Trong chốc lát, công đường hoàn toàn yên tĩnh.

Tần Mật, Trương Bàng cảm thấy khó xử. Triệu thị là thông gia với họ, hai nhà không chỉ kết thông gia mà còn giao hảo nhiều đời. Nhưng hôm nay, Triệu thị ương ngạnh đến thế khiến họ vừa kinh ngạc vừa khó xử. Nhất là Tần Mật, ban đầu hắn còn tự tin mười phần, không ngờ thông gia nhà mình lại trở thành trở ngại lớn nhất.

Một lát sau, Lưu Phong đột nhiên nở nụ cười.

"Năm đó, khi cần vương ở Thượng Lạc, Hà Đông nghênh đón Thiên tử, ta từng may mắn được diện kiến Triệu Ôn lão đại nhân. Dù chỉ gặp mặt một lần, nhưng lão đại nhân đức cao vọng trọng, không vì ta tuổi còn nhỏ, thân phận thấp kém mà thay đổi thái độ, ngược lại còn nhiều lần chiếu cố, chỉ bảo. Những lời dạy bảo ân cần ấy vẫn văng vẳng bên tai, đến nay ta vẫn không quên ơn nghĩa ấy."

Những lời Lưu Phong nói không phải khoác lác chút nào. Chớ nói chi ở Hà Đông, ngay cả về sau mấy lần lên Lạc Dương làm việc, mối quan hệ giữa Triệu Ôn cùng ba vị Tam Công khác với hắn cũng vẫn duy trì khá tốt. Đại tướng quân Tào Tháo ở Lạc Dương ngày càng thâu tóm quyền hành, Tam Công vì thế mà bị chèn ép, gần như hữu danh vô thực. Trong tình cảnh đó, Tam Công tự nhiên cũng vui mừng thắt chặt tình cảm với những phiên trấn quyền lực như Lưu Phong, hòng kiềm chế sự xói mòn quyền lực của họ trước Tào Tháo.

Nói đến đây, Lưu Phong hơi ngừng lại, đảo mắt nhìn quanh rồi hỏi: "Ta từng nghe nói cha con Triệu thị có mối quan hệ thân thích với Triệu lão đại nhân, không biết cha con Triệu thị ở Thành Đô này có nguồn gốc như thế nào với Triệu Ôn lão đại nhân?"

Trương Tùng, Tần Mật, Trương Bàng ba người nhìn nhau một lát, Tần Mật liền thi lễ đáp lời: "Hiện Triệu thị do Triệu Diễm làm gia chủ. Ông ấy chính là đường đệ của Triệu Tư Không, còn Triệu Tư Không là cháu gọi thúc phụ của danh thần Triệu Điện Công triều Hoàn Đế."

Lưu Phong sớm đã biết rõ mọi chuyện, lúc này lại giả vờ giật mình, vỗ tay thán phục: "Thì ra là thế. Chỉ là Triệu Ôn lão đại nhân khiêm tốn cẩn thận, nhân hậu, có tiếng là người đạo đức cao thượng, cớ sao đường đệ ông ấy lại ương ngạnh đến vậy?"

Trương Tùng và những người khác càng thêm xấu hổ, đúng lúc bọn họ không biết phải trả lời ra sao thì Lưu Phong lại đổi giọng.

"Chẳng lẽ giữa họ có hiểu lầm gì chăng, mà Triệu thị lại mâu thuẫn với Tả Mạc đến vậy?"

Câu nói tưởng chừng bình thường này, ngay lập tức khiến tất cả mọi người ở đây dựng tóc gáy. Những người có mặt tại đây đều không phải hạng người tầm thường, hơn phân nửa trong số đó sau này đều sẽ là trọng thần của Quý Hán, hoặc là cha của trọng thần.

Lời Lưu Phong nói tưởng chừng bình thường, nhưng thực chất đã ẩn chứa sát khí.

Cái gọi là "hiểu lầm" kia, thực chất đã là lời cảnh cáo cuối cùng.

Nếu có hiểu lầm, vậy thì phải giải quyết. Nếu không giải quyết được, hoặc vốn dĩ không có hiểu lầm, thì chẳng phải là kẻ địch còn gì?

Trương Tùng và những người khác đương nhiên hiểu rõ, vội vàng bước ra khỏi hàng, cầu xin rằng: "Chưa kể đến việc Tướng quân và Triệu Tư Không đại nhân đã có giao tình sâu sắc, chỉ riêng ân đức của Tướng quân đối với quân dân Thục Trung, thì Triệu thị tuyệt đối không dám có lòng mâu thuẫn. Trong chuyện này có lẽ có ẩn tình khác, xin Tướng quân rộng lượng khoan thứ cho vài ngày, chúng thần nhất định sẽ khiến họ tỉnh ngộ, đến trước Tướng quân thỉnh tội hoàn toàn."

