó, thống lĩnh toàn bộ liên quân từ Bạch Thủy quan đến Phù Thành, nhằm bảo vệ đường lui của đại quân, tránh bị Tả Mạc quân đe dọa.

Đầu tháng Ba, Tào Nhân dẫn hai vạn đại quân còn lại đến Lạc Thành, hội sư thành công cùng Tào Ngang.

Lúc này, Tào Ngang dưới trướng tổng cộng có hơn mười sáu ngàn người (trong đó bốn ngàn quân đồn trú tại Bạch Mã tắc đã được Tào Nhân mang về nhập vào đội hình chính), Tào Nhân hai vạn người, quân của Trương Vệ hơn năm ngàn người, quân của Hoàng Quyền hơn bảy ngàn người, tổng cộng hơn bốn mươi tám ngàn người, đều là tinh nhuệ dã chiến.

Quân Đông Châu và Thục quân trong thành Thành Đô, sau một mùa đông chỉnh đốn, cũng dần dần khôi phục nguyên khí. Không những sĩ khí tăng trở lại, không ít thương binh cũng đã hồi phục thành công và một lần nữa nhập ngũ. Quân Đông Châu đã tăng cường binh lực trở lại hơn mười bảy ngàn người, còn Thục quân cũng khôi phục lại hơn mười ba ngàn người. Ngoài ra vẫn còn hơn 1000 thương binh đang cần thời gian tĩnh dưỡng. Trong số đó, hơn 1000 thương binh còn lại đương nhiên đã không thể chống chọi qua mùa đông này. Dù có quân y trong thành Thành Đô cứu chữa, tính mạng của họ cũng không thể cứu vãn.

Kể từ đó, tổng binh lực của liên quân có thể dã chiến lên đến gần tám vạn người, lực lượng dự bị còn một vạn người có thể điều động bất cứ lúc nào. Từ Phù Thành đến Thành Đô là đường quan lộ, lại nằm trong khu vực đồng bằng xen đồi núi, rất dễ hành quân. Chỉ cần Tào Ngang hạ lệnh, dù không thể “sáng đi chiều về”, nhưng trong vòng bốn ngày là có thể đến Lạc Thành, sáu bảy ngày là có thể đến chân thành Thành Đô.

So sánh với đó, nếu Lưu Phong có tính cả lực lượng của Triệu Vĩ thì chính binh của Tả Mạc quân cũng chỉ vẻn vẹn hơn ba vạn người. Trong đó, quân của Lục Tốn có thể dã chiến chỉ là hai vạn người; quân của Thoán Ưởng thì giữ thành còn được, chứ dã chiến lại không đảm bảo an toàn, hơn nữa bản thân lực lượng này vốn chưa thể hoàn toàn hòa nhập vào Tả Mạc quân, tùy tiện tham chiến sẽ tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Lưu Phong thân chinh dẫn ba ngàn thân quân, cộng thêm Phó Đồng, Tập Trân bốn ngàn người, tổng cộng là bảy ngàn. Thủy quân của Cam Ninh và Hoàng Cái có một vạn quân, tuy phần lớn đều có thể lên bờ tham chiến, nhưng thủy quân dù sao cũng là binh chủng kỹ thuật cao, việc bổ sung sau khi tổn thất sẽ phức tạp hơn nhiều so với lục quân. Bởi vậy, nếu không thực sự cần thiết, hai đội thủy quân của Cam Ninh và Hoàng Cái có thể lên bờ tham chiến chỉ khoảng sáu đến tám ngàn người.

Kể từ đó, trong tình huống lạc quan nhất, tổng binh lực tham chiến của Lưu Phong sẽ là ba mươi lăm ngàn người, không đủ một nửa quân Tào. Nếu tính thêm quân Lưu Chương ở Thành Đô thì con số này càng chỉ bằng một phần ba binh lực đối phương. Đây cũng là lý do liên quân do Tào Ngang, Tào Nhân dẫn đầu tự tin dám dã chiến.

