Kim Lăng.

Cuối xuân, hơi mưa.

Trên khắp phố phường, người báo tin vui khua chiêng gõ trống, đội chiếc mũ lụa Vũ Phi thô, rồi len lỏi qua đám đông hiếu kỳ, vượt qua những sĩ tử đang ngóng đợi kết quả. Tiếng chiêng trong tay vang dội không ngớt, hắn nhanh chóng xông vào một khách điếm tên là "Trạng Nguyên Lâu", hét to tên từng người, tiện thể nhận tiền thưởng.

"A ha, ta trúng, ta trúng a, ta là Bảng Nhãn, ta là Bảng Nhãn!"

Đám đông đang xem náo nhiệt thì thấy một lão ông ngoài năm mươi tuổi, sau khi nghe tin mình đỗ đạt cao, ban đầu hai mắt thất thần, lảo đảo bước về phía trước hai bước giữa dòng người chen chúc, sau đó khóe miệng giật giật, bật cười ngây dại, rồi chợt đặt mông xuống đất gào khóc, trông như kẻ điên dại.

Tất cả mọi người đều giật nảy mình trước cảnh tượng bất ngờ đó. Đúng lúc này, một người sải bước xông tới, xắn tay áo, giơ tay tát liên tiếp mấy cái vào mặt lão nho kia.

Khiến vị Bảng Nhãn kia hoa mắt chóng mặt, kêu khổ không ngớt.

Có người vui thì ắt có người buồn. Cách đó không xa, bên bờ sông Tần Hoài, người ta lại nghe tiếng ai đó hét lớn: "Kìa, mọi người mau đến xem, có kẻ sĩ muốn nhảy sông tự tử, lạ ghê!"

Lập tức gây nên một trận náo loạn.

Tr��n sông, thuyền đi trong màn mưa bụi; bờ sông liễu biếc đào hồng. Còn trong chiếc thuyền cô độc trôi theo sóng nước, người chèo thuyền dùng mái chèo chống xuống nước, tò mò hỏi người ngồi dưới mui thuyền: "Công tử cũng là người đi thi phải không? Chẳng hay đã đỗ đạt rồi chứ?"

"Ha ha," một tiếng cười khẽ vang lên từ dưới mui thuyền. "Thi rớt rồi."

Mưa gió tạt vào, chợt thấy tay áo người kia khẽ lay động. Nhìn kỹ lại, người dưới mui thuyền hóa ra là một thanh niên trạc hai mươi tuổi, mặc nho bào màu trắng, ống tay áo dài rộng. Dáng vẻ thư sinh tao nhã, nhưng sắc mặt lại hơi tái nhợt, thân hình gầy gò lạnh lẽo. Môi mỏng, mày kiếm, ánh mắt sắc như lưỡi đao, ẩn chứa một luồng hàn khí sâu thẳm bên trong.

Chàng thanh niên ngồi tùy tiện, trong tay còn cầm một bầu rượu. Dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, lại như đang lắng nghe những khúc tiểu ca vọng lại từ các tửu lầu bên bờ, cùng với tiếng cười nói xôn xao của các cô nương chốn lầu xanh.

"Thật đáng sợ sát cơ!" Thanh niên thì thầm nói.

Người chèo thuyền là một lão già ngoài sáu mươi tuổi, đội nón lá tơi, đi chân trần. Nghe thấy từ "sát cơ" thì không khỏi ngẩn người, liếc nhìn bốn phía, chỉ thấy bên bờ tiếng chiêng vẫn vang không dứt, các cô nương trên thuyền hoa lầu xanh vẫn đang ngóng đợi không ngừng. Rồi không hiểu gì bèn hỏi: "Công tử, thời buổi yên bình thế này, sát cơ từ đâu ra chứ?"

Chàng thanh niên hé mở hai mắt, khóe mắt nhếch lên tựa hồ ly: "Biết bao người mười năm đèn sách khổ cực, cũng chỉ vì một ngày hôm nay. Dù không đổ máu, nhưng xét về độ hiểm nguy thì cũng chẳng thua kém gì đao quang kiếm ảnh trên giang hồ."

Lão già vẫn không hiểu.

Chàng thanh niên tiện tay phủi phủi những hạt mưa bám trên người, mỉm cười nói: "Võ phu tranh đoạt, bề ngoài thì tranh bí tịch võ công, tiền tài mỹ nhân, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là tranh danh đoạt lợi; còn những người đọc sách này cũng chẳng khác là bao. Kẻ thắng thì tên đề bảng vàng, làm rạng rỡ tổ tông; kẻ thua thì thi rớt, giống như một ván cược. Có người cược trắng cả đời, cược sạch mọi thứ, cuối cùng tóc bạc mặt xanh, còn được sống mấy năm nữa chứ?"

