Theo sự sắp xếp của Giả Quỳ, Hầu Âm và Vệ Khai được bí mật đưa vào trong châu phủ và bố trí ổn thỏa. Đồng thời, Giả Quỳ còn mời cả Đổng Tập đến.

Sau khi Đổng Tập đến, ông ta liền mở lời: “Lương Đạo, các thám tử ta phái đi phương Bắc đã có tin về, họ nói trên sông Đán, Miến Thủy và Dục Thủy, thuyền bè qua lại tấp nập, nước chảy siết, thuyền đều được che kín bạt. Bằng cách dùng thủ đoạn, thám tử phát hiện bên trong toàn là lương thảo và quân giới.”

Sắc mặt Giả Quỳ chùng xuống, ông ta trịnh trọng hỏi: “Có thể điều tra rõ những vật tư này vận chuyển đến nơi nào không?”

Đổng Tập lập tức hồi đáp: “Tất cả vật tư theo tuyến Dục Thủy đều đổ về Tân Dã, còn tuyến sông Đán, Miến Thủy thì đổ về Phàn Thành.”

Giả Quỳ nhíu mày, một lát sau, ông ta đưa ra phán đoán: “Xem ra nơi mấu chốt sẽ là Tân Dã.”

Đổng Tập nghe vậy, cũng gật đầu tán thành.

Hai người sở dĩ có phán đoán như vậy, là bởi vì Phàn Thành thời Đông Hán còn xa mới có thể sánh bằng Phàn Thành đời sau.

Phàn Thành và Tương Dương giống như thành phố nhỏ và thành phố lớn của Thành Đô vậy, thậm chí còn có phần cực đoan hơn. Tương Dương không chỉ là nơi đông dân cư mà còn là nơi đặt cơ quan chính phủ. Châu phủ, quan lại, phủ nha, kho tàng đều nằm trong thành Tương Dương. Trong khi đó, Phàn Thành ở bờ bắc lại là một pháo đài quân sự quy mô nhỏ, cho đến nay v���n chưa được đặt huyện, mà chỉ là một quân thành thuộc huyện Tương Dương.

Về sau, trong trận Tương Phàn, Tào Nhân đã từ bỏ Tương Dương để giữ Phàn Thành, chính là vì Phàn Thành tuy nhỏ nhưng kiên cố, có thể dùng ít binh lực mà phòng thủ được toàn thành.

Phàn Thành làm quân thành, dân chúng trong thành thực ra không nhiều, phần lớn đất đai được dùng để xây dựng doanh trại quân đội, kho lương, đồng cỏ và các thiết bị quân sự khác. Do đó, Phàn Thành thực sự có khả năng tích trữ một lượng lớn vật liệu.

Thế nhưng, Phàn Thành ngày nay, với vị thế là cứ điểm gần Tương Dương nhất, lại chỉ tiếp nhận vật tư từ thượng nguồn sông Đán, Miến Thủy. Điều này rõ ràng cho thấy quân Tào khá cẩn trọng, e ngại kinh động đến đây và gây ra sự nghi ngờ cho quân đồn trú Tương Dương.

Chỉ là đoạn văn trước cũng đã đề cập, lượng vật tư sản xuất ở thượng nguồn sông Đán, Miến Thủy còn xa mới có thể sánh bằng lưu vực Dục Thủy, tốc độ khôi phục cũng kém xa những nơi này.

So với Phàn Thành, Tân Dã, nơi hội tụ nguồn lực từ lưu v���c Dục Thủy, thậm chí cả Dĩnh Xuyên và Ty Đãi, mới là trọng yếu nhất.

Giả Quỳ và Đổng Tập đều cho rằng, Phàn Thành rất có thể là một lá chắn, ngay cả khi quân Tả Mạc ở Tương Dương phát hiện điều bất thường, họ cũng sẽ bị Phàn Thành thu hút, từ đó giúp Tân Dã và quân Tào tranh thủ thêm thời gian chuẩn bị.

