Năm 2515 lịch Đế quốc, ngay đêm Kỵ Sĩ Vương đại quân giải tán, tại Couronne, thủ đô Bretonnia, trong "Nhà Bàn Tròn" của Câu lạc bộ Hiệp Sĩ Đoàn Thánh Bôi.

Đúng như tên gọi, đây là câu lạc bộ thuộc chi nhánh của Hiệp Sĩ Đoàn Thánh Bôi đóng tại Couronne. Nơi đây cung cấp chỗ ăn ở, đồng thời có không ít công trình giải trí, phục vụ các Hiệp Sĩ Thánh Bôi nghỉ ngơi, thư giãn. Dĩ nhiên, ngưỡng cửa vào nơi này cực cao. Nếu bản thân không phải Hiệp Sĩ Thánh Bôi thì ít nhất cũng phải có thư giới thiệu hoặc được một Hiệp Sĩ Thánh Bôi dẫn vào mới có thể bước chân vào đây để giải trí. Rượu, thức ăn và nhiều hình thức giải trí ở đây cơ bản đều miễn phí, kinh phí được cấp từ nguồn thuế của Giáo Hội Nữ Thần Hồ Nước.

Berchmond và François chọn một chỗ ngồi gần cửa sổ. Người phục vụ mang rượu và đồ ăn lên, François liền ra hiệu cho người phục vụ lui xuống. Hai vị lão Công tước an tọa, đối mặt nhau dùng bữa.

Tình hình quân đội của hai người không giống nhau, nhưng điểm chung là họ đều gác lại chuyện quân sự, tranh thủ thời gian rảnh rỗi dùng bữa cùng nhau.

Lão Công tước Berchmond vẫn còn khả năng luận công ban thưởng, nhưng nếu để ông ta tự mình sắp xếp số tiền thưởng cụ thể, cách cân bằng phân bổ giữa kỵ sĩ Bastogne và nông dân, hay việc thăng chức cho ai thì lại khiến ông ta đau đầu vạn phần. Vị Công tước già xưa nay vốn không thạo những việc này, ông ta chỉ giỏi đánh trận, còn về nội chính và ngoại giao thì đều rất lúng túng.

Thật trùng hợp, Talleyrand mang theo ý tứ của Ryan đến gặp. Kỵ Sĩ Vương đã rất lịch sự hỏi Công tước Berchmond rằng có phải ngài đang gặp khó khăn trong lĩnh vực này không, và liệu có cần chúng thần giúp ngài sắp xếp không.

"Được được được!" Berchmond mừng rỡ khôn xiết, lập tức đồng ý để họ sắp xếp. Sau khi xem xét bản phác thảo của Talleyrand về việc thăng cấp dân tự do, trao danh hiệu kỵ sĩ và phong thưởng tương ứng, Berchmond, mặc dù trong lòng cảm thấy đối phương có chút xu hướng "ưu ái tầng lớp bình dân", nhưng vẫn đồng ý mọi thứ. Vấn đề phong thưởng được giải quyết dễ dàng như vậy, lần này ông ta đỡ phải bận tâm.

Bởi vậy Berchmond cũng thích ủy nhiệm quan lại, chỉ có điều nhãn quan chọn người của ông ta vô cùng tệ, thêm vào việc không hiểu cách quản lý và kiểm soát, dẫn đến mỗi khi bổ nhiệm một quan lại thì không đến một hai năm là người đó nhanh chóng suy bại, học được thói lừa trên gạt dưới, ��c hiếp dân lành, không ngừng bóc lột nông dân đến tận xương tủy đồng thời che mắt giới quý tộc kỵ sĩ. Cuối cùng, khi Berchmond phát hiện ra thì chỉ có thể buộc phải xử tử hoặc thay đổi người khác. Nếu Talleyrand không phải là tâm phúc của Ryan, Berchmond suýt nữa đã muốn mời Talleyrand làm thủ tịch nội chính đại thần của mình.

