Dưới ánh sáng Thần Quang của Lady of the Lake, Raymond nhẹ nhàng bước đến trước mặt nữ thần. Vẻ mặt anh đờ đẫn, chỉ biết chậm rãi tiến về phía trước giữa những tiếng reo hò và cổ vũ của mọi người, rồi quỳ xuống.

Trong sự chú ý của vạn người, trước ánh mắt run rẩy và sợ hãi của đám nông nô, ánh mắt khao khát xen lẫn ngưỡng mộ của dân tự do, và ánh mắt cảm khái của quân Oldguard, Lady of the Lake đưa chiếc Chén Thánh bằng vàng, nạm vô số bảo thạch và kim cương, đến trước mặt Raymond.

Người đội trưởng hơn ba mươi tuổi quỳ gối trước nữ thần, anh khẽ ngẩng đầu. Anh chỉ thấy dung nhan của Lady of the Lake bị màn sương dày che phủ, không thể nhìn rõ. Raymond không dám nhìn lâu, chỉ đưa tay nhận lấy chén thánh chứa đầy chất lỏng, rồi nhẹ nhàng nhấp một ngụm.

Đây là lần đầu tiên có người đạt được vinh quang Chén Thánh trước sự chứng kiến của vạn người. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Raymond, nhìn xem lão binh nổi tiếng này – một nô lệ đào tẩu từ Lyonna, một đội trưởng có tiếng tăm lẫy lừng trong quân Oldguard, người đã phục vụ Đức vua Ryan nhiều năm – làm thế nào để đạt được Chén Thánh và từ một phàm nhân trở thành người hầu của nữ thần.

Raymond uống cạn nước trong chén thánh.

Trước sự chú ý của vạn người, ban đầu Raymond không hề có bất kỳ phản ứng nào trên cơ thể. Anh nghi hoặc nhìn quanh mình, như thể đang kiểm tra những thay đổi của bản thân. Thế nhưng, ngo��i thứ nước chén thánh mát lạnh và ngọt ngào trôi xuống cổ họng, Raymond không có bất kỳ sự biến đổi nào khác.

Chén Thánh rốt cuộc là gì? Rokosovski vô cùng hứng thú về điều này.

Nguyên soái Kislev trước đây, trong cuộc giao chiến với bộ lạc Man tộc ở phương Bắc, đã từng gặp các Kỵ Sĩ Chén Thánh. Những thánh nhân sống này sở hữu đức hạnh nổi bật, chiến đấu dũng mãnh, chỉ huy có phương pháp, và quan trọng hơn là không hề mệt mỏi. Từng có một Kỵ Sĩ Chén Thánh một mình liên tiếp chém giết hơn trăm tên kẻ cướp Man tộc, cuối cùng vẫn toàn mạng trở về với sự tích lẫy lừng.

Bản chất của Chén Thánh là gì? Lady of the Lake đã làm thế nào để cường hóa phàm nhân thành Kỵ Sĩ Chén Thánh, những cường giả vô song như vậy? Tiêu chuẩn lựa chọn Kỵ Sĩ Chén Thánh là gì? Là đức hạnh kỵ sĩ đạo, là sự dũng mãnh, hay là lòng trung thành với các quý cô, hoặc là tín ngưỡng vào trật tự?

Rokosovski không hề tín ngưỡng Lady of the Lake, vì vậy ông dám suy nghĩ và tìm hiểu về sức mạnh và tiêu chuẩn của Lady of the Lake. Đối với vị nguyên soái Kislev này, sau nhiều kinh nghiệm ở Kislev, trong lòng ông đã thất vọng về cái gọi là tín ngưỡng và đạo đức.

Bất kỳ cái gọi là hệ thống đánh giá giá trị nào, sau một thời gian dài cũng sẽ trở thành trò tiêu khiển của giới quý tộc; bất kỳ cái gọi là phương pháp đánh giá quân công nào, cuối cùng cũng sẽ trở thành công cụ để giới quý tộc độc chiếm con đường thăng tiến. Cái gọi là đạo đức thì càng tệ hại hơn, mục đích ban đầu khi thành lập đội cận vệ Kerim và cảnh sát mật khế tạp tốt đẹp đến đâu, nhưng cuối cùng đã biến chất như thế nào?

La Suất đã học được cách giữ im lặng, học cách thỏa hiệp và học cách phục tùng trong nhiều năm phục vụ.