Lão già nghe xong nhất thời nghẹn lời, nhưng rất nhanh lại cười khẩy nói: "Công tử nói đùa chứ gì, kẻ sĩ dù khổ đến mấy, dù sao cũng tốt hơn cảnh giang hồ chém giết, động một tí là rút đao thấy máu chứ?"

Chàng thanh niên nhướng mày, uống một ngụm rượu, liếc nhìn mưa gió bên ngoài, chỉ khẽ cười một tiếng, không đáp lời.

Lão già chợt như nhớ ra điều gì đó, nhìn sang bên cạnh thanh niên, chỉ thấy ở đó đặt một vật dài mảnh được bọc bằng vải xám, trông cực giống binh khí. Lúc này, lão im lặng, không nói thêm lời nào nữa.

Chiếc thuyền cô độc tiếp tục trôi theo sóng nước một đoạn nữa, rồi chen vào một bến sông tấp nập thuyền hoa lầu xanh. Chàng thanh niên vừa đứng dậy, đặt xuống vài đồng bạc lớn, kẹp gói đồ dưới nách, cúi thấp người bước nhanh vào màn mưa.

Hồng Lâu.

Đây là tên của một lầu thuyền, cũng giống như bao nơi khác trong thành Kim Lăng chuyên phục vụ thú vui giải trí cho đàn ông.

Đèn lồng đỏ treo cao ở góc lầu. Mỗi khi đêm xuống, nó lại rời bến, dọc đường đón khách. Ngoài những kỹ nữ phong trần uốn éo kiếm tiền bằng da thịt, nơi đây còn có thể ngâm thơ đối phú, đàm luận phong nhã, nhưng cũng có thể là nơi diễn ra những hoạt động thấp hèn, dơ bẩn, những giao dịch ngầm không thể phơi bày. Khách vãng lai có đủ mọi thành phần: từ quan to hiển quý, phường chợ cửu lưu, cho đến giang hồ hào hiệp, chưởng môn bạch đạo, tà ma ngoại đạo, lục lâm hảo hán. Tóm lại, có tiền thì mọi thứ đều có thể có được.

Thấy chàng thanh niên đội mưa quay về, dáng vẻ có chút chật vật, không ít cô nương đang ngóng trông bên cột li���n lộ vẻ thất vọng.

Trong mắt các cô nương này, chàng thanh niên có dung mạo cực kỳ khôi ngô, ăn nói cũng khéo léo, lại còn có chút tài danh, từng viết vài khúc tiểu ca. Trước kia không ít người từng thân cận với chàng, phần lớn đều ngóng trông một ngày chàng đỗ đạt, biết đâu nhờ đó mà có cơ hội thoát ly chốn lầu xanh này.

Nhưng hôm nay nguyện vọng đổ vỡ, các nàng cũng nhanh chóng chuyển sang ngóng trông những vị sĩ tử khác còn chưa quay về.

Chàng thanh niên chẳng bận tâm, bước đi rất nhanh, đi vào một sương phòng ở lầu hai.

Ngoài cửa sổ, trời đã sập tối, mưa bụi giăng mờ. Hai bên bờ lục tục thắp sáng vô số đèn màu, chiếu rọi mặt sông rực rỡ sắc màu, cùng với tiếng nhạc xập xình trong màn mưa, và tiếng đàn ca khúc xướng của các danh kỹ, đại gia. Tất cả vẽ nên một bức tranh cảnh đêm Tần Hoài sống động.

Chàng thanh niên thở phào một hơi: "Thi rớt rồi."

Lại nói thanh niên là ai?

Trừ Lý Mộ Thiền còn có thể là ai.

Đối với kết quả này, hắn ngược lại chẳng hề ngoài ý muốn. Cho dù với khả năng thông thiên của "Thanh Long hội", hắn có thể dễ dàng đỗ Thám Hoa, nhưng Lý Mộ Thiền cũng không làm như vậy.

Đối với hắn mà nói, một vật hay một việc cũng vậy, tự mình đạt được, tự mình giành lấy, hoàn toàn khác với việc được người khác ban phát.