"Thôi đi, Bosch, loại người như Talleyrand, ngươi không khống chế nổi đâu." François vẫn giữ vẻ nho nhã và khí chất cơ trí như bao năm qua. Ông ta trực tiếp nhìn thấu suy nghĩ của Berchmond, vị cha vợ này liên tục lắc đầu: "Gã Yêu tinh Cao cấp đó, đơn giản chính là hiện thân của sự xảo quyệt và dối trá. Ngoại trừ tên con rể của ta ra, rất ít người có thể chế ngự được hắn, bởi vì nhiều khi ngươi chẳng thể nào nhận ra những ám hiệu hay chiêu trò lừa bịp của hắn. Hắn đơn giản là hiện thân của Kéo Nord. Ngươi chỉ có đọc hiểu hắn, thấu suốt và lý giải mọi thứ về hắn, thì tài năng của hắn mới có thể thực sự được ngươi sử dụng."

Kéo Nord, một trong Bát Đại Thần của Thế Giới Cổ, Thần Lừa Gạt và Trộm Cướp. Hắn từng là một phàm nhân, nhưng nhờ thành công lừa gạt Nữ Thần Từ Bi Sally, lừa được để uống nước mắt của Sally mà phong thần.

"Không thể nào, ta thấy hắn vẫn rất nhiệt tình mà." Berchmond đáp lời đầy mỉa mai: "Cùng lắm thì cũng chỉ có chút xu hướng ưu ái tầng lớp bình dân, trong việc phong thưởng thì nghiêng về phía bình dân và nông dân hơn. Nhưng xét đến xuất thân của hắn, điều đó cũng bình thường thôi."

"Ôi, Nữ Thần ơi, ngươi bị gã đó lừa bịp rồi!" François bất đắc dĩ nói thẳng ra: "Sợi cỏ tình tiết cái gì chứ, hắn đang tạo lợi ích cho Bệ hạ và khiến ngươi an tâm đó. Ngươi thử nghĩ xem, nếu hắn phong thưởng nghiêng về giới kỵ sĩ quý tộc, phản ứng đầu tiên của ngươi sẽ là gì? Chẳng phải ngươi sẽ cảm thấy hắn cấu kết với các kỵ sĩ quý tộc dưới trướng ngươi sao? Vậy ngươi còn nguyện ý tin tưởng hắn không? Danh sách phong thưởng do hắn lập ra liệu có thể được ngươi chấp thuận không?"

"...Thì ra là vậy." Berchmond sững sờ một lúc lâu.

"Bởi vậy, Talleyrand, kẻ xảo quyệt này, không ngừng thăm dò và ám chỉ ngươi. Chỉ cần ngươi không đọc hiểu ám hiệu của hắn, không thấu rõ lời ngầm của hắn, hắn liền sẽ lừa gạt và đùa giỡn ngươi!" François thở dài: "Cũng may tên con rể của ta có tầm hiểu biết sâu rộng, lại biết mọi chuyện, mới có thể khống chế được những kẻ đáng gờm như Talleyrand và Beria."

"Còn ngươi thì khác, François, ngươi am hiểu nội chính, chuyện gì ngươi cũng có thể tự mình xử lý." Berchmond lầm bầm một câu. Tuy nhiên, Công tước Hồng Long nhanh chóng tập trung sự chú ý vào chiếc bánh sandwich giăm bông trứng dăm bông của mình, cắn một miếng lớn.

François và Berchmond lại là những con người hoàn toàn khác biệt. Vị cha vợ của Ryan đã sớm sắp xếp xong mọi danh sách phong thưởng, mức thưởng và các nhân sự cụ thể được đề bạt. Những việc còn lại đã có Jerrod lo liệu, nên cha vợ cũng thảnh thơi.

François cũng cầm lấy chiếc bánh sandwich của mình. Đó là bánh sandwich đùi gà quay và bánh dứa mà ông ta thích ăn. Sau khi ăn hai miếng, ông ta nghĩ một lát rồi đặt xuống: "Bosch, về chuyện Thập Đại Nguyên Soái, chỗ ngươi có thêm tin tức gì không?"

