Tuy nhiên, may mắn là dù chiến tuyến phía đông chịu áp lực nhẹ, nhưng nhờ binh lực hùng hậu, quân ta vẫn có thể giữ vững, tạm thời ngăn chặn quân Tào tiếp tục tiến sâu về phía đông, tránh để chúng nội ứng ngoại hợp với Tào Tháo hòng công phá phòng tuyến Kiếm Các, Gia Manh.

Thế nhưng, kế hoạch đã định buộc phải điều chỉnh lần nữa. Trước đó, chúng ta từng hy vọng tuyến đông sẽ dốc toàn lực, nhanh chóng chiếm Phù Thành, nhằm cắt đứt hoàn toàn liên lạc đông tây của quân Tào, đồng thời bảo vệ vững chắc hậu phương Kiếm Các.

Giờ đây, tình hình đã thay đổi. Tuyến đông không còn Phù Thành làm cứ điểm vững chắc để dựa vào, dù vẫn chiếm ưu thế về binh lực, nhưng tự nhiên lại phải đối mặt với nhiều hiểm nguy hơn.

Tương tự, điều này cũng vô hình trung đã gia tăng đáng kể áp lực lên binh đoàn tuyến tây. Nếu binh đoàn tuyến tây không thể kiềm chế hiệu quả quân Tào tinh nhuệ, áp lực lên binh đoàn tuyến đông sẽ càng đè nặng hơn.

Không nghi ngờ gì nữa, điều này khiến cục diện trở nên cực kỳ gay gắt.

Với Lưu Phong, việc nhanh chóng thu hoạch lương thực không chỉ có lợi cho việc tập kết binh lực ở phía sau về Thành Đô, mà còn giúp chỉnh đốn gần vạn hàng binh Thục quân, dùng họ làm chủ lực phòng thủ Thành Đô, từ đó giải phóng các lực lượng dã chiến.

Kể từ đó, tầm quan trọng của kế hoạch trù bị lương thực do Trương Tùng, Tần Mật, Dương Hồng và những người khác phụ trách, không nghi ngờ gì đã một lần nữa được nâng tầm, trở nên cấp thiết và trọng yếu hơn bao giờ hết.

Lúc này, Tào Ngang đang thấp thỏm chờ đợi bên bờ sông ngoài thành Rót.

Nơi xa, những cuộn bụi mù cuồn cuộn từ xa bay đến, rồi dừng lại bên bờ sông.

Đây là binh mã dưới quyền Tư Mã Ý và Sử Hoán, cùng với đội quân của Ngưu Kim đang đóng tại Bì huyện, nay đã tập hợp lại. Đoàn binh lực bảy, tám ngàn người này không chỉ toàn bộ là quân Tào chính quy, mà trong đó lại không thiếu những chiến binh tinh nhuệ, cực kỳ quý giá đối với Tào Ngang.

Đương nhiên, điều Tào Ngang mong chờ nhất vẫn là Tư Mã Ý.

Khi chiếc thuyền nhỏ chở Tư Mã Ý xuất hiện ở bến đò, Tào Ngang đích thân ra bờ sông đón.

"Trọng Đạt, cuối cùng ngươi cũng đã về rồi."

Vừa gặp mặt, Tào Ngang liền kéo tay Tư Mã Ý, trên dưới săm soi, thấy đối phương bình an vô sự, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Tư Mã Ý khiêm tốn đáp: "Chủ công bận tâm lo lắng cho Ý, Ý nào dám nhận công."

Tào Ngang thở dài một tiếng, nhìn xa xăm: "Những kẻ ti��u nhân Trương Tử Kiều, Tần Tử Sắc, Dương Quý Hưu lại phản chủ đầu hàng địch, âm thầm dâng thành, suýt nữa làm hỏng đại sự của ta. May mắn nhờ Trọng Đạt nhạy bén, xoay chuyển cục diện đã đảo ngược, nhờ đó mới có thể bảo toàn lãnh thổ và chủ quyền."

