Mùi nến thơm tinh tế vẫn còn thoang thoảng trong không khí, quyện với hơi ấm còn sót lại từ cái ôm thật chặt đêm qua. Hàn Kính Niên khẽ cựa mình, vươn vai. Ánh nắng ban mai hiếm hoi của một ngày cuối thu khẽ luồn qua khe rèm lụa, đậu xuống tấm chăn bông mềm mại, tạo nên những vệt sáng vàng nhạt nhảy múa trên sàn gỗ. Anh mở mắt, đập vào mắt anh là gương mặt thanh tú, đang say ngủ của Hạ Vãn An. Cô nằm nghiêng, mái tóc đen dài xõa tung trên gối, che đi một phần khuôn mặt. Đôi môi mỏng khẽ hé, hơi thở đều đều, nhẹ như không. Một vẻ bình yên đến nao lòng, tựa như một bức tranh tĩnh vật hoàn hảo.

Anh lặng lẽ ngắm nhìn cô, trái tim anh dâng lên một cảm xúc vừa ấm áp, vừa nặng trĩu. Đêm qua, cái ôm của anh đã xoa dịu cô, và cái siết tay nhẹ nhàng của cô cũng đã xoa dịu anh. Nhưng những lời nói của Mẹ Hàn vẫn văng vẳng trong tâm trí anh, và cả những lời bàn tán đầy ác ý của đồng nghiệp cũng chưa hề biến mất. Áp lực, nó không chỉ đến từ bên ngoài mà còn từ chính gia đình anh, từ những kỳ vọng vô hình đè nặng lên vai Vãn An, và cả anh nữa. Anh biết, Vãn An vẫn luôn giữ vẻ ngoài thờ ơ, bình thản trước mọi sóng gió. Nhưng anh cũng biết, dưới lớp vỏ bọc đó là một tâm hồn nhạy cảm, dễ tổn thương. Ánh mắt trầm tư của cô khi nhìn ra ngoài cửa sổ đêm qua, cái hơi thở dài rất nhẹ, và cả cái cách cô nắm chặt tay anh như một lời cầu cứu không lời, tất cả đều nói lên rằng cô đang phải chịu đựng nhiều hơn những gì anh tưởng.

Anh nhẹ nhàng rút tay ra khỏi eo cô, không muốn đánh thức. Đôi mắt anh lướt qua chiếc tủ đầu giường, nơi cuốn "Sổ Tay Ghi Chép 'Khoảnh Khắc Của Chúng Ta'" nằm im lìm. Anh vươn tay lấy cuốn sổ, lật giở những trang đã được lấp đầy bằng những dòng chữ tỉ mỉ của mình. Từng trang, từng trang là những khoảnh khắc anh quan sát cô, những chi tiết nhỏ nhặt về thói quen, sở thích, những câu nói lơ đãng nhưng đầy ý nghĩa của cô. Anh đã hy vọng, thông qua cuốn sổ này, anh có thể hiểu cô sâu sắc hơn, tìm ra cách để cô bộc lộ bản thân, để cô không còn phải một mình gánh vác những áp lực này. Nhưng càng ghi chép, anh càng cảm thấy thế giới nội tâm của Vãn An tựa như một đại dương sâu thẳm, bí ẩn, mà anh chỉ mới chạm tới được bề mặt.

Hàn Kính Niên thở dài. Anh không thể cứ mãi để Vãn An đối mặt với những lời chỉ trích, những kỳ vọng không ngừng này. Anh phải tìm cách bảo vệ cô, nhưng cũng phải tìm cách để cô có thể tự tin là chính mình, không bị gò ép vào một khuôn mẫu nào. Anh vuốt ve bìa cuốn sổ, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Có lẽ, đã đến lúc anh không chỉ ghi chép những gì anh thấy, mà còn phải tìm cách để Vãn An tự ghi chép, tự thể hiện những gì cô cảm nhận. Đó có thể là một cánh cửa mới, một cầu nối để anh bước sâu hơn vào thế giới của cô. Anh muốn Vãn An biết rằng cô không cần phải thay đổi vì bất kỳ ai, trừ khi đó là điều cô thực sự muốn.

"Ngủ... thêm chút nữa..." Một giọng nói lí nhí, mơ màng vang lên, kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Hạ Vãn An khẽ cựa mình, đưa tay dụi dụi mắt, đôi môi hé nở một nụ cười nhẹ, tựa như cánh hoa chớm nở. Vẻ mặt cô vẫn còn vương vấn chút ngái ngủ, nhưng ánh mắt trong veo khi nhìn anh lại tràn đầy sự tin tưởng và tình cảm.

