Sáng sớm, Hoàng đế Karl Franz tỉnh dậy sau giấc ngủ.

Nắng sớm rạng rỡ chiếu sáng căn phòng nhỏ. Khi miễn cưỡng mở mắt, Hoàng đế thấy mình đang nằm trên tấm thảm da thú. Không nghi ngờ gì, đây là tấm thảm da thú tốt nhất đến từ cung điện của ông, nhưng dù vậy, mặt đất cứng vẫn khiến vai và lưng Hoàng đế hơi khó chịu.

Hoàng đế nhanh chóng cảm thấy xấu hổ vì tình trạng này. Ông gần như buộc mình xua tan cơn buồn ngủ, đột ngột hất tấm chăn đang đắp trên người ra, để không khí lạnh buổi sớm xuyên vào cơ thể, buộc mình phải tỉnh táo lại.

“Karl à Karl, cuộc sống an nhàn sung sướng bao năm đã làm ngươi trở nên lười biếng rồi sao?” Hoàng đế tự mắng thầm.

Ít ai biết, năm nay Karl Franz đã ngoài năm mươi. Đối với những người hùng truyền kỳ, độ tuổi này được xem là thời kỳ tráng niên đúng nghĩa, nghĩa là kinh nghiệm và kỹ năng đều đang ở đỉnh cao, trong khi thể lực vẫn chưa bắt đầu suy yếu.

Thế nhưng Hoàng đế lại không hài lòng với trạng thái của mình, vô cùng không hài lòng.

Những năm tháng triều chính và cuộc sống cung đình đã khiến Hoàng đế, với tư cách là người đứng đầu, thực tế không có nhiều tiến bộ về sức chiến đấu và kỹ năng trong thời gian gần đây. Quá nhiều việc triều chính và các hoạt động cung đình đã gần như vắt kiệt tinh lực của ông, khiến ông hầu như không còn quá nhiều sức lực để rèn luyện và cường hóa vũ kỹ của mình, để cảm ngộ những sức mạnh sâu xa hơn.

Thuở trẻ, ông từng là một dũng sĩ, hòa mình với binh lính trong doanh trại. Khi hành quân, chỉ cần chút thịt muối, bánh mì đen và rượu mạch là có thể duy trì đầy đủ sức chiến đấu.

Từ trên thảm đứng dậy, Hoàng đế quan sát xung quanh. Đây là một căn nhà gỗ nhỏ, thoạt nhìn giống như nhà của thợ săn, nhưng lại có nét gì đó của nhà khách. Ký ức nhanh chóng ùa về trong đầu Hoàng đế. Ông nhớ lại mình cùng quân đội đi săn, đây là hoạt động săn bắn mùa thu thường lệ của Đế chế, cũng là một trong số ít hoạt động cung đình mà ông yêu thích. Ông có thể tận hưởng ba ngày hai đêm săn bắn.

Đúng vậy, hiện tại đã là mùa thu năm 2519 theo lịch Đế chế.

Năm nay là một năm đầy tai ương đối với toàn bộ Cựu Thế giới.

Đầu năm, các điểm định cư của loài người gần dãy núi Xám và Hắc Sơn mạch bắt đầu bị tấn công. Mọi nỗ lực cứu viện đều đã quá muộn, khi quân đội đến nơi, chỉ còn lại một vùng phế tích. Cuối cùng, đại quân loài người không thể tiến sâu vào trong dãy núi.

Lúc này, Đế chế và Bretonnia một lần nữa gác lại hiềm khích cũ để đoàn kết bên nhau, phái quân đội hỗ trợ tác chiến. Bầy Quái Vật Bóng Đêm bị đẩy lùi sâu hơn vào dãy núi Xám, ít nhất là theo vẻ bề ngoài.