Tuy nhiên, dù Tào Ngang và Tào Nhân không sợ quyết chiến, nhưng trong thâm tâm họ vẫn không muốn khai chiến. Tả Mạc quân mạnh đến mức nào, Tào Ngang và Tào Nhân làm sao có thể không rõ? Năm đó khi Tây tiến nghênh đón Thiên tử, nếu không có Tả Mạc quân giữ vững cục diện thì e rằng nhà Tào chẳng thể nào thực hiện được. Sau này, việc quét ngang Dĩnh Âm, càn quét Dự Châu, thôn tính Kinh Tương, uy hiếp buộc Huyễn Thành phải đầu hàng – việc nào mà chẳng phải đại công kinh thế? Không có thực lực, chỉ dựa vào vận may thì không thể làm nên những chuyện này.

Vả lại, mục đích của họ chỉ là mở mang bờ cõi cho Tào Tháo, chứ không phải tiêu diệt Tả Mạc quân. Giờ đây, hai quận Quảng Hán, Hán Trung đã nằm trong tay Tào Tháo. Hầu hết các huyện, ấp trong Thục quận cũng đều nằm dưới ảnh hưởng của quân Tào, chỉ là vì Lưu Chương mà chưa thể nắm giữ hoàn toàn. Nói một cách khách quan, quân Tào thực chất đã đạt được những mục tiêu cơ bản tốt nhất đã dự tính. Sau đó, việc muốn tiêu diệt Tả Mạc quân hay xua đuổi Tả Mạc quân, thà rằng nói là khuyên lui Tả Mạc quân thì hơn. Chỉ cần Tả Mạc quân bằng lòng rút lui, Tào Tháo và thậm chí toàn bộ gia tộc họ Tào đều hoàn toàn sẵn lòng thừa nhận quyền sở hữu của Lưu Phong đối với các quận quốc khác ở Ích Châu.

Tào Tháo, Tào Ngang, Tào Nhân và những người khác không phải kẻ ngu. Giữa họ và Lưu Phong ở Thục Trung căn bản không có sự cần thiết phải chiến đấu. Nếu thực sự khai chiến, dù có thắng thì quân Tào cũng ắt phải chịu tổn thất nặng nề, nguyên khí đại thương. Đến lúc đó, Viên Thiệu nam tiến thừa cơ chen chân vào, Lưu Chương ở Thục Trung lại thừa cơ làm loạn, vậy chuyến Tây tiến lần này của họ chẳng những công cốc, hao binh tổn tướng, mà còn làm suy yếu nghiêm trọng quân lực.

Vì vậy, dù Tào Ngang có binh lực vượt trội, nhưng vẫn không ỷ thế hiếp người, trái lại còn như một bên yếu thế mà đưa ra thái độ cầu hòa khiêm tốn, khẩn cầu Lưu Phong nghị hòa. Sở dĩ áp dụng thái độ này cũng là quyết định được đưa ra sau nhiều lần thương nghị của ba người Tào Ngang, Tư Mã Ý và Dương Tu. Tư Mã Ý cho rằng Lưu Phong là người bề ngoài rộng rãi nhưng nội tâm sâu sắc, tưởng như ôn hòa, hiền hậu nhưng thực chất lại lạnh lùng; chỉ cần nhìn cách ông ta xử lý mọi việc ở Dương Châu là có thể thấy rõ phong cách này. Tào Ngang rất tán thành ý kiến này, nên mới nhượng bộ như vậy.

Tâm ý nhượng bộ của Tào Ngang dường như đã lay động được Lưu Phong, khiến ông ta không còn tích cực khiêu chiến như việc tặng hươu lúc Tết nguyên đán đã thể hiện trước đó. Binh lực hai bên cứ thế tập trung ngày càng đông, nhưng chiến sự vẫn chưa bùng nổ ngay lập tức. Tào Ngang mừng thầm trong lòng, muốn không ngừng cố gắng, tranh thủ sớm ngày đạt được hòa nghị với Lưu Phong.

Mặc dù phần lớn quân lương của quân Tào phải dựa vào Trương Lỗ ở Hán Trung và Lưu Chương ở Thục Trung, nhưng nếu có thể bãi binh giảng hòa với Lưu Phong, vậy gia sản của Lưu Chương và Trương Lỗ chẳng phải sẽ thuộc về nhà họ Tào sao?