Nhưng khi đến Bretonnia thì hoàn toàn khác. Hệ thống đánh giá quân công ở đây được Ryan kiểm soát chặt chẽ, còn hệ thống đánh giá đạo đức thì lợi hại hơn nhiều. Hệ thống này nằm trong tay nữ thần, không chịu bất kỳ ảnh hưởng bên ngoài nào. Tiêu chuẩn duy nhất để trở thành Kỵ Sĩ Chén Thánh chính là sự phán xét của nữ thần.

Bởi vậy, Kỵ Sĩ Chén Thánh là những người thực s��� tốt, là thánh nhân, gần như hoàn hảo về mặt đạo đức, hoàn toàn đáng tin cậy.

Tựa hồ nhìn thấu sự nghi hoặc của Rokosovski, giọng nói hư vô mờ mịt của Lady of the Lake vang lên từ xa đến gần: "Là đức hạnh."

"Đức hạnh?" La Suất chủ động đối thoại với nữ thần. Ông hỏi Lady of the Lake: "Đó là đức hạnh gì? Là đức hạnh kỵ sĩ đạo hay một loại đức hạnh đặc biệt hơn?"

"Là Tám Đức Hạnh Kỵ Sĩ." Lady of the Lake bình thản nói với La Suất: "Đây là tiêu chuẩn đánh giá duy nhất. Khi Ryan quyết định dùng cuộc đấu Chén Thánh tại Miyden Haven để cứu vãn số phận hủy diệt đã định trước của thành phố đó; khi Davout trên đường về nhà gặp phải cuộc xâm lược của bộ lạc Beastman, một mình giương cờ hiệu khích lệ dân làng chống cự, và sau cuộc chiến đứng ra vì dân thường để mở rộng chính nghĩa; khi Raymond quyết định hy sinh bản thân để tranh thủ thời gian và cơ hội chiến thắng cho trận chiến, tinh thần kỵ sĩ đạo đã được thăng hoa và phát triển trong họ. Bởi vậy, đây là phần thưởng họ xứng đáng nhận được."

"Nhưng người không phân cao thấp..." La Suất truy vấn, "Giả sử đối phương là một nông nô bình thường thì sao? Giả sử đối phương là một trưởng lão thôn duy trì chính nghĩa thì sao? Giả sử đối phương là một thợ thủ công dứt khoát hy sinh bản thân để bảo vệ vợ con thì sao? Họ cũng có thể có tư cách nhận Chén Thánh chứ?"

"Kỵ Sĩ Chén Thánh, trước hết ngươi phải là một kỵ sĩ." Lady of the Lake lạnh nhạt nói: "Bretonnia có hơn tám triệu người, ta không thể để mắt đến từng người một. Muốn nhận được sự công nhận của ta, trước hết hãy trở thành một kỵ sĩ đi."

"Minh bạch!" La Suất vâng lời cúi đầu.

Công bằng! Công bằng! Vẫn là công bằng! Ông đã hiểu vì sao Bretonnia lại cường đại đến vậy.

Lady of the Lake giải quyết sự công bằng cho tầng lớp trên, còn Ryan mở ra con đường thăng tiến và sự lưu động giai cấp, đồng thời giải quyết sự công bằng cho tầng lớp dưới.

"Ưm!" Ngay lúc này, Raymond đột nhiên phát ra tiếng kêu đau đớn. Anh quỳ một gối xuống đất, ngực đột nhiên bừng lên một luồng ánh sáng dịu dàng, rồi lan tỏa khắp to��n thân. Ngay cả bộ quân phục trắng tinh của quân Oldguard cũng bị ánh sáng này làm lu mờ. Toàn thân anh lộ ra ánh sáng thần thánh rực rỡ, rồi anh ngã xuống đất trong đau đớn, sau đó chìm vào im lặng.

Vài giây sau, toàn thân vị đội trưởng quân Oldguard này được linh quang bao phủ, hai mắt đỏ ngầu. Anh rút thanh trường kiếm bên hông mình, hướng về bầu trời mà gào lên: "!"

Cả đại quân như nước sôi sùng sục nổ vang, tất cả mọi người đều rút vũ khí, chỉ về phía bầu trời.

"!"

Tiếng hoan hô vang vọng khắp rừng Musillon, mãi không dứt.

Sau khi rút quân, Bertrand và những người khác vừa viết quân báo chi tiết, vừa cấp tốc truyền tin cho Ryan. Quân báo ghi rõ ba việc: diễn biến cụ thể của trận tao ngộ chiến giữa lãnh địa rừng Arden, dấu vết có thể xuất hiện của Mogul Ảnh Nghiệt, và tin tức Raymond thăng cấp thành Kỵ Sĩ Chén Thánh.

