Trụ sở chính của quân đoàn Tro Tàn tại Coase Tantinier, sau trận đại chiến vài năm trước đó gần như bị phá hủy một nửa. Tuy nhiên, nhờ việc bổ sung tân binh và những thành quả sau trận chiến, thành phố đã nhanh chóng được xây dựng lại, trong đó có sự giúp đỡ không nhỏ từ người thằn lằn.

Chính vì thế, Coase Tantinier sau khi tái thiết mang đậm kiến trúc đặc trưng của người thằn lằn. Fulgrim đã xây cho mình một cung điện đồ sộ, phần lớn bên trong được dùng làm nhà hát opera hoặc phòng trưng bày. Nhà hát opera là nơi yêu thích nhất của Fulgrim và Vệ đội Phượng Hoàng, hầu như mỗi tuần đều có một đến hai buổi biểu diễn. Chỉ riêng Fulgrim đã dựa vào trí nhớ mà viết lại hàng ngàn kịch bản, từ những vở kịch cổ xưa nhất thời tiền sử của Terra cho đến những bản độc đáo mà hắn thu thập được trên nhiều hành tinh trong giai đoạn cuối của Đại Viễn Chinh. Chính vì thế, các buổi biểu diễn tại nhà hát đã trở thành niềm yêu thích của toàn bộ cư dân Coase Tantinier.

Trong phòng trưng bày thì khỏi phải nói, đều là những tấm thảm thêu, tranh vẽ, tượng điêu khắc và chiến lợi phẩm ghi lại những chiến công hiển hách của Phượng Hoàng Tử và quân đoàn Tro Tàn của hắn. Trong số đó, vật phẩm đáng khoe khoang nhất lại hóa ra tầm thường nhất trong mắt mọi người: đó là một khẩu súng ngắn bị Nurgle hủ hóa, có tên là Đèn Sáng, được Fulgrim phong ấn bằng xích sắt phù văn vàng.

Bên ngoài phòng trưng bày là một khu chợ lớn, nơi có thể mua được thịt hảo hạng, rượu, hải sản, rau củ quả, bánh ngọt, phô mai và mật ong. Còn các mặt hàng xa xỉ như lụa là, châu báu, kim khí, đồ da, dụng cụ thủy tinh, nước hoa thì lại càng đủ cả. Ngoài con người, người thằn lằn và High Elf cũng thường xuyên buôn bán tại đây, đôi khi còn có thể bắt gặp Dark Elf hoặc người lùn.

Nơi ở riêng của Fulgrim cũng được bài trí vô cùng xa hoa. Phòng khách dùng để tiếp đãi khách thì lộng lẫy và trang nhã, được làm từ ngà voi, vàng, trân châu và bảo thạch, phía trên còn có tán che lộng lẫy. Tựa lưng ngai vàng được trang trí hình đại bàng hai đầu màu vàng tượng trưng cho Đế quốc, cùng với họa tiết móng vuốt chim ưng rực lửa. Ngai vàng rất rộng, có đệm êm, là loại ghế đôi. Nhưng Fulgrim chưa bao giờ ngồi bên trái, vị trí đó luôn để một cuốn sách, trên đó đề tựa «Thánh Ngôn Ghi Chép 3.0», tác giả là Lorgar Aurelian.

Nhiều người rất tò mò về Lorgar này, nhưng tuyệt đại đa số đều không tra ra được thông tin về người đó. Chỉ có một số ít người như Quân đoàn trưởng Kỵ binh Săn bắn Julius từng gặp Lorgar. Khi người ngoài hỏi tới, Julius cũng chỉ lắc đầu, nhiều nhất thì nói rằng Lorgar là huynh đệ của Fulgrim và Ryan, thực lực không hề kém cạnh.

Nội thất là nơi sinh hoạt hằng ngày của Fulgrim. Trên nền đá cẩm thạch trải thảm gấm tinh xảo thêu họa tiết hoa cỏ. Đồ dùng trong nhà bằng ngà voi chạm khắc tinh xảo và bằng bạc trang trí từng căn phòng. Những ô kính màu pha lê rực rỡ khiến căn phòng sáng bừng và dịu mát.

Văn phòng của Fulgrim có ba ô cửa sổ kính sát đất cực lớn, có thể nhìn xuống khu vườn bậc thang. Nhưng dưới ma pháp của Kim Pháp Sư, người ngoài không thể nhìn thấy bên trong. Khu vườn kéo dài xuống phía dưới, dẫn thẳng ra bờ biển gợn sóng. Bên trong điểm xuyết những con đường mòn uốn lượn dưới bóng cây, các đài hoa nở rộ, đài phun nước đá cẩm thạch, cùng vô số đình đài, hiên quán ẩn mình giữa cây cối và hoa cỏ. Trong vườn còn có một đường hầm ngầm, giúp Fulgrim có thể đi thẳng ra bến tàu cảng biển.