Thế nhưng, Đế chế dường như không có bất kỳ cơ hội nào để thở dốc. Vừa giải quyết xong mối đe dọa từ bầy Quái Vật Bóng Đêm, ngay lập tức, một bầy thú nhân mới trỗi dậy từ Cựu Thế giới. Đó chính là bộ lạc Răng Sâu nổi tiếng. Chỉ huy đội quân thú nhân đáng sợ này là Thú Vương Morghur Răng Sâu, một thú vương sùng bái Nurgle. Hắn là một tồn tại khiến cả thần thánh lẫn quỷ dữ căm ghét. Nơi hắn đi qua, mọi cánh đồng màu mỡ đều biến thành hoang mạc, mọi khu rừng đều biến thành đất cằn sỏi đá đầy côn trùng độc hại. Chỉ cần hắn khẽ một ngón tay, niệm lên chú ngữ hắc ám, có thể phóng thích sức mạnh hủy diệt lên bất kỳ vùng đất hay bất kỳ sức mạnh bảo hộ nào.

Đàn châu chấu xương khô đói khát như một cơn bão sống, không chút thương tiếc gặm sạch những cánh đồng lúa phì nhiêu. Chẳng mấy chốc, những ruộng đất này trở thành những vùng đất cằn cỗi không một ngọn cỏ.

Tiếng cười khùng khục dính đờm của hắn vừa vang lên, dòng sông trong vắt lập tức biến thành thứ nước đặc quánh khó nuốt. Chỉ cần một lời ca tụng Nurgle, bầu trời lập tức tràn ngập ruồi giòi vặn vẹo, nhúc nhích, rơi xuống hồ nước như mưa đá. Những vựa lúa ban đầu chứa đầy ngô và lúa mạch đều bị chiếm đóng bởi bùn nhão thối rữa, rượu mạch ngon ngọt trở thành thứ nước bọt đặc quánh, ô uế.

Hoàng đế biết rõ tuyệt đối không thể để Morghur Răng Sâu tiến vào khu vực trung tâm của Đế chế. Dưới mệnh lệnh của ông, đại quân vùng Reikland xuất chinh. Nguyên soái Reikland, Hellborg, đã dẫn đầu một đội quân khổng lồ chạm trán bộ lạc Răng Sâu tại Sáu Đỉnh Nhọn.

Hellborg chiến đấu anh dũng, nhưng bất ngờ và không kịp đề phòng, quân đội Đế chế vẫn khó lòng chống đỡ sự vây công của bộ lạc Răng Sâu và phép thuật của Morghur. Cho đến khi Gail dẫn đầu đại quân vùng Nordland xuất hiện, cơn lốc của gió thổi tới, hàng trăm thú sừng lớn bị biến thành tượng vàng dưới tác động của thuật luyện kim tối thượng, pháo binh từ Học viện Luyện kim và Đội cận vệ Aldorf tham chiến, cuối cùng đã giúp quân Đế chế xoay chuyển tình thế, từ bại thành thắng.

Đó chính là Trận Sáu Đỉnh Nhọn.

Chưa kịp để Đế chế thở phào nhẹ nhõm, ngay lập tức, thư cầu viện từ phương xa của người lùn Thung lũng Xoáy nước đã đến thẳng bàn làm việc của Karl Franz.

Thung lũng Xoáy nước bị bao vây bởi một đội quân Goblin da xanh khổng lồ! Chỉ có hơn 25.000 cư dân, Thung lũng Xoáy nước phải đối mặt với kẻ thù đông đảo không kém gì mình. Vua người lùn Thung lũng Xoáy nước, Barundin Thạch Tâm, đành phải gạt bỏ định kiến cũ, cầu viện Đế chế và các cứ điểm người lùn khác.

Nhưng kẻ thù đến nhanh hơn dự kiến. Trước khi quân tiếp viện của Chí Cao Vương Thorgrim và Tể Tướng Agrim Thiết Quyền kịp đến, Thung lũng Xoáy nước dựa vào hỏa lực của mình đã áp chế được thế công của bọn Da Xanh.

Cho đến khi một toán lính đánh thuê Ogre xuất hiện. Những tên lính đánh thuê Ogre đáng sợ này gần như ngay lập tức xoay chuyển cục diện chiến trường, buộc quân đội người lùn phải rút hoàn toàn vào pháo đài Thung lũng Xoáy nước. Vua Barundin tuyệt vọng thậm chí đã định đóng cổng chính tử thủ.