Vì vinh dự, phong thư này được đích thân Raymond – người vừa được thăng cấp – mang đến. Trước ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị của mọi người, Raymond tự mình đưa tin tức đến nơi Ryan.

Sau khi nhận tin, Ryan đã tổ chức yến tiệc theo nghi thức cao nhất để tiếp đãi vị Kỵ Sĩ Chén Thánh thứ hai của Oldguard. Sau khi đọc quân báo, Kỵ Sĩ Vương khẽ gật đầu. Quả nhiên, sau nhiều năm theo mình chinh chiến, Bretonnia giờ đây có rất nhiều tướng tài sáng chói, những chủ tướng có thể một mình gánh vác một phương ngày càng nhiều. Đây là một điều tốt.

Tại yến tiệc long trọng, Vương hậu Suria đầy hứng thú hỏi Raymond: "Raymond tước sĩ, làm sao ngài lại nghĩ ra được kế sách 'bất động như núi' này?"

"Ta từng theo bệ hạ tấn công đỉnh cung Musillon. Tại đó, bệ hạ cố tình bày nghi binh, dọa lui đại quân vong linh đang tiến đến." Raymond nghiêm túc nói: "Và bệ hạ thường xuyên nói trước mặt chúng thần một đoạn văn: "Nhanh như gió, từ như rừng, xâm chiếm như lửa, bất động như núi...". Ta nhớ ngẫu nhiên phía sau còn có một câu 'dục tình như Shigure'. Ta chính là từ 'bất động như núi' mà có được cảm hứng."

"Phì!" Ryan suýt nữa phun rượu nho trong miệng ra.

Vũ Điền Tín Huyền chưa từng dậy sóng như vậy!

Đáng tiếc cuối cùng vẫn không thoát khỏi số ph���n bị kết liễu (buồn).

"Chúc mừng ngươi, Raymond." Ryan nâng ly rượu, nói với Raymond: "Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ không còn là đội trưởng quân Oldguard nữa. Ta bổ nhiệm ngươi làm Phó Thống Soái Quân Oldguard, đồng thời ban tặng ngươi hai thôn làng gần Lyonna làm đất phong."

"Vâng! Vô cùng cảm tạ!" Raymond cúi chào cảm ơn, nhưng lại có chút lo lắng: "Vậy... Nguyên soái Davout thì sao?"

"Nguyên soái Davout sẽ được điều nhiệm làm Thống Soái Quân đoàn Musillon." Ryan gật đầu: "Đây là một sự sắp xếp đã định trước."

"Minh bạch!" Raymond lần nữa vâng lời cúi đầu.

"Ngẩng đầu lên, Raymond, từ hôm nay trở đi, ngươi cũng là một Kỵ Sĩ Chén Thánh vinh quang." Ryan thô bạo nói. Kỵ Sĩ Vương đứng dậy vỗ mạnh vào vai Raymond: "Phải tin tưởng vào bản thân!"

Raymond nghe vậy chất phác gãi đầu, cười.

Sau ba tuần rượu, năm món ăn đã qua, Beria bưng chén rượu bước tới. Vẻ mặt của Ugol rất nghiêm túc: "Bệ hạ, chúng ta có phải nên điều động đại quân, tiến vào rừng Arden để tiêu diệt Mogul Ảnh Nghiệt và chiến đoàn thú Beastman của nó không?"

"Điều động đại quân thì không vấn đề..." Ryan và Suria nghe Beria nói vậy cũng đều lộ vẻ mặt nghiêm túc. Ryan trầm tư: "Nhưng chúng ta gần như hoàn toàn không biết vị trí của Mogul. Hơn nữa, đây chỉ là phán đoán của Wood Elves mà thôi. Không nghi ngờ gì, Wood Elves là những người hiểu rõ Mogul nhất. Chúng ta nên tập hợp quân đội đ��ng thời gửi tin tức này đến Hội đồng Lãnh chúa Rừng của Wood Elves."

"Nhưng bây giờ là mùa đông, Hội đồng Lãnh chúa Rừng của Wood Elves có đang hoạt động không?" Suria hỏi với vẻ lo lắng.

"Có." Ryan gật đầu: "Vào mùa đông, Vua của Wood Elves, Orion, sẽ đi vào trong đống lửa hóa thành tro tàn, Vương hậu Alle sẽ trú ngụ sâu bên trong thân cây Cổ Thụ Thời Đại để ngủ đông. Thế nhưng phần lớn các lãnh chúa rừng vẫn sẽ duy trì trật tự của mình (dù có phần hoang dã). Chúng ta chỉ cần truyền tin cho Alaros là được."

