Trong khoang thuyền xảy ra chuyện gì, Ryan đương nhiên không biết, hắn cũng không muốn biết, bởi vì hiện tại hắn chỉ muốn chạy ra ngoài né tránh "Tu La Tràng", không muốn bị cuốn vào, cũng không muốn làm trọng tài.

Đây không phải nói Ryan là một gã đàn ông tồi tệ, mà là mối quan hệ giữa Lady of the Lake và Hồ Nữ Vu là quan hệ chủ tớ. Toàn bộ sức mạnh của Hồ Nữ Vu về cơ bản đều đến từ sự ban tặng của Lady of the Lake. Lileath có sự ràng buộc tự nhiên và hợp pháp trong việc quản thúc Morgiana. Hơn nữa, với mối quan hệ này cùng với hiệp định tiệc gà tây trước đó, Ryan cảm thấy Lady of the Lake và Hồ Nữ Vu hẳn sẽ không thực sự động thủ, nhiều nhất chỉ là một chút tranh cãi miệng lưỡi mà thôi.

Boong tàu chở khách không quá rộng rãi, không có nhiều người ở phía trên. Vài thủy thủ hải quân Hồng Hải quen thuộc tuyến đường đang điều chỉnh cánh buồm. Thuyền trưởng là một kỵ sĩ Hải Thần lão luyện, Ryan chào hỏi họ, được biết rằng phải mất ít nhất một tuần để đến Độc Long Thành, ngay cả khi đã có hải đồ chi tiết và la bàn của người lùn Độc Long Thành cung cấp.

Sau đó, Ryan chú ý thấy Tiểu Tác Grimm Thiết Chùy, trưởng tử của Bellega, cùng người bạn thân là Jad, con trai của thợ thủ công phù văn đại sư Si Luther, hai gã người lùn ria mép đang cõng theo sau lưng một khẩu hỏa súng người lùn, tay cầm kính viễn vọng ngắm nhìn phong cảnh trên biển.

"Ách, là Bệ hạ Ryan ~" Tiểu Tác Grimm cầm kính viễn vọng nhìn ra xa, nơi mặt biển phủ đầy băng trôi và bờ biển: "Nhìn kìa Bệ hạ Ryan, bên bờ biển kia có một con Ngưu Đầu Quái đang ngủ."

"Ngưu Đầu Nhân ư? Ta đường đường là chiến thần thuần túy cơ mà, đâu ra?" Ryan cũng lấy ra một chiếc kính viễn vọng một mắt. Hắn nhanh chóng nhìn thấy một con Ngưu Đầu Quái cỡ lớn đang say sưa ngủ gật cạnh một tảng đá lớn sau khi ăn uống no nê trên bãi cát ven đường.

"Ở đó! Ở đó!" Tiểu Tác Grimm lấy đạn nhét vào khẩu súng kíp dài của mình, ngắm một lúc rồi lại hạ xuống: "Không được, xa quá. Greenliner ở trên kia mà, súng kíp của ta bắn không tới xa thế đâu."

"Để ta thử xem sao." Ryan hạ kính viễn vọng một mắt xuống, Kỵ Sĩ Vương bắt đầu ngưng tụ linh năng của mình.

Ô, có chút yếu ớt a! Ryan lập tức cảm thấy trong cơ thể từng đợt trống rỗng, một cảm giác rỗng tuếch truyền khắp toàn thân. Xám Kỵ Sĩ Primarch thầm nghĩ, đó đại khái chính là cảm giác của Đế Hoàng sau khi ngồi trên Ngai Vàng Vàng một thời gian dài vậy.

Tốn không ít thời gian, Ryan mới ngưng tụ ra một cây thương bạc toàn thân màu trắng bạc.

"Đi!" Thương bạc hóa thành sao băng bạc, nhanh chóng lướt đi trên mặt biển, trên không trung dần tách thành tám luồng quang mâu linh năng, nhắm thẳng vào tám vị trí trên thân thể của con Ngưu Đầu Nhân. Trong ánh chớp và xoáy nước linh năng, con Ngưu Đầu Nhân bị linh năng mâu xuyên thủng, chỉ kịp kêu thảm một tiếng rồi chết ngay trong giấc ngủ.