Kính Niên mỉm cười, đặt cuốn sổ lại chỗ cũ. Anh cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên trán cô, cảm nhận làn da mềm mại, ấm áp. Mùi hương dịu nhẹ của cô, mùi hương của nắng sớm và sự bình yên, tràn ngập khứu giác anh. "Anh đi làm đây. Em cứ ngủ đi, bảo bối của anh." Anh thì thầm, giọng nói trầm ấm chứa đựng sự cưng chiều vô hạn.

Vãn An khẽ gật đầu, kéo chăn lên cao hơn, vùi mặt vào gối. "Ừm..." Cô đáp, tiếng nói nhỏ xíu như tiếng mèo con.

Anh bước ra khỏi phòng, chuẩn bị đi làm. Nhưng chưa kịp ra đến cửa, điện thoại anh reo lên. Là Mẹ Hàn. Anh thở dài, biết rằng không khí yên bình này sẽ không kéo dài được bao lâu. "Con nghe đây mẹ." Anh nói, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Sáng nay mẹ qua thăm các con một chút. Không biết Vãn An có ở nhà không?" Giọng Mẹ Hàn vang lên, mang theo cái vẻ trang trọng, từ tốn quen thuộc, nhưng cũng không thiếu sự dò xét.

Kính Niên nheo mắt nhìn đồng hồ. Mới hơn bảy giờ sáng. Mẹ anh thường không đến thăm vào giờ này. "Vâng, Vãn An vẫn ở nhà ạ. Mẹ cứ qua đi ạ." Anh đáp, trong lòng đã dự cảm được một ngày không mấy yên bình. Anh biết, cuộc gọi đêm qua của Mẹ Hàn cho Vãn An chỉ là màn dạo đầu. Hôm nay, có lẽ bà sẽ "đích thân" truyền đạt những "chỉ thị" mới. Anh thầm tự nhủ, dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ bảo vệ cô. Cô là vợ anh, là báu vật mà anh trân trọng nhất.

***

Khoảng gần trưa, khi ánh nắng đã bắt đầu gay gắt, thiêu đốt cả khu vườn xanh mướt bên ngoài, một chiếc Rolls-Royce màu đen bóng loáng dừng lại trước cổng biệt thự. Tiếng chuông cửa vang vọng khắp căn nhà, phá vỡ sự yên tĩnh thường ngày. Hàn Kính Niên đã về nhà từ sớm để đón mẹ. Anh biết, hôm nay sẽ là một ngày khó khăn.

Mẹ Hàn bước vào, dáng người sang trọng, quý phái trong bộ sườn xám lụa màu xanh ngọc bích được cắt may tinh xảo. Tóc búi cao gọn gàng, khuôn mặt phúc hậu nhưng nghiêm nghị, đôi mắt sắc sảo lướt qua khắp phòng khách, rồi dừng lại trên Hạ Vãn An. Mùi nước hoa Pháp thanh lịch của bà thoang thoảng trong không khí, át đi cả mùi hoa ly đang nở rộ trong bình gốm trên bàn trà.

Hạ Vãn An, với mái tóc đen dài xõa tự nhiên, đang ngồi vắt chân trên sofa da mềm mại, tay cầm một cuốn sách bìa cổ điển, đôi mắt mơ màng lướt qua từng dòng chữ. Cô mặc một bộ váy linen màu be rộng rãi, thoải mái, đúng với phong cách "mèo lười" của cô. Nghe tiếng chuông cửa, cô khẽ ngẩng đầu lên, vẻ mặt vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra.

"Con chào mẹ." Vãn An khẽ gật đầu, giọng nói trầm nhẹ, chậm rãi. Cô đặt cuốn sách xuống, nhưng ánh mắt vẫn có chút lưu luyến như thể bị gián đoạn giữa chừng.

Kính Niên bước đến bên Vãn An, khẽ nắm lấy tay cô, truyền cho cô một sự an ủi vô hình. "Mẹ đến rồi ạ. Mẹ ngồi đi ạ." Anh nói, kéo ghế cho mẹ.

Mẹ Hàn khẽ nhấp một ngụm trà nóng do người giúp việc mang đến. Ánh mắt bà lại lướt qua Vãn An, như đang đánh giá một món đồ cổ quý giá. "An An dạo này vẫn thích đọc sách thế à? Mẹ thấy con lúc nào cũng ôm cuốn sách như vậy." Bà nói, giọng điệu nghe có vẻ quan tâm, nhưng ẩn chứa một ý tứ sâu xa hơn nhiều.