Tư Mã Ý lại lần nữa khiêm tốn nói: "Lần này có thể bình yên thoát thân, quả th���c là nhờ hồng phúc của chủ công, Ý nào dám khoe công."

Tào Ngang đột nhiên sắc mặt chợt nghiêm nghị, kéo tay Tư Mã Ý đi đến một bên, nhỏ giọng nói: "Trọng Đạt, có chuyện cực kỳ khẩn cấp, cần ngươi vì ta tham mưu đôi điều."

Tư Mã Ý trong lòng chợt chùng xuống, bất chợt nghĩ đến chiến sự phía đông.

Chẳng lẽ Tào Thuần, Tào Hưu đã nếm mùi thất bại?

Nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Tào Ngang, chẳng lẽ Tào Thuần và bọn họ còn có thể bị diệt toàn quân ư?

Ngay lúc Tư Mã Ý đang nghi hoặc bất định, bên tai y lại đột nhiên vang lên tiếng của Tào Ngang.

"Trọng Đạt, e rằng trong vòng nửa năm tới, chúng ta sẽ tứ cố vô thân."

"Cái gì?"

Tư Mã Ý kinh ngạc thốt lên, vô cùng khó hiểu. Y không phải không biết việc thiếu viện binh, mà là không hiểu vì sao Tào Ngang đột nhiên nhắc đến chuyện này.

Theo Tư Mã Ý, phe mình vốn đã sớm tứ cố vô thân, cái gọi là viện binh của Tào Tháo, thực chất lại gây khó dễ cho việc giải vây của phe mình.

Muốn giành thắng lợi, chỉ có cách quân Tào ở Thục Trung cũng đồng thời dốc toàn lực xuất kích về phía đông, tạo thế nội ứng ngoại hợp, mới có hy vọng thoát khỏi hiểm cảnh.

Chính vì nhận định này, Tư Mã Ý mới không tiếc từ bỏ thành Thành Đô kiên cố, chuyển vận vật tư đi mấy trăm dặm. Mục đích chính là để rút ngắn tối đa khoảng cách với Tào Tháo, đồng thời giải phóng binh lực dã chiến, đánh tan, hoặc ít nhất là đánh lui binh đoàn tuyến đông của Tả Mạc quân, nhằm đạt được mục đích phối hợp ứng viện với Tào Tháo.

Chỉ là, những lời tiếp theo của Tào Ngang lại khiến Tư Mã Ý kinh hãi tột độ.

"Đại tướng quân không ở Hán Trung! ?"

Cho dù với tâm cơ của Tư Mã Ý, y cũng không nhịn được thốt lên thành lời.

May mà hai người đã rời xa đám đông, xung quanh lại có thân binh hộ vệ, vả lại Tư Mã Ý, dù kinh ngạc thốt lên, nhưng cũng kịp thời kiểm soát âm lượng, nhờ đó mới không gây sự chú ý của người khác.

Tư Mã Ý trấn tĩnh lại, vội vàng thỉnh tội với Tào Ngang. Thứ tin tức cơ mật quan trọng bậc này, việc Tào Ngang nói cho y là vì tín nhiệm y, nhưng y lại ngay lập tức phạm sai lầm. Nếu thực sự truy cứu, đây chính là tội tiết lộ cơ mật.

Đối với sự thất thố của Tư Mã Ý, Tào Ngang ngược lại khá tha thứ, không những không trách cứ y, mà còn hết sức thông cảm với tâm trạng đối phương.

Dù sao chính Tào Ngang khi vừa biết tin tức này cũng giống vậy bị khiếp sợ đến mất bình tĩnh.

Sau đó, Tào Ngang vỗ vai đối phương, an ủi: "Trọng Đạt không cần như thế, khi ta nghe được việc này, cũng kinh ngạc y như ngươi vậy."