Sau khi Đổng Tập ngồi xuống, liền có thị nữ dâng lên bát cháo bột.

Uống một ngụm, Đổng Tập lại trở về vấn đề ban đầu: “Lương Đạo, ngươi phái người đặc biệt tới tìm ta, có việc gì cần làm?”

“Người từ Uyển Thành phương Bắc đến.”

Giả Quỳ kể lại chuyện Hầu Âm và Vệ Khai xuôi nam để xin nương tựa.

Đổng Tập giật mình, cố nén niềm vui trong lòng mà hỏi: “Lương Đạo có từng gặp hai người đó chưa?”

Giả Quỳ lắc đầu: “Chưa từng, đang đợi Nguyên Đại đến cùng tiếp kiến.”

“Vậy còn chờ gì nữa?”

Đổng Tập cười thúc giục: “Nhanh chóng gọi họ vào đi.”

Chẳng mấy chốc, Hầu Âm và Vệ Khai được hộ tống tới, lưu lại trong gian phòng. Trừ bốn tên giáp sĩ tâm phúc, những người còn l���i đều rời khỏi.

Hầu Âm và Vệ Khai “phù phù” một tiếng, quỳ rạp xuống đất, dập đầu hướng Giả Quỳ và Đổng Tập mà nói: “Thảo dân Hầu Âm (Vệ Khai), bái kiến hai vị Tướng quân.”

Giả Quỳ gật đầu, khoát tay áo: “Hai vị tráng sĩ xin đứng lên, mời ngồi xuống nói chuyện.”

Chờ Hầu Âm và Vệ Khai đã yên vị, Đổng Tập đi thẳng vào vấn đề, hỏi ngay: “Hai người các ngươi nói quân Tào đang tập kết trọng binh ở Uyển Thành, có biết binh mã bao nhiêu? Và đó là những bộ hạ nào?”

Hầu Âm và Vệ Khai nhìn nhau, người trước mở lời đáp: “Bẩm Tướng quân, theo như chúng tôi biết, quân Tào ở Uyển Thành e rằng có đến mười vạn quân.”

Giả Quỳ và Đổng Tập trong lòng chấn động, trong mắt lóe lên sự kinh ngạc.

Nếu lời hai người này không giả, thì thật bất ngờ là Tào thị đã tập trung một lực lượng binh mã khổng lồ như vậy ở Nam Dương, mà họ lại vẫn chưa hề hay biết gì. Nếu không phải hai người kia xuôi nam đến đây báo cáo tình hình quân Tào, đợi đến khi mười vạn đại quân này dốc toàn lực xuôi nam, toàn bộ Kinh Bắc ắt sẽ bị động.

Đổng Tập thấy Giả Quỳ liếc mắt ra hiệu cho mình, liền lập tức truy vấn: “Chuyện này có thật không!?”

Vệ Khai vội đáp: “Chúng tôi sao dám lừa gạt Tướng quân? Tiểu nhân chính là tử đệ của Vệ thị ở Tân Dã, gia tộc từ đời này sang đời khác đều chịu ơn Hán triều, thường mang lòng báo đáp. Tháng trước, tại nhà thân tộc họ Đặng, nghe được câu chuyện, mới biết đại tướng quân đã tập hợp binh mã ở Uyển Thành, mấy ngày nữa sẽ xuôi nam. Trong đó, bộ binh chính của đại tướng quân có sáu vạn người, quân Kinh Châu từ hướng Dĩnh Xuyên có một vạn người, binh mã quân Tào tại Nam Dương có hai vạn người, cộng thêm hơn một vạn bộ khúc của các hào cường địa phương, tổng cộng hơn mười vạn binh mã.”

Đổng Tập nhíu mày, tỏ vẻ hoài nghi: “Một tin tức cơ mật quan trọng như vậy, vì sao họ Đặng lại tiết lộ cho các ngươi?”

