Tháng 5 năm 2515 theo lịch Đế quốc, tại thế giới mới, vùng đất Ruthcia, eo đất Ruthcia, thành Coase Tantinier (cảng Cướp Đoạt ngày trước), trong chuồng ngựa xa hoa của Quân đoàn Tro Tàn (nơi giam giữ những chiến mã tinh linh đặc biệt).

Đúng lúc ấy, Julius Kumani Antri De Winford – người thừa kế hợp pháp duy nhất của Công quốc Winford thuộc vương quốc kỵ sĩ Bretonnia, trưởng tử của Công tước François và cũng là anh trai ruột của Vương hậu Suria – đã rời giường.

Vị Viễn chinh kỵ sĩ này giờ đây đã là Chỉ huy trưởng Kỵ binh Săn bắn của Quân đoàn Tro Tàn, phụ trách toàn bộ kỵ binh trong quân đoàn. Với những chiến công hiển hách tại mảnh rừng mưa Ruthcia đầy rẫy hiểm nguy và bí ẩn, Julius đã dựa vào sự dũng cảm vô song, ý chí kiên cường, tác phong ngoan cường cùng khả năng chỉ huy và chiến thuật xuất sắc trên chiến trường để giành được một danh xưng mà ai cũng phải công nhận: "Thánh chiến kỵ sĩ Julius".

Cũng vậy, Fulgrim rất mực chiếu cố người thân này. Trong các cuộc chiến, hắn đều mang Julius theo tham dự, đồng thời tận tâm chỉ bảo, truyền thụ những kiến thức và kinh nghiệm phong phú của mình. Song, Fulgrim vẫn chưa đồng ý cho Julius gia nhập đội thân vệ Phượng Hoàng Vệ đội của mình, lý do mà hắn đưa ra là "vẫn chưa tới thời điểm" (trên thực tế, Fulgrim đã không còn gen mầm móng trong tay).

Điều này khiến Julius vô cùng phiền muộn.

Thế nhưng, những chuyện đáng buồn hơn còn ở phía sau.

Ban đầu, Julius nghĩ thầm: mình đã lập được bao nhiêu công lao, hoàn thành bao nhiêu hành động vĩ đại, chỉ riêng số Skaven quân phiệt và dự án thuật sĩ chết dưới tay hắn đã nhiều không kể xiết, lại thêm vô số Lục Bì Tử và thuyền trưởng hải tặc vong linh. Vậy mà khi không có chiến sự, lẽ ra mình phải được sắp xếp vào một vị trí quan trọng hơn chứ?

Thế nhưng không hề có! Khi cuộc chinh chiến bên ngoài kết thúc và trở về, Julius lại được giao làm mã phu trong Quân đoàn Tro Tàn, chuyên trách chăm sóc mấy con chiến mã tinh linh thuần huyết, vốn nổi tiếng nóng nảy và kiêu ngạo vô cùng.

Nhờ sự cố gắng của Julius, hai con chiến mã tinh linh thuần huyết mà Fulgrim có được từ Kim pháp sư Arabi cuối cùng cũng miễn cưỡng sinh được vài con ngựa con (thậm chí khi giao phối, Julius còn phải ở phía sau hỗ trợ đẩy sức). Điều oái oăm hơn là từ đó về sau, cả gia đình chiến mã tinh linh thuần huyết này chỉ chấp nhận Julius chăm sóc; những mã phu khác khi đến gần chuồng ngựa liền bị chúng đuổi đi. Nếu dám lơ là, rất có thể sẽ ăn một cú đá. Một cú đá của chiến mã tinh linh thuần huyết cũng không dễ chịu. Mặc dù chúng kiêu ngạo và sẽ không đá người chết ngay tại chỗ hay gây tàn tật vĩnh viễn như những con ngựa hoang thiếu trí thông minh, không kiểm soát được lực đá, nhưng bị một cú như vậy cũng thực sự rất khó chịu.

Chiến mã tinh linh thuần huyết sẽ đá vừa đủ khiến người bị đau điếng người, nhưng không đến mức chết ngay tại chỗ hoặc tàn tật.

Thế là, cứ qua lại như vậy, Fulgrim thuận thế để Julius tiếp tục làm mã phu, và Julius đành phải chấp nhận.

Rời giường, rửa mặt qua loa và ăn sáng xong, Julius một lần nữa thay bộ áo mã phu dễ bám bẩn, mang theo hai thùng nước sạch và sữa tươi, tiến vào trong chuồng ngựa làm việc.