Ngay khi Tào Ngang đang tiếp tục cố gắng thì Gia Cát Lượng ở Giang Châu lại đang chuẩn bị hành động.

Lần bắc tiến này, Gia Cát Lượng nắm quyền điều hành toàn bộ chiến dịch, còn Hạ Tề thì đảm nhiệm quan chỉ huy tiền tuyến, thống lĩnh toàn bộ quân đội ở hướng Ba Quận.

Người xuất phát sớm nhất lại không phải Hạ Tề, mà là Vương Bình, người ban đầu theo Lưu Phong đến Quảng Đô. Sau khi đến Quảng Đô, Vương Bình lại được giao phó trọng trách, một lần nữa trở về Giang Châu. Lúc đi, bên cạnh Vương Bình chỉ có hơn 600 thanh niên trai tráng người Tùng, nhưng khi trở về, số quân đã tăng lên đến 3000 người. Trong đó, ngoài quân bản bộ ban đầu, còn có các đội quân riêng của người Tùng được Lục Tốn tuyển chọn và sự chi viện từ vua Tùng Đỗ Hoạch. Vương Bình lúc này được Lưu Phong nhất cử đề bạt làm Quân tư mã, thống lĩnh đội quân riêng của người Tùng, và là người đầu tiên xuất phát bắc tiến.

Tuy nhiên, Vương Bình không đi đường thủy thông thường mà men theo Tây Hán Thủy. Quân đội của Vương Bình, dưới sự vận chuyển của đội thuyền vài trăm chiếc thuộc Tô Phi, dọc theo Tây Hán Thủy một mạch bắc tiến. Sau khi đổ bộ tại khu vực huyện Sùng Quốc, phía nam Lãng Trung, rồi được tiếp tế lần cuối tại đây, họ liền men theo đường núi để tới Kiếm Các. Con đường này là đường mòn trong núi, cực kỳ hiểm trở, chỉ những người Tùng quen s��ng trong rừng núi mới có thể đi lại dễ dàng như bay. Vương Bình dẫn quân đi trước theo con đường mòn này, vòng qua Tử Đồng, từ phía tây tiến đến Kiếm Các và chiếm lấy nơi đây.

Ba ngày sau khi Vương Bình xuất phát, Hạ Tề cũng tại Giang Châu xuất quân, suất lĩnh hai vạn đại quân bắc tiến. Sau khi đến Quảng Hán, quân của Hạ Tề tiến vào sông Tử Đồng, mục tiêu bất ngờ nhắm thẳng vào Tử Đồng. Đây vừa là phối hợp tác chiến để yểm hộ Vương Bình tập kích bất ngờ, đồng thời cũng là một cuộc tấn công chính thức vào Tử Đồng. Còn quân của Hứa Chử vẫn như cũ đóng giữ Quảng Hán, đề phòng liên quân phản kích từ hướng Phù Thành.

Lúc này, sự bố trí của quân Tào tại tuyến Phù Thành liền phát huy tác dụng. Khi đại đội thuyền của Hạ Tề rời khỏi Quảng Nguyên và tiến vào sông Tử Đồng, quân trinh sát của Tào đã phát hiện động tĩnh của Tả Mạc quân. Biết được đại quân Tả Mạc quân xâm phạm, Trung Lang tướng Lý Chỉnh ở Phù Thành vô cùng bất ngờ. Một mặt ông tích cực chỉnh đốn quân bị, mặt khác lại cấp tốc truyền tin tức đến chỗ Tào Ngang, Tào Nhân ở tiền tuyến.

Quân đội của Lý Chỉnh lúc này được chia làm hai. Tám ngàn quân chủ lực theo Lý Chỉnh đồn trú tại Phù Thành, còn hai ngàn quân còn lại thì dưới sự dẫn dắt của Lý Điển – em họ của Lý Chỉnh – đồn trú tại Tử Đồng. Còn số quận binh Nam Trịnh dưới quyền Diêm Phố thì lại được Lý Chỉnh chia làm hai, phân bổ riêng cho Phù Thành và Tử Đồng sử dụng. Số binh sĩ khác thì cũng đã sớm được chuyển thành dân phu, bị điều động đến tuyến đường vận lương để phục vụ.