Lưu Phong trầm mặc một lát, giữa ánh mắt chờ mong khẩn cầu của mọi người, cuối cùng cũng chậm rãi gật đầu.

"Đã như vậy, vậy chuyện này đành ủy thác cho Tử Kiều vậy."

Trương Tùng, Tần Mật, Trương Bàng và những người khác đều vô cùng mừng rỡ, vội vàng quỳ xuống đất bái tạ.

Đêm đó, Lưu Phong tổ chức tiệc chiêu đãi mọi người, nhưng vì chuyện Triệu thị, ngoại trừ một số ít người, những người còn lại có vẻ đứng ngồi không yên, rõ ràng tâm trí không đặt vào yến tiệc. Sau khi tiệc tàn, mọi người cũng lần lượt ra về.

Lưu Phong sở dĩ khoan thứ phần nào cho Triệu thị, nguyên nhân chủ yếu vẫn là ba điểm sau.

Điểm thứ nhất chính là địa vị của Triệu thị ở Thục Trung thực sự quá cao, là gia tộc số một xứng đáng của Ích Châu hiện tại. Hai anh em Triệu Khiêm, Triệu Ôn liên tiếp nắm giữ nhiều chức vị Tam Công, Triệu Khiêm thậm chí còn ngồi ở vị trí Tam Công suốt mười lăm năm ròng, còn Triệu Ôn hiện nay cũng đã chuyển từ chức Tư Đồ sang Tư Không được gần mười năm.

Kể từ sau khi thiên hạ đại loạn, giao thông các nơi không thuận tiện, nhất là Thục Trung, do Lưu Yên đã tạo ra Trương Lỗ ở Hán Trung để cắt đứt liên lạc, cho nên ảnh hưởng của Triệu thị ở Lạc Dương và mối liên hệ với Thục Trung không còn thông suốt. Thêm vào đó, hai cha con Lưu Yên, Lưu Chương cũng luôn đề phòng Triệu thị hết mực, không ngừng chèn ép, nếu không chức Biệt Giá đã không nhảy qua Triệu Diễm mà rơi vào tay Trương Tùng. Nếu không phải như thế, thì e rằng thực lực Triệu thị còn khủng khiếp hơn nữa. Bởi vậy, Triệu thị tuyệt đối không thể khinh suất động chạm, dù muốn động đến thì cũng phải nắm giữ lợi thế tuyệt đối mới được. Lưu Phong hiện tại vừa lùi vừa nhường, vẫn cứ giao việc này cho Trương Tùng và những người khác xử lý, chính là ngụ ý răn đe nghiêm khắc.

Nguyên nhân thứ hai, chính là Hoàng Quyền ở Tân Đô.

Hoàng Quyền cũng xuất thân từ danh môn ở Thục Trung, có nhiều mối giao hảo với Triệu thị. Nay ông bị Lưu Chương, Tào Ngang bỏ qua, điều về Tân Đô nhậm chức. Huyện Tân Đô nằm giữa Lạc Thành và Thành Đô, cách Thành Đô không quá 20 dặm, cách Lạc Thành cũng chỉ khoảng 30 dặm, có thể nói là bị Thành Đô và Lạc Thành bao bọc vậy. Lưu Phong đặc biệt thưởng thức Hoàng Quyền, rất muốn chiêu mộ ông ta về dưới trướng.

Vì vậy, Lưu Phong một mặt thì để Trương Tùng, Tần Mật, Dương Hồng, Pháp Chính, Mạnh Đạt và những người bạn của Hoàng Quyền ra sức thuyết phục, mặt khác cũng tự kiềm chế bản thân, để tránh Hoàng Quyền có ảo giác rằng ông đang tàn sát các danh sĩ bản địa. Không thể xem thường điểm này, năm đó Tào Tháo ở Duyện Châu chẳng phải đã chịu tổn thất lớn, suýt nữa thân bại danh liệt đó sao? Lưu Phong cũng không muốn đi vào vết xe đổ của đối phương, mặc dù với thực lực và địa vị hiện tại của hắn, cho dù có thất bại, tối đa cũng chỉ tổn thất một cứ điểm của Thục quân mà thôi. Thế nhưng, chỉ việc không chiêu mộ được Hoàng Quyền cũng đủ để khiến Lưu Phong đau lòng không thôi.