Công chúa Wood Elves Carona đang tựa mình trên chiếc ghế sofa mềm mại, ngượng ngùng dùng tấm thảm che đi cơ thể mình. Nàng âu yếm nhìn Fulgrim, chỉ cảm thấy những năm qua thật trôi đi thật vui vẻ. Fulgrim thật sự rất có mị lực, khiến Carona mê mẩn đến thần hồn điên đảo, ước gì được quấn quýt bên hắn mỗi ngày. Thực tế, phụ thân nàng là Lãnh chúa Rừng Tasien, Alaros, đã nhiều lần gửi tin nhắn mong Carona trở về, vì Alaros đã bị thương trong trận chiến bảo vệ Wolfen và cần con gái giúp đỡ. Nhưng Carona nhất quyết không chịu về. Người Wood Elves tôn trọng tự do và phóng khoáng, Alaros cũng không tiện ép buộc nàng.

"Ngươi cần một Động cơ Mặt Trời của người thằn lằn," Fulgrim nhắm mắt lại, đối thoại với Ryan từ khoảng cách hơn một vạn cây số. Hắn biết cuộc trò chuyện xa xôi như vậy tiêu tốn rất nhiều linh năng, nên cũng nói ít hiểu nhiều: "Dùng để làm gì, khi nào cần?"

Ryan rất đơn giản thuật lại yêu cầu của mình với Fulgrim.

"Việc thuyết phục người thằn lằn giao cho ngươi một động cơ Mặt Trời hoàn hảo là gần như bất khả thi. Toàn bộ Lustria chỉ còn lại chưa đầy một trăm chiếc, và chỉ có tôn giả Kroq-Gar biết cách chế tạo chúng. Vẫn còn thiếu nguyên liệu." Fulgrim cẩn thận suy tư một chút. Nguyên thể của Con trai Đế Hoàng vô thức đưa tay với lấy chiếc chén trên bàn, nhưng lại nhận ra trong chén đã hết rượu. Hắn khẽ vung tay, một chai rượu vang Bretonnia Obian từ tủ rượu đằng xa liền bay thẳng vào tay hắn.

"Ngay cả ngươi có quan hệ tốt với người thằn lằn cũng không được sao?" Ryan có chút thất vọng.

"Cũng không phải là hoàn toàn không có cách." Fulgrim suy nghĩ một hồi: "Khi trùng tu thành phố vàng Xahutec và đánh thức Hồ Đất Artha, chúng ta đã khai quật được vài động cơ Mặt Trời cũ đã lâu không được sửa chữa. Ta có thể thuyết phục Đại Lãnh chúa Kroq-Gar nhượng lại cho chúng ta một chiếc, ta có thể sửa chữa nó hoàn chỉnh. Ta đã kiểm tra, một động cơ Mặt Trời hoàn hảo có thể cung cấp 1400-1500 mã lực, chắc chắn có thể đáp ứng nhu cầu của chiếc tuần dương hạm trên cạn đó... Mà nói mới nhớ, ngươi thật sự đã làm ra được thứ gọi là 'thuyền chạy trên cạn' đó sao?"

"Ôi, huynh trưởng còn biết sửa động cơ sao? Ta cứ tưởng chỉ có Perturabo huynh trưởng và Vulkan huynh trưởng mới hiểu mấy thứ này chứ." Giọng Ryan đầy vẻ thích thú.

"Ta nghi ngờ ngươi đang khinh thường ta đấy, thằng đệ thối này!" Vốn đã bị gián đoạn chuyện tốt, gân xanh trên trán Fulgrim liền nổi lên.