Vãn An khẽ chớp mắt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười gần như không thể nhận ra. "Vâng, con vẫn đọc ạ." Cô đáp, giọng nói vẫn ngắn gọn, kiệm lời, không chút biểu cảm thừa thãi. Cô không hề biện minh, cũng không hề giải thích. Đối với cô, đó là một lẽ tự nhiên như việc hít thở.

Mẹ Hàn thở dài, đặt tách trà xuống. Tiếng chạm nhẹ của sứ xương cao cấp vang lên thanh mảnh. "Phụ nữ có gia đình rồi thì nên chú ý việc bếp núc, đối nội đối ngoại một chút chứ. Con dâu nhà họ Hàn không chỉ cần xinh đẹp mà còn phải đảm đang, tháo vát. Mấy cái việc xã giao, tiệc tùng, con cũng nên tham gia nhiều hơn. Kính Niên bận rộn như vậy, con cũng nên san sẻ gánh nặng với chồng." Bà nói, mỗi câu chữ đều như một mũi kim châm vào tâm trí Vãn An.

Kính Niên cảm nhận được sự căng thẳng đang dâng lên. Anh khẽ siết tay Vãn An, cố gắng chen vào. "Mẹ à, Vãn An thích yên tĩnh mà, với lại nhà mình có người giúp việc rồi. Những việc bếp núc, đối nội đối ngoại con đều có thể lo liệu. Vãn An chỉ cần ở nhà vui vẻ là được rồi." Anh nói, cố gắng bảo vệ vợ khỏi những lời chỉ trích trực tiếp. Mùi hoa ly trong phòng khách dường như cũng đang trở nên ngột ngạt hơn.

Mẹ Hàn nhìn con trai, ánh mắt có chút không hài lòng. "Con trai à, con chiều vợ quá rồi đấy. Con dâu là phải biết quán xuyến việc nhà, làm tròn bổn phận. Chứ cứ như An An thế này, thì khác gì tiểu thư ở nhà chơi bời? Mẹ không muốn con dâu mẹ bị người ngoài dị nghị." Bà nói, quay lại nhìn Vãn An, ánh mắt đầy thẳng thắn. "An An, con cũng nên suy nghĩ lại đi. Cuộc sống hôn nhân không phải chỉ có đọc sách và ngủ đâu."

Vãn An chỉ im lặng, đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào Mẹ Hàn. Vẻ mặt cô vẫn điềm tĩnh, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng Kính Niên cảm nhận được một sự cứng rắn vô hình tỏa ra từ cô, một vẻ bất khuất thầm lặng. Anh biết, cô đang lắng nghe, và cô đang chịu đựng. Anh càng thêm sốt ruột. Mẹ anh, dù là vì muốn tốt cho con cái, nhưng những lời nói của bà lại như những lưỡi dao sắc nhọn, cứa vào lòng Vãn An. Anh biết, Vãn An không phải là người không biết lắng nghe, nhưng cô cũng không phải là người dễ dàng bị lung lay bởi những định kiến. Cái "lười" của cô, cái "yên tĩnh" của cô, đôi khi lại là một bức tường vững chắc để bảo vệ thế giới nội tâm của mình.

Mẹ Hàn thấy Vãn An không phản ứng, bà lại thở dài. "Mẹ nói thế là vì muốn tốt cho các con. Con xem, bạn bè đồng trang lứa với con, ai cũng đã có con cái đề huề rồi. Con và Kính Niên kết hôn cũng đã lâu, mẹ cũng mong sớm có cháu bế. Chuyện con cái là chuyện đại sự, không thể cứ mãi chần chừ được." Bà nói, đẩy vấn đề lên một tầm cao mới, khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Ánh nắng gay gắt bên ngoài cửa sổ dường như cũng đang đổ lửa vào trong căn phòng, làm cho không khí trở nên oi bức, ngột ngạt. Kính Niên cảm thấy nóng ran cả mặt.

***

Sau bữa ăn trưa không mấy ngon miệng, khi những món ăn tinh xảo được bày biện đẹp mắt trên bàn nhưng không khí lại căng thẳng đến nghẹt thở, Mẹ Hàn và Kính Niên, Vãn An ngồi lại phòng khách. Mùi thức ăn nguội lạnh còn vương vấn trong không khí, quyện với mùi nước hoa của Mẹ Hàn và mùi hoa ly, tạo nên một hỗn hợp khó chịu. Ánh nắng đầu giờ chiều càng thêm gay gắt, xuyên qua những ô cửa kính lớn, hắt lên sàn nhà cẩm thạch trắng bóng loáng.