Vệ Khai ngược lại không hề tỏ ra căng thẳng chút nào, chỉ giải thích: “Tướng quân có điều chưa rõ, Vệ thị chúng tiểu nhân cùng Ứng thị ở Tây Ngạc cùng nhau nắm giữ tuyến đường th���y Dục Thủy. Thuyền bè trên sông, tám chín phần mười đều do hai nhà chúng tôi quản lý. Đại quân muốn từ Uyển Thành xuôi nam, con đường tốt nhất chính là thủy đạo Dục Thủy, việc vận chuyển hậu cần cũng cần đi đường thủy mới tiện lợi, nhanh chóng và chi phí thấp nhất. Họ Đặng đã đầu quân cho Tào thị, muốn lôi kéo gia tộc chúng tôi cùng nhau phục vụ, đặc biệt là tuyến vận tải đường thủy của nhà tôi, đó chính là nhu yếu phẩm không thể thiếu. Để lôi kéo chúng tôi, họ Đặng đã dùng thế lực lớn mạnh của Tào thị để khuyên nhủ, vì vậy mới báo cáo tình hình thực tế.”

Giả Quỳ và Đổng Tập liếc nhìn nhau, trong lòng đều có phần tán đồng. Lời của Vệ Khai, xét từ bề ngoài, quả thực có thể tự biện hộ, hơn nữa còn khá hợp lý.

Ngay sau đó, Giả Quỳ và Đổng Tập lại cẩn thận hỏi han thêm về tình hình Uyển Thành và Tân Dã.

Hầu Âm và Vệ Khai đều ghi nhớ lời dặn của Tào Tháo, có thể nói là biết gì nói nấy, không hề giữ lại hay giấu giếm chút nào.

Cuối cùng, Giả Quỳ trấn an hai người, hứa rằng chỉ cần họ thật lòng quy thuận, Tả tướng quân nhất định sẽ không tiếc trọng thưởng, rồi sau đó cho họ lui xuống.

Đợi đến khi trong thư phòng chỉ còn lại Giả Quỳ và Đổng Tập, hai người lại rơi vào im lặng.

Sau một lúc lâu, Đổng Tập mở lời: “Theo lời Vệ Khai vừa nói, Tân Dã chẳng qua chỉ có hơn ba ngàn quân thủ vệ, lại đều là bộ khúc địa phương. Chi bằng ta dẫn binh tập kích Tân Dã, nếu thành công thì đốt cháy quân nhu ở đó, không thành thì cũng có thể bình yên rút lui bằng đường thủy.”

Giả Quỳ nghe vậy, chậm rãi lắc đầu: “Không ổn, kế này quá hiểm. Nếu hai người này là trá hàng, chuyến đi lần này của Đổng huynh chẳng khác nào dê vào miệng cọp.”

“Ta làm sao lại không biết, chỉ là...”

Đổng Tập thở dài một tiếng, nói tiếp: “Chỉ là Kinh Bắc mới lấy được chưa đầy hai năm, Lưu Cảnh Thăng (Lưu Biểu) đã kinh doanh ở đây mười năm, có thể nói là ăn sâu bén rễ, sĩ dân Kinh Châu hướng về ông ta vô số kể. Hiện tại binh lính Kinh Châu đã dốc hết về Tương Dương, không thể không đề phòng vậy.”

Đổng Tập và Giả Quỳ đều mang phong thái danh tướng, không chỉ có năng lực chiến thuật xuất chúng mà tầm nhìn chiến lược cũng vô cùng tài ba.

Hai người đều rất rõ ràng, Lưu Phong đã dùng thế sét đánh lôi đình, thế như chẻ tre, càn quét Kinh Bắc trước khi sĩ dân Kinh Châu kịp phản ứng.

Điều này không chỉ khiến các thế lực ủng hộ Lưu Biểu ở Kinh Châu không kịp phản ứng, mà còn không kịp tiến hành động viên và tổ chức.