Vài con chiến mã tinh linh thuần huyết thấy Julius đến thì hưng phấn hí vang mấy tiếng, tiến đến liếm mặt và cọ cổ hắn, rồi bắt đầu thưởng thức bữa sáng. Trong số đó, có hai con còn xông tới, đặt móng guốc của mình trước mặt Julius.

Này, chăn nuôi viên, đến lúc sửa móng cho ta rồi!

Dù trong lòng rất bất đắc dĩ, nhưng Thánh chiến kỵ sĩ luôn là một người vô cùng tận tâm với công việc. Hắn lập tức tỏ vẻ đã hiểu, sau đó mang kìm sắt đến, tháo những đế móng ngựa bằng tinh thiết khỏi móng guốc của chiến mã tinh linh thuần huyết. Sau khi vứt kìm sắt xuống đất, một chiếc móc sắt nhỏ được Julius thuần thục cầm trong tay, động tác cực kỳ nhanh nhẹn, giúp chiến mã nhanh chóng làm sạch bùn đất, cỏ dại và các vật bám vào tích tụ bên trong móng guốc.

"Hí ~~~" Chiến mã hưng phấn hí vang, với bộ móng guốc sạch sẽ, chúng sảng khoái hết biết!

Sau khi làm sạch móng guốc, trên trán Julius đã lấm tấm mồ hôi, nhưng động tác tay hắn không ngừng. Chiếc móc sắt nhỏ lại bị vứt xuống đất, kìm sắt một lần nữa được cầm lên. Lần này, Julius dùng kìm sắt cắt sạch toàn bộ lớp biểu bì đen sạm và hư hại trên móng ngựa, sau đó dùng bàn chải nhỏ chải sạch một lượt, rồi lấy ra một đế móng ngựa hoàn toàn mới để đóng vào móng cho ngựa.

“Hí hí hí ~” Sau khi thay xong một lượt đế móng ngựa, những chiến mã tinh linh thuần huyết khoái trá hí vang không ngớt. Đúng là Julius chăm sóc vẫn là sướng nhất!

Hoàn tất lượt việc này đã là mười giờ sáng, Julius nóng đến toát mồ hôi đầm đìa. Anh vừa mới ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, thì phát hiện có một người đang đứng bên ngoài chuồng ngựa.

“Không thể không nói, Julius, ngươi đã là một mã phu đạt chuẩn rồi.” Fulgrim, vừa gấp gáp trở về từ Hesota, mặt nở nụ cười đầy ẩn ý, nói với Julius: “Ta tuyên bố sẽ trao tặng ngươi danh hiệu ‘Mã phu tiên tiến thường niên của Quân đoàn Tro Tàn’.”

“...” Julius đã đi theo Fulgrim một thời gian rất dài, hắn giờ đây ngày càng trở nên trầm mặc ít nói (bởi vì càng đi theo Fulgrim lâu, hắn càng cảm thấy nhiều ý nghĩ ngây thơ và hành vi ngu ngốc của mình). Dù trong lòng hắn luôn coi Fulgrim như lãnh tụ, đạo sư và huynh trưởng để đối đãi, Julius vẫn vô thức thở ra một hơi đục, chỉ giơ tay ra hiệu: có chuyện gì thì nói thẳng đi.

“Sao nào, không hài lòng à?” Fulgrim vẫn còn trêu chọc người thân của mình. Hắn cười rất chân thành, để lộ cả hàm răng trắng. Trong đôi mắt của vị Primarch tuấn mỹ như vì sao này, sự kiêu ngạo, dã tính vô tận cùng mị lực siêu phàm toát ra, đến nỗi ngay cả mặt trời của Ruthcia cũng phải lu mờ trước nụ cười của Fulgrim: “Hay là, ta phong ngươi một danh hiệu khác, ngươi thấy ‘Tránh ngựa ôn’ thế nào?”

Julius cho đến giờ vẫn không thể nhìn thẳng vào nụ cười rạng rỡ của Fulgrim, hắn vẫn cảm thấy trái tim mình sẽ không tự chủ được mà đập nhanh hơn, máu trên mặt tuần hoàn nhanh hơn: “Có chuyện gì cứ nói đi, Quân đoàn trưởng.”

“Mau chóng xử lý xong việc ở đây, ta có tin tức mới đây.” Fulgrim biểu cảm nghiêm túc: “Giữa trưa nay, chúng ta tập hợp tại biệt thự của ta.”

Julius nhẹ gật đầu.

Lại có chiến tranh rồi!

Giữa trưa, tại biệt thự ven biển của Fulgrim, toàn bộ các cấp cao của Quân đoàn Tro Tàn đã tề tựu, đồng loạt thảo luận về mối đe dọa chiến tranh mới.

