Vào cuối tháng Năm, Tào Tháo tới Uyển Thành, phân tán đại quân đồn trú ở các thành trấn nhỏ, các huyện Bác Vọng, Tây Ngạc lân cận Uyển Thành.

Dù phần lớn các huyện ấp này đều hoang tàn, nhưng vẫn còn nhiều nhà dân có thể dùng làm nơi đóng quân. Hơn nữa, những bức tường thành còn sót lại có thể che mưa chắn gió, trong thành lại có nước giếng, đây thực sự là địa điểm đồn trú lý tưởng.

Lúc này, Tào Tháo đang tiếp kiến vài hào cường địa phương tại Uyển Thành.

Uyển Thành bấy giờ, nhờ Lưu Biểu cùng các sĩ tộc, hào cường địa phương dày công vun đắp, đã khôi phục phần nào nguyên khí. Hiện tại, Uyển Thành có gần năm vạn hộ dân, hơn chín vạn nhân khẩu, nhưng trên thực tế, dân số đã sớm vượt qua mười vạn, thậm chí lên đến mười hai, mười ba vạn.

Nam Dương thời Đông Hán vốn là một vùng đất danh giá, nơi tụ hội vô số danh môn đại tộc, hào cường sĩ thân. Chỉ riêng các sĩ tộc hào cường hàng đầu đã có không dưới mười mấy gia tộc, chưa kể những gia tộc khác ở các địa phương lân cận.

Dù những gia tộc này đã chịu tổn thất nặng nề trong loạn Đổng Trác và các cuộc binh đao sau đó, nhưng với tư cách những kẻ nắm giữ nhân khẩu và tư liệu sản xuất, một khi có cơ hội, tốc độ phục hồi của họ lại vô cùng nhanh chóng. Hơn nữa, chính vào thời điểm này, họ càng hung hãn thôn tính lợi ích quốc gia, và cũng càng trắng trợn bao che, nuôi dưỡng ẩn hộ.

Hiện tại, các gia tộc có thế lực lớn nhất trong thành Uyển Thành bao gồm: Đặng thị ở Tân Dã, Lai thị; Âm thị ở Uyển Thành, Tông thị ở Chúng An, Ứng thị ở Tây Ngạc, v.v.

Hiện nay, trong số các sĩ tộc hào cường này, đứng đầu không nghi ngờ gì là những gia tộc đã thành công chuyển mình thành môn phiệt, đứng đầu là Đặng thị, Tông thị, v.v.

Những gia tộc này đều thừa cơ loạn lạc binh đao để thu nạp lưu dân, nuôi dưỡng ẩn hộ. Sau đó, họ lấy con cháu gia tộc làm nòng cốt, biên chế thành những đội quân tư nhân (bộ khúc) với số lượng lên đến hàng ngàn người. Tiếp đó, họ dùng các xưởng rèn đúc do mình kiểm soát để chế tạo vũ khí, giáp trụ, trang bị cho đội quân của mình.

Các đội bộ khúc ở những vùng khác tuy đông đảo nhưng thực lực còn kém. Còn đội bộ khúc ở Nam Dương, nhờ có nhân tài, kinh tế và vật tư dồi dào, rõ ràng có trình độ vượt trội hơn hẳn.

Trong số đó, Đặng thị ở Tân Dã nổi tiếng với tài bắn nỏ.

Đặng thị là đại gia tộc số một Nam Dương. Vào đầu Đông Hán, Đặng Vũ là một trong "Vân Đài nhị thập bát tướng" lừng danh. Gia tộc này có đến hai mươi chín người được phong hầu, danh tiếng lẫy lừng khắp thời đó.

Thế lực của gia tộc hiện nay tuy không còn được như xưa, lại càng bị các đời Thiên tử chèn ép vì mối liên hệ với Đặng Thái hậu, nhưng tại vùng đất Nam Dương này, họ vẫn giữ được nội tình sâu rộng.

Đặng thị kiểm soát Tân Dã, đồng thời còn chiếm cứ một lượng lớn đất đai tại Uyển Thành, cho thấy thế lực hùng mạnh của gia tộc này tại Nam Dương.

Sau khi Lưu Biểu quật khởi, Đặng thị đã quy phục ông ta. Danh sĩ Đặng Nghĩa trong tộc còn đảm nhiệm chức Trị trung tòng sự của Kinh Châu.

Kế đến là Tông thị. Gia tộc này khác biệt hoàn toàn với Đặng thị, không phải xuất thân từ "Vân Đài thập bát tướng".