"A ha, Bệ hạ Ryan vẫn bắn chuẩn như vậy!" Tiểu Tác Grimm và Jad hưng phấn vỗ tay lia lịa. Hai gã người lùn ria mép này mặc dù tuổi tác không chênh lệch Ryan là bao (thực tế còn lớn hơn vài tuổi), nhưng họ có sự sùng bái và kính sợ bản năng đối với Ryan.

Giới trẻ người lùn thường không cố chấp đến vậy, những người lùn ria mép này sẵn lòng tiếp thu những điều mới mẻ, đồng thời ôm thái độ hứng thú đối với bất cứ chuyện gì. Họ thường là những người tiên phong dũng cảm thử nghiệm tư duy mới và khai thác kỹ thuật mới. Tuy nhiên, Hiệp hội Thợ thủ công phù văn người lùn và Hiệp hội Kỹ sư người lùn lại thường bị những người lùn già râu trắng nắm quyền. Những lão già râu trắng ấy cố chấp, giữ bí mật, chán ghét sự thay đổi và tiến bộ. Thông thường, những ý tưởng độc đáo và cải tiến kỹ thuật của các kỹ sư ria mép đều bị ngăn cản. Đương nhiên, cải tiến kỹ thuật và tư duy mới tiềm ẩn nguy hiểm, dễ gây ra sự bùng nổ, nhưng phần lớn là do người lùn kháng cự sự thay đổi.

Việc thúc đẩy tiến bộ kỹ thuật và đổi mới của người lùn chỉ có hai nguyên nhân. Thứ nhất là nhu cầu của người lùn. Nhu cầu này có thể đến từ áp lực bên ngoài to lớn dẫn đến nhu cầu quân sự, có thể là mệnh lệnh hành chính của Quốc Vương người lùn hay thậm chí là Chí Cao Vương, hoặc cũng có thể là nhu cầu phát triển kinh tế và khai thác lãnh thổ.

Nguyên nhân thứ hai, thường là khi tin tức về những kỹ thuật và khoa học công nghệ lợi hại do các quốc gia loài người hoặc tinh linh nghiên cứu ra truyền đến phía người lùn. Những lão già người lùn râu trắng không chịu được sự sỉ nhục đó, sẽ lập tức bắt tay vào việc để đột phá và vượt trội, cho đến khi chứng minh được rằng khoa học kỹ thuật của người lùn là khoa học kỹ thuật *tốt nhất* mà thôi.

Về cơ bản, chẳng có gì liên quan đến những người lùn ria mép họ cả. Họ từ đầu đến cuối đều nhận sự kìm hãm dưới danh nghĩa bảo vệ, hay nói đúng hơn là sự bảo vệ dưới danh nghĩa kìm hãm.

Nhưng Tiểu Tác Grimm thì khác. Gã người lùn ria mép này đã theo Bellega lang bạt khắp nơi, những gì đã thấy, đã đi, đã nhìn thấy có lẽ là điều mà những người lùn già râu trắng khác cả đời chưa từng có. Kinh nghiệm phong phú giúp Tiểu Tác Grimm, giống như chính Chí Cao Vương Thor Grimm lão gia ngày trước đã từng du hành khắp Cựu Thế giới, có cái nhìn và nhận thức sâu sắc hơn về hiện trạng của người lùn và của toàn Cựu Thế giới.

Bellega hẳn cũng cân nhắc đến điểm này, nên đã để con trai mình đi theo Ryan. Một mặt để rèn luyện và tăng cường kiến thức, một mặt khác cũng tương đối an toàn.

"Bệ hạ Ryan, sao ngài lại nghĩ đến việc muốn đàm phán với người lùn Độc Long Thành vậy?" Tiểu Tác Grimm đặt súng trở lại phía sau, trong giọng nói có chút không chắc chắn: "Thật ra, đám người lùn này có lẽ không dễ giao tiếp đến vậy đâu, ngài phải chuẩn bị tinh thần cho những thử thách từ họ."

"Thử thách?" Ryan hứng thú: "Tiểu Tác Grimm, nói xem, cậu hiểu biết về Độc Long Thành đến mức nào?"

