Không bao lâu, từng đại đội binh mã bộ tộc Tung từ bên ngoài ào ạt tràn vào cửa ải. Toàn bộ quân bộ tộc Tung reo hò vang dậy, trong khi sĩ khí quân Tào thì tuột dốc không phanh, bắt đầu tháo chạy về phía Bắc thành.

Quân bộ tộc Tung đương nhiên không chút khách khí, lập tức truy kích theo sau, đồng thời đốt lửa trong doanh trại để thông báo cho quân bạn trong Gia Manh Quan dưới chân Ngưu Đầu Sơn cùng phối hợp hành động.

Hai bộ nhân mã của Chu Thái và Hoắc Đốc đã đợi sẵn từ lâu trong Gia Manh Quan.

Suốt ba tháng qua, Chu Thái và Hoắc Đốc không hề biết đội quân của Vương Bình rốt cuộc khi nào mới tới, càng không hay biết Vương Bình cùng binh lính của hắn sẽ phát động tấn công vào lúc nào. Bởi vậy, sau khi bàn bạc, hai người quyết định mỗi ngày cắt cử một ngàn giáp sĩ trực đêm, ẩn mình trong doanh trại phía nam cửa ải. Họ cũng tập kết vũ khí như quân giới, giáp trụ, cung nỏ, cùng với một phần thang mây giản tiện, dây thừng có móc và các khí giới khác chất sẵn lên xe ngựa. Một khi phát hiện tín hiệu của Vương Bình, họ có thể lập tức đưa la ra trước, kéo xe ngựa lên đường ngay để cấp tốc chi viện. Số binh sĩ còn lại cũng có đủ thời gian mặc giáp trụ, theo sau tiếp ứng.

Chỉ là Vương Bình chậm chạp chưa tới khiến hai người có chút lo lắng khôn nguôi, nhưng cách xử lý trong quân thì vẫn không thay đổi chút nào.

Cho đến tối nay, tin tức từ trên tường thành phía Nam Quan đ���t nhiên truyền đến, đống lửa báo hiệu trên Ngưu Đầu Sơn cuối cùng cũng được nhóm lên.

Chu Thái và Hoắc Đốc nhất thời mừng rỡ, sau khi bàn bạc sơ qua, liền thi hành đúng kế hoạch ban đầu. Hoắc Đốc dẫn thân binh của mình cùng một ngàn giáp sĩ xuất phát trước, từ cửa Nam rời thành, dọc theo Kim Ngưu Đạo thẳng tiến tới Thiên Hùng Quan.

Gia Manh Quan cách Thiên Hùng Quan khá gần, chưa tới năm dặm. Từ cửa Nam xuất phát, chỉ cần gần nửa canh giờ là có thể đến dưới thành Thiên Hùng Quan, mà vẫn giữ được thể lực dồi dào, đến lúc đó khoác giáp trụ vào, lập tức có thể lao vào chiến đấu.

***

Vương Bình mang theo đại đội nhân mã xông vào Nam Quan. Hà Khuê tiến lên đón, tay cầm thủ cấp của Tào Hiển. Phía sau hắn là năm sáu dũng sĩ bộ tộc Tung, mỗi người cũng mang theo vài cái đầu, trong đó có thủ cấp của Lỗ Khôn, số còn lại đều là thân binh của Tào Hiển và Lỗ Khôn.

Vương Bình liếc qua thủ cấp máu me be bét của Tào Hiển, hỏi thẳng: "Đống lửa đã nhóm chưa?"

"Đã nhóm rồi."

Hà Khuê cười hắc hắc, vừa nói vừa dâng thủ cấp lên: "Tướng quân, đây là thủ cấp của thủ tướng Tào Hiển."

Vương Bình trừng mắt nhìn đối phương, tức giận nói: "Vội vàng vứt đi. Quy chế trong Tả Mạc quân khác với Thục quân trước đây, thủ cấp tự sẽ ghi công cho ngươi, nhưng chiếm được cửa ải mới là đại sự. Đánh hạ Thiên Hùng Quan còn hơn cả trăm cái Tào Hiển."

Hà Khuê hậm hực nín thinh, mặc dù trong lòng vẫn còn chút tiếc nuối, nhưng tay vẫn nghe lời vứt thủ cấp của Tào Hiển xuống chân.

"Mở kho bạc Nam Quan, chuyển toàn bộ quân giới bên trong ra, cấp phát xuống dưới."

Vương Bình bước chân không ngừng, tiến vào trong cửa ải, vừa đi vừa ra lệnh: "Thúc giục hậu quân khẩn trương đưa thang mây, chùy phá cổng đến đây, càng nhanh càng tốt."