Mặc dù Tông thị, cùng với Đặng thị và Giả thị, từ thời Tây Hán đã là những hào cường có thế lực tại Nam Dương, và cũng đã theo Lưu Tú chấn hưng nhà Hán vào cuối Tây Hán.

Chỉ có điều, dòng tộc Tông thị không được phong hầu nhờ công lao, nên sau này gia tộc đã đi theo một con đường hoàn toàn khác với các nhà quý tộc nhờ quân công, đó chính là sớm trở thành sĩ tộc.

Danh sĩ trứ danh Tông Tư của Tông thị từng đảm nhiệm chức Thái thú Nhữ Nam, ông đã giao phó danh sĩ Phạm Báng ở đó làm Công tào, gần như ủy thác toàn bộ quyền hành của Thái thú cho Phạm Báng. Vì thế, danh tiếng của Tông Tư lừng lẫy khắp thiên hạ, được Hán Hoàn Đế đề bạt, vào kinh thành đảm nhiệm chức Hổ Bí Trung Lang Tướng, chấp chưởng cấm quân.

Có thể thấy, việc Tông thị chuyển mình thành sĩ tộc lại vô tình trở thành chìa khóa giúp gia tộc thịnh vượng. Vào cuối Đông Hán, Tông thị một lần nữa thành công chuyển đổi thành hào cường địa phương, không nghi ngờ gì là một sự chuyển mình thành công nữa của gia tộc.

Đừng tưởng Tông thị im hơi lặng tiếng trong lịch sử, kỳ thực gia tộc này hết sức khôn khéo, đã thành công chọn phe trong vài lần lựa chọn then chốt, thu về vô vàn lợi ích. Hơn nữa, gia tộc này còn có mối quan hệ rất sâu sắc với cả Tào Tháo lẫn Lưu Bị, từng trở thành đòn bẩy quan trọng giữa hai thế lực Tào - Lưu.

Trong dòng chảy thời gian nguyên bản, vào năm Kiến An thứ 6 (năm 201 Công nguyên), Lưu Bị bị Tào Nhân đánh bại tại Nhữ Nam, đành phải rút lui vào Nam Dương, nương tựa Lưu Biểu rồi được an trí ở Tân Dã. Hai năm sau, Tào Tháo lập tức hưng binh tấn công, cử Hạ Hầu Đôn làm chủ tướng, Vu Cấm và Lý Điển làm phó tướng.

Trong trận chiến này, Tông thị đã quả quyết đứng về phía Lưu Biểu và Lưu Bị, xuất binh hơn ngàn người, đánh một trận đại thắng, phá tan Hạ Hầu Đôn, giành được vị thế chính trị quan trọng cho bản thân.

Về sau, danh thần Thục quốc Tông Dự chính là xuất thân từ gia tộc này, chỉ là ông đã chọn theo Lưu Bị xuôi nam.

Năm Kiến An thứ 13, Tào Tháo đại quân xuôi nam, Lưu Biểu bệnh mất, Kinh Châu không đánh mà hàng, Tông thị vì thế cũng chuyển sang quy thuận Tào thị.

Thế nhưng, sau khi Tào Tháo đại bại ở Xích Bích, Tông thị vẫn âm thầm liên hệ với Lưu Bị và sau này là Quan Vũ.

Cuối cùng, khi Hầu Âm, Vệ Khai và những người khác dấy binh phản loạn, Tông thị lại một lần nữa khéo léo đặt cược vào cả hai phe, giành thắng lợi lớn, cho thấy đây là một gia tộc trí dũng song toàn.

Chiến lực của tộc binh Tông thị cũng cực kỳ cường hãn, thậm chí còn vượt trội hơn tộc binh Đặng thị. Đội quân tư nhân này được gọi là "Tông bộ quân", trang bị tinh nhuệ, huấn luyện nghiêm chỉnh, giáp trụ sáng loáng, cung nỏ và ngựa thuần thục. «Tương Dương kỳ cựu ký» đã gọi đây là đội quân m��nh nhất Nam Dương, cho thấy sức chiến đấu của họ không hề thua kém quân tinh nhuệ của Tào thị.

Khi Trương Tế trước đây dẫn hơn vạn kỵ binh từ Quan Trung xuôi nam qua Vũ Quan tiến vào Nam Dương để cướp bóc, ông ta không dám chọn Uyển Thành hay Tân Dã, mà cuối cùng lại nhắm vào Nhương Thành. Điều này có liên quan mật thiết đến các hào cường thượng võ, thiện chiến ở Nam Dương.