Tư Mã Ý cố gắng trấn tĩnh lại, liền hỏi ra điều nghi hoặc lớn nhất trong lòng: "Chủ công, vậy Đại tướng quân lúc này đang ở đâu? Chẳng lẽ lại một lần nữa trở về Lạc Trung sao? Triều đình xảy ra đại sự gì ư?"

Việc Tào Tháo cử binh tây tiến, đóng ở Trường An, rồi đi theo Bao Tà đạo tiến vào Hán Trung là chuyện ai cũng rõ. Quân tiên phong của Hạ Hầu Uyên đã đến Hán Trung. Dù những tin tức này truyền đến khá chậm, nhưng cuối cùng Tào Ngang và những người khác cũng đều đã biết.

Hiện tại đột nhiên nhắc đến việc Tào Tháo không đến Hán Trung, Tư Mã Ý chợt nhận ra nơi Tào Tháo đến rất có thể là một nơi quan trọng hơn, và điều y nghĩ đến ngay lập tức chính là Lạc Dương có biến.

"Lạc Trung vẫn chưa có biến động, triều đình cũng rất yên ổn, huống hồ Đại tướng quân đích thực là xuôi nam, chỉ là đi không phải Bao Tà đạo, mà là Võ Quan đạo..."

"Đại tướng quân muốn chiếm Tương Dương! ?"

Tư Mã Ý thốt ra lời đó, khiến Tào Ngang trợn mắt há hốc mồm.

Sau một lát, Tào Ngang thán phục nói: "Ở Lạc Trung, người ta thường khen ngợi Trọng Đạt có quỷ thần chi mưu, là kỳ tài có một không hai. Dù ta hết sức coi trọng ngươi từ trước, nhưng cũng từng cảm thấy những lời đồn thổi ấy quá mức hoang đường, phù phiếm. Thế nhưng, đến hôm nay ta mới hay, thì ra lời thế gian tuyệt đối không phải nói ngoa, quả thực là ta không biết hết tài năng thật sự của Trọng Đạt."

Tư Mã Ý dù trong lòng còn nhiều suy tư, nhưng cũng không thể không cảm ơn lời khen ngợi của Tào Ngang, liền truy vấn: "Đại tướng quân muốn chiếm Tương Dương, chẳng lẽ không sợ triệt để trở mặt thành thù với Tả tướng quân sao?"

Tào Ngang cười khổ nói: "Trọng Đạt, Tả tướng quân vây khốn chúng ta ở Thục Trung, nhất định không chịu buông tha, chẳng lẽ đó không phải là trở mặt thành thù rồi sao?"

Tư Mã Ý lúc này sững người, sau một lát mới chậm rãi gật đầu.

Lưu Phong cự tuyệt thiện ý hòa giải của Tào Tháo, khăng khăng vây Tào Ngang ở Thục Trung, cho thấy y có dã tâm quá lớn.

Tào Tháo dù không rõ ý đồ của Lưu Phong, nhưng với tư cách một chiến lược gia hàng đầu đương thời, ông đã nhạy bén nhận ra nguy cơ. Với tư cách một chiến thuật gia hàng đầu đương thời, ông cũng biết mình tuyệt đối không thể đặt toàn bộ vốn liếng và hy vọng vào việc đột phá những quan ải hiểm yếu như Gia Manh, Kiếm Môn.

Bởi vậy, Tào Tháo mặc dù lấy cớ cứu viện Thục Trung để điều binh khiển tướng, tập hợp binh lực, nhưng mục tiêu chân chính của ông xưa nay không phải Gia Manh quan, hay nói đúng hơn là không hoàn toàn nhắm vào Gia Manh quan, mà là Kinh Châu.

Đối với Tào Tháo mà nói, ba quan ải Gia Manh, Thiên Hùng, Kiếm Môn đều là những nơi địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, tuyệt địa. Trong ba quan này, Thiên Hùng quan l�� yếu kém nhất, nhưng chỉ cần bố trí đủ quân trấn giữ, cũng có thể khiến Tào Tháo phải trả cái giá hơn vạn binh tinh nhuệ.