Nhưng đúng lúc đó, quân tiếp viện từ Nordland của Đế chế đã đến. Đây là người thừa kế đầu tiên của Nữ Bá tước Emmanuelle, cũng là con trai của Kỵ Sĩ Vương Ryan, con đỡ đầu của Hoàng đế Karl Franz, và là Nam tước Nordland 16 tuổi, Frederik von Lebowitz.

Thật không thực tế khi chỉ dựa vào một trận chiến để xác định thiên phú của Frederik. Thế nhưng vị nam tước trẻ tuổi này trong lần xuất trận đầu tiên đã thể hiện năng lực chỉ huy cực kỳ đáng sợ cùng tài bố trí trận địa pháo binh. Dưới sự oanh tạc đồng loạt của hàng trăm khẩu pháo các loại, đại quân Da Xanh và lính đánh thuê Ogre đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Một trận chiến được mệnh danh là "Trận Trăm Pháo". Sau cuộc chiến, Vua Thung lũng Xoáy nước Barundin Thạch Tâm và Frederik đã trao đổi tín vật hữu nghị.

Những cuộc chiến tranh triền miên khiến Karl Franz và Đế chế của ông gần như không có bất kỳ cơ hội nào để thở dốc. Mãi đến khi các chiến sự ở khắp nơi lắng dịu, Hoàng đế mới rảnh rỗi đi săn vài ngày. Ông chỉ muốn nghỉ ngơi tử tế vài ngày.

Karl Franz vẫn đang chìm đắm trong suy tư, bên ngoài vọng vào tiếng bước chân, rất nặng nề. Hoàng đế vô thức đưa tay về phía Phù Văn Nha bên cạnh mình: "Ai đó!"

"Là tôi, Bệ hạ, Kim Đặc Lai."

Hoàng đế thở phào một hơi, rồi trấn tĩnh lại: "Mời vào."

Cấm vệ Reiksguard cùng người hầu mang đến một chậu nước sạch và một bữa sáng: bánh mì bơ, trứng tráng, xúc xích Thüringen và salad rau củ.

Hoàng đế cầm khăn mặt, rửa mặt bằng nước sạch. Trong lúc rửa mặt, tính cách hài hước chua cay thường thấy của Hoàng đế lại phát tác: "Lần này ngươi đến chắc chắn có chuyện gì rồi, Kim Đặc Lai. Đừng ngại nói thẳng, ta ghét những câu đố, nhất là lúc mới thức dậy."

"Quả thực có biến." Kim Đặc Lai bất đắc dĩ nói: "Ở bãi săn bên kia, chúng ta phát hiện vài tên thợ săn trộm."

"Theo luật, chỉ cần trục xuất là đủ." Hoàng đế dùng khăn mặt lau mặt, ông tỏ vẻ không để tâm: "Nhưng lần sau không được tái phạm."

"Đó là vài tên thợ săn Kislev." Kim Đặc Lai bất đắc dĩ nói: "Bọn họ đã gây xung đột với người Reikland. Người Reikland... đặc biệt là những thợ săn đó, yêu cầu phải xử tử tất cả những kẻ này."

Khăn mặt bị ném thẳng vào chậu nước.

Hoàng đế hít sâu một hơi, há miệng, cuối cùng chỉ thốt lên một tiếng "Này!".

Mấy năm nay, những tin tức kiểu này đã không còn xa lạ. Sau khi Kislev thực chất bị diệt vong, một lượng lớn người Kislev tràn vào Đế chế. Những người Kislev này đã gây ra vô vàn xung đột với người bản địa của Đế chế. Nếu như những khác biệt về chủng tộc, văn hóa, ngôn ngữ, tập tục đã khiến hai bên thường xuyên có thái độ thù địch lẫn nhau, thì điều thực sự gây ra nhiều xung đột giữa hai bên chính là sự tranh chấp trong công việc.

Nói một cách đơn giản, người Kislev "rẻ hơn" theo mọi nghĩa. Trong các công việc dịch vụ cấp thấp và nhiều công việc nặng nhọc, tốn sức, thuê một người Reikland có thể cần mười đồng bạc tiền công mỗi ngày, nhưng người Kislev chỉ cần năm đồng bạc là đã sẵn lòng làm việc.