Tin đồn về Thập Đại Nguyên Soái thực sự khiến tất cả quý tộc Bretonnia ngứa ngáy trong lòng. Phần lớn các quý tộc vẫn đang bàn tán sôi nổi xem ai sẽ được gia phong, đạt được danh hiệu Nguyên soái. Danh hiệu này không nghi ngờ gì nữa, đại diện cho quân hàm cao nhất, sự tín nhiệm của Quốc Vương và quyền lực đ��c lập chỉ huy một phương.

Danh hiệu Nguyên soái có nguồn gốc từ Đế quốc. Sớm nhất là vào thời kỳ Đại Đế Charlemagne, Nguyên soái có nghĩa là "người phụ trách chuồng ngựa hoàng gia", chịu trách nhiệm quản lý chiến mã cho Hoàng đế. Đến thời kỳ kẻ chinh phục Sighismund, để ứng phó với tình hình Đế quốc chinh chiến bốn phía, chức vị Nguyên soái bắt đầu xuất hiện, nhằm đảm bảo quyền chỉ huy độc lập khi Hoàng đế không thể tập trung sự chú ý vào một phương diện nào đó. Sau này, chức vị này được cố định lại, biểu tượng cho quân hàm cao nhất. Đế quốc, Kislev đều thiết lập chức vị Nguyên soái, như Nguyên soái Reiks, Đại Nguyên soái Noor, Nguyên soái Midden Heim, và Kislev cũng phong một loạt các Nguyên soái khác, vân vân.

Bretonnia cũng có danh hiệu Nguyên soái, nhưng không phải là chức vị thường xuyên. Chẳng hạn, trong lịch sử Bretonnia từng có một tướng lĩnh hải quân tên Henri Ramo Đặc Biệt, ông ta đã từng đại bại hạm đội Hải quân Vua Lăng Mộ do Vạn Vương Chi Vương, Vĩnh Hằng Đại Đế, Bất Hủ Chi Vương (dưới đây lược bỏ hơn một trăm danh xưng khác bao gồm nhưng không giới hạn ở các danh xưng trên) Setra phái tới, trong một chiến dịch man rợ nổi tiếng tại Sa mạc Nikohara và đánh chết chủ tướng đối phương là Đại Đế A Mông Hách Đồ, nhờ vậy mà được gia phong làm Hải quân Nguyên soái.

Tiện thể nhắc đến, thất bại này khiến Setra phải phát động một cuộc trả thù kéo dài hai trăm năm. Mãi cho đến khi ngôi mộ của Henri Ramo Đặc Biệt, vị Hải quân Nguyên soái Bretonnia đã qua đời hoàn toàn, bị đào lên và hài cốt bị Setra tự tay rải sạch sẽ thì cuộc trả thù mới kết thúc.

Hiện tại Bretonnia chỉ có một Nguyên soái, đó chính là Nguyên soái biên phòng Roland Marshall trấn giữ vùng giao giới giữa Bretonnia và Đế quốc. Ai cũng biết, Bretonnia và Đế quốc có một khu vực tranh chấp tại vùng đất West. Hai bên đều tuyên bố chủ quyền, bởi vậy vùng biên giới này từng đồn trú trọng binh để canh gác lẫn nhau. Nguyên soái Roland đã từng dẫn dắt một đội quân biên phòng khổng lồ xây dựng hàng loạt pháo đài tại đây, giằng co với quân đội Đế quốc trong đầm lầy và rừng rậm, đồng th��i tận dụng mọi cơ hội để mở rộng lãnh thổ Vương quốc Kỵ Sĩ.

