Đại quân trở về Couronne, Vương hậu Suria đích thân dẫn đầu các kỵ sĩ quý tộc lớn nhỏ trong kinh thành, đại diện các thương hội cùng quân đội lưu thủ đến nghênh đón.

Ngay tại cổng Couronne, Vương hậu Suria nở nụ cười kiêu hãnh và tự hào. Giữa vòng bảo vệ của đông đảo kỵ sĩ quý tộc, nàng nhẹ nhàng xuống ngựa, rồi đứng trước mặt mọi người. Phía sau nàng, Olika, nàng hầu gái Dark Elf trong bộ trang phục hầu gái đen trắng cùng tất chân trắng, lúc này cũng lộ rõ vẻ kích động khó nén trên gương mặt. Thậm chí, nàng còn không kìm được mà liếm nhẹ bờ môi của mình.

Chủ nhân cuối cùng cũng về! Chuyến đi kéo dài hơn nửa năm, nàng thật nhớ chủ nhân biết bao!

Suria cũng nhận ra sự kích động của Olika, bởi bàn tay nàng hầu gái đang cầm ô che nắng khẽ run lên. Nữ kỵ sĩ không kìm được khẽ gọi: "Olika..."

"Phu nhân," Olika, nàng hầu gái Dark Elf kiêm gối ôm thân cận của Ryan, sốt ruột hỏi: "Chủ nhân sao vẫn chưa tới ạ?"

"Chắc phải đợi thêm một lát." Suốt quãng thời gian này, Suria là người nhiếp chính, thực sự là Vương hậu làm chủ, nên giờ đây nàng toát lên khí chất phi phàm, tràn đầy tự tin. "Đừng sốt ruột, Olika, cố gắng kiên nhẫn chút."

Mái tóc đen dài ngang eo của Olika khẽ lay động. Đôi mắt hổ phách của nàng ánh lên vẻ khinh bỉ, nàng ghé sát tai Suria thì thầm: "Nói kiên nhẫn ư? Phu nhân thử đoán xem ai sẽ không nhịn được trước nào? Với bộ cánh lộng lẫy thế này, lẽ nào phu nhân định nhường đêm nay cho ta sao?"

"Olika!" Suria bị nàng Dark Elf trêu chọc một chút thì lập tức không vui, nhưng nàng chỉ đơn thuần gọi tên Olika. Nữ kỵ sĩ quả thật khó mà giữ bình tĩnh, nàng đã chăm chút ăn vận từ sáng sớm, chỉ để nghênh đón trượng phu của mình.

Suria hôm nay diện bộ quân phục sơ mi trắng cổ điển, tay áo màu xanh dương, với họa tiết thêu tinh xảo, đẹp mắt cùng những chiếc cúc áo Vibranium. Trên cầu vai màu xanh dương là huy hiệu gia tộc Thiên Mã thuần trắng, hai dải tua dài kéo dài từ cầu vai xuống đến ngực. Mái tóc bạch kim dài xoăn tít được buộc chặt bởi hai nút thắt, cố định bằng một chiếc kẹp tóc, xõa xuống sau lưng như dòng thác. Tôn lên vóc dáng lẫm liệt, kiêu sa của nữ kỵ sĩ, cùng với nhan sắc rạng rỡ, cao quý, thanh lịch nhưng không kém phần anh hùng khí phách của nàng.

Chiếc váy ngắn xếp ly màu xanh dương, dài mười phân trên đầu gối, mép váy in hoa văn trắng phức tạp. Mỗi đoạn hoa văn đều được thêu tỉ mỉ bằng chỉ vàng, từng mảnh ghép lại thành những ký tự tinh linh huyền bí khó lường, nhẹ nhàng mở ra như lá sen. Đôi chân thon dài được ôm sát bởi chiếc quần tất siêu mỏng màu da, làm từ lông nhung thiên nga. Đôi gót chân nõn nà, thanh thoát được tôn lên bởi đôi giày cao gót miệng nông, viền ren đen, mạng sa, để lộ mắt cá chân nhỏ nhắn, tinh xảo được bao bọc bởi tất chân. Mắt cá chân phải còn đeo một chiếc vòng kim cương tỏa ra uy lực thần thánh, phản chiếu ánh sáng ngũ sắc dưới nắng mặt trời.

"Chủ nhân sẽ rất thích trang phục của phu nhân, ta cam đoan." Olika chẳng hề nao núng trước ánh mắt trách cứ của Suria, nàng Dark Elf chỉ hơi khó chịu: "Lần này chủ nhân không mang ta đi thật sự là một thiệt thòi. Sau khi Veronica và Teresa trở về, bên cạnh người chỉ còn mỗi cô nàng ỏn ẻn đó thôi à, hay là cả hai?"