Hôm nay vốn chẳng có việc gì, đêm qua hắn vừa cùng Carona qua đêm, sáng ra Carona lại thay một bộ trang phục nghe nói là đang thịnh hành ở Cựu Thế Giới, chủ động tìm đến cầu hoan. Công chúa Wood Elves rất bám lấy hắn, còn đối với Fulgrim mà nói, Carona với dòng máu thần linh, vẻ ngoài nóng bỏng đầy dã tính cùng thân hình cao lớn cân đối quả thực là một bạn giường không tồi. Ít nhất thì cũng khá 'rắn chắc', không dễ bị làm hỏng hay tan tác, tuổi thọ dự kiến cũng khá dài. Nên Fulgrim cũng chỉ ỡm ờ chấp nhận. Hắn không quá say mê mấy chuyện đó, nhưng cũng không hoàn toàn mất hứng thú như nhiều huynh đệ khác. Điểm này hắn khá giống Nguyên thể Jagathai Khan của Huyết Sẹo Trắng – có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Nhưng việc đang làm bị gián đoạn giữa chừng thì thật khó chịu. Nên giọng điệu của Fulgrim bắt đầu trở nên nguy hiểm: "Ngươi đang hoài nghi ta đấy hả, huynh đệ? Ta nói cho ngươi biết, nếu ở thế giới này có STC để dùng, ta có thể dùng một cái búa gõ ra một khung 'Đế Hoàng Độc Lưỡi Đao' luôn đấy. Đừng quên, ta xuất thân từ thợ mỏ, kiến thức kỹ thuật thì không có gì mà ta không hiểu cả."

"Ngươi cũng biết mình xuất thân từ thợ mỏ sao? Ngươi không nói ta cứ tưởng ngươi là hậu duệ của Boötes hay Tinh Vân chứ!" Ryan thầm mỉa mai trong lòng: 'Hoàn mỹ, quý phái, cao siêu... đúng là ít người hiểu thật.'

"Cụ thể muốn làm thế nào, huynh trưởng? Anh cứ ra điều kiện đi." Sau một hồi trầm mặc, vì thông tin linh năng đường dài vẫn tiêu hao rất nhiều, Ryan không kìm được mà ngả bài thẳng thắn.

"Ta cần một đơn vị kỵ sĩ tinh nhuệ, tốt nhất là Kỵ sĩ Viễn chinh." Fulgrim suy nghĩ một chút, mở đầu điều kiện của mình: "Ngoài ra, ta muốn nhập khẩu một vạn tấn lương thực từ bên ngươi với giá bình thường."

"Được thôi. Ta sẽ thuyết phục Tiên Nữ phái ra một đơn vị ba mươi Kỵ sĩ Viễn chinh, cộng thêm một tiểu đoàn năm trăm tùy tùng kỵ sĩ và bộ binh dân tự do tăng cường, đến Lustria giao cho huynh thống lĩnh, coi như là rèn luyện." Ryan không do dự quá nhiều: "Lương thực chỗ ta có rất nhiều, rất rất nhiều. Năm năm trước ta đã bắt đầu xây dựng vài kho dự trữ lương thực khổng lồ rồi, điều động một ít thì chắc chắn có đủ."

"Cảm ơn huynh, Taylor!"

"Không có gì, Fulgrim!"

Thời khắc tận thế càng ngày càng gần, Ryan đã ý thức được và bắt đầu dự trữ lương thực quy mô lớn. Các Đại Công tước và Tổng đốc cũng đều ngoan ngoãn nghe theo mệnh lệnh của Ryan, mỗi người tự lập kho dự trữ quy mô lớn. Nhưng Ryan cũng không 'bó buộc' họ, các công tước nếu thấy giá lương thực cao cũng sẽ nhân cơ hội bán ra một ít. Các vị công tước cùng Hiệp Sĩ Vương đã cam kết sẽ cùng nhau tiến lùi trong việc bán ra lương thực. Mặc dù các Công tước như Forcal và Theodoric có chút bất mãn, nhưng không ai dám chống lại quyết định của Ryan.

Ngoài kho lương thực dự trữ của giới quý tộc kỵ sĩ, đáng kinh ngạc nhất vẫn là kho dự trữ của Giáo hội Tiên Nữ. Giáo hội Tiên Nữ mỗi khi thu thuế là thu bằng hiện vật. Theo lời Morgiana lần trước, nhiều năm qua Giáo hội Tiên Nữ đã tích trữ được hơn một trăm triệu kg lương thực. Gần đây có một ít lương thực cũ được bán ra và dùng làm từ thiện, nhưng vẫn còn khoảng tám mươi triệu kg.

"Đây chỉ là điều kiện từ phía ta." Fulgrim bổ sung một câu: "Còn về điều kiện từ phía người thằn lằn, ta sẽ đi thương lượng với Đại Lãnh chúa Mazdamundi, ngươi đợi một lát."

"Được!"