"Người lùn Độc Long Thành?" Tiểu Tác Grimm suy nghĩ một lát, ấp a ấp úng nói: "Những chuyện từ trước đến nay, hẳn là ngài cũng đã nghe kể từ Chí Cao Vương bệ hạ và phụ thân tôi rồi. Ngạch... tôi có thể nói thế này, lúc đó Chí Cao Vương mời đám người lùn này trở về Cựu Thế giới, nguyên nhân người lùn Độc Long Thành từ chối ngoại trừ lý do kinh tế, tức là các mỏ khoáng phong phú trong dãy núi Noskar, thì Đại quân Thorgad Crimson cũng đưa ra một yêu cầu."

"Yêu cầu gì?" Ryan hứng thú.

"Một phương Bắc, một phương Nam, một bên là Đại Quân Vương, một bên là Chí Cao Vương." Tiểu Tác Grimm thở dài một hơi: "Làm sao mà đàm phán thành công được chứ, Đại quân Thorgad chỉ đồng ý lùi một bước về vai vế, xưng Chí Cao Vương Thor Grimm một tiếng 'Thúc thúc' thôi mà."

"Phụt!" Ryan suýt chút nữa phun ra.

Đúng vậy, theo điều kiện này mà nói, nếu hai bên đàm phán thành công thì có quỷ!

Sự tồn tại của người lùn Độc Long Thành trước đây đã nói qua, ở đây không nhắc lại, chỉ nhấn mạnh một điểm, đó là tuyệt đại đa số người lùn Độc Long Thành đều là hậu duệ của quân viễn chinh đã từng cố gắng đóng cổng truyền tống Hỗn Mang, đi theo ba vị Chủ Thần người lùn là Granny, Greenliner và Valaya trong chuyến viễn chinh tới Hoang Nguyên Hỗn Mang. Sau khi tìm thấy các mỏ khoáng phong phú ở Noskar, rất nhiều đội viễn chinh người lùn đã chọn ở lại đây xây nhà định cư. Sau đó, trong cuộc đại xâm lăng của Hỗn Mang, nhờ Granny kịp thời phái người đưa tin, người lùn Độc Long Thành đã sớm chuẩn bị đầy đủ nên may mắn sống sót, lại càng không trải qua cuộc chiến Râu Dài và thời kỳ đại tai biến sau đó, nhờ vậy mà bảo toàn được quốc lực và nhân số không bị tổn thất mang tính hủy diệt.

Thế nhưng, như Tiểu Tác Grimm đã nói, người lùn Độc Long Thành đã quen với sự độc lập suốt mấy nghìn năm. Thực chất, họ căn bản không muốn quay trở lại hệ thống Karak Anghel (Vương quốc Núi non của người lùn), điều đó có nghĩa là họ sẽ phải chịu sự quản thúc của Chí Cao Vương.

Ai mà lại sẵn lòng vô duyên vô cớ có thêm một cấp trên quản lý mình chứ?

Hơn nữa, người lùn Độc Long Thành cũng không thể phủ nhận tính chính thống của Chí Cao Vương. Tính chính thống của Núi Vĩnh Hằng mạnh mẽ đến mức nào còn cần phải nói thêm sao? Chí Cao Vương đời đầu tiên chính là Snorri Râu Bạc – trưởng tử của hai vị Chủ Thần người lùn Granny và Valaya. Sau đó, mỗi đời Chí Cao Vương đều được truyền ngôi nghiêm ngặt theo huyết mạch trực hệ gần nhất, tính chính thống đạt tối đa.

Điều chết tiệt hơn là, người lùn không giống loài người và tinh linh. Vương triều Vĩnh Hằng của Tiên Hắc Ám và Tiên Rừng thì không nói làm gì, ngay cả Tiên Cao Quý hay Đế Quốc, nơi môn phiệt nghiêm trọng nhất, trong số các Vương Phượng Hoàng cũng có người xuất thân hàn vi, các Hoàng đế của Đế Quốc cũng có người từ nông thôn Noor mà ra để cứu thế. Ngay cả Vương quốc Kỵ Sĩ đề cao huyết mạch và tính chính thống nhất, cũng có những Quốc Vương tiểu quý tộc thượng vị như Kỵ Sĩ Hoa Hồng Taylor Buddha và Kỵ Sĩ Đại Chùy Ryan.