"Olika!" Suria cuối cùng cũng tỏ vẻ không vui. Nữ kỵ sĩ quả thật có chút tức giận: "Chẳng lẽ nàng quên giao ước chúng ta đã ký tại bữa tiệc Gà Tây sao?"

"Giao ước ư, chẳng phải là để mà xé bỏ sao?" Olika dù nói vậy, nhưng nàng Dark Elf rõ ràng vẫn hơi e ngại khi Suria thực sự nổi giận. Dù sao thì nàng ấy cũng là con dâu duy nhất được chúa tể loài người thừa nhận mà. Thế là, Dark Elf bĩu môi nói: "Phu nhân, nàng đã nghe tin tức từ bên Đế chế rồi chứ? Cái tên Emilia đó đã mang thai lần thứ ba rồi."

Nhắc đến chuyện này, Suria cũng không thể thờ ơ. Nữ kỵ sĩ có chút không cam lòng nói: "Đúng vậy, Emilia đúng là mắn đẻ thật. Olika, không chừng nàng ta có bí dược riêng không? Nghe nói đứa bé thứ ba sẽ được đặt tên là Rita."

"Tên gọi gì không quan trọng." Olika lắc đầu: "Dù sao thì nàng ta cũng không thể uy hiếp được phu nhân, nhưng ta vẫn đề nghị khi có cơ hội, phu nhân nên tìm cơ hội trò chuyện với cô ta, một mặt để trao đổi kinh nghiệm, mặt khác cũng là để cảnh cáo cô ta một chút."

Đôi mắt xanh biếc của Suria khẽ rung động vài lần. Vương hậu vẫn giữ vẻ trấn tĩnh tự nhiên, không để nàng Dark Elf dẫn dắt: "Chuyện này ta tự có cách xử lý, không cần nàng phải dạy. Ngoài chuyện này ra, còn có tin tức mới nhất nào không?"

Thấy Suria lại một lần nữa né tránh sự dẫn dắt của mình, nàng Dark Elf thầm "hừ" một tiếng trong lòng.

Vị chính thất của chúng ta đây quả là khó đối phó.

"Có hai chuyện." Olika nói một cách đơn giản về vài thông tin tình báo mới nhất, tất cả đều đến từ Đế chế.

Có thể nói, Hoàng đế Karl Franz là một vị Hoàng đế vô cùng ưu tú và nhạy bén. Sau cơn sốt huân chương Marin Fort, Hoàng đế đã lập tức có những đối sách nhanh chóng. Ngài cũng ngay lập tức tuyên bố triều đình Đế chế sẽ tiếp nhận các khoản quyên góp chiến tranh, đồng thời ban phát huân chương quân công.

Hệ thống huân chương được Hoàng đế thiết kế công phu như sau:

Đệ nhất đẳng: Huân chương Kim Sư Thứu Charlemagne.

Đệ nhất đẳng: Huân chương Vương Miện Sắt Đại Bàng Đôi Vàng Reiks.

Đệ nhị đẳng: Huân chương Đại Thập Tự Léopold.

Đệ tam đẳng: Huân chương Cỏ Tuyết Hoa.

Dù phản ứng chậm hơn Ryan một chút, nhưng Đế chế đã phản ứng khá nhanh. Họ đã kịp giữ lại một phần thị phần cho huân chương bản địa trước khi giới quý tộc toàn Đế chế bị các loại huân chương tinh xảo của Bretonnia chinh phục. Mặc dù thị trường vẫn tôn sùng cuồng nhiệt huân chương của Bretonnia, nhưng cũng đồng thời công nhận rằng Hoàng đế đã hoàn thành trách nhiệm của một Hoàng đế trong cuộc chiến chống lại cuộc xâm lược Hỗn Mang quy mô lớn lần này. Sau khi các huân chương được Học Viện Luyện Kim Gail tự mình chế tác ra lò, Hoàng đế Karl Franz, nhờ phản ứng nhanh nhạy, đã nhanh chóng thu về hàng vạn marks vàng vào ngân khố, có thể nói là đã ngăn chặn được tổn thất.

Đồng thời, đối với Đế chế còn có một tin tốt, đó là bắt đầu từ năm nay, lãnh địa Thor do Đại Vu Sư hoàng gia Gail thống trị đã chính thức dần có lợi nhuận, không còn cần Hoàng đế đầu tư nữa. Lãnh địa Reiks trực thuộc Hoàng đế không những không cần tiếp tục đầu tư tài chính vào lãnh địa Thor, mà ngược lại còn có thể bắt đầu nhận được lượng lớn lương thực, gia súc và khoáng sản từ lãnh địa Thor để bù đắp lại.