"Con dâu nhà họ Hàn không thể chỉ biết ở nhà đọc sách, ngủ nghỉ được." Mẹ Hàn nói, giọng bà không còn nhẹ nhàng như trước, mà đã chuyển sang thẳng thắn và có phần gay gắt. Bà nhìn thẳng vào Vãn An, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu tâm can cô. "Con phải năng động lên, ra ngoài giao thiệp, tìm hiểu việc kinh doanh của chồng, rồi còn chuyện con cái nữa chứ. Hàn gia không thể không có người nối dõi. Kính Niên là trưởng tử, trách nhiệm này càng nặng nề."

Hạ Vãn An vẫn ngồi đó, tay cô đặt trên đùi, dáng vẻ đoan trang nhưng ẩn chứa sự bất động đến lạ lùng. Cô không nói gì, chỉ khẽ chớp mắt, đôi mắt to tròn vẫn giữ vẻ mơ màng nhưng Kính Niên có thể thấy rõ một tia tổn thương thoáng qua trong đáy mắt cô, một sự mệt mỏi hằn sâu nơi khóe mắt. Anh cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên ngực. Anh giằng xé giữa việc phải tôn trọng mẹ và bảo vệ người vợ anh yêu thương.

"Mẹ à," Kính Niên cố gắng lên tiếng, giọng nói có phần run rẩy. "Vãn An có cách sống riêng của cô ấy. Con không thấy có vấn đề gì. Hơn nữa, việc con cái là tùy duyên, chúng con cũng đang cố gắng mà." Anh nắm chặt lấy tay Vãn An dưới gầm bàn, cảm nhận được sự lạnh lẽo và run rẩy rất nhẹ từ ngón tay cô. Anh muốn truyền cho cô hơi ấm, muốn cô biết rằng anh luôn ở đây, bảo vệ cô.

Mẹ Hàn nhếch môi, ánh mắt có phần khinh thường lướt qua Vãn An. "Cố gắng? Cố gắng là như thế nào? Con có biết bao nhiêu người phụ nữ ngoài kia mơ ước được bước vào cửa Hàn gia không? Họ đều sẵn sàng làm mọi thứ để trở thành con dâu nhà họ Hàn, để cống hiến cho gia đình này. Còn con thì sao, An An? Con chỉ biết đến bản thân mình, chỉ biết đến giấc ngủ và những cuốn sách của con." Bà nói, giọng điệu đầy sự thất vọng và áp đặt. Tiếng chim hót líu lo bên ngoài cửa sổ bỗng trở nên chói tai một cách lạ thường, như đang chế giễu sự căng thẳng trong căn phòng.

Kính Niên cảm thấy máu nóng dồn lên mặt. Anh muốn hét lên, muốn bảo mẹ dừng lại. Nhưng anh biết, điều đó chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Anh nhìn Vãn An, cô vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng ánh mắt cô đã trở nên trống rỗng hơn. Cô nhìn Mẹ Hàn, rồi lại quay sang nhìn anh, một cái nhìn đầy ẩn ý mà anh không thể nào giải mã được. Đó là sự cầu cứu? Hay là sự thất vọng? Hay là cả hai?

"Mẹ à, con đã nói rồi, con không ép Vãn An phải thay đổi. Con yêu cô ấy vì chính con người cô ấy." Kính Niên nói, giọng anh trầm xuống, thể hiện sự kiên quyết. Anh siết chặt tay Vãn An hơn nữa, như một lời khẳng định thầm lặng.

Mẹ Hàn cười khẩy. "Tình yêu? Tình yêu có nuôi sống được gia đình không? Tình yêu có giữ được thể diện cho Hàn gia không? Con trai à, con còn quá ngây thơ. Phụ nữ, phải biết điều, phải biết vun vén cho gia đình. Chứ cứ như An An thế này, mẹ thật sự lo lắng cho tương lai của các con." Bà nhấp một ngụm trà đã nguội lạnh, mùi hương hoa nhài thoang thoảng từ tách trà không thể xoa dịu được không khí căng thẳng.

Vãn An không nói một lời nào. Cô chỉ lặng lẽ rút tay ra khỏi tay Kính Niên, sau đó, cô nhẹ nhàng đứng dậy, hướng về phía Mẹ Hàn. Kính Niên ngạc nhiên nhìn cô, tim anh đập thình thịch. Anh lo sợ cô sẽ nói điều gì đó, hay làm điều gì đó bộc phát. Nhưng Vãn An chỉ khẽ cúi đầu, một cái cúi đầu rất nhẹ, nhưng đầy sự tôn trọng và cả sự mệt mỏi.