Ngắt kết nối liên lạc linh năng, Ryan chợt hoàn toàn mất hết hứng thú. Hiệp Sĩ Vương ôm Emilia đặt bên cạnh mình, hai tay xoa bóp đôi chân đẹp thon dài của Suria, được bọc trong chiếc quần tất lụa đen bóng loáng, cảm giác mềm mại như gấm, cười khổ nói: "Hơi khó khăn một chút, Fulgrim huynh trưởng muốn một đội Kỵ sĩ Viễn chinh và một tiểu đoàn bộ binh tùy tùng."

"Chuyện Kỵ sĩ Viễn chinh đâu có gì khó giải quyết." Suria ngẩn người một chút, sau đó Hiệp Sĩ Vương gật đầu: "Vốn dĩ mấy năm gần đây trong nước đã có rất nhiều Kỵ sĩ Vương quốc muốn từ bỏ mọi danh hiệu thế tục để bắt đầu cuộc hành trình Chén Thánh. Ta chỉ cần nói với Tiên Nữ một tiếng, sắp xếp một nhiệm vụ Viễn chinh Chén Thánh tập thể là được, không có vấn đề gì. Còn về lương thực, năm nay vẫn được mùa bội thu. Mười triệu kg tuy nói là khá nhiều, nhưng nếu điều chỉnh một chút nguồn cung thì cũng không phải không làm được. Hơn nữa, Fulgrim huynh trưởng cũng đâu phải không trả tiền cho chúng ta."

"Nói thì nói vậy, nhưng vẫn phiền phức thật đấy!" Ryan nhăn nhó mặt mày, hắn không kìm được mà ngửa người ra sau: "Sao Fulgrim huynh trưởng không thể giúp ta làm một chiếc miễn phí được cơ chứ?"

"Tốt nhất cũng giúp tôi làm một chiếc đi!" Emilia vừa nghe, mắt nàng sáng rực lên. Nữ chủ nhân của Nuln không hiểu nhiều về kỹ thuật – đó là đối với những thứ cao siêu của các High Elves thợ cả đứng đầu Maybach – nhưng kiến thức cơ bản thì nàng vẫn biết kha khá. Nghe nói lại xuất hiện một động cơ thần cấp với công suất 1500 mã lực!

Đây chính là hàng tốt! Chờ đến khi có một chiếc về Nuln, để đám Maybach tìm hiểu nguyên lý, chẳng phải có thể chế tạo ra những thứ vượt xa thời đại sao!

Thứ tốt như vậy, Nuln ta cũng nhất định phải có một phần! Nghĩ đến đây, nữ tước Đế quốc không còn để ý điều gì nữa, nàng nhảy bổ lên người Ryan, hai tay hai chân đều bám chặt lấy anh, dịu dàng nói: "Ryan, kiếm cho em một cái đi!"

"Cái gì mà kiếm một cái với kiếm một cái, em đã là mẹ của ba đứa con rồi, còn muốn 'kiếm' thêm đứa nữa sao?" Ryan tinh quái để Emilia tìm được một vị trí thoải mái trong vòng tay mình, sờ lấy đôi chân dài non mịn của tiểu nữ bộc, được bọc trong chiếc quần tất siêu mỏng dệt họa tiết chấm bi huỳnh quang, nhẹ nhàng vuốt ve bàn chân nhỏ nhắn tinh xảo của nàng. Ryan lại trở nên dũng cảm.

"Ryan!" Emilia còn chưa kịp nói gì, Suria đã khó chịu lên tiếng: "Tôi không phản đối hai người làm gì, nhưng làm ơn đợi đến khi yến hội kết thúc đã, với lại, chuyện của Isabella lần trước tôi còn chưa tính sổ với anh đâu!"

"Tôi sai rồi, phu nhân!" Ryan thực sự hổ thẹn trong lòng về chuyện này với Suria, chỉ đành ngượng ngùng cúi đầu: "Tôi cũng bị ép mà, tình huống có biến đổi rồi."

"Ồ vậy sao?" Suria nở nụ cười như không, Hiệp Sĩ Vương chỉ hơi gặng hỏi một chút, cũng không có ý định làm khó Ryan: "Đó nhiều nhất cũng chỉ là một nửa lý do thôi. Tôi hiểu anh mà, chỉ cần anh không muốn, các cô ấy không ép buộc được anh đâu."

"Hắc hắc hắc hắc ~" Ryan cười gượng vài tiếng, gãi đầu.

Suria cũng điểm tới là dừng, trước mặt Emilia vẫn phải giữ thể diện cho Ryan, mặc dù Emilia chắc chắn cũng đã nhận ra. Hiệp Sĩ Vương lại tựa vào vai Ryan: "Động cơ Mặt Trời ấy, chắc chắn không phải loại đốt than đá hay củi lửa đâu nhỉ?"