Theo Lý Mộ Thiền, kết quả chẳng qua chỉ là một mục tiêu để phấn đấu. Điều thực sự có giá trị, là sự thử thách mà kết quả đó mang lại, càng là cảm giác thành tựu, niềm vui sướng và khoái cảm chinh phục sinh ra ngay khoảnh khắc đạt được kết quả đó.

Cũng giống như một người muốn đứng trên đỉnh cao, trước tiên phải chịu cực khổ đổ mồ hôi. Dù gian nan hiểm trở, nhưng khi hắn đặt chân lên đỉnh phong, nhìn ngắm non sông lúc bấy giờ, hắn sẽ nhận ra, mọi sự hy sinh đều xứng đáng.

Giờ đây, đã hơn ba tháng trôi qua kể từ cuộc hội ngộ ban đầu ở thành Trường An.

Lý Mộ Thiền không hề bận tâm hay day dứt về chuyện thi rớt, mà chuyên tâm mở gói đồ mang về.

Bên trong hóa ra là một bức họa.

Trong họa có núi có nước. Núi là những ngọn núi cao ngất, hiểm trở, vách đá dựng đứng ngàn trượng, cao vút mây xanh, tựa như một ngọn thần phong vô song trên thế gian, kỳ ảo tuyệt đẹp, khí thế bàng bạc. Nước là dòng nước biếc, uốn lượn quanh núi, cách biệt, không biết sâu cạn thế nào.

Ngay giữa núi cao nước biếc ấy, còn kẹp một ngọn núi thấp, lưng dựa vách đá, mặt hướng dòng nước biếc.

Mà trên đỉnh ngọn núi thấp kia, giữa rừng cây rậm rạp, loáng thoáng ẩn hiện một sơn trang rộng rãi, bề thế.

Một góc bức tranh còn có một hàng chữ.

"Mùng chín tháng tư... dưới Thúy Vân Phong, bờ Lục Thủy Hồ, Thần Kiếm sơn trang Tam thiếu gia Tạ Hiểu Phong..." Chỉ vừa nhìn thấy mấy chữ này, tay Lý Mộ Thiền nắm chặt bức họa. Hai chữ cuối cùng càng khiến thần sắc hắn biến đổi, bởi đó là, "Bắt sống!"

Thanh Long hội thế mà lại định ra tay với Thần Kiếm sơn trang?

Lý Mộ Thiền chau mày. Với cách làm này, lý do cũng không khó đoán ra, đơn giản là đại long đầu có ý định dùng Tạ Hiểu Phong để kiềm chế Thần Kiếm sơn trang, thậm chí là khống chế họ.

Kỳ lạ hơn nữa là, chỉ trong vòng mười mấy hơi thở, sau khi bức tranh mở ra, mọi thứ trên bức họa thế mà đều biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại một tờ giấy trắng.

Đáy mắt Lý Mộ Thiền lóe lên tinh quang. Ba tháng nay hắn gần như quên mất mình là Thất Long Đầu của "Thanh Long hội", chỉ đọc sách và luyện công, lại cứ ngỡ vị Đại Long Đầu kia đã quên bẵng mình rồi. Ai ngờ không ra tay thì thôi, vừa ra tay liền kinh người, thế mà lại nhắm vào "Thần Kiếm sơn trang".

Đối với chuyện này, hắn ngược lại chẳng hề kinh hoảng. Tạ Hiểu Phong dù chưa trưởng thành, nhưng dù lợi hại đến mấy thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Đối thủ thật sự trong trận chiến này, chính là nội tình mà "Thần Kiếm sơn trang" đã tích lũy.

Hơn nữa, tuyệt đối không thể nào chỉ giao cho một mình hắn, một Long Đầu như hắn, xử lý việc này. Nhất định sẽ còn có cao thủ khác tới giúp.

"Thật thú vị."

Trong bóng đêm yên tĩnh, khi ngoài cửa sổ đèn đuốc càng lúc càng nhiều, trước mặt Lý Mộ Thiền chẳng biết từ lúc nào đã bày ra hai cuốn sách. Gió đêm lùa vào, hai cuốn bí tịch rì rào rung động, trang sách lật giở liên hồi, những hình người được vẽ trên đó đều như sống dậy, như muốn vọt ra khỏi trang giấy.

Chữ viết quang vận lưu chuyển, hình người theo gió biến ảo. Chỉ trong đôi mắt u ám của Lý Mộ Thiền, tất cả những điều này dần dần hội tụ thành mấy chữ.

"Thiên Phật Hàng Ma Chưởng!"

Toàn bộ nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được phép.