Khi Vương Bình cùng binh lính chỉnh đốn ở Kiếm Môn Quan, họ đã chế tác không ít thang mây và chùy phá cổng, được buộc vào lưng la ngựa, đi theo đại đội vận chuyển đến đây, giờ đang lần lượt tiến vào cửa ải.

"Vâng!"

Hà Khuê nghe lệnh, lập tức đi.

Vương Bình tiếp đó hỏi thăm tình hình bên trong cửa ải từ những người khác. Được biết, sau khi quân Tào thất thủ cổng thành đã từng phản công một lần, nhưng không thể địch lại quân bộ tộc Tung. Hai bên kịch chiến trong chốc lát, quân bộ tộc Tung tiến vào thành càng lúc càng đông, quân Tào không những không thể đóng cửa thành, ngược lại còn bị đẩy lùi.

Đợi đến khi quân bộ tộc Tung dưới sự chỉ huy của Hà Khuê bắt đầu vòng ra hai cánh, muốn đánh bọc sườn sau của quân Tào, quân Tào không thể kiên trì được nữa, bắt đầu tháo chạy về phía Bắc Quan, bị quân bộ tộc Tung thừa thắng xông lên, tổn thất nặng nề.

Khi Vương Bình nhập quan, Hà Khuê cùng mọi người đã thống kê sơ bộ, giết và bắt sống hơn hai trăm binh sĩ quân Tào. Số quân Tào còn lại đã tháo chạy khỏi Nam Quan. Còn về giáo binh Hán Trung, họ càng không chịu nổi một đòn, chỉ một đợt truy kích của quân bộ tộc Tung đã khiến họ tan rã.

Giữa Nam Quan và Bắc Quan có khoảng cách ước chừng một dặm, giữa đó xây dựng rải rác các loại doanh trại, kho của, kho lương thực và các công trình khác.

Sau khi trận chiến ở Nam Quan bùng phát, bộ khúc của Tào Đ���nh ở Bắc Quan đã nhận được tin báo và cử binh tiếp ứng. Quân bộ tộc Tung thấy quân Tào có viện binh, lại không ít, đành tạm thời từ bỏ truy kích và rút lui.

Lúc này dưới thành Bắc Quan, Tào Định vừa tỉnh giấc, đang khoác áo bước ra khỏi phòng.

"Có chuyện gì thế, sao mà ồn ào thế này?"

Thân binh của Tào Định vội vã chạy theo từ trong nhà ra, khoác áo cho ông ta.

Một viên tham quân khác đáp lại: "Khởi bẩm Tướng quân, Nam Quan dường như bị tập kích, Hàn Đô úy đã dẫn người đến cứu viện."

"Cái gì?"

Tào Định mặt sầm lại: "Sao Nam Quan lại có địch?"

Dù trời đêm giá lạnh, lại là tháng thứ ba của chiến dịch, thế nhưng viên tham quân kia vẫn đổ mồ hôi đầm đìa, một nửa là do lo lắng, một nửa là do sợ hãi.

"Không, không biết."

Viên tham quân khó khăn lắc đầu, đáp: "Hàn Đô úy sau đó sẽ báo cáo chi tiết, xin Tướng quân chờ một lát."

Tào Định liếc trừng viên tham quân, quay người trở vào phòng: "Cho ta mặc giáp!"

Sau một chén trà, Tào Định đã mặc giáp xong, một lần nữa bước ra ngoài.

Tào Định dưới trướng có tổng cộng bốn Đô úy, trong đó Tào Hiển phụ trách trấn giữ Nam Quan, Hàn Cần phụ trách trực đêm. Khi phát hiện biến động ở Nam Quan, ông ta đã xuất phát trước để cứu viện.

Bây giờ hai Đô úy còn lại cũng đã đến, cùng với viên tham quân kia đang đợi ở ngoài cửa.

Tào Định đang định mở miệng hỏi thăm tình hình, thì thấy đằng xa một sĩ quan mặc thiết giáp dưới sự hộ vệ của mười mấy thân binh đang vội vã tiến về phía này.

Đến gần xem xét, chính là Hàn Cần, Đô úy vừa đi cứu viện Nam Quan.

"Tướng quân, Nam Quan đã mất."

Lời đầu tiên của Hàn Cần đã là một tin dữ.

Tào Định sau khi hết kinh ngạc, liền vội vàng hỏi: "Vậy A Hiển đâu rồi?"

Hàn Đô úy mặt mày đau xót đáp: "Tào Đô úy bị giặc đánh lén, đã hy sinh vì nước."