Nhưng người lùn thì không. Đối với người lùn mà nói, vương hầu tướng lĩnh *là* có dòng dõi thực sự, đây không phải chuyện đùa. Người lùn là một chủng tộc cố chấp và giữ bí mật đến mức gần như biến thái. Trong từ điển của người lùn, việc dùng người theo cảm tính, dựa vào quan hệ, hay sự cố định giai cấp không những không phải điều xấu mà còn là một lời khen ngợi. Chẳng hạn, nếu Ryan giải thích với Tiểu Tác Grimm rằng ngài xuất thân danh gia vọng tộc đến thế nào, là người thuộc ‘dòng dõi Triệu’, là ‘làn sóng sau nổi lên’ ra sao, thì Tiểu Tác Grimm không những không cảm thấy châm chọc, mà có lẽ còn sẽ đắc ý khoe khoang rằng mình cũng có ‘hàm lượng Triệu’ cao không kém đâu.

Thế nhưng thế giới này lại thật bất đắc dĩ, bởi vì sự phân cấp rõ ràng trong xã hội người lùn như vậy vẫn được xem là hợp lý. Đơn cử một ví dụ đơn giản nhất, đó là tất cả thợ thủ công phù văn người lùn đều phải có huyết mạch của Granny, nếu không căn bản không thể nắm giữ sức mạnh phù văn. Do đó, Hiệp hội Thợ thủ công phù văn thà nói là một tổ chức, chi bằng gọi là một liên minh đại gia tộc thì đúng hơn.

Vì vậy, mâu thuẫn giai cấp giữa người lùn cũng tồn tại, nếu không đã không có nhiều người lùn di cư đến Đế Quốc và các nơi trên thế giới như vậy, chẳng phải thì vị Đại Công trình sư Gerryc Grimm đến từ Cửa Biển, dưới trướng Fulgrim, cũng đã không chọn đến Tân Thế Giới tự mình bắt đầu lại từ đầu rồi. Chỉ là vì tình cảnh hiện tại của người lùn vô cùng gian nan, kẻ thù khắp nơi, nên đây chỉ là mâu thuẫn thứ yếu. Hơn nữa, sự cố chấp và ngoan cố của người lùn cũng có phần tương tự với các lão gia kỵ sĩ Bretonnia. Mỗi khi gặp khó khăn và kẻ thù, Vua người lùn và các lão gia kỵ sĩ vĩnh viễn đều là những người đi đầu xung trận, dân thường không có gì để nói về điều này.

Còn nếu như là loại người bình thường hưởng thụ địa vị cao sang và đủ loại quyền lợi, nhưng khi gặp chiến tranh lại đẩy dân thường và binh lính tạm thời ra chiến tuyến, còn bản thân thì trốn trong cứ điểm, thì lại là chuyện không thể chấp nhận được rồi.

Ryan cùng Tiểu Tác Grimm và Jad người lùn thành thật hàn huyên một lúc, phát hiện họ quả thực bị ảnh hưởng sâu sắc từ thế giới bên ngoài, đặc biệt là Tiểu Tác Grimm trong đầu đã có thêm rất nhiều quan niệm mới. Tiểu Tác Grimm cũng cho rằng, dãy núi Noskar hiện tại đã không còn như trước, nơi đó nguy hiểm và đầy bất trắc, người lùn nên đoàn kết lại.

"Bellega huynh đệ bên đó có tin tức gì mới không?" Ryan cùng Tiểu Tác Grimm hàn huyên một lát, biết rằng khi họ đến chỗ người lùn Độc Long Thành chắc chắn sẽ gặp phải một số thử thách, Kỵ Sĩ Vương cũng trở lại bình thường: "Nói đến, đã mấy năm trôi qua kể từ cuộc viễn chinh Đại Eight Peaks rồi nhỉ."

"Mới có mấy năm, phụ thân bên đó làm sao có thể truyền tin tức gì chứ." Tiểu Tác Grimm cảm thấy Ryan thật là sốt ruột như khỉ ấy nhỉ, cậu Thiết Chùy nhỏ lại tỏ vẻ không mấy bận tâm: "Chừng đó thời gian, phụ thân có thể ổn định nội bộ Eight Peaks, khôi phục sản xuất đã là tốt lắm rồi. Thưa Bệ hạ Ryan, đừng vội vàng thế chứ, kiên nhẫn là một đức tính tốt đẹp, phụ thân tôi để thu phục khu vực Eight Peaks đó đã phải mất hơn trăm năm rồi đấy."