Những người tham dự hội nghị gồm có: Quân đoàn trưởng Fulgrim; Phó Quân đoàn trưởng, đội trưởng đội Phượng Hoàng Vệ - Pirazo; Thống soái Kỵ binh Săn bắn - Julius; Cố vấn trưởng Pháp thuật - Kim pháp sư; Kỹ sư trưởng đại công trình - Jerry khắc Grimm; Công chúa Wood Elves - Carona; Tổng chính ủy Halaa Sơn Đức sĩ (tên thật: Lev Davidovich); cựu tướng quân Lyes Talia - Pedro; cựu tướng quân Đế quốc - Ngụy Trèo Lên Phí Siết; cựu Nguyên soái Kislev - Diệp Qua La Phu; Thống soái biệt đội Kỵ binh khế Carter - Cương Thiết Felix; Đại sư Thợ Săn Quỷ Hertwig; Đội trưởng đội thám hiểm Người Hobbit - Happy; cùng nhiều người khác nữa.

Quân đoàn Tro Tàn hiện tại đã có bốn vạn quân lính. Fulgrim, bằng mị lực và năng lực cá nhân mạnh mẽ cùng uy tín của mình, đã quy tụ những người từ khắp nam chí bắc, từ mọi chủng tộc trên thế giới, khiến họ đoàn kết vững chắc lại với nhau.

Thế nhưng, hiện tại, họ sắp phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn.

“Theo tình báo từ Lãnh chúa Mazda Moody, lãnh đạo của Ma Thiềm tộc Người Thằn Lằn tại Hesota, có ba đạo quân tà ác đang nhanh chóng tiếp cận chúng ta,” Fulgrim giảng giải tình hình cho mọi người. Vị Quân đoàn trưởng Quân đoàn Tro Tàn lần này thực sự cảm thấy khó xử.

Một tấm bản đồ lớn được treo sau lưng Fulgrim. Hắn rút ra một cây gậy chỉ huy, chỉ vào phương Bắc: “Ở phía bắc, một quân đoàn Hỗn Độn đang tập kết, tạo thành một đại quân hơn vạn người. Chúng đến từ vùng đất hoang tàn phương Bắc, đã mở một con đường máu tại Naggaroth, cho đến khi Dark Elf đạt được hòa giải với chúng – Dark Elf mở đường cho chúng tiếp tục tấn công chúng ta xuống phương Nam. Hơn nữa, những Dark Elf xảo quyệt này còn tuyên bố liên minh với Hỗn Độn, đóng vai trò dẫn đường, trinh sát và lực lượng nòng cốt cho quân đoàn này. Mỗi Dark Elf đều được hứa hẹn một trăm nô lệ.”

“Thủ lĩnh quân đoàn này tên là Ngói Cái Nạp Kẻ Diệt Thế, cưỡi một con hắc long khổng lồ tên là Bóng Đêm. Mục tiêu của chúng chỉ có một: thiêu rụi toàn bộ Ruthcia thành tro bụi.”

Nghe được tin tức này, đám người bắt đầu chửi rủa, nguyền rủa Dark Elf và đại quân Hỗn Độn chết không yên thân. Kỹ sư trưởng Jerry khắc Grimm của tộc người lùn cảng biển, sau một câu “Greenliner ở trên kia kìa!”, liền điên cuồng lẩm bẩm bằng tiếng người lùn, với tốc độ nói quá nhanh khiến mọi người không hiểu hắn đang nói gì.

“Người Thằn Lằn hứa sẽ trợ giúp chúng ta đối phó đạo quân này. Đạo quân thứ hai là đối thủ cũ của chúng ta: chính là đại quân phiệt Skuk của thị tộc dịch bệnh Skaven Thử Nhân. Sau thất bại lần trước, hắn lại quay trở lại,” Fulgrim bình tĩnh nói tiếp với mọi người: “Chúng sẽ từ phương Nam đến, phát động tấn công chúng ta. Chưa rõ số lượng quân địch sẽ là bao nhiêu, Thần tuyển Tchenho của Xà Thần tộc Người Thằn Lằn đã hứa sẽ cố gắng giúp chúng ta ngăn chặn phần lớn Skaven Thử Nhân, nhưng chúng ta vẫn sẽ phải đối mặt với một đại quân Skaven có số lượng tương đương. Hãy chuẩn bị sẵn sàng, Skaven Thử Nhân thậm chí sẽ không tha cho bất kỳ tù binh nào.”