Dù Lý Chỉnh đã tích cực ứng phó, nhưng ông vẫn không đủ năng lực để ngăn cản Hạ Tề tiến quân. Đừng thấy Phù Thành và Tử Đồng tựa như răng môi, nhưng vì không có Quảng Hán làm điểm tựa vững chắc, hệ thống phòng ngự liên hoàn giữa Phù Thành và Tử Đồng tồn tại nhiều sơ hở lớn. Không nói gì khác, nếu quân của Lý Chỉnh ở Phù Thành điều chủ lực đi chi viện Tử Đồng, quân Tả Mạc ở Quảng Hán liền có khả năng tập kích bất ngờ Phù Thành. Đây cũng là một trong những lý do vì sao Lý Chỉnh chỉ để lại 2000 người ở Phù Thành, và chỉ giao cho Lý Điển 2000 người.

Điều này chính là sự thể hiện tài thao lược, giỏi bố trí của Lý Chỉnh. Huyện thành Tử Đồng tuy không tính là thành lớn, nhưng lại khá kiên cố. Bởi vậy, Lý Chỉnh chỉ cần để Lý Điển dẫn đầu 2000 người làm nòng cốt tại Tử Đồng, lại phối hợp với vài ngàn quận binh Nam Trịnh, thì có thể đảm bảo rằng Tả Mạc quân trong thời gian ngắn sẽ không thể nhanh chóng công hạ Tử Đồng. Còn tại Phù Thành, Lý Chỉnh chỉ cần để lại 2000 người, phối hợp với quận binh Nam Trịnh phòng thủ thành, thì cũng không cần lo lắng mối đe dọa từ hướng Quảng Hán. Kể từ đó, Lý Chỉnh liền có thể điều động hơn 6000 quân cơ động, tạo thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với Tả Mạc quân dưới chân thành Tử Đồng, khiến đối phương không thể dốc toàn lực công thành. Dù sao, Phù Thành đến Tử Đồng chỉ vẻn vẹn có 50 dặm, hành quân cấp tốc chỉ cần một ngày là có thể đến. Tả Mạc quân cũng phải lo lắng việc mình công thành đến nửa chừng sẽ gặp nguy cơ bị Lý Chỉnh tập kích sau lưng. Nếu Lý Chỉnh chia đều binh lực cho Phù Thành và Tử Đồng, dù nhìn như tăng cường lực lượng phòng thủ, nhưng cứ nh�� vậy, bất luận thành Phù Thành hay Tử Đồng bị Tả Mạc quân tấn công, Lý Chỉnh cũng sẽ không có đủ năng lực xuất binh chi viện. Hơn 6000 người là đủ sức tạo thành mối đe dọa chí mạng cho hai vạn đại quân, nhưng 3000 người thì không đủ mạnh, thậm chí ngay cả năng lực tự vệ cũng còn hạn chế. Dù sao, không phải mỗi vị tướng lĩnh cầm quân đều tài ba như Hàn Tín hay Bạch Khởi.

Tào Ngang và Tào Nhân sau khi nhận được tin tức cũng vô cùng bất ngờ. Cả hai đều từng nghĩ rằng Tả Mạc quân tất nhiên sẽ có động thái quấy rối đường lui của quân Tào. Hơn nữa, Tư Mã Ý, Dương Tu cùng các tướng dưới trướng cũng nhất trí phán đoán rằng mục tiêu tấn công nhiều khả năng nhất của Tả Mạc quân sẽ là Tử Đồng và Phù Thành. Thực ra, điều này không phải vì họ quá thông minh, mà là bất cứ ai có chút hiểu biết về binh pháp cũng có thể nhận thấy điều đó. Phù Thành và Tử Đồng đều là những thành trì kiên cố, lại tọa lạc trên tuyến đường vận lương của quân Tào, bản thân còn có tác dụng như một trạm quân sự lớn.

Mọi tinh túy của bản dịch này đều được truyen.free dày công vun đắp.