Nhưng sau khi Ryan nhậm chức Kỵ Sĩ Vương, ông đã đạt được bước đột phá lớn trong ngoại giao với Đế quốc. Hai bên về nguyên tắc đã quyết định cùng chung sống và cùng thịnh vượng, phân định lại biên giới và ký kết văn kiện. Kể từ đó về sau không còn bất kỳ cuộc chiến tranh nào diễn ra. Bộ đội biên phòng của Nguyên soái Roland cũng trở nên vô dụng. Hiện tại, toàn bộ bộ đội biên phòng chỉ còn lại một đội kỵ sĩ và hai trung đoàn bộ binh nông dân dùng để canh gác và đối phó với khả năng xâm lấn của quân thú da xanh và thổ phỉ mà thôi.

Tất cả mọi người đều hưng phấn trước danh hiệu Thập Đại Nguyên Soái. Một số ít đại quý tộc đã nhanh nhạy nhận ra, đây có thể là thời điểm toàn bộ cục diện chính trị và quyền lực trong Vương quốc Kỵ Sĩ được sắp xếp lại.

Điển hình như vị cha vợ rất nhạy bén trong chính trị của Ryan, François lau miệng, chờ đợi câu trả lời của Berchmond.

"Ta có tin tức tương tự như ngươi." Berchmond thấp giọng nói: "Tuy nhiên, ta đã nhận được tin tức mới nhất từ Phu nhân Nữ Vu Karad kia. Bà ấy không phải thường xuyên xuất hiện trong vương cung, tham gia buổi trà chiều quý tộc phu nhân do Vương hậu Suria tổ chức sao? Từ buổi tiệc trà xã giao đó, Catherine đã biết được từ Sylvia, thị nữ của Suria, rằng nghe nói Quốc Vương Bệ hạ có ý định phong cho người Kislev đó làm một trong Thập Đại Nguyên Soái của Bretonnia. Ông ta cũng là vị Nguyên soái mang quốc tịch nước ngoài duy nhất."

"Rokosovski, chắc chắn là hắn rồi." François sau khi nghe liên tục nhíu mày. Ông từ tốn ngả người ra phía sau, tựa vào lưng ghế, mải miết suy tư.

Hiện tại, những thông tin có thể công khai, khẳng định sẽ được sắc phong làm Nguyên soái bao gồm những người sau: Berchmond, chính François, Bodrick, Bertrand, Lawn, Karad, Rokosovski.

Tổng cộng đã là bảy người. Bảy người này đều không có gì đáng tranh cãi, bao gồm cả Rokosovski. Ai nấy đều khâm phục vị Nguyên soái này đã giữ vững Gerald Tongeren và chỉ huy cuộc hành động Bagration, phá hủy và nghiền nát quân đoàn dãy núi Noskar như một cơn lốc, hơn nữa còn khiến chí cao vương Iselin của Noskar chết ngoài thành rừng rậm Gero Ward.

Hiện tại Rokosovski đã quy thuận và gia nhập Bretonnia, cũng chuẩn bị cưới một quý nữ dòng dõi cao quý của gia tộc Rio Cornwall, Eva Grimm, một ca cơ quý tộc bản địa Bretonnia. Tương tự như việc Ryan cưới Suria, điều này tượng trưng cho sự chấp thuận của giới quý tộc kỵ sĩ.

Ông ta chính là người đầu tiên trong lịch sử Thế Giới Cổ đồng thời được hai quốc gia trao tặng danh hiệu Nguyên soái.

Hiện tại chỉ còn lại ba suất. Vậy ngoài những người này, còn có một vài ứng cử viên tiềm năng sau:

Nguyên soái biên phòng Roland Marshall. Như đã đề cập trước đó, sức mạnh cá nhân của ông ta bình thường, khả năng thống lĩnh quân đội cũng ở mức trung bình. Nhưng ông ta lại sở hữu danh hiệu Nguyên soái duy nhất hiện tại, thâm niên vô cùng dày dặn. Trước khi Ryan đến Bretonnia, ông ta cũng đã là một chủ tướng của quân đội.

Công tước Gisole Oaks Hagen. Vị Công tước này, giống như Berchmond, hoàn toàn không am hiểu nội chính và ngoại giao. Ưu điểm của ông ta là thâm niên và thân phận cao quý, đồng thời cũng từng tham gia nhiều cuộc chiến tranh. Nhưng việc Ryan có coi trọng ông ta và khả năng chỉ huy của ông ta ra sao vẫn là một dấu hỏi.