"Vậy cứ làm như vậy đi." Suria thử đề nghị: "Chúng ta bây giờ hãy bắt đầu triệu tập đại quân, đồng thời chuyển cung đình đến Musillon, tiến hành một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng trong rừng Arden, nhất định phải tìm ra và tiêu diệt Mogul một mẻ!"

"Ngoài ra, hãy để các nữ sĩ thuộc Hội đồng Nữ Pháp Sư Veronica cùng tham gia." Morgiana cũng đề nghị: "Chúng ta cần sự giúp đỡ của họ."

"Được, có thể." Ryan không nói gì thêm. Kỵ Sĩ Vương lập tức hạ lệnh vào cuối yến tiệc, động viên ba vị Tổng đốc quận lớn của Bretonnia. Một đại quân kỵ sĩ ba vạn người được thành lập, do chính Ryan đích thân thống lĩnh; Nguyên soái Karad, Nguyên soái Bertrand và Nguyên soái Berchmond sẽ lần lượt dẫn quân đến, bắt đầu tìm kiếm và thanh trừng rừng Arden trong vòng một tháng. Davout sẽ ở lại Musillon trấn giữ, còn François sẽ đóng quân ở rìa rừng Arden làm quân dự bị và hậu phương.

Điều đáng nói là, sau khi lệnh tuyển quân được ban ra, toàn bộ Bretonnia đều rơi vào cơn sốt chiến tranh. Đặc biệt là sau khi nghe tin Raymond trở thành Kỵ Sĩ Chén Thánh thứ hai, số lượng dân tự do đến ứng tuyển đông nghịt. Nhiều người trong số họ thậm chí sẵn lòng bỏ tiền túi để tham chiến, các xưởng thợ rèn ngày đêm làm việc, chế tạo vũ khí trang bị.

"Thật là một tinh thần đáng nể!" Ryan dở khóc dở cười khi nghe tin này.

Nhưng với sự nhiệt tình lớn lao của dân tự do như vậy, Kỵ Sĩ Vương cảm thấy mình không thể không nói gì.

Ryan vốn định lặng lẽ tuyên bố một khoản thưởng lớn, nhưng Kỵ Sĩ Vương vẫn quyết định mở rộng doanh trại cận vệ Suối Lạnh ở Musillon, biến doanh tr���i 400 người thành một quân đoàn quy mô ngàn người, thiết lập ba doanh.

Chỉ một ngày sau, quân đoàn cận vệ Suối Lạnh đã đủ quân số, rất nhiều dân tự do tự sắm sửa trang bị đầy đủ cũng muốn gia nhập.

Cứ như vậy, suốt mùa đông năm 2518 lịch Đế quốc, Ryan dẫn đại quân kỵ sĩ chia làm ba đường, tiến hành tìm kiếm hệ thống trên toàn bộ rừng Arden.

Kết quả của hơn một tháng tìm kiếm ròng rã khiến Ryan vô cùng thất vọng. Trong rừng Arden, chứ đừng nói đến Mogul, ngay cả một chiến đoàn Beastman quy mô lớn hay một Thú Vương đủ mạnh cũng không thấy. Đại quân càn quét qua rừng, cùng lắm thì chỉ thấy vài chiến bang Beastman nhỏ lẻ.

Những chiến bang Beastman nhỏ bé này làm sao có thể là đối thủ của đại quân Bretonnia, chúng dễ dàng bị đại quân kỵ sĩ tiêu diệt mà không tốn nhiều sức.

Sau đó, ba đạo quân do Ryan, Karad và Berchmond lần lượt dẫn dắt đã theo dấu vết mục nát, lùng sục sâu trong rừng Arden suốt hai tuần, nhưng không thu được bất kỳ manh mối nào. Mọi dấu hiệu đều cho thấy một điều:

Mogul đã biến mất. Sau khi tập trung hàng ngàn hàng vạn bộ lạc Beastman và chiến bang, nó đã âm thầm rời khỏi rừng Arden, đi về hướng không rõ, có thể là đã tiến vào Dãy núi Xám.

Mọi dấu hiệu bất thường, khu rừng bị ô nhiễm nghiêm trọng, cùng những tảng đá bị vặn vẹo và biến dị dưới ý chí của Mogul, đều cho thấy một vấn đề: Mogul đã hồi sinh, và sức mạnh của nó đang càn quét theo luồng gió hỗn loạn, ngày càng trở nên mạnh mẽ và cuồng bạo hơn. Nó đang ủ mưu kế hoạch trả thù và hủy diệt của mình; Mogul vừa hồi sinh đang ẩn mình tích lũy sức mạnh.