Còn nguyên nhân cuối cùng, là Lưu Phong tạm thời còn có chuyện quan trọng khác phải bận tâm, chuyện này liên quan đến Lữ Thường, Hà Chi và những người khác.

Lúc trước khi tiếp kiến Lữ Thường, Lữ Thường đã dâng lên một kế sách tên là "Kế Truyền Muối Chi Pháp". Thực ra, sách lược này nói trắng ra rất đơn giản, chính là tranh giành lợi nhuận về muối với các hào cường.

Thời Đông Hán, chế độ độc quyền buôn bán muối và sắt thời Vũ Đế hầu như đã bị thay đổi. Để khôi phục dân sinh, triều đình đã nới lỏng việc quản lý muối và sắt một thời gian. Chỉ là sau này, khi nguyên khí dần được phục hồi, chính phủ lại muốn thu hồi độc quyền muối và sắt về tay nhà nước, ngay lập tức vấp phải sự phản đối kịch liệt từ các ngoại thích và hào cường, bị phản công vô cùng dữ dội. Hơn nữa, khi ấy chính quyền Đông Hán đã bước vào trung kỳ, quan lại tham lam, mục nát tràn lan, vài lần thử nghiệm kinh doanh của nhà nước lại gây ra tổn thất, trực tiếp khiến chính phủ trung ương mất đi khả năng kinh doanh, chỉ có thể giữ lại một phần quyền thu thuế.

Vùng đất Thục ở Xuyên Trung lại càng như vậy, lợi nhuận từ muối và sắt gần như đều nằm trong tay các hào cường. Kế sách "Kế Truyền Muối Chi Pháp" mà Lữ Thường dâng lên, nói trắng ra khá đơn giản, chính là kiểm soát các nơi sản xuất và chế biến muối, sau đó thống kê nhân khẩu, phân phối muối ăn theo định mức.

Đương nhiên, việc phân phối muối ăn này cũng không phải miễn phí, mà là do quan phủ định giá. Chẳng hạn như chính sách mà Quý Hán đã thực hành trong không gian nguyên bản, hộ gia đình dân thường hàng tháng được lĩnh 8 lạng muối, hộ quân nhân được cấp thêm 3 lạng; thợ thủ công, thương nhân và các tầng lớp đặc biệt được cấp "Chứng mua muối đặc biệt", có thể mua thêm muối ăn ngoài định mức. Giá những loại muối ăn này đều khá cao, hơn nữa còn là bắt buộc phải mua.

Chính sách này xét về bề ngoài, có vẻ như bóc lột dân chúng, nhưng phân tích sâu hơn sẽ nhận ra, so với việc bóc lột dân chúng, chính sách này lại càng có thể tước đoạt tài sản của các hào cường giàu có. Nguyên nhân rất đơn giản, sau khi thực hiện chế độ muối ăn hạn ngạch, thì biên độ lợi nhuận của muối lậu sẽ giảm mạnh.

Dù muối lậu có rẻ hơn, dân chúng đã mua muối quan rồi, trừ phi không đủ ăn, nếu không sẽ không có chuyện tiếp tục mua thêm muối. Thậm chí bách tính thà tiết kiệm để dùng muối quan, cũng sẽ không mua muối lậu để bổ sung. Cứ như thế, muối lậu đừng nói là duy trì bạo lợi, ngay cả con đường tiêu thụ cũng sẽ suy giảm đáng kể. Ngoại trừ một số ít tiểu thương phạm pháp có thể sẽ lén lút mua muối lậu để đáp ứng nhu cầu vượt quá hạn mức muối được cấp, thì sẽ không còn nguồn tiêu thụ nào khác.

Mà phía sau những lái buôn muối lậu này, thường là các hào môn đại tộc đứng chống lưng. Những gia tộc này không chỉ cung cấp sự bảo hộ trên quan trường, thậm chí còn trực tiếp phái binh lính thuộc bộ khúc của mình đi buôn lậu muối. Nhằm vào tình huống này, Lữ Thường lại dâng lên một sách lược khác, đó chính là hợp nhất "muối quân".

Nói một cách đơn giản, là chia các lái buôn muối lậu thành hai loại: những lái buôn muối lậu không có hào cường đại tộc chống lưng thì hợp nhất vào quân đội của triều đình, cấp cho lương bổng, dùng họ để trấn áp những lái buôn muối lậu được các hào cường đại tộc chống lưng. Phải nói rằng, sách lược của Lữ Thường quả thực phi thường, ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của Lưu Phong.