"Con xin lỗi mẹ. Con sẽ suy nghĩ về những lời mẹ dạy." Cô nói, giọng nói vẫn trầm nhẹ, nhưng vang lên rõ ràng trong không khí tĩnh lặng. Sau đó, cô quay sang Kính Niên, ánh mắt cô giao nhau với anh một thoáng. Trong ánh mắt cô, anh đọc thấy một sự kiên cường đến lạ, và cả một lời hứa không lời. "Con hơi mệt, con xin phép lên phòng trước." Cô nói với Kính Niên, rồi quay người bước lên cầu thang, từng bước chân chậm rãi, nhẹ nhàng nhưng kiên định.

Kính Niên nhìn theo bóng lưng cô khuất dần sau hành lang. Lòng anh chùng xuống. Anh biết, những lời nói của mẹ đã chạm đến giới hạn của Vãn An. Anh cảm nhận được sự bất lực dâng trào trong lòng. Anh muốn chạy theo cô, ôm cô vào lòng và nói rằng cô không cần phải xin lỗi bất kỳ ai. Nhưng anh cũng biết, anh không thể làm được điều đó trước mặt mẹ.

Mẹ Hàn nhìn theo Vãn An, rồi lại quay sang Kính Niên, ánh mắt vẫn đầy vẻ không hài lòng. "Con thấy không? Mẹ nói đúng mà. Con bé này, tính tình quá yếu đuối, không biết tự chủ. Cứ như thế này thì làm sao mà gánh vác việc gia đình được?"

Kính Niên đứng dậy, gương mặt anh căng thẳng, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa sự giận dữ bị kìm nén. "Mẹ à, con xin phép. Con cần lên xem Vãn An thế nào." Anh nói, giọng nói lạnh lùng hơn hẳn. Anh không chờ câu trả lời của mẹ, mà vội vã bước lên cầu thang, theo hướng Vãn An vừa đi. Anh cảm thấy tội lỗi, vì đã không thể bảo vệ cô một cách tuyệt đối.

Khi Kính Niên bước vào phòng ngủ, Vãn An đang nằm cuộn tròn trên giường, vùi mặt vào gối. Căn phòng chìm trong ánh sáng dịu nhẹ của buổi chiều, nhưng không khí lại mang theo một sự u uất khó tả. Anh nhẹ nhàng bước đến bên giường, ngồi xuống mép. Anh đưa tay vuốt nhẹ mái tóc cô, cảm nhận sự mềm mại quen thuộc.

"Vợ à... Em không sao chứ?" Anh hỏi, giọng nói trầm ấm, đầy lo lắng.

Vãn An khẽ cựa mình, không ngẩng đầu lên, nhưng anh cảm nhận được một tiếng thở dài rất nhẹ thoát ra từ cô. Bàn tay cô, một lần nữa, đưa lên, nắm lấy tay anh, siết chặt. Lần này, không còn là sự run rẩy, mà là một sự níu giữ đầy tin tưởng, đầy khao khát được che chở.

Kính Niên cúi xuống, ôm lấy cô thật chặt vào lòng. Mùi hương dịu nhẹ của cô, mùi hương của sự bình yên, làm dịu đi sự căng thẳng trong lòng anh. Anh không nói thêm lời nào, chỉ đơn giản là ôm cô, vỗ về tấm lưng gầy của cô. Anh biết, đây không phải là lúc để nói lý lẽ hay tranh cãi. Đây là lúc để sẻ chia, để cô cảm nhận được sự hiện diện của anh, sự che chở của anh.

"Có anh đây. An An của anh." Anh thì thầm vào tóc cô, giọng nói khẽ run lên vì những cảm xúc lẫn lộn. Anh biết, hành trình phía trước còn rất nhiều thử thách, nhưng chỉ cần cô ở bên, chỉ cần cô tin tưởng anh, anh sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Anh sẽ tìm mọi cách để bảo vệ cô, để cô có thể sống là chính mình, một cách bình yên nhất. Anh sẽ không để ai làm tổn thương bảo bối của anh. Anh siết chặt vòng tay hơn nữa, như một lời hứa, một lời thề nguyện không lời. Trong khoảnh khắc đó, mọi lo âu, mọi áp lực dường như tan biến, chỉ còn lại tình yêu và sự tin tưởng tuyệt đối giữa hai con người.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.