Dù là vậy, cuối cùng khi Tào thị nhân danh Thiên tử của triều đình tham gia vào cục diện, vẫn có hàng vạn quân dân theo Lưu Biểu bắc tiến, trong đó riêng quân đội đã có hơn hai vạn người, qua đó có thể thấy được phần nào.

Hiện tại, chiến sự ở Thục Trung đã đến hồi gay cấn, thắng bại chỉ trong sớm chiều, binh lực Kinh Châu đã bị rút cạn, trọng trấn Giang Lăng chỉ còn lại các bộ khúc địa phương cùng một phần thủy quân phòng giữ.

Điều này khiến Giả Quỳ và Đổng Tập vô cùng lo lắng.

Theo lẽ thường mà nói, nếu Tương Dương không thất thủ, quân phương Bắc sẽ không thể tiến thẳng một mạch.

Thế nhưng, trớ trêu thay, Tào thị lại có Lưu Biểu trợ giúp, tình hình liền trở nên hoàn toàn khác biệt. Hơn nữa, nghe theo tin tình báo của Hầu Âm và Vệ Khai, lần này Tào thị lại huy động mười vạn quân, có thể nói là dốc toàn lực xuôi nam.

Với binh lực hùng hậu như vậy, Tào Tháo có thêm nhiều lựa chọn chiến lược và chiến thuật.

Giả Quỳ đặt mình vào vị trí Tào Tháo mà suy xét, nếu ông ta là Tào Tháo, rất có thể sẽ chọn cách chia binh: dùng chủ lực của Tào thị vây khốn Tương Dương, sau đó để Lưu Biểu, Thái Mạo cùng quân Kinh Châu vượt sông Miến Thủy, xuôi nam Kinh Bắc, công thành đoạt đất.

Ban đầu, chiến thuật này vốn là tự tìm đường chết.

Nhưng ai bảo người dẫn binh lại là những cựu chủ Kinh Châu cùng sĩ tộc danh giá như Lưu Biểu và Thái Mạo chứ?

Lưu Biểu và Thái gia ở Kinh Châu có hàng ngàn môn sinh và người cũ nương tựa, sao có thể không có lấy một hai người nhớ tình cũ sao?

Dù đến lúc đó chỉ có hai, ba gia tộc chủ động đầu quân cho Lưu Biểu, thì quân lương vật tư của quân Kinh Châu cũng sẽ được giảm bớt gánh nặng rất nhiều. Khi ấy, Lưu Biểu và Thái Mạo có thể thong dong mở rộng thế lực, từng bước chiêu hàng hoặc tiến đánh các huyện ấp xung quanh, thậm chí uy hiếp trị sở của Nam quận và Giang Hạ quận.

Sở dĩ tình huống như vậy xảy ra là do nhiều yếu tố quan trọng hợp thành.

Binh lực Tào quân hùng hậu là một, Lưu Biểu và Thái Mạo có căn cơ rất sâu ở Kinh Bắc là hai, quân Tả Mạc dốc toàn lực vào Thục khiến Kinh Châu trống rỗng là ba, và thời cơ ra tay của Tào Tháo tương đối thuận lợi là bốn.

Trong bốn điểm này, trừ điểm thứ tư ra, ba điểm còn lại đều là những yếu tố không thể thiếu.

Nếu quân Tào không có mười vạn quân, không thể hình thành ưu thế áp đảo trước ba vạn quân đồn trú Tương Dương, thì sẽ không thể tiến hành chiến thuật chia binh.

Nếu không có sự tồn tại của các sĩ tộc Kinh Châu ủng hộ Lưu Biểu như Lưu Biểu, Thái Mạo, Đặng Nghĩa, thì hành động chia binh không những vô nghĩa mà còn khiến quân đội của phe mình lâm vào tuyệt địa.