“Vì sao mấy thứ tệ hại này cứ thế cùng lúc xuất hiện?” Pirazo buông một câu đùa hài hước mang màu sắc u tối: “Có phải hôm nay bộ râu mép của ta có vấn đề gì không?”

“Lũ chuột đều đáng chết.” Tổng chính ủy Lev sờ bộ râu mép của mình: “Ta phải dùng phương pháp nướng New Orleans mà ta vừa phát minh để nướng lũ chuột này thành mồi chuột già.”

“Ngoài hai hướng này, ta còn nhận được tin tức rằng có một đạo quân nữa cũng sẽ tham gia cuộc vây công này. Đó chính là Luther Harkon mà chúng ta từng giao chiến – Vua Hải Tặc vong linh đó,” Fulgrim trực tiếp chỉ ra phía biển: “Rõ ràng hắn vẫn đang tính toán lấy lại phiến đá bị chúng ta đánh cắp.”

“Rất tốt, vô cùng tốt! Lần này, tất cả kẻ thù của chúng ta đều tụ tập lại một chỗ, để chúng ta một lần vất vả để rồi cả đời nhàn hạ mà giải quyết mọi mối đe dọa!” Julius cảm thấy nhiệt huyết đang sục sôi khắp toàn thân, hắn không thể chờ thêm được nữa.

“Nếu vậy, bốn vạn người của chúng ta có lẽ căn bản không đủ để phòng thủ Coase Tantinier.” Kim pháp sư lại không mấy lạc quan về trận chiến dịch này: “Nếu đối phương đồng thời tấn công, chắc chắn chúng ta sẽ phải chia ba đường phòng thủ. Như vậy, bốn vạn binh lực của chúng ta sẽ bị phân tán rất nhiều, đồng thời phải đối mặt với ba đường tiến công cũng sẽ khiến phòng tuyến của chúng ta đối mặt với thử thách cực kỳ nghiêm trọng.”

“Đúng vậy, không sai.” Fulgrim nhàn nhạt gật đầu: “Bởi vậy, chúng ta nhất định phải có kế hoạch.”

“Quân đoàn trưởng, ngài có kế hoạch tuyệt vời nào không? Kể cho Happy nghe với, Happy muốn nghe!” Người Hobbit hưng phấn nhảy nhót trên mặt đất: “Có thể kể cho Happy không ạ?”

“Bây giờ vẫn chưa có kế hoạch cụ thể, ta chỉ có mấy ý tưởng sơ lược thôi,” Fulgrim lắc đầu: “Nhưng Kareem nói đúng, chúng ta không thể cứ ngồi ở Coase Tantinier mà chờ ba đạo đại quân đến cửa. Theo ý ta, chúng ta nhất định phải hành động sớm.”

“Hành động? Ngài nói là, Quân đoàn trưởng, chúng ta sẽ giải quyết một đạo quân địch trước sao?” Tổng chính ủy Halaa Sơn Đức sĩ cẩn thận nhìn bản đồ: “Nhưng nếu xuất binh sớm, vậy chúng ta sẽ làm thế nào để đảm bảo phòng ngự Coase Tantinier?”

“Điều này phụ thuộc vào tốc độ của ba đạo đại quân, cùng với một vài biện pháp của chúng ta,” Fulgrim đặt ánh mắt lên bản đồ: “Dường như ba bên đã đạt được thỏa thuận, cùng nhau phát động tấn công. Nhưng giả sử một phần nhỏ quân đội của chúng ta cùng đồng minh Người Thằn Lằn tạm thời giúp chúng ta ngăn chặn một phần địch nhân, chúng ta liền có thể ưu tiên tập trung binh lực, giải quyết một đạo trước.”

“Lựa chọn kẻ thù như thế nào chính là mấu chốt để chúng ta giành chiến thắng.” Fulgrim đột nhiên cười: “Kẻ thù!”

Thấy vậy, đám người lập tức bắt đầu xôn xao bàn tán xem nên ưu tiên giải quyết ai. Trong đó, ý kiến của phần lớn mọi người chủ yếu vẫn là quân Hỗn Độn hoặc hải tặc vong linh. Có vẻ như tất cả đều cảm thấy khó đối phó với Skaven Thử Nhân Dịch Bệnh.

“Hiện tại chưa nên vội vàng đưa ra quyết định,” Fulgrim lại lắc đầu: “Chúng ta còn có thời gian. Trước mắt, điều chúng ta phải làm là thu thập thêm nhiều tình báo, vì tình báo hiện có còn quá ít.”

Sau khi sắp xếp mọi người mỗi người cử người tăng cường điều tra, bắt đầu gia cố các công sự bên ngoài cứ điểm và chuẩn bị tốt cho chiến tranh, đám người tạm thời giải tán.