Pháo đài Thor ở đèo Đông Răng đã hoàn thành, nhờ đó, lãnh địa Thor sẽ không còn dễ dàng bị các bộ lạc Da Xanh từ Dãy Núi Đen xâm chiếm và tràn vào nội địa nữa. Điều này hiển nhiên cũng phải kể công cho Gail. Đại luyện kim sư đã dùng một chú pháp luyện kim tối thượng duy nhất, biến hàng trăm quái vật Man Hoang khổng lồ, những kẻ chỉ huy, cùng các quân phiệt Da Xanh và Goblin Shaman thành tượng vàng.

Hiện tại, lãnh địa Thor đã thành lập một đội quân mới với quân số khoảng mười hai ngàn người. Đội quân này thực sự là một đội quân hoàn toàn mới, tràn đầy tinh thần phấn chấn và sức sống. Hơn nữa, Hoàng đế hiển nhiên rất tin tưởng vào lòng trung thành của Gail, thậm chí không đặt ra quá nhiều hạn chế hay điều động giám quân, giao thẳng lãnh địa Thor và đại quân Thor cho Gail chỉ huy.

"Có thể dự đoán, các vấn đề tài chính của Đế chế sẽ sớm được cải thiện trong vòng vài tháng tới." Olika tổng kết.

Suria khẽ gật đầu, quả không hổ là Hoàng đế Karl Franz, tầm nhìn xa trông rộng, kiến thức uyên bác phi thường.

Chuyện thứ hai thì quan trọng hơn một chút, đó là Hoàng đế đã học hỏi được kinh nghiệm quý báu từ quân đoàn Oldguard của Ryan. Karl Franz tuyên bố tiến hành cải cách quân sự, thành lập Đại Quân Đoàn Cận Vệ Franz mới của Đế chế. Những đội quân này được Hoàng đế tuyển chọn những tinh nhuệ từ các quân đoàn chính quy khắp các lãnh địa của Đế chế để thống nhất biên chế. Vừa hay, cuộc xâm lược Hỗn Mang quy mô lớn lần này đã khiến các Tuyển Đế Hầu đều nhận ra tầm quan trọng của một đội quân trung ương hùng mạnh và sẵn sàng phối hợp.

Đoàn cận vệ này khác với Cấm vệ Reiksguard. Trước đây, các quân đoàn của Đế chế thường chỉ bao gồm một loại binh chủng đơn điệu. Cách đặt tên cũng thường là tên tỉnh + tên binh chủng + số hiệu, ví dụ như Quân đoàn Trường Kích xứ Reiks, Quân đoàn Kiếm Sĩ Ulric xứ Midden, hay Quân đoàn Kỵ Binh Súng Ngắn Viễn Chinh xứ Evie.

Nhưng lần này thì khác. Karl Franz đã thay đổi Đại Quân Đoàn Cận Vệ Franz thành biên chế hỗn hợp, với hai quân đoàn bộ binh (kiếm thuẫn, trường kích), một doanh đại kiếm, một quân đoàn kỵ binh nhẹ và một quân đoàn pháo binh. Với cách này, quân đoàn lớn dự kiến gồm năm ngàn người này có thể tích hợp bộ binh, kỵ binh và pháo binh dưới cùng một sự chỉ huy, kết hợp đội hình và quân số của bộ binh, sự cơ động của kỵ binh cùng hỏa lực của pháo binh, để mỗi binh chủng phát huy tối đa sức chiến đấu.

Đây cũng là điều Hoàng đế đã học hỏi từ kinh nghiệm biên chế hỗn hợp của Oldguard quân của Ryan.

Tuy nhiên, Suria vô cùng rõ ràng rằng kiểu biên chế hỗn hợp này cũng là một thử thách lớn đối với năng lực chỉ huy của tướng lĩnh. Trượng phu của nàng, Ryan, đối với toàn thế giới, là một thiên tài quân sự, một bậc thầy chiến lược và chiến thuật không thể phủ nhận. Việc chỉ huy biên chế hỗn hợp hiển nhiên không gặp bất kỳ áp lực nào. Nhưng với phía Đế chế thì...?

Khi Suria vẫn đang suy nghĩ, từ phía xa, đại quân kỵ sĩ đã tới gần. Lá cờ sư tử Bretonnia hùng dũng, đại kỳ Iris của Ryan, lá cờ tam sắc biểu tượng của Oldguard quân và các đại kỳ huy hiệu công tước của những đại công quốc lần lượt xuất hiện từ đường chân trời.