"Cái gì!?"

Tào Định đau như cắt từng khúc ruột. Tào Hiển là đường đệ và cũng là thuộc hạ tin cậy nhất của ông ta. Nếu không, ông ta đã không sắp xếp Tào Hiển trấn giữ Nam Quan, nơi vốn dĩ tương đối an toàn. Nhưng hôm nay Tào Hiển lại chiến tử, điều này khiến ông ta sau khi trở về làm sao ăn nói với thúc phụ đây.

Thấy Tào Định vẫn còn chút ngờ vực, Hàn Đô úy đành phải nói thêm: "Tướng quân, Tào Đô úy xác thực đã ngộ hại, ti chức tận mắt thấy quân phản loạn đã treo thủ cấp của Tào Đô úy ở cửa Nam."

"Đáng chết! Bọn giặc dám khinh nhờn tay chân ta, ta thề sẽ giết hết chúng!"

Tào Định giận tím mặt, sau một hồi mắng chửi, mới mặt mày khó coi truy hỏi: "Đám phản loạn này từ đâu đến?"

"Kim Ngưu Đạo."

Hàn Cần lập tức trả lời: "Trông không giống người Hán, mà giống bộ tộc Tung. Hỏi những binh sĩ trở về từ phía trước, họ đều nói là người bộ tộc Tung."

"Người bộ tộc Tung?"

Tào Định rất là kinh ngạc. Ông ta nghĩ đến Kiếm Các đã mất, cũng từng nghĩ là quân Hán Trung phản bội, nhưng tuyệt nhiên không ngờ lại liên quan đến bộ tộc Tung.

Hàn Cần do dự một chút, nhưng vẫn nói ra suy nghĩ của mình: "Tướng quân, đám người bộ tộc Tung này từ Kim Ngưu Đạo đến, chỉ e Kiếm Môn Quan..."

Sắc mặt Tào Định càng lúc càng khó coi, không ngờ tin tức này còn tệ hơn ông ta dự liệu.

"Đối phương có bao nhiêu người?"

Hàn Cần chần chừ đáp lời: "Ít nhất không dưới ngàn người, nhìn từ xa, cửa thành đông nghịt người, chắc chắn còn có thêm quân tiếp viện đang tiến vào thành."

Tê...

Tào Định cùng hai Đô úy và viên tham quân còn lại đều hít một hơi khí lạnh.

Viên tham quân không kìm được thúc giục: "Tướng quân, trong Gia Manh Quan còn có mấy ngàn quân phản loạn, nếu để chúng liên thủ với giặc Tung, quân ta sẽ nguy khốn, cần phải giải quyết nhanh chóng."

Được viên tham quân nhắc nhở, Tào Định trong lòng giật mình.

Hiện tại dù đang bị địch tấn công hai mặt, nhưng do khoảng cách xa, địch quân chưa thể phối hợp được với nhau.

Nhưng nếu kéo dài thêm, hai phía giặc sẽ liên lạc được với nhau, đến lúc đó chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.

Bắc Quan hẹp, không đồn trú bao nhiêu binh mã. Phần lớn binh lực đều đóng trong các doanh trại ở vùng đất bằng giữa hai cửa ải.

Giờ Nam Quan đã mất, những doanh trại này cũng không còn an toàn. Đến lúc đó, hàng vạn binh sĩ chen chúc trong thành Bắc Quan chật hẹp, không có nước uống, không có lương thực, liệu có thể cầm cự được mấy ngày?

Nghĩ đến đây, Tào Định lập tức hạ quyết tâm.

"Ngụy Đô úy!"

Một tráng hán râu quai nón đầy mặt lập tức tuân lệnh: "Có ti chức!"

"Hãy để quân của ngươi phòng thủ Bắc Quan, ta sẽ bổ sung cho ngươi đủ một ngàn người. Nếu Gia Manh bị giặc xâm phạm, nhất định phải c�� thủ đến khi ta rút quân về."

Tào Định nhìn thẳng Ngụy Đô úy nói: "Vận mệnh sống còn của quân ta, đều nằm trong tay Tướng quân."

Ngụy Đô úy chỉ là chức quan ngàn thạch, tuyệt nhiên không xứng với danh xưng Tướng quân.

Chỉ là, thứ nhất, từ cuối thời Đông Hán, danh xưng Tướng quân đã bắt đầu bị lạm dụng, đừng nói Đô úy, ngay cả Quân Hậu cũng được ca ngợi là Tướng quân. Thứ hai, vào thời điểm then chốt này, Ngụy Đô úy quả thực gánh vác trọng trách lớn, chính là vì ông ta là người thiện chiến nhất dưới trướng Tào Định, Tào Định mới giao phó trọng trách trấn giữ Bắc Quan cho ông ta.