Phải biết rằng, trong dòng thời gian nguyên bản, sau khi Quý Hán thực hiện sách lược này, doanh thu thuế muối trong vỏn vẹn một năm đã tăng vọt gấp ba lần. Hai năm sau, trong thời gian chiến tranh Hán Trung, chỉ riêng thu nhập thuế muối đã tăng vọt từ 10% thời Lưu Chương lên đến 45%. Thu thuế của Ích Châu thời Lưu Chương, so với năm Vĩnh Hòa đã giảm đi rất nhiều. Trong năm Vĩnh Hòa, thời kỳ đỉnh cao, thu nhập tài chính hàng năm của Ích Châu lên tới 170 đến 180 triệu tiền. Trong số tiền này, ước chừng một thành rưỡi đến hai thành là phải giữ lại ở các quận huyện và châu phủ, còn lại đều phải nộp lên quốc khố.

Đến thời Lưu Chương, tài chính hàng năm vẫn có thể đạt trên 140 triệu tiền, một thành tức là 1400 vạn tiền. Chỉ dựa vào những số liệu này để tính toán, Lữ Thường với kế sách này có thể giúp Lưu Phong thu thêm ít nhất bốn, năm mươi triệu tiền. Số tiền này đã vượt qua cả mức thuế hàng năm của một quận lớn, Lưu Phong làm sao có thể không động lòng?

Đây chính là khoản thu nhập thuần tăng thêm hàng năm, chi phí thực ra đã được hệ thống thu thuế muối hiện có bao phủ hơn một nửa, khiến Lưu Phong không thể không động lòng. Hơn nữa, lúc này Lưu Phong có đủ thực lực và năng lực để phổ biến phương án này, bởi vì hiện tại hai nơi sản xuất muối ăn quan trọng nhất ở Thục Trung – huyện Lâm Cung và huyện Cù Nhẫn – đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Phong.

Đồng thời, thực hiện chính sách này còn có thể chèn ép hành vi phạm pháp của các hào cường, đồng thời từ đó dựng nên uy vọng cho bản thân. Đương nhiên, chính sách này cũng không phải chỉ toàn lợi ích. Muối ăn do nhà nước kinh doanh, lại còn cưỡng ép hạn ngạch, dần dà tất nhiên sẽ dẫn đến tình trạng mục nát tràn lan, tham lam hèn hạ liên tục xuất hiện.

Tuy nhiên, Lưu Phong lại không hề lo lắng, bởi vì hắn đã sớm biết những hậu quả này, và cũng có phương án giải quyết tương ứng. Trước mắt, vì kế hoạch hiện tại, việc quan trọng nhất là trước tiên đoạt lại số tiền này từ miệng các hào cường.

Ngoài kế sách "Kế Truyền Muối" của Lữ Thường, Hà Chi cũng dâng lên hai phương sách, đó là "Lấy lương thay phú" và "Giản tụng tức tranh". Phương sách đầu tiên cũng cực kỳ phù hợp với cục diện Ích Châu hiện tại. Triệu Vĩ phản loạn, Lưu Phong vào Thục, Tào Ngang tiến xuống phía nam, chiến sự liên miên đã kéo dài hơn một năm ròng. Nhất là việc Tào Ngang và Lưu Chương lần này tháo chạy về phía đông, gần như đã vét sạch kho bạc Thành Đô, đại lượng vàng bạc, tiền đồng, gấm Tứ Xuyên – những loại tiền tệ có giá trị cao – gần như bị càn quét sạch sẽ.

Hiện tại Thành Đô, về mặt nhân khẩu, mặc dù bị lướt bỏ ba vạn thanh niên tráng kiện, nhưng ít nhất còn lại số lượng gấp đôi người già và trẻ nhỏ, cùng với các sĩ tộc hào cường và hơn vạn thanh niên tráng kiện mà họ che giấu. Hơn nữa, ở các vùng nông thôn xung quanh Thành Đô và trong các ngọn núi Long Đầu, cũng ẩn náu không ít người dân tránh né chiến tranh. So với nhân khẩu, Thành Đô về mặt kinh tế lại thực sự là một thành phố trống rỗng. Điều đáng ngại hơn là, về mặt lương thực, Lưu Phong vẫn còn không ít biện pháp, đã có thể phát động các sĩ tộc hào cường bản địa quyên góp, cũng có thể vận chuyển từ phía sau tới, chỉ là Quảng Đô, Vũ Dương có lượng lớn lương thảo dự trữ có thể cung cấp.

Nhưng vàng bạc, tiền đồng lại không nằm trong số đó. Kể từ khi Đổng Trác gây loạn, bắt đầu đúc tiền trinh, toàn bộ tài chính thiên hạ ở Trung Nguyên liền đổ vỡ hoàn toàn. Ngoại trừ Hà Bắc do Viên Thiệu cai trị, và Đông Nam do cha con Lưu Phong, Lưu Bị nắm giữ còn có thể thu được không ít tiền thuế, thì đại địa Trung Nguyên gần như không có tiền để sử dụng, đã quay trở lại tình trạng nguyên thủy lấy vật đổi vật.