Công chúa Wood Elves Carona dường như muốn ở lại. Sau khi mọi người lần lượt rời đi, nàng vẫn nán lại trong biệt thự của Fulgrim, dường như có điều muốn nói. Kết quả, Fulgrim mỉm cười lắc đầu: “Không được, ít nhất bây giờ thì không được. Ta còn có việc. Carona, nàng hãy dẫn người đi phương Nam điều tra một chút, cùng Thần tuyển Tchenho của Xà Thần tộc Sotigo chạm mặt, tìm hiểu động tĩnh của Skaven Thử Nhân.”

“Tốt thôi.” Carona cũng biết bây giờ không phải lúc bốc đồng, nàng ủy khuất hừ một tiếng rồi bước ra ngoài.

Trong biệt thự chỉ còn lại một mình Fulgrim. Vị Primarch, con trai của Đế Hoàng, đứng tại chỗ nhìn bản đồ không nói một lời.

Trong lòng Fulgrim rất rõ ràng, tình huống hắn phải đối mặt vô cùng nghiêm trọng.

Giao dịch giữa Đế Hoàng và Ma Thiềm không bao gồm việc bảo vệ Sanguinius. Người Thằn Lằn trong một trận chiến chỉ sẽ hiệp trợ, chứ không tử chiến vì sự tồn vong của Coase Tantinier. Cuộc chiến đấu chân chính nhất định phải do Quân đoàn Tro Tàn kiên cường chống đỡ.

Điều tồi tệ hơn là, trong lòng Fulgrim man mác cảm giác rằng, ngoài ba thế lực này, chắc chắn còn có một đám kẻ địch ẩn mình sâu hơn, chính là chúng đang âm thầm thao túng mọi thứ. Nhưng Fulgrim ở ngoài sáng, còn chúng ở trong tối, điều này định trước Fulgrim sẽ rơi vào thế bị động.

Làm sao để trước tiên tập trung binh lực tạo ra lợi thế? Làm sao để biến bị động thành chủ động?

Fulgrim vì thế mà nhíu mày không ngừng, tình báo trong tay hắn vẫn còn quá ít.

Nhưng vào lúc này, trong phòng sáng lên ánh sáng vàng rực. Một đôi cánh thánh khiết giương rộng, thẳng tắp hướng lên trần nhà, hư ảnh vàng rực của Sanguinius hiện ra. Hắn mỉm cười nhìn người huynh đệ của mình: “Ngươi dường như rất bối rối, huynh đệ. Ta có lẽ phải xin lỗi ngươi, là ta đã gây thêm phiền phức cho ngươi.”

“Không phải vấn đề của huynh đâu, Sanguinius.” Fulgrim lúc này mới phát hiện dương hỏa bùa hộ mệnh treo bên hông mình đang phát sáng. Nhìn thấy nụ cười của Sanguinius, Fulgrim cố nặn ra một nụ cười: “Đây là số phận đã định, bây giờ chưa đến, thì sớm muộn gì cũng sẽ đến thôi.”

“Những người thuộc các chủng tộc, văn hóa, tín ngưỡng khác nhau hỗn loạn như vậy mà ngươi vẫn quản lý được thì thật đáng nể,” Sanguinius biểu cảm chân thành: “Ít nhất ta thì không làm được, trước đây đều là Kiriman quản lý những việc này.”

“Cái này trên thực tế không khó,” Fulgrim khẽ lắc đầu: “Chỉ cần một chút kỹ xảo thôi. Huynh chờ đi, Sanguinius, ta sẽ dùng một trận chiến dịch đẹp nhất để chúc mừng sự phục sinh của huynh.”

Vậy mà lúc này đến phiên Sanguinius l��c đầu: “Đừng nghĩ đến việc thông qua một trận chiến dịch đẹp đẽ và hoàn mỹ để giải quyết vấn đề, huynh đệ. Ngươi phải làm tốt sự chuẩn bị cực kỳ gian nan, ta có dự cảm, nó sẽ vô cùng gian nan. Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng để đưa Quân đoàn Tro Tàn ra liều chết chưa?”

“Dự cảm?” Fulgrim cảm thấy hơi dao động: “Dự cảm gì? Huynh có thể nói rõ mọi chuyện được không, huynh đệ?”

“Ta thấy được một đoạn hình ảnh mơ hồ, trong đó, hắn đang quyết đấu với ngươi...”

“Hắn?”

Xin vui lòng lưu ý, mọi quyền sở hữu đối với nội dung này đều thuộc về truyen.free.