Sở dĩ gọi là "bổ sung ngàn người" là vì quân số dưới trướng Tào Định vốn không đủ. Khi Tào Ngang tấn công Gia Manh Quan, đội quân của Tào Định bị tổn thất nặng nề nhất. Giờ chỉ còn hơn ba ngàn sáu trăm người, tính trung bình mỗi Đô úy chỉ có khoảng bảy, tám trăm binh lính dưới trướng hai bộ khúc.

Tào Hiển đã dẫn một bộ khúc đầy đủ quân số đi trấn giữ cửa ải hiểm yếu, còn lại một bộ khúc tàn quân chỉ hơn hai trăm ng��ời. Giờ Tào Định trực tiếp phân bổ bộ khúc tàn quân này cho Ngụy Đô úy, bổ sung đủ một ngàn người để trấn giữ Bắc Quan.

Ngụy Đô úy lập tức quỳ xuống, ngẩng đầu bày tỏ thái độ: "Ti chức nhất định không phụ sự phó thác của Tướng quân!"

"Tốt!"

Tào Định mừng rỡ, vội vàng đỡ Ngụy Đô úy đứng dậy, vừa vỗ vai đối phương vừa hứa hẹn: "Trận chiến này nếu thắng lợi, Tướng quân sẽ là người lập công đầu, ta nhất định sẽ đề cử Tướng quân lên công trạng, chắc chắn sẽ giúp Tướng quân có được một, hai ngàn thạch bổng lộc."

Lời này vừa ra, đừng nói Ngụy Đô úy, ngay cả Hàn Đô úy và vài người đứng cạnh cũng đều lộ vẻ ao ước.

Khác với triều đình Đại Hán và các quân phiệt nhỏ, chức Giáo úy của ba thế lực Viên, Tào, Lưu vẫn rất có giá trị. Nhất là Giáo úy của họ Tào thì đáng giá nhất.

Nguyên nhân tự nhiên rất đơn giản. Thứ nhất, Tào Tháo nắm giữ triều đình, chức Giáo úy do họ Tào phong chẳng khác nào do triều đình đích thân bổ nhiệm, hàm lượng vàng đương nhiên cao hơn một chút.

Thứ hai, binh mã của họ Tào ít nhất, chiến sự cũng không nhiều, cơ hội lập công ít nên việc thăng chức tự nhiên quý giá hơn. So với họ, dưới trướng Lưu Phong giờ đã có cả đống Trung Lang tướng, Phó tướng, Thiên tướng cũng không ít, thậm chí còn có Tạp hào Tướng quân; Giáo úy dù chưa bị giảm giá trị, vẫn thống lĩnh hai nghìn người, nhưng địa vị và vinh dự đích xác không thể sánh bằng Giáo úy của quân Tào.

Lý do cuối cùng, dĩ nhiên là Tào Tháo dùng người có phần thiên vị. Hễ còn có một tướng lĩnh tôn thất họ Tào có thể nắm binh mã, thì quân quyền sẽ không rơi vào tay người ngoài.

Hiện tại trong quân Tào, những tướng lĩnh hệ ngoài thân cận bậc nhất như Vu Cấm, Nhạc Tiến chức quan bây giờ cũng chỉ là Trung Lang tướng, đủ thấy chức Giáo úy của quân Tào quý giá đến mức nào.

Ngụy Đô úy vui mừng khôn xiết, lập tức xúc động bày tỏ thái độ: "Tướng quân cứ yên tâm, người còn thì ải còn, ải mất thì người cũng mất!"

Sau đó, Tào Định để lại một ngàn quân của Ngụy Đô úy cùng 500 giáo binh trấn giữ cửa ải, còn mình thì dẫn hai Đô úy khác tập hợp hơn 2.400 người, triển khai đội hình, tiến về phía Nam Quan. Ông ta muốn nhân lúc Chu Thái, Hoắc Đốc chưa kịp phản ứng để đánh lui quân bộ tộc Tung, đoạt lại Nam Quan, sau đó kịp thời quay về viện trợ Bắc Quan.

Lúc này Vương Bình cũng đang tính toán tiếp tục hành quân về phía Bắc Quan. Chờ đợi gần nửa canh giờ, thang mây, chùy phá cổng và các khí giới khác đi theo phía sau cũng đã vào đến Nam Quan, quân bộ tộc Tung cũng đã bổ sung nước uống và lương thực.