Thấy Suria đang chờ đón mình ngoài thành, Ryan liền nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa. Đức Vua và Vương hậu đối mặt, giữa vạn lời muốn nói, Ryan lại không biết phải mở lời thế nào. Cuối cùng, chàng dang rộng vòng tay: "Ta về rồi, Suria."

"Hoan nghênh chàng trở về, Ryan." Suria dù có chút ngượng ngùng, vẫn kiên quyết lao vào vòng tay Ryan. Nàng tựa đầu vào lồng ngực chồng, nhắm mắt lại, tận hưởng giây phút này.

Xung quanh vang lên tiếng vỗ tay và hoan hô, cho đến khi Ryan chủ động ghé sát tai Suria mở lời: "Phu nhân, kế hoạch của nàng thật sự quá tuyệt vời! Lần này chúng ta bán huân chương đã thu về một khoản lợi nhuận khổng lồ! Dù đã trừ đi chi phí và các khoản phúc lợi, chúng ta vẫn bỏ túi ít nhất 15 vạn Crans vàng chỉ riêng từ hạng mục này! Nàng quả là kỳ diệu, phu nhân, nhanh để ta hôn một cái nào."

Nói xong, Ryan không đợi Suria đồng ý, trực tiếp đặt một nụ hôn thật sâu lên đôi môi mỏng của nữ kỵ sĩ.

François ở phía xa bật cười ha hả, nhân tiện vuốt chòm râu dê của mình, quay sang mấy vị công tước bên cạnh mà nói: "Các vị xem kìa, hai đứa nó, đã ngần này tuổi đầu rồi mà vẫn còn lãng mạn đến thế."

Hành động của cha vợ khiến tất cả mọi người đều đáp lại bằng ánh mắt khinh bỉ.

Cứ khoe khoang đi! Lão hồ ly, cứ việc tận hưởng cảm giác tự mãn đó đi!

Vừa dứt nụ hôn, Ryan liền cảm thấy hai chân Suria trong vòng tay mình mềm nhũn. Nữ kỵ sĩ đỏ bừng mặt, gần như không đứng vững, vội đưa tay đẩy Ryan ra, vừa trách móc vừa che giấu mà nói: "Ryan, ngoài này đông người, chàng cứ để đại quân vào thành trước đi. Thiếp đã chuẩn bị lễ khải hoàn cho mọi người rồi."

"Được!" Ryan lập tức nắm chặt tay nhỏ của Suria, sau đó quay sang Olika, người đang bĩu môi, vẻ mặt đầy u oán, mà cười nói: "Olika, nàng đã vất vả rồi, ta về đây."

"Chủ nhân thật là một người vô tình, lại nỡ bỏ quên nàng hầu gái thân cận của mình lâu đến vậy." Olika bĩu môi: "Hơn nữa còn đi sinh con với người đàn bà hoang dã bên ngoài nữa."

"Người đàn bà hoang dã nào chứ? Emilia chẳng phải từng cùng nàng hầu hạ ta sao?" Ryan biết mình lần này không mang Olika xuất chinh, nàng Dark Elf chắc chắn rất bất mãn. "Sao nàng ta lại bị coi là người đàn bà hoang dã được chứ?"

"Được rồi, dù sao cũng mạnh hơn con heo nái kia rồi." Olika lén lút liếc nhìn Nữ Hồ vừa bước xuống từ cỗ xe ngựa. "Chủ nhân, mọi thứ trong vương cung ta đã sắp xếp đâu vào đấy rồi. Chuyến viễn chinh vất vả, người hãy nghỉ ngơi thật tốt đi."

"Được!"

***

Sau chuyến viễn chinh trở về, ngoài lễ khải hoàn thịnh soạn, nghi thức tế tự tại Đại Giáo Đường Chén Thánh, việc cấp phát trợ cấp cũng đang được tiến hành một cách có trật tự.

Trong chuyến đại viễn chinh kỵ sĩ này, toàn Bretonnia đã xuất binh tổng cộng khoảng hơn 52.000 người. Cuối cùng, có khoảng hơn 42.000 người may mắn trở về quê nhà. Trong đó, gần 10.000 người đã hy sinh hoặc mất tích, cộng thêm khoảng 2.000 binh sĩ bị trọng thương và tàn tật. Gia đình của họ hoặc chính bản thân họ đều nhận được một khoản trợ cấp lớn.