Hiện tại, Tào Tháo muốn đại chiến ở Nam Dương, công phá Tương Dương, rồi một mạch tiến thẳng xuôi nam, uống ngựa sông Trường Giang. Ông ta nhất định phải giành được sự ủng hộ của các hào cường này.

Ít nhất cũng phải khiến họ xuất binh, cung cấp lương thực. Nếu không, giữ lại đội quân này tại một trọng địa hiểm yếu như Uyển Thành, sao có thể yên tâm được?

Quả nhiên, sau khi Tào Tháo trình bày yêu cầu, một đám hào cường thủ lĩnh đang có mặt đều trở nên trầm mặc.

Tào Tháo đã chuẩn bị từ trước, cũng không tỏ vẻ tức giận, chỉ đưa mắt ra hiệu cho một người bên cạnh.

Người này không ai khác, chính là cựu Trị trung Kinh Châu Đặng Nghĩa.

Sau khi Lưu Biểu quyết định bắc tiến nương tựa Tào Tháo, ông ta đã cùng Lưu Biểu rời Tương Dương, tới Lạc Dương.

Tào Tháo đã thuyết phục Đặng Nghĩa giúp mình từ trước khi xuất binh. Khi Tào Tháo xuôi nam tới Nam Dương, Đặng Nghĩa cũng đã sớm trở về Đặng thị ở Uyển Thành, chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho Tào Tháo.

Quả nhiên, ngay sau đó, Đặng Nghĩa chủ động lên tiếng: "Đại tướng quân quá lời. Đặng thị chúng tôi từ bao đời nay đều chịu ân Hán, sao dám không tiên phong vì vương? Uyển Thành dù trải qua binh lửa, nhưng nhờ phúc của Đại tướng quân, mấy năm trở lại đây, mưa thuận gió hòa, binh đao dẹp yên, các gia tộc đều tích trữ được của cải, đã đến lúc phải đền đáp ân nghĩa."

Lời Đặng Nghĩa vừa dứt, các gia tộc đang ngồi đều vừa sợ vừa giận.

Những người này đâu phải kẻ ngốc, ai nấy đều là lão làng, sao không nhận ra Đặng Nghĩa đang ra sức ủng hộ Tào Tháo? Ai nấy đều thầm nghi ngờ, chẳng lẽ Đặng thị đã hoàn toàn quy phục Tào Tháo rồi ư?

Chưa đợi họ kịp suy nghĩ ra kết quả, Đặng Nghĩa đã đi trước một bước, ngả bài: "Đặng thị chúng tôi nguyện cống hiến năm nghìn hộc lúa, năm nghìn hộc mạch, mười hai nghìn hộc ngũ cốc và tám nghìn hộc đậu nành. Ngoài ra, sẽ chi viện sáu trăm nỏ binh và một nghìn bốn trăm bộ khúc, chỉ mong quân vương đại thắng ngay từ trận đầu."

Các hào cường có mặt đều hết sức chấn động, ánh mắt khó tin đổ dồn về phía Đặng Nghĩa. Nếu không có Tào Tháo ở đó, e rằng đã có người gầm lên hỏi Đặng Nghĩa có điên rồi không.

Hơn hai vạn thạch lương thực, hai nghìn quân bộ khúc này, đây cơ hồ là muốn dốc sạch gia tài Đặng gia rồi.

Họ không phải đau lòng thay cho Đặng gia, mà là căm ghét nhà mình cũng bị vạ lây.

Đặng gia đã làm đến mức gần như phá sản để giúp đỡ. Vậy thì Tông gia, Âm gia và các gia tộc khác, dù có muốn giữ lại, cũng khó mà chênh lệch quá xa được?

Chưa kể gì đến những chuyện khác, dù chỉ là xuất ra một nửa, thậm chí một phần ba gia sản của Đặng gia, thì đối với họ cũng là một gánh nặng cực lớn.

Thế nhưng, những kẻ có ý định từ chối, khi thấy Tào Tháo hết lời khen ngợi Đặng Nghĩa, cùng với Điển Vi dẫn theo một đám dũng tướng đứng chờ ngoài cửa, sự tức giận trong lòng họ bất giác tiêu tan hơn nửa.

Đến nước này, thế sự đã vượt xa ý muốn con người, mọi người chỉ đành nhượng bộ.

Các gia tộc khác như Tông thị tuy không xuất ra nhiều bằng Đặng thị, nhưng cũng là dốc hết vốn liếng. Riêng Tông thị đã cống nạp mười lăm nghìn hộc lương thực cùng một nghìn hai trăm bộ khúc, khiến Tông Soái, Tộc trưởng Tông thị, đau xót đến tái mặt.