Ông ta chỉ điều động chưa đầy năm, sáu vạn binh lực, muốn xông qua ba quan, thì kết quả tốt nhất cũng phải bỏ lại hơn một nửa binh lực dưới chân ba quan thành này. Huống hồ thế cục chủ động từ đầu đến cuối vẫn nằm trong tay Lưu Phong, y có thể thông qua đường thủy và các phương thức khác để tiếp viện, điều động quân lính.

Bởi vậy, chỉ cần Lưu Phong không muốn, Tào Tháo cơ hồ không có khả năng đánh vào Thục Trung.

Vì vậy, việc Tào Tháo xuôi nam cứu viện Tào Ngang từ vừa mới bắt đầu chính là vỏ bọc giả dối, mục tiêu chân chính của ông ta từ đầu đến cuối đều là Tương Dương.

So với ba quan Gia Manh, Tương Dương mặc dù cũng là kiên thành đương thời, nhưng không nghi ngờ gì là dễ dàng hơn rất nhiều. Huống hồ Tương Dương mặc dù thuộc quyền sở hữu của Lưu Phong, nhưng nhiều huyện ấp phía bắc Tương Dương lại đều nằm trong tay Tào Tháo. Trong đó, Đặng huyện gần nhất chỉ cách Tương Dương chừng năm dặm, còn Sơn Đô, Triều Dương, Thái Dương cũng chỉ chừng hai ba mươi dặm.

Những khu vực này khá gần Tương Dương, trong những năm qua, chiến sự ít ảnh hưởng đến chúng, lại còn chịu ảnh hưởng tích cực từ sự phồn vinh kinh tế của Tương Dương, là những huyện giàu có đáng kể trong quận Nam Dương, không những có đại lượng nhân khẩu, mà còn có trữ lượng lương thực dồi dào.

Điều này hiển nhiên là chiếm được địa lợi.

Đồng thời, mặc dù thành Tương Dương cùng toàn bộ Kinh Bắc bị Lưu Phong chiếm cứ, nhưng thời gian chiếm đóng chỉ mới hai năm. Trong khi Lưu Biểu lại đã kinh doanh ròng rã mười năm ở Tương Dương và Kinh Bắc, mặc dù sự khôn ngoan có phần kém, nhưng cũng đã để lại mỹ danh nhân đức ở Kinh Bắc.

Có môn khách cũ của Lưu Biểu làm nội ứng, việc công chiếm Tương Dương cùng Kinh Bắc liền có thêm ưu thế về nhân hòa.

Cuối cùng, trước mắt là thời tiết đầu xuân, lượng nước dồi dào, lương thực trữ tại các huyện Nam Dương có thể thuận lợi chuyển vận bằng đường thủy đến dưới chân thành Tương Dương, đây chính là thiên thời.

Tiến đánh ba quan Gia Manh không những phong hiểm cực cao, thương vong cực nặng, mà còn bị đối phương nắm thế chủ động.

Ngược lại, công chiếm Tương Dương cùng Kinh Châu lại có đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa.

Với tư cách một chiến lược gia ưu tú và cao minh, Tào Tháo không thể nào không nhìn thấy điểm này.

Ngoài ra còn có một điểm, một khi chiếm được Tương Dương, rất nhiều huyện ấp ở Kinh Bắc rất có thể sẽ dưới sức ép chính trị kép của triều đình và Lưu Biểu mà ngoan ngoãn đầu hàng. Đại quân Tào Tháo đến lúc đó có thể thuận Miến Thủy nhanh chóng xuôi nam, uy hiếp Giang Lăng và Nam quận.

Đặc biệt là Giang Lăng, chính là nơi tập kết vật tư trọng yếu của Tả Mạc quân khi vào Thục.