Ngay lúc Vương Bình còn đang cân nhắc xem nên cho binh sĩ nghỉ ngơi thêm một chút, hay là nhanh chóng tiến đến Bắc Quan, thì từ phía trước truyền về tin tức báo cho Vương Bình rằng quân Tào đang tập kết.

Vương Bình nghe xong, lập tức mừng rỡ.

Trước đó hắn còn do dự việc tấn công Bắc Quan chắc chắn sẽ gây ra thương vong lớn, không ngờ quân Tào lại thức thời đến vậy, chủ động xuất quan tìm đến rắc rối, đây quả là một chuyện tốt lớn.

Vương Bình không chỉ đơn thuần đau lòng trước thương vong của quân bộ tộc Tung, mà còn lo ngại nếu thương vong quá nặng s��� không thể hoàn thành nhiệm vụ. Giờ đây đống lửa trong Nam Quan đã được nhóm lên, hơn nữa Vương Bình còn phái hàng chục binh sĩ bộ tộc Tung đến từng điểm cao dọc tuyến đường để dùng bó đuốc làm tín hiệu.

Vương Bình biết rõ thời điểm tốt nhất để mình xuất kích chính là khi quân Tào bị Chu Thái, Hoắc Đốc và quân bạn ở Bắc Quan cầm chân; sau đó hắn sẽ dốc toàn lực tấn công, đánh vào lưng sườn địch, cùng quân bạn hợp sức giáp công để thành tựu đại sự.

Dù sao quân bộ tộc Tung chỉ có hơn 2.000 người, nếu quá sớm bị tiêu hao gần hết, quân Tào vẫn có thể dựa vào ưu thế phòng ngự của Thiên Hùng Quan để chống lại Tả Mạc quân từ Gia Manh Quan, sau đó lại được tiếp viện từ sườn bắc Ngưu Đầu Sơn.

Đây cũng là một trong những nguyên nhân chính khiến Tào Định quyết định chủ động xuất kích. Theo Tào Định, chỉ cần tiêu diệt đội quân bộ tộc Tung này, quân Tào sẽ có thể dốc toàn lực phòng thủ về phía bắc, vì thế, dù tổn thất một nửa binh lực cũng đáng.

Vương Bình lập tức hạ lệnh, toàn quân mặc giáp sẵn sàng, chuẩn bị chiến đấu.

Hơn hai ngàn đối đầu với hơn hai ngàn, hai bên quyết một trận thư hùng.

Nếu quân Tào thắng, họ có thể giữ vững Thiên Hùng Quan; giữ vững Thiên Hùng Quan, Kiếm Môn Quan có thể được thu phục bất cứ lúc nào; thu phục được Kiếm Môn Quan, toàn bộ tuyến đường vận lương và đường lui của liên quân sẽ được khai thông trở lại.

Nếu quân bộ tộc Tung thắng, thì không cần nói nhiều, có Chu Thái và Hoắc Đốc phối hợp, Thiên Hùng Quan chắc chắn sẽ đổi chủ, quân Tào và thậm chí toàn bộ liên quân sẽ bị kẹt lại ở Thục Trung.

***

Hoắc Đốc từ khi xuất quan, liền giương cờ gióng trống, thắp bó đuốc. Hơn một ngàn Tả Mạc quân cùng hai ngàn phụ binh thanh niên trai tráng như một con hỏa xà xuất trận, từ cửa Nam Gia Manh Quan xuất phát, uốn lượn men theo sườn núi Ngưu Đầu Sơn mà tiến đến Thiên Hùng Quan.

Trong đội ngũ còn có rất nhiều xe cộ, do phụ binh thanh niên trai tráng xua đuổi la ngựa, trâu kéo, trên đó chất đầy các loại khí giới công thành đơn giản, quân giới, giáp trụ, nước sạch, đường, muối ăn và lương khô.

Ho��c Đốc dẫn đầu, suất lĩnh tinh nhuệ giáp sĩ nhanh chóng tiến bước dọc theo Kim Ngưu Đạo. Chưa đầy nửa canh giờ, tường thành phía Bắc Thiên Hùng Quan đã hiện ra trước mắt.

Trên tường cửa ải, quân Tào thủ thành đã sớm mặc giáp cầm vũ khí, trèo lên tường, dưới sự chỉ huy của Ngụy Đô úy, giương cung lắp tên, sẵn sàng chiến đấu.

Bản chuyển ngữ này, từ những dòng đầu tiên cho đến hết, được truyen.free bảo hộ bản quyền.