Các gia tộc khác cũng đều như vậy. Hơn mười hào cường Nam Dương vừa mở miệng, Tào Tháo đã thu gom được bảy, tám vạn thạch lương thực trong một hơi.

Số lương thực này vốn đã có sẵn tại Nam Dương, hơn nữa lại nằm ở các đầu mối giao thông đường thủy quan trọng như Uyển Thành, Tân Dã, Chúng An, nên hầu như không tốn chi phí vận chuyển. Muốn vận chuyển lượng lương thực tương tự từ Lạc Dương đến Uyển Thành, ít nhất phải cần ba mươi vạn thạch trở lên. Như vậy, chỉ riêng việc không phải vận chuyển đã tiết kiệm được hơn hai mươi vạn thạch lương thực, đủ để cung cấp cho toàn bộ binh mã Nam Dương trong nửa tháng trở lên.

Sau khi đạt được thu hoạch như ý, Tào Tháo lộ vẻ đắc ý mỉm cười.

Nhưng rồi, Tào Tháo chợt vỗ tay cười nói, bắt đầu trấn an các hào cường: "Tấm lòng son báo quốc của chư vị, Tào Tháo này đều đã thấu rõ. Triều đình sẽ không phụ bạc những sĩ phu trung lương! Tiền bạc, lương thực, binh mã mà chư vị cống hiến hôm nay đều sẽ được ghi chép vào sổ công, khắc sâu trong lòng. Chư vị đã tận tâm tận lực trợ giúp vương sư hoàn thành đại công trong cuộc Nam chinh lần này..."

Chợt, ông nghiêm mặt đặt tay lên kiếm, ánh mắt như điện quét xuống dưới: "Đợi đến ngày khải hoàn ca vang vọng, ta sẽ đích thân tâu lên Thiên tử, thỉnh công cho chư quân! Khi đó, phong hầu ban tước chẳng đáng kể gì; quan cao lộc hậu há đã là cùng tột? Ngày sau Hán thất hưng thịnh trở lại, Thiên tử sẽ ghi nhận công lao to lớn của các khanh, chính là như vẽ chân dung trên Vân Đài, lưu danh muôn thuở, cũng không phải là chuyện khó!"

Nói đoạn, ông chợt chắp tay về phương Bắc: "Đương kim Thánh Thượng anh minh vạn dặm, lại đặc biệt nhân hậu. Phàm là bề tôi có công, ắt sẽ không bị phụ bạc. Nam Dương chính là vùng đất tổ tiên Hán triều khởi nghiệp, năm đó Vương Mãng làm loạn, Quang Vũ trung hưng, Vân Đài hai mươi tám tướng oai hùng biết bao!"

Ánh mắt ông sáng rực nhìn về phía Đặng Nghĩa: "Đặng Công chính là dòng dõi đích tôn của Cao Mật Hầu, ắt sẽ tự mình làm rạng rỡ gia tộc, nhất định có thể tái hiện vinh quang tổ tiên."

Rồi ông chuyển hướng Tông Thừa, giọng nói như tiếng kim loại: "Bộ khúc của Tông tướng quân đều là hùng binh hổ tướng. Nếu lập được công lao hiển hách, ngày sau sử sách như sắt thép sẽ ghi lại đại sự: 'Tông thị Nam Dương, lá chắn của quốc gia'!"

Bên trong đường, ánh nến chập chờn vì giọng nói hào sảng của ông. Các hào cường thấy Tào Tháo râu tóc dựng ngược, một cỗ khí vương bá tràn ngập đại đường, ai nấy đều không tự chủ được mà nín thở. Trong lòng họ bất giác hiện lên những hình ảnh, bị cảnh tượng mỹ hảo do Tào Tháo khắc họa làm cho cảm động.

**

Sau khi trấn an Tông Soái cùng những người khác, Tào Tháo cảm thấy hơi mệt mỏi.

Mấy ngày liền hành quân, lại thêm lo lắng trăm bề, rồi lại phải đối phó một trận tranh giành ngầm với các hào cường Nam Dương, khiến tinh thần ông vô cùng mệt mỏi.

Thế nhưng lúc này chưa thể nghỉ ngơi, Điển Vi rất nhanh đã dẫn hai người nữa vào.

Hai người này cũng là hào cường bản địa quận Nam Dương, chỉ có điều gia tộc của họ khá nhỏ yếu, không có thứ bậc rõ ràng, nên đương nhiên không được tham gia cuộc đàm phán vừa rồi.

"Thảo dân bái kiến Đại tướng quân."

Vừa vào công đường, hai người lập tức quỳ sụp xuống đất, hướng về Tào Tháo đang ngồi ở ghế chủ vị mà khấu bái.