Nếu binh mã Giang Lăng (Kinh Châu) không bị điều đi toàn bộ tới Thục Trung, thì Lưu Biểu sau khi chia binh vòng qua Tương Dương sẽ gặp phải đội quân của Chu Du đón đầu đánh trả quyết liệt, căn bản không có dư lực để mở rộng thế lực.

Chính bởi nhiều sự trùng hợp như vậy đã đẩy hai người trấn giữ thiên hạ hùng thành Giả Quỳ và Đổng Tập vào thế hiểm.

Cũng chính vì Giả Quỳ và Đổng Tập đều có tầm nhìn chiến lược tương đối cao, cùng với tinh thần chủ động gánh vác trách nhiệm và tiến thủ, không những nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn này mà còn muốn cố gắng khắc phục chúng, nên họ mới lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan như vậy.

Chính Đổng Tập đã nhìn thấy mối hiểm họa cực lớn này, nên mới chủ động xin đi, muốn đốt cháy vật tư ở Tân Dã.

Theo lời Hầu Âm và Vệ Khai, Tân Dã đã được dùng làm cứ điểm tiền tuyến, bên trong cất giữ lương thảo và vật tư đủ cung cấp cho mười vạn đại quân sử dụng trong một tháng.

Nếu có thể đốt cháy thành công số quân nhu này, dù chỉ là đốt cháy một phần, ít nhất cũng có thể trì hoãn kế hoạch chiến tranh của Tào thị nửa tháng hoặc hơn. Có được khoảng thời gian hơn nửa tháng này, liền có thể nhận được phản hồi từ Tả tướng quân, đến lúc đó sẽ có phương án chủ động để ứng phó.

Đồng thời, trong khoảng thời gian này, Giả Quỳ còn có thể làm được không ít việc.

Đầu tiên, có thể đưa tin cho Khoái Việt ở Huyễn Châu, mời ông ta chuẩn bị sẵn sàng. Giả Quỳ bản thân không có tư cách điều động Khoái Việt, nhưng có thể thông báo tin tức để ông ta dự phòng.

Khoái Việt một khi có chuẩn bị, lệnh của Lưu Phong vừa đến, quân Huyễn Châu liền có thể xuất phát bắc tiến.

Tương tự, Giả Quỳ cũng gửi cảnh báo cho Thái Sử Từ, Triệu Vân và các lãnh tụ quân đoàn khác ở Dự Châu, báo cho họ biết trọng binh của Tào thị đã tập trung trong bồn địa Nam Dương.

Tiếp theo, Giả Quỳ còn muốn cảnh báo Giang Lăng và Tây Lăng, đặc biệt là Giang Lăng, nơi quan trọng nhất, chẳng những tích trữ đại lượng vật tư mà còn là nơi đứng mũi chịu sào.

Sau Tương Dương, đại quân có thể tiến thẳng một mạch, đi theo đường Tương Dương, qua Nghi Thành, vượt sông Di, rồi tiến thẳng đến Đương Dương. Thành Giang Lăng nằm ngay phía nam huyện Đương Dương 200 dặm.

Ngoài ra, Giả Quỳ còn muốn chiêu mộ binh lính từ các quận Kinh Nam.

Những đội quân quận này có sức chiến đấu không hề tầm thường, trước đây chính họ đã chống lại quân chinh phạt phương Bắc. Mặc dù không đủ sức đối kháng dã chiến với tinh nhuệ Tào thị, nhưng nương tựa vào thành trì kiên c��, thành cao hào sâu như Giang Lăng, họ vẫn có thực lực để chống lại quân Tào công thành.

Giả Quỳ nhìn Đổng Tập, muốn mở lời khuyên can nhưng lại không sao nói nên lời.

Nếu nói lần này chiến sự không có Lưu Biểu tham dự, thì Đổng Tập đại khái đã có thể phong tỏa sông Miến Thủy rồi.

Quân Tào dù có thừa dịp đêm tối lén lút vượt sông thì cũng chỉ là một đi không trở lại.