Chỉ cần Tào Tháo có thể công phá Tương Dương, Tả Mạc quân tại Thục Trung chắc chắn sẽ tiến thoái lưỡng nan. Nếu Tào Tháo có thể thừa thắng xông lên, tiếp tục đánh chiếm Giang Lăng, thì cục diện khốn đốn của Tào Ngang tại Thục Trung tự nhiên cũng sẽ được giải quyết.

Kể từ đó, Tào Tháo vừa giải vây cho Tào Ngang, đồng thời còn có thể tận thu vùng đất Kinh Bắc màu mỡ, giàu có, lại trực tiếp uy hiếp vận tải đường thủy trên Trường Giang. Điều này sẽ khiến các lãnh địa Giang Nam của Lưu Phong, vốn dựa vào Trường Giang để liên hệ chặt chẽ, bị chia cắt thành ba khối lãnh địa độc lập, liên hệ yếu kém.

Mà quyền chủ động chiến lược sẽ chuyển sang phía Tào Tháo, người đã có được Kinh Bắc.

Điều này có lợi hơn rất nhiều so với việc tiến đánh ba quan Gia Manh.

Sau khi nghĩ rõ ràng những điều này, Tư Mã Ý không nhịn được tán thán: "Không biết là người nào đã dâng kế này cho Đại tướng quân, vừa rồi chủ công đã quá khen Ý có quỷ thần chi mưu, Ý không dám nhận, e rằng chỉ có vị hiền sĩ đưa ra kế sách này mới xứng đáng với lời khen ngợi ấy."

Tào Ngang ngược lại không cảm thấy Tư Mã Ý không xứng đáng, bất quá đối với nửa câu sau của Tư Mã Ý thì khá tán đồng.

"Nghe nói kế này chính là do hai vị tiên sinh Chí Tài, Văn Hòa sau khi thương nghị đã cùng nhau dâng lên, và lúc ấy liền được phụ thân tiếp nhận."

Tào Ngang biết gì nói nấy, đem tin tức đã biết rõ báo cho Tư Mã Ý, cuối cùng hỏi: "Trọng Đạt, ngươi cảm thấy kế này có mấy phần thành công? Chúng ta sau này nên ứng đối ra sao?"

Tư Mã Ý trầm ngâm một lát, sau khi suy tư liên tục mới cẩn thận đáp lời: "Dù thiên thời, địa lợi, nhân hòa nhìn như đều nằm trong tay ta, nhưng Tả Mạc quân tinh nhuệ, binh sĩ dũng mãnh, vũ khí tinh xảo. Hai người Giả Quỳ, Đổng Tập trấn thủ Tương Dương lại là lão tướng đi theo Tả tướng quân nhiều năm, rất được y tín nhiệm. Đại tướng quân lần này xuôi nam, dù có danh phận đại nghĩa của triều đình, cùng tình nghĩa bạn cũ với Lưu Biểu, muốn chiếm được Kinh Bắc vẫn không phải là chuyện dễ dàng."

Dù câu trả lời của Tư Mã Ý có chút bi quan, nhưng Tào Ngang lại liên tục gật đầu.

Bởi vì những gì Tư Mã Ý nói, thực chất lại chính là những gì y đang nghĩ trong lòng.

Bất quá, đến cuối cùng, Tư Mã Ý vẫn đưa ra một kết luận rõ ràng: "E rằng cục diện sẽ là bốn sáu."

Tào Ngang chớp mắt, tò mò truy vấn: "Ai bốn ai sáu?"

Tư Mã Ý nghiêm túc đáp lời: "Tả Mạc quân dù sao cũng lấy nhàn đợi mệt, lại có thành kiên cố để dựa vào, nên có sáu phần nắm chắc phần thắng."

Tả Mạc quân có sáu phần nắm chắc phần thắng, vậy Tào Tháo tự nhiên chỉ còn lại bốn phần.