Phó thống soái quân đội Oldguard Nicola Davout. Vị này có tiếng chiến đấu dũng mãnh, kiên cường của Oldguard, đội quân Thánh Kỵ Sĩ vang danh khắp thế giới, ý chí kiên định. Ông ta cũng được giới quý tộc kỵ sĩ phổ biến chấp nhận và được Ryan tín nhiệm. Tuy nhiên, Davout có một thiếu sót chí mạng là thâm niên còn quá ít, gia nhập vòng tròn quyền lực quá muộn. Việc trực tiếp thăng chức phó soái đã gây không ít tranh cãi. Nếu trực tiếp thăng lên Nguyên soái, chắc chắn sẽ gây ra không ít tranh cãi.

Công tước Carcassonne Hughard. Vị Công tước lạnh lùng và tự hạn chế một cách khắc nghiệt này cũng là một trong những người được lựa chọn. Ông ta có thực lực mạnh, am hiểu chỉ huy, là một Thánh Kỵ Sĩ. Tuy nhiên, Carcassonne luôn tách biệt khỏi vòng tròn quyền lực trung tâm của Bretonnia. Ngoại trừ cuộc xâm lược của Egil ra, Công tước Hughard không còn cùng Ryan tác chiến, cũng không tham gia bất kỳ cuộc viễn chinh lớn nào.

Dưới trướng Ryan, Nam tước Juan Carlos Lasday của Viêm Dương Kỵ Sĩ Đoàn, Bá tước Hex, và hiện tại là Hầu tước Lucien, thống soái Tam Vệ Vùng Đất Ác, cũng có khả năng cạnh tranh nhất định. Ngoài ra còn có Chưởng kỳ quan Meroving Nam tước Amande, dĩ nhiên vị Chưởng kỳ quan này vì trấn giữ lâu dài pháo đài Meroving và ít nói nên ảnh hưởng khá mờ nhạt.

Ngoài những ứng viên này, Công tước Paraon Kasfan, Công tước Burle Theodoric, và biểu đệ của François là Jerrod, về mặt lý thuyết cũng đều có cơ hội.

"Hiện tại xem ra, chúng ta đều sẽ được phong làm Nguyên soái, điều này là không hề nghi ngờ." François cân nhắc câu chữ. Vị cha vợ nuốt gọn mấy miếng bánh sandwich đùi gà quay, nghĩ một lát rồi thăm dò hỏi: "Nhưng chúng ta cũng xứng đáng với danh hiệu Nguyên soái, Bosch, ngươi có thấy ta nói đúng không?"

"Ừm..." Công tước Hồng Long liên tục gật đầu, Berchmond với vẻ mặt thờ ơ: "Đúng vậy, thiếu ai thì thiếu, chứ chúng ta thì không thể thiếu. Thôi nào, François, uống rượu, uống rượu."

"Chậc!" Vị cha vợ nhìn vẻ mặt "không thèm đ��� ý" đó của Berchmond, giận đến râu dê rung bần bật, chỉ có thể chạm cốc.

Sau khi cạn một chén rượu vang, vị cha vợ đành phải nói thẳng ra: "Nhưng chúng ta không thể chỉ nghĩ cho riêng mình được, Bosch. Còn những người dưới trướng chúng ta thì sao?"

Berchmond lúc này mới khẽ gật đầu, Công tước Hồng Long nói với giọng đầy ẩn ý: "Hiện tại đã xác định bảy người, Bastogne của ta đã có được hai suất. François à, thề có Nữ Thần chứng giám, ta cũng sẽ không tham lam vô độ đâu."

"Cái này thì liên quan gì đến tham lam vô độ!" Hai mắt François sáng rực. Vị cha vợ đã hiểu, Berchmond đã nắm được tâm lý của mình trong chuyện này, ông ta được đà lấn tới: "Chúng ta đều rất rõ ràng, Thập Đại Nguyên Soái, tiêu chuẩn sắc phong là gì? Chẳng lẽ là huyết mạch hay mức độ thân cận? Vậy tại sao Bệ hạ không phong cho cận thần của mình làm Nguyên soái?"