Số lượng lớn người Kislev tràn vào Reikland đã khiến thị trường lao động cấp thấp bị họ chiếm lĩnh. Nhiều người Reikland bị mất chén cơm, đương nhiên là ghi hận trong lòng. Hai bên đã không chỉ một lần xảy ra xung đột đổ máu quy mô lớn, khiến Hoàng đế vô cùng đau đầu. Người Reikland là những thần dân cốt cán của Hoàng đế, nhưng trong nhiều trường hợp, chính họ lại là bên cố tình gây sự và chủ động châm ngòi xung đột.

"Việc này biết phán thế nào đây?" Hoàng đế không khỏi than thầm trong lòng. "Tại sao những người này không tìm Ryan nhỉ? Trang viên của các quý tộc bên kia núi cũng tuyển người cả ngày, cần người thu hoạch ngô và bông. Các lão gia kỵ sĩ thường xuyên cung cấp dưa hấu và chuối tiêu tự chọn, thỉnh thoảng ngày lễ còn có gà rán và nước ngọt vị nho để thưởng thức nữa!"

Karl Franz trên thực tế thầm có nhiều phê phán về việc Bretonnia chiếm đóng Gelra và biến Kislev thành cứ điểm của họ. Nhưng một là tài chính của Đế chế không đủ khả năng hỗ trợ Katarin phục quốc lần nữa, hai là về chuyện này, Emmanuelle và Boris Todbringer đều cho rằng Đế chế vẫn cần một hàng rào ở phía Bắc, nên Hoàng đế cũng không nói gì.

"Hãy trục xuất họ đi, và nói với những thợ săn bản địa rằng nếu có bản lĩnh thì hãy vào rừng săn Beastman mà kiếm tiền thưởng! Đây là bãi săn Hoàng gia, bất kể là ai cũng không được phép săn bắn ở đây nữa, nếu ta còn phát hiện ra, đừng trách Hoàng đế vô tình!" Ánh mắt Karl sắc bén: "Ngoài ra, nói cho ta biết, Kim Đặc Lai, trong khi chúng ta đang hoàn toàn tập trung sự chú ý vào phía Tây, liệu có tin tức gì mới từ Sylvannia không?"

"Báo cáo từ vùng Stirland cho biết Sylvannia khá yên bình." Kim Đặc Lai kiểm tra lại tin tức, rồi lắc đầu.

"Rất tốt, người chết thì tốt nhất nên ngoan ngoãn ở yên trong mộ mà làm người chết." Hoàng đế gật đầu, ông hơi mệt mỏi nói: "Đừng có lại ra ngoài gây chuyện."

***

Cựu Thế giới, phía nam dãy núi Nóc Nhà Thế Giới.

Nagash Đỉnh.

Nagash Đỉnh được mệnh danh là Hố Lời Nguyền, là sào huyệt mà Nagash đã chạy trốn sau khi bị các Vua Mộ đánh bại, là một trong những cứ điểm mạnh nhất đã biết trên thế giới này.

Nó được xây dựng bởi vô số tử linh làm việc không ngừng nghỉ. Cứ điểm nhô lên khỏi sa mạc với bức tường cao khoảng 800 mét, được khoét thẳng vào ngọn núi cụt. Vì vậy, đỉnh núi là ngọn tháp cao nhất, còn sườn núi thì sừng sững hàng trăm tòa tháp lớn, cửa sổ của chúng phát ra ánh sáng ma thuật màu xanh lá cây đáng sợ khi đêm về.

Tại đây, hàng chục quân đoàn vong linh dưới sự điều khiển của hơn trăm vị vong linh vu sư không ngừng tăng cường và củng cố toàn bộ pháo đài suốt ngày đêm. Suốt mấy ngàn năm nay, cả dãy núi đã bị khoét rỗng hoàn toàn, tạo thành vô số hành lang và hàng ngàn căn phòng bên trong. Vong linh không cần bận tâm về sức người, do đó, sau khi Nagash rơi vào trạng thái nửa sống nửa chết, nhiệm vụ duy nhất còn lại của chúng là canh giữ pháo đài của chủ nhân.