"... " Ryan thầm nghĩ suýt nữa quên mất quan niệm thời gian khác biệt của người lùn. Người lùn bình thường đều có tuổi thọ ba bốn trăm năm, còn Quốc Vương người lùn cấp Thánh Vực như Bellega sống ngàn năm không thành vấn đề. Đối với Tiểu Tác Grimm mà nói, mình mới mạo hiểm một chuyến, thời gian ngắn như vậy thì việc gì phải vội vàng liên lạc chứ.

"Nhưng mà nói đến, Bệ hạ Ryan, từ phía Cửa Biển quả thực có một tin tức đến." Tiểu Tác Grimm từ trong ngực lấy ra một phong thư, người lùn ria mép có chút ngượng ngùng: "Vừa mới tới, là từ Hiệp hội Công trình sư người lùn Cửa Biển gửi đến, nói rằng chiếc thiết giáp hạm thứ hai ngài đặt hàng đã hoàn thành rồi."

"Nha! Chiếc thiết giáp hạm thứ hai đã hoàn thành sao?" Ryan mắt sáng lên, Kỵ Sĩ Vương nhìn ra mặt biển vịnh Kislev, chìm vào trầm tư. Chiếc thiết giáp hạm thứ hai sẽ tăng cường đáng kể lực lượng hải quân của Bretonnia. Con quái vật thép này sẽ trở thành đảm bảo an toàn và vững chắc cho tuyến đường thương mại Couronne và Gerard Tongeren.

Chiếc thiết giáp hạm này nên đặt tên là gì đây?

Quang Huy, Lê Nhét Lưu, Belfast?

Hay là Eugen, Hood, Dreadnought nghe cũng không tệ.

Hay là, gọi Bạch Thượng Xuy Tuyết nhỉ? Ryan nghĩ thầm với một sự thích thú quỷ quái.

À không được, nghe ngốc quá.

"À đúng rồi, Bệ hạ, còn có một thứ nữa cũng đã được đưa đến, tôi quên nói với ngài." Tiểu Tác Grimm quả nhiên vẫn là một gã người lùn ria mép, không đủ đáng tin cậy. Hắn đột nhiên vỗ đầu một cái: "Từ Núi Vĩnh Hằng gửi đến, Chí Cao Vương đã phái một đội Vĩnh Hằng Hộ Vệ đặc biệt hộ tống. Hôm qua vừa tới, tôi thấy để ở Gerard Tongeren không đáng tin cậy, nên đã mang nó lên thuyền. Xin lỗi Bệ hạ Ryan, đêm qua uống quá nhiều nên tôi đã quên mất chuyện này."

"Cậu sẽ bị phạt ba mươi lần ngồi xổm sâu." Ryan liếc mắt nhìn rồi nói: "Valaya sẽ không tha thứ một sai lầm sơ đẳng như vậy đâu."

"Minh bạch!" Tiểu Tác Grimm lập tức ưỡn ngực ra hiệu mình đã hiểu. Gã người lùn ria mép cứ thế tại chỗ ôm đầu làm động tác ngồi xổm. Đối với người lùn mà nói, ngồi xổm sâu quả thực rất phiền toái, không phải là một hình phạt mang tính đùa cợt.

"Đồ vật đâu?" Ryan quay đầu hỏi Jad người lùn thành thật đang đứng xem và giúp đếm. Con trai của vị Đại sư Thợ thủ công phù văn này lại đặc biệt yêu thích sử dụng các loại súng đạn và điều khiển máy bay trực thăng của người lùn, cũng có chút ý nghĩa. Dường như so với việc trở thành một Đại sư Thợ thủ công, hắn càng muốn làm một Đại sư Dự án hơn.

Nói chuyện xong với hai gã người lùn ria mép, Ryan lại thấy một vị đại thương gia nổi tiếng của Bretonnia, Otto Bagge. Vị đại thương gia này từng là một trong những phú hào hàng đầu của Bretonnia, dù sau này dần bị Thương hội Hadrian và Thương hội Oliver vượt mặt. Tuy nhiên, ông vẫn là đại diện cho các thương nhân bản địa của Bretonnia. Ryan thầm nghĩ, sau khi Oliver kiểm soát thương mại của Wood Elves và Hadrian nắm giữ thương mại hàng hải của Rutscia, cũng nên để các thương nhân bản địa có chút phần lời. Thế là hắn đã để Otto Bagge đi cùng. Một số việc nhỏ nhặt không đáng kể và các vấn đề phân phối cụ thể vẫn cần các thương nhân chuyên nghiệp đến đàm phán.