Tình hình ở Thục Trung ban đầu vẫn còn tốt. Thời Lưu Yên đã có đúc tiền đồng, thời Lưu Chương thậm chí còn đúc 5 triệu tiền mỗi năm. Cho dù những đồng tiền này, dù về chất lượng hay kích thước, đều không thể sánh bằng ngũ thù tiền, nhưng so với tiền trinh của Đổng Trác thì đã là rất có lương tâm rồi, và cũng được dân chúng đất Thục chấp nhận.

Vì vậy, kinh tế Thục Trung vẫn luôn tương đối ổn định. Nhưng lần này, Lưu Chương và Tào Ngang đã càn quét toàn bộ vàng bạc, tiền đồng trong kho bạc Thành Đô mang đi, trong khi Lưu Phong trong chốc lát căn bản không thể bỏ ra số lượng tương đương, thậm chí một nửa số tiền đồng đó để bổ sung nhu cầu thị trường. Bởi vậy, cú sốc về kinh tế sắp tới sẽ tương đối lớn.

Đề nghị của Hà Chi có thể nói là cơn mưa đúng lúc, tương đối phù hợp với tình hình nguy cấp hiện tại. Lưu Phong nào hay biết, trong dòng thời gian nguyên bản, cũng chính là sách lược này của Hà Chi đã nhanh chóng ổn định các huyện ấp ở Thành Đô Bình Nguyên, khiến cho hệ thống thuế má khôi phục bình thường, từ đó giúp Lưu Bị thu được đại lượng lương thảo.

Đương nhiên, hệ thống này cũng không phải hoàn mỹ không tì vết. Trên thực tế, hệ thống này nghiền ép nông dân khá nặng nề. Trong đó, tệ hại nhất chính là quyền định giá nằm trong tay quan lại, nếu việc giám sát không thỏa đáng, sẽ rất dễ dàng dẫn đến tình trạng gian lận và ức hiếp dân chúng. Bởi vậy, Lưu Phong cũng không có ý định sử dụng lâu dài, đồng thời sẽ điều chỉnh chính sách này một cách tinh vi. Trước mắt, vì kế hoạch hiện tại, việc quan trọng nhất là trước tiên đoạt lại số tiền này từ miệng các hào cường.

"Đức Ngang, Tử Hoàn, Tử Kính, Đức Tín, mời tạm nhập tọa."

Ngày hôm sau, Lưu Phong lặng lẽ cho gọi Lý Khôi, Lữ Thường, Hà Chi, Mã Trung bốn người tới. Mã Trung là người Lãng Trung, gia tộc họ Mã ở Lãng Trung cũng coi như hào môn, chỉ là chi Mã Trung này sớm đã suy tàn, hiện nay đã được xem là hàn môn.

Khi còn nhỏ, Mã Trung được gửi nuôi ở nhà ông ngoại, sau này mới khôi phục họ Mã, đổi tên là Trung. Lúc này ông còn trẻ, mới chỉ hai mươi ba tuổi, mới khôi phục họ Mã không lâu, cũng nhờ sự giúp đỡ của nhà ông ngoại, mà được nhậm chức tiểu lại trong quận. Lưu Phong biết rất rõ lý lịch của các danh thần đại tướng Quý Hán, đã sớm phái người đến Lãng Trung chiêu mộ Mã Trung.

Biết được mình được Tả tướng quân chiêu mộ, phản ứng đầu tiên của Mã Trung không phải là mừng rỡ, mà là hoài nghi, thậm chí còn ngay lập tức bẩm báo với huyện phủ Lãng Trung. May mắn thay, sứ giả mang theo ấn tín, lúc này mới giải trừ hiểu lầm, và đưa Mã Trung trở về. Sau khi bốn người cám ơn Lưu Phong, lần lượt ngồi vào chỗ của mình.

Sau đó, Lưu Phong liền đưa văn thư của Lữ Thường và Hà Chi cho Lý Khôi cùng ba người còn lại xem xét. Đương nhiên, hai người Lữ Thường và Hà Chi chỉ xem đại tác phẩm của đối phương, còn hai người kia thì phải xem hai quyển sách luận. Hai quyển sách luận không hề dài, mà lại giản lược, súc tích, làm rõ chủ đề. Chỉ trong thời gian một bữa cơm, cả bốn người đã xem hết toàn bộ.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.