"Hai vị xin đứng dậy."

Tào Tháo đứng dậy, đích thân bước xuống nâng hai người lên.

Hai người này, một người họ Hầu tên Hầu Âm, người kia họ Vệ tên Vệ Khai, đều là hào cường bản địa Nam Dương, đã sớm quy phục Tào Tháo.

Lần này, Tào Tháo muốn dùng kế trá hàng, nên mới cho gọi hai người họ tới.

Kế hoạch này hết sức đơn giản: Hầu Âm và Vệ Khai sẽ xuôi nam phản bội Giả Quỳ, sau đó báo tin giả rằng Uyển Thành trống rỗng, dụ Giả Quỳ xuất binh bắc tiến, rồi bao vây tiêu diệt hắn dưới chân thành Uyển Thành.

"Hai vị gánh vác trọng trách, thắng bại trận này đều nằm trong tay hai vị."

Tào Tháo hứa hẹn: "Nếu việc này thành công, hai vị sẽ là người lập công đầu trong trận chiến này."

Hầu Âm và Vệ Khai lập tức bái lạy nói: "Đại tướng quân cứ an tâm, chúng tôi nhất định sẽ dốc toàn lực."

Sau khi hai người lui ra, Đặng Nghĩa, Hí Trung và Giả Hủ ba người từ hậu đường bước ra.

Đặng Nghĩa lên tiếng trước tiên: "Đại tướng quân nghĩ, việc này có thành công được không?"

Đặng gia đã đặt cược lớn vào Tào thị, đương nhiên tha thiết mong việc thành công.

Chỉ khi Tào thị đại thắng, Đặng gia mới có thể thu về thù lao hậu hĩnh. Bởi vậy, Đặng Nghĩa hết sức hy vọng Hầu Âm và Vệ Khai trá hàng thành công.

Tào Tháo lại chậm rãi lắc đầu: "Giả Lương Đạo bẩm sinh trầm ổn, túc trí đa mưu. Nếu hai người này tuân theo mệnh lệnh của ta làm việc, chỉ có thể nắm chắc năm phần mười thành công."

Giả Hủ lại thong thả khuyên: "Đại tướng quân, được hay không, cứ dốc hết sức mình."

Tào Tháo mỉm cười, khẽ gật đầu: "Văn Hòa nói rất đúng lý."

Sự thật đúng như lời Giả Hủ, dù Tào Tháo từ Quan Trung tiến thẳng vào Nam Dương, hành động cũng cố gắng che giấu, nhưng muốn không để lộ chút dấu vết nào thì tuyệt đối là không thể.

Kế sách trá hàng mà Giả Hủ hiến thực chất là kế trong kế, trùng trùng điệp điệp. Sát chiêu thực sự không phải là việc Hầu Âm, Vệ Khai trá hàng, mà là kế trong kế được ẩn giấu trên người họ.

**

Hầu Âm và Vệ Khai đương nhiên không hay biết những chuyện này. Dưới sự sắp xếp của Tào Tháo, họ lặng lẽ rời Uyển Thành, một đường xuôi nam, đi đường thủy qua Tân Dã, thuận dòng Dục Thủy mà tới dưới thành Tương Dương.

Ngày hôm đó, Giả Quỳ đang ở trong thành Tương Dương kiểm kê kho phủ, chỉnh đốn khí giới quân sự và bố trí phòng thủ thành.

Thành Tương Dương dễ thủ khó công, chẳng những hai bên đều có hồ lớn làm bình phong, phía bắc là Miến Thủy, phía nam là Hiện Sơn, thật sự vững chắc như thành đồng.

Thế nhưng Giả Quỳ vẫn không dám lơ là, đã phái quân lính vất vả lên núi chặt cây, tích trữ gỗ củi, chế tác lôi mộc. Đồng thời, ông cũng mở rộng tầm nhìn, đảm bảo cho quân phòng thủ có tầm ngắm tốt nhất.

Ngay khi Giả Quỳ đang tuần tra tường thành, đột nhiên có người đến báo, nói rằng phía Uyển Thành có kẻ đến đầu hàng, và còn mang theo quân tình trọng yếu.

Sắc mặt Giả Quỳ chợt đanh lại, trầm tư một lát rồi hạ lệnh: "Đưa kẻ đó vào phủ châu một cách lặng lẽ, nghiêm cấm hắn liên lạc với bên ngoài, đồng thời phong tỏa tin tức, tuyệt đối không được tiết lộ nửa phần hành tung của hắn."

Mọi quyền sở hữu với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free.