Vị đáng thương không may mắn này bị cảm lạnh, đành phải trốn trong phòng, đắp chăn, mũi sụt sịt và sư��i ấm bên lửa. Ryan thấy ông như vậy cũng không tiện nói nhiều, chỉ dặn ông giữ gìn sức khỏe, vì họ còn phải mất một tuần nữa mới đến Độc Long Thành.

Sau khi đi dạo bên ngoài suốt hai tiếng đồng hồ, Ryan cuối cùng cũng trở về phòng của mình. Kỵ Sĩ Vương ôm một chiếc rương lớn, trên đó có ấn ký của Granny cùng ấn ký cá nhân của Clark Severo – Chủ tịch Hiệp hội Thợ thủ công phù văn Núi Vĩnh Hằng, Đại sư Thợ thủ công phù văn Trưởng, cho thấy đây là tác phẩm của ông.

Chiếc rương này còn quý giá hơn cả một điền trang nông nghiệp.

Thấy Ryan bước vào, Lady of the Lake đang rất hào hứng, còn Hồ Nữ Vu thì mặt mày đỏ ửng đáng ngờ, tay nắm chặt vạt váy, cả hai đều xông đến.

"Đây là gì vậy, thân ái?" Lady of the Lake nhìn Ryan đặt chiếc rương lớn xuống đất, tò mò hỏi.

"Ryan, chàng đã làm gì ở bên ngoài thế? Sao... sao giờ mới trở về?" Morgiana nhìn bề ngoài không có bất kỳ dị thường nào, nhưng dáng đi của nàng có chút kỳ lạ, khuôn mặt cũng vô cùng đỏ, gần như vô thức khoác tay Ryan, nép nửa người ra phía sau anh, như thể muốn tìm một bến cảng trú ẩn vậy.

"Đây là thứ ta đã đặt làm từ Chí Cao Vương lần trước, cuối cùng cũng đã hoàn thành." Ryan đặt chiếc rương lớn xuống, lấy chìa khóa mở rương ra.

"Đây là...!" Ánh sáng chói lòa từ các khe hở của chiếc rương lan tỏa khắp nơi.

Sự chú ý của Lady of the Lake và Hồ Nữ Vu ngay lập tức bị thu hút bởi vật bên trong chiếc rương.

Chỉ thấy trên lớp lụa và nhung dày cộm, bày biện mười một cây thủ trượng ngắn, dài khoảng 50 cm, đường kính chừng 3.5 cm.

Mười một cây thủ trượng này toàn bộ được chế tác từ Vibranium, bí ngân, vàng, kim cương và đủ loại bảo thạch. Chế tác tinh xảo, phù văn người lùn trên thủ trượng lấp lánh tỏa sáng. Sức mạnh phù văn cường đại là biểu tượng của món quà và tình hữu nghị từ Núi Vĩnh Hằng, đồng thời cũng ẩn chứa hiệu quả bảo vệ và tăng cường năng lực cho người sử dụng một cách đáng kể.

Hai đầu thủ trượng được trang trí phù điêu hoa văn, phần giữa khắc hàng chục phù điêu hoa diên vĩ. Một đầu là tượng sư tử hùng dũng chế tác từ Vibranium, đầu còn lại được trang trí phù điêu vương miện của quốc vương.

"Đây là quyền trượng Nguyên soái Bretonnia mà ta đã đặt làm từ Núi Vĩnh Hằng." Ryan cầm lên một cây quyền trượng, Quốc Vương không kìm được mà nâng niu ngắm nghía.

"Chờ đến khi mọi chuyện lần này kết thúc và trở về nước, ta sẽ chính thức sắc phong mười Đại Nguyên Soái của Bretonnia!"

"Đây là danh sách Nguyên soái dự kiến mà ta đã phác thảo. Nào, quý bà, Morgiana, hãy cùng chúng ta tham khảo một chút."

Tất cả nội dung bản thảo này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.