Bốn tên lính gác khổng lồ canh giữ cổng chính của Nagash Đỉnh. Đây là bốn gã người khổng lồ xương cốt cao hơn mười mét. Trên tường thành có hàng chục, hàng trăm máy bắn đá làm từ xương cốt, sẵn sàng ném ra vô số xương cốt như mưa về phía quân địch đang vây thành.

Bên dưới pháo đài là một hệ thống đường hầm ngầm sâu gấp đôi chiều cao của cứ điểm, một mê cung hầm mỏ khổng lồ như tổ ong, nơi các tử linh khai thác Đá Nguyên Tố. Những hành lang mê cung này được tuần tra không ngừng bởi các lính gác tử linh của Nagash. Chúng luôn giữ cảnh giác cao độ để phòng ngự trước mọi ý đồ xâm nhập của con người.

Tử Linh Chi Chủ Nagash hiện đang ở trong một trạng thái dở sống dở chết, hay nói cách khác, là trạng thái bất định của Schrödinger. Ý thức của hắn nửa tỉnh nửa mơ, nhưng chỉ còn lại mỗi cái đầu lâu nên không thể làm gì. Hắn chỉ có thể không ngừng mưu tính và thực hiện ảnh hưởng của mình để hoàn thành mục tiêu, và thông qua các loại bói toán cùng những lời thì thầm để khiến người đại diện của hắn hiểu rõ hắn rốt cuộc muốn làm gì.

Giống như Thi Hoàng mục nát từng ngồi trên Ngai Vàng Hoàng Kim, ý chí của Nagash rất khó lý giải. Nhưng từ trước đến nay không thiếu những pháp sư tử linh đến Nagash Đỉnh hành hương. Những vu sư điều khiển vong linh này coi Nagash như một vị thần và tin tưởng vững chắc rằng cuối cùng sẽ có ngày hắn dẫn dắt họ xuất phát từ cứ điểm này để chinh phục thế giới.

Đợi rất nhiều năm, các vu sư vong linh vẫn không chờ được Nagash thực sự trở về, nhưng họ đã chờ được một người.

Bá tước Vampire cuối cùng, Manfred von Carstein.

Manfred đã đưa ra bằng chứng của Arkhan. Bá tước vampire tiến vào Nagash Đỉnh, hắn thành khẩn, với giọng điệu kiên định và chân thành, nói với các vu sư vong linh trong Nagash Đỉnh về những nỗ lực mà hắn đã bỏ ra để phục sinh Nagash. Hắn đã liên minh với Vu Yêu Vương Arkhan như thế nào, và sẽ phấn đấu cả đời vì đại nghiệp phục sinh của Tử Linh Chi Chủ, dù có tan xương nát thịt cũng không tiếc.

Các vu sư vong linh nửa tin nửa ngờ trước lời nói của Manfred. Nhưng khi Manfred đưa ra nhiều bằng chứng hơn, bao gồm ba trong chín quyển sách của Nagash và thanh Huyết Kiếm Tội Lỗi từng giết chết Nagash, họ đã bị thuyết phục.

Sau khi thấy bằng chứng, các vu sư vong linh của Nagash Đỉnh quyết định thông qua bói toán để hỏi ý Tử Linh Chi Chủ.

Rất nhanh, họ nhận được một lời hồi đáp khẳng định.

Thế là, các Vu Sư Vong Hồn của Nagash Đỉnh đã tuyên thệ và ký kết một khế ước đáng sợ với vị bá tước vampire này để giúp họ thực hiện mục tiêu vĩ đại của mình: triệu hồi Tử Linh Chi Chủ một lần nữa trở lại thế gian và cai trị thiên hạ.

Sau hơn một ngàn năm, Nagash Đỉnh lại một lần nữa hồi phục. Hàng chục quân đoàn vong linh cùng hơn trăm vị vong linh vu sư đã sẵn sàng xuất phát, chờ đợi mệnh lệnh của Manfred.

Cũng tuyên bố kế hoạch phục sinh Nagash, chính thức được khởi động hoàn toàn dưới sự hợp tác của Manfred và Arkhan.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.