Thế nhưng, binh sĩ Kinh Châu của Lưu Biểu lại khác, rất nhiều người trong số họ vốn là người Tương Dương, quen thuộc địa hình vùng lân cận Tương Dương, và còn có mối quan hệ bà con dây dưa với những người cùng quê hương quanh Tương Dương.

Điều này khiến Đổng Tập khó lòng hành động, trừ phi có thể phong tỏa sông Miến Thủy suốt 12 canh giờ mỗi ngày, nếu không thì chẳng làm nên trò trống gì.

Vì vậy, Đổng Tập mới tự mình tiến cử, bởi lẽ đối với Tương Dương mà nói, vai trò của thủy quân đã giảm đi rất nhiều, vả lại muốn đánh lén Tân Dã thì chỉ có thủy quân mới có thể làm được.

Từ Tương Dương đi đường thủy thẳng tới Tân Dã, ước chừng hai trăm dặm.

Vào thời Đông Hán, Tân Dã là một bến cảng nội địa quan trọng, là đầu mối then chốt liên thông Kinh Châu và Trung Nguyên, bấy giờ là nơi giao thương sầm uất, thuyền bè phương Nam, ngựa xe phương Bắc đều hội tụ.

Tiền bạc, hàng hóa và thuế ruộng của Kinh Châu đều từ nơi đây vận chuyển lên phía bắc đến Dĩnh Xuyên, chi viện cho Lạc Dương.

Vì vậy, dùng thủy quân đánh lén là phù hợp nhất.

Sau nửa ngày chần chừ, Giả Quỳ hỏi: “Huynh định hành sự thế nào?”

Đổng Tập hiển nhiên đã chuẩn bị từ trước, lúc này ông ta chậm rãi trình bày: “Không cần dùng nhiều binh mã, ta chỉ cần hai ngàn tinh nhuệ, chọn tám mươi chiến thuyền lớn và hai mươi thuyền nhỏ, xuất phát vào ban đêm. Mỗi chiến thuyền chở ba mươi người, chỉ mang theo lương thực nước uống đủ bảy ngày, còn lại khoang thuyền chất đầy vật liệu dễ cháy.”

Đổng Tập vừa nói, vừa đi đến tấm bản đồ đang treo, vừa làm cử chỉ minh họa, vừa giảng giải cho Giả Quỳ: “Bây giờ đang là mùa nước dâng, lượng nước trên sông đầy đủ, thuận lợi cho việc đi thuyền. Hơn nữa, khi xuân về hoa nở, cỏ cây xanh tươi, chim oanh bay lượn, cỏ lau ven bờ Dục Thủy um tùm, vừa vặn dùng để giấu thuyền. Ta định ngày nghỉ đêm đi, ban ngày ẩn mình trong bụi cỏ lau, ban đêm nhổ neo. Nhanh thì một ngày, chậm thì hai ba ngày là có thể đến Tân Dã.”

Cuối cùng Đổng Tập vỗ mạnh vào vị trí Tân Dã trên bản đồ: “Đến lúc đó, chỉ cần Vệ Khai có thể mở cửa thành, ta sẽ xông vào thành đốt cháy quân nhu. E rằng binh lính của các tộc họ Đặng sẽ không dám liều chết với ta.”

“Hoàn toàn dựa vào Vệ Khai mở cửa thành...”

Giả Quỳ nhìn một lát, vẫn còn do dự hỏi: “Há chẳng phải quá hiểm sao?”

Đổng Tập trầm mặc một lát, khẽ cười nói: “Cái gọi là 'cầu phú quý trong nguy hiểm', huống hồ nếu Vệ Khai không mở được cửa thành, ta cũng có thể trở về như vậy. Thủy quân Tào thị chẳng qua đều là chút hào cường địa phương Nam Dương, không đáng để e sợ.”

Bản dịch này mang đậm dấu ấn của truyen.free, mời quý vị đón đọc.