Ryan đã giao khoản trợ cấp này cho Giáo Hội Lady of the Lake để cấp phát. Dưới sự giám sát của Nữ Thần, việc cấp phát trợ cấp sẽ không xảy ra tình trạng tham nhũng. Hơn nữa, một phần số tiền đó cũng lấy từ khoản thuế của giáo hội.

Ngay sau đó là nghi thức xuất ngũ.

Kết thúc chuyến viễn chinh lần này, một bộ phận binh sĩ sẽ xuất ngũ. Quyết định cho họ xuất ngũ cũng là của Ryan, bởi tầng lớp thị dân và trung nông tự do đang trỗi dậy nhanh chóng, khiến Bretonnia không còn thiếu nguồn lính. Do đó, những lão binh đã lớn tuổi hoặc bị tàn tật, một phần trong số những người ưu tú đã được Ryan sắp xếp thăng chức sĩ quan cấp thấp, số còn lại thì cho xuất ngũ.

Đối với một người bình thường, thể chất bắt đầu trưởng thành cơ bản từ tuổi 16, thể lực bắt đầu suy giảm nhẹ từ tuổi 26 và tụt dốc nhanh chóng từ tuổi 30. Do đó, Ryan quy định tuổi xuất ngũ cho binh lính thường không được thăng cấp là 27-28 tuổi, và tổng thời gian phục vụ là 6 năm, về nguyên tắc không quá 8 năm. Đạt đến độ tuổi này, nếu thực lực vẫn chưa đột phá hoặc chưa được đề bạt sĩ quan, họ bắt buộc phải xuất ngũ.

Oldguard quân cũng có những người phải cưỡng chế xuất ngũ. Đối với loại quân đội tinh nhuệ này, tất cả binh sĩ Oldguard quân đều ít nhất đạt cấp tinh anh trở lên, thể chất duy trì được lâu hơn. Hơn nữa, họ được hưởng chế độ dinh dưỡng tốt hơn, huấn luyện bài bản hơn và sức mạnh vượt trội hơn, do đó thời kỳ đỉnh cao sẽ kéo dài hơn một chút. Ryan quyết định rằng nếu chưa thăng cấp lên hàng Truyền Kỳ hoặc chưa trở thành sĩ quan, tuổi xuất ngũ sẽ là 38-40.

Việc xuất ngũ được chia làm hai loại. Loại thứ nhất là cái gọi là "mua đứt binh lính", tức là dựa theo niên hạn phục vụ, cấp bậc phục vụ và số lần tham gia các chiến dịch lớn mà nhận một khoản tiền xuất ngũ lớn một lần. Loại thứ hai là "chuyển nghề và an trí", tức là đối với sĩ quan đạt cấp liên trưởng trở lên nếu xuất ngũ sẽ được cung cấp một công việc tùy chọn, nhưng khoản tiền xuất ngũ sẽ giảm đi đáng kể.

Cứ như vậy, vào chiều hôm đó, đại quân kỵ sĩ chính thức giải tán. Đa số các binh sĩ sống sót trở về sau cuộc chiến, vác theo hành lý, túi vàng nặng trĩu, mặt mày hớn hở trở về cố hương. Họ sẽ ngồi bên bờ ruộng, trong quán rượu, hay dưới gốc cây đa đầu làng, kể cho mọi người nghe về bản sử thi viễn chinh huyền thoại dưới sự dẫn dắt của Đức Vua Ryan. Vô số thanh niên trai tráng nghe mà mê mẩn, ai nấy đều mơ ước được cùng Đức Vua Ryan tham gia đại viễn chinh, tòng quân lập nghiệp, kiếm được khoản tiền đầu tiên, thậm chí là giành lấy danh hiệu kỵ sĩ.

Dù binh lính thường đã trở về, nhưng phần lớn kỵ sĩ quý tộc, đặc biệt là các đại quý tộc, vẫn còn nán lại Couronne.

Họ chuẩn bị tham gia nghi lễ phong thánh cho Karad. Lady of the Lake sẽ đích thân xuất hiện vào cuối tháng Mười, đúng Ngày Lady of the Lake, và chính thức trao tặng huân chương tối cao của Lady of the Lake cho Karad tại Đại Giáo Đường Chén Thánh.

Đồng thời, căn cứ vào tin đồn, Đức Vua Kỵ Sĩ Ryan còn sẽ chính thức sắc phong Thập Đại Nguyên Soái của Bretonnia ngay trong đại lễ này!

Mười vị nguyên soái! Sẽ là những ai?

Các đại quý tộc đều lập tức hành động khi nghe tin. Một làn sóng tranh giành quyền lực liên quan đến danh sách nguyên soái đã dấy lên trong giới chính trị quý tộc, gây chấn động long trời lở đất!

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.