Mùa đông năm 2518 chỉ có thể trôi qua trong bầu không khí ngột ngạt như vậy. Sau hơn một tháng tìm kiếm không có kết quả, Ryan đành lựa chọn "dùng pháo cao xạ bắn ruồi muỗi." Ông dẫn đại quân tìm thấy nơi ẩn náu của nhóm "Bretonnia Tự Do" che giấu dấu vết, và bao vây triệt để bọn chúng.

Thủ lĩnh của bọn ẩn mình, "Tướng quân Charles," rất do dự về việc có nên đầu hàng hay không: "Làm sao chúng tôi có thể tin các ngài sẽ giữ đúng lời hứa?"

Mãi đến khi Ryan kéo Bertrand ra, hướng về đám người trong cứ điểm ẩn náu mà hô: "Các ngươi nhìn xem, đây là ai?"

"Hắn là Đệ Lục Nguyên soái, Nguyên soái Bertrand." Có người đáp lời.

"Trước đây hắn làm nghề gì?" Ryan hỏi tiếp: "Ai biết, nói cho ta nghe xem?"

"Trước đây hắn là thủ lĩnh nhóm đạo tặc Bergerac." Một người trong nhóm ẩn mình do dự nói.

"Vậy hiện tại đãi ngộ của hắn thế nào?"

Câu nói này của Kỵ Sĩ Vương vừa dứt, bọn ẩn mình không nói hai lời, mở toang cổng thành. Hơn một vạn người này được sắp xếp định cư trên lãnh địa cũ của Nam Tước Claude – một Kỵ Sĩ Chén Thánh đã hy sinh.

Nhưng tất cả những điều này vẫn chưa kết thúc. Khi Ryan khải hoàn trở về từ rừng Arden, tin tức từ phía Bắc Bretonnia truyền đến.

Lợi dụng lúc Ryan tập trung toàn bộ sự chú ý vào Mogul, hạm đội thuyền dài của "Mỹ nhân" Hoàng tử Higuma Wald – quán quân được Thần Slaanesh lựa chọn – đã tập kích bất ngờ thành Tralong ở phía Bắc Bretonnia, san bằng cả tòa thành. Lý do đơn giản là "rượu nho ở đây không hợp khẩu vị ta."

Khi Ryan dẫn quân đến nơi, Hoàng tử Higuma Wald đã sớm cao chạy xa bay, chỉ còn lại hàng trăm thi thể bị lột sạch da, treo lơ lửng trên phế tích, cùng một dòng chữ dài được viết bằng máu người.

"Ngươi nhất định phải theo kịp ta, Ryan, kẻ thù truyền kiếp của ta!"

Sau mấy đợt điều động này, Ryan chỉ có thể trút cơn thịnh nộ bất lực một đợt, rồi lựa chọn giải tán đại quân và tạm thời bình ổn trở lại.

Sau đó, tin tức mới nhất từ Wood Elves truyền đến.

Sứ giả Wood Elves kiêu ngạo nói rằng Hội đồng Lãnh chúa Rừng đã biết tin tức của Ryan, nhưng Wood Elves tạm thời không có tâm sức giúp Bretonnia.

Bởi vì, một sự kiện lớn đã xảy ra trong rừng Athel Loren. Drissa – hồn cây từng có kế hoạch bắt cóc Morgiana – đã phá hủy một ngôi đền cổ của cựu thần trong lãnh thổ Công quốc Paraon, cuối cùng cũng tìm được món Thần khí cuối cùng mà ả vẫn luôn truy lùng.

Trong mùa đông này, Drissa đã xâm nhập Athel Loren. Thụ Yêu mạnh mẽ này đã giải phóng sức mạnh ẩn chứa trong thánh vật mà ả đã đánh cắp, thành công đánh bại một trong ba cựu thụ nhân cổ đại mà Alle phái đến bảo vệ, vốn là kẻ kiên quyết phản đối việc Wood Elves định cư ở rừng Kodile. Khi lực lượng Tuần Rừng và Hiệp Khách Rừng Hoang đến nơi, cựu thụ nhân trưởng lão đã được giải cứu.

Ryan cảm nhận được áp lực cực lớn từ những điều này.

Bóng tối đang xâm chiếm toàn thế giới.

Bước chân tận thế, ngày càng đến gần.

Truyện dịch này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.