Bất quá Tào Ngang lại có vẻ khá hài lòng. Theo y, bốn phần nắm chắc phần thắng đã là đủ lớn. Dù sao thắng bại là chuyện thường của binh gia, bây giờ nhà Tào đang khắp nơi khốn đốn, nếu không thể phấn khởi đánh cược một lần, thì chi bằng sớm giương cờ trắng đầu hàng còn hơn.

Đương nhiên, sâu thẳm trong nội tâm, Tào Ngang vẫn còn niềm tin mãnh liệt vào phụ thân mình. Huống hồ một khi Tào Tháo thành công, thì cục diện coi như có một cuộc đại nghịch chuyển. Cái cục diện khốn đốn của Tào Ngang ở Thục Trung coi như lập tức sẽ biến thành thuận lợi, ngược lại sẽ trở thành tiên cơ để hô ứng lẫn nhau với Kinh Bắc.

Nhất là Tào Ngang, dưới sự lo liệu của Tư Mã Ý, mặc dù đã bỏ Thành Đô kiên cố, nhưng lại gần Phù Thành hơn, mà trong tay vẫn còn mấy vạn binh sĩ trẻ tuổi khỏe mạnh, cùng trăm vạn thạch lương thảo tồn kho.

Có những vật tư và binh lực này, Lưu Phong sẽ không thể bỏ mặc y được.

Nếu Lưu Phong quay đầu cứu viện Kinh Châu, thì Tào Ngang liền có thể thừa cơ khuếch trương, thậm chí làm chậm trễ quá trình Lưu Phong rút về phía đông.

Nếu Lưu Phong bất động, thì y cũng có thể dựa vào số lương thực tồn kho để giằng co, kéo dài càng lâu càng có lợi cho chiến sự của Tào Tháo ở Kinh Bắc.

Tào Ngang tiếp tục truy vấn: "Vậy chúng ta nên ứng đối ra sao?"

Tư Mã Ý lại lắc đầu: "Chủ công, việc này quá hệ trọng, xin cho ta suy nghĩ thêm vài ngày."

Tào Ngang hiển nhiên hiểu rõ đạo lý này, cũng không tiếp tục ép hỏi, mà cùng Tư Mã Ý quay về Rót Địa.

Đợi đến trời tối, quân Tào đều đã vượt sông về phía bắc, cũng đã bỏ Bì huyện lại cho Lưu Phong.

Đây cũng là chuyện bất khả kháng, Bì huyện chỉ vẻn vẹn cách Thành Đô hai ba mươi dặm.

Nếu quân Tào chiếm thế thượng phong, thì Bì huyện tự nhiên là một căn cứ tiền tiêu không thể tốt hơn, không những có thể quan sát sát sao mọi động tĩnh trong Thành Đô, đồng thời còn là cứ điểm cảnh giới tốt nhất.

Một đại đội binh mã muốn vòng qua Bì huyện để tiến thẳng đến Rót Địa, thì đó gần như là chuyện không thể thực hiện.

Đứng trên đầu thành Bì huyện, có thể nhìn rõ toàn bộ mặt sông từ tường thành đến hai bên bờ sông, căn bản không thể lén lút vượt qua.

Nhưng bây giờ quân Tào đang ở thế hạ phong rõ rệt, đừng nói là ngay cả các tướng dưới trướng cũng không muốn đóng giữ Bì huyện, cho dù có thực sự dám đóng giữ, thì khả năng lớn cũng sẽ là miếng thịt mỡ dâng đến miệng Lưu Phong, chỉ chờ đối phương muốn xơi lúc nào.

Chỉ cần Tả Mạc quân đẩy ra những khí giới công thành hạng nặng từng hoành hành Thành Đô trước đó, Bì huyện nhỏ bé này nhiều nhất cũng chỉ đóng quân được ba, bốn ngàn người. Với ngần ấy binh lực, trước mặt Tả Mạc quân căn bản không thể trụ nổi một ngày.

Đã như vậy, thì chi bằng dứt khoát bỏ Bì huyện, bảo toàn sinh lực, đợi sau này tái chiến.

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.