"Ý của ngươi là gì?" Berchmond bị khiến ông sửng sốt một chút, Công tước già vẫn không hiểu ý của François.

"Năng lực! Là năng lực!" François đành phải nói rõ hơn một chút, vị cha vợ th���c sự bó tay với sự ngu muội trong chính trị của Berchmond: "Ryan sắc phong Nguyên soái chủ yếu dựa vào hai yếu tố: một là năng lực, hai là thâm niên. Năng lực đại diện cho khả năng thống lĩnh quân đội độc lập trong tương lai. Thâm niên đại diện cho lòng trung thành và liệu có được lòng người hay không. Bosch, điểm này, cần phải tranh giành. Về bản chất, Nguyên soái là một chức vụ quân sự trực thuộc triều đình Vương quốc Kỵ Sĩ. Ngươi không đi tranh, Bệ hạ làm sao lại để mắt đến một kẻ nhu nhược? Bệ hạ thích những người có biểu hiện, có năng lực, có dã tâm. Ông ấy không sợ không kiểm soát được đâu. Ngay cả những kẻ hung hiểm và độc ác như Beria hay xảo quyệt vô cùng như Talleyrand ông ấy còn có thể kiểm soát, lẽ nào ông ấy lại không đối phó được mấy người này?"

"Vậy ý của ngươi là..." Berchmond suy nghĩ một lát, cảm thấy lời François rất có lý: "Davout, nhưng hắn lại là người của Bastogne chúng ta."

"Cần tranh! Mà lại nhất định phải tranh." François gật đầu: "Vị trí Nguyên soái chính là chiếc bánh gato khổng lồ. Ta có thể khẳng định, Bệ hạ sẽ sớm hoàn toàn tập trung quyền lực vào trung ương. Chúng ta nhất định phải nắm giữ càng nhiều vị trí Nguyên soái, mới có thể chiếm được vị trí có lợi khi chia chiếc bánh gato đó trong tương lai. Ngày mai ta sẽ đi gặp Suria, xem Davout còn có cơ hội không, thăm dò ý kiến một chút. Năng lực và lòng trung thành của Davout đều không có vấn đề, đây chính là ta vì đất nước mà tiến cử hiền tài."

"Vậy ta cũng đi thăm hỏi các gia tộc lâu đời có uy tín ở Couronne, cùng với các vị Hiệp Sĩ Thánh Bôi." Berchmond chậm rãi gật đầu. Công tước Hồng Long suy nghĩ một lát, lúc này mới ngẩng đầu: "Vậy thì... Jerrod?"

"Jerrod không được." Vị cha vợ vuốt chòm râu dê, cười nói: "Ta biết hắn không được. Ngươi thử nghĩ lại một chút xem, Bosch. Vì đất nước mà tiến cử hiền tài, là ai có năng lực xuất chúng, đã lãnh binh ở bên ngoài, cống hiến cho đất nước, góp phần xây đắp tình hữu nghị giữa chúng ta và người lùn?"

"Hầu tước Lucien, thống soái Tam Vệ Vùng Đất Ác?" Berchmond đã hiểu.

"Hắn đang trên đường trở về nư��c để báo cáo công việc." François gật đầu: "Vậy thì, chúng ta chia nhau hành động."

"Bosch, ta sẽ huy động các mối quan hệ và ảnh hưởng của ta bên phía Suria để tiến cử Davout."

"Còn ngươi, hãy huy động các mối giao thiệp của gia tộc ngươi cùng với ảnh hưởng từ dòng dõi cao quý để tiến cử Lucien!"

"Hãy để chúng ta chia nhau hành động!"

"Thành giao!"

Hai ly thủy tinh có đế cao chạm vào nhau, rượu vang bắn tung tóe.

Bản quyền văn bản này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.