Nếu đốt than đá hay củi mà tạo ra được 1500 mã lực thì chiếc xe tăng hơi nước của Nuln đã sớm bay lên trời rồi.

"Ừ." Ryan gật đầu, Hiệp Sĩ Vương sắc mặt nghiêm túc nói với Emilia: "Đây cũng là điều tôi muốn nói, Emilia, Động cơ Mặt Trời cần linh năng hoặc gió ma pháp."

"Ôi ~ không sao đâu, có Frédéric mà!" Emilia chẳng hề để tâm.

"Con trai là để bán mà!"

"Chỉ có nó thôi á? Emilia! Em đang định cho con ngựa con kéo một cỗ xe dài đấy à! Sao em có thể "bán" con trai mình như vậy!" Ryan bật cười, Hiệp Sĩ Vương ôm lấy tiểu nữ bộc của mình, cười nói: "Chút linh năng của Frédéric thì căn bản không đủ để lấp cái lỗ lớn đó đâu. Đến lúc đó tám chín phần mười là tôi phải đến bổ sung năng lượng, hoặc ít nhất cũng cần năm Kỵ sĩ Xám tân binh kia, hoặc là Veronica đến, nếu có thể."

"Mà nói mới nhớ, Veronica, kể cả Teresa và Aurora, sau khi tái lập Hội đồng Garland thì cũng ít giúp đỡ anh rồi nhỉ?" Suria nhớ tới chuyện khác, Hiệp Sĩ Vương nhẹ giọng nói: "Hàng năm tốn ngần ấy ngân sách, tôi biết các cô ấy là nữ đình thần của anh, nhưng cũng đừng để các cô ấy thoải mái quá chứ. Tiền đâu có dễ kiếm như vậy."

"Nuln cũng đâu phải xây xong trong một đêm, chị Suria." Emilia thì lại bênh vực Veronica và Teresa, tiểu nữ bộc đổi một tư thế ngồi khác: "Thứ như hội pháp sư này, từ không đến có là một khoản chi tiêu cực lớn. Quý bà Ám của Nuln trong mấy chục năm qua, xuất động không quá mười lần, hàng năm chẳng phải đều phải cắt một khoản ngân sách lớn từ hội đồng thành phố này sao? Nhưng vào những thời khắc then chốt, nàng đã không chỉ một lần cứu vãn Nuln đấy."

"À... nói vậy cũng đúng." Suria nhìn Emilia một chút.

Quả nhiên, rốt cuộc thì tiểu nữ bộc này mới là đối thủ lớn nhất của ta!

Ryan lại đang suy nghĩ.

Veronica, Teresa và Aurora đã ngốn rất nhiều ngân sách để trùng tu, tạm thời khó phát huy sức chiến đấu – đó là một mặt. Mặt khác, cũng liên quan đến việc các trận chiến của Ryan không ngừng thăng cấp.

Nói một cách đơn giản, nếu Ryan không sử dụng thì Veronica và các nàng đương nhiên sẽ không xuất động. Mà muốn xuất động thì động một cái là đã thành đại chiến cấp quân đoàn hàng chục vạn người với sự tham gia của vô số cường giả Thánh Vực rồi, vai trò mà Veronica và các nàng có thể đóng góp bắt đầu trở nên hạn chế. Còn Teresa và Aurora, những người không thích ra ngoài và thực lực không đủ, thậm chí đã mờ nhạt dần khỏi hàng ngũ chiến đấu chính.

Teresa và Aurora còn kiêm nhiệm công tác tình báo, giữ nhà thì không nói làm gì, nhưng Veronica bên đó không thể để cô ấy chỉ nhận tiền mà không làm gì được, nên nhất định phải lắp ráp 'Ma Tọa Ánh Sáng' lên chiếc tuần dương hạm trên cạn.

Ryan tin chắc rằng, đây sẽ là chìa khóa quyết định thắng thua trong hàng loạt cuộc chiến sau này.

Giờ đây, chỉ còn vấn đề động cơ cần giải quyết.

Đợi khoảng một giờ, tin nhắn linh năng của Fulgrim đã đến.

"Huynh đệ, về nguyên tắc thì Đại Lãnh chúa Mazdamundi đã đồng ý yêu cầu của đệ, nhưng có một điều kiện trao đổi." Giọng Fulgrim vọng đến từ không gian á không: "Các Trưởng Tử Cổ Thánh yêu cầu đệ và quân đội kỵ sĩ của đệ vào một thời cơ thích hợp, vượt biển tấn công thành phố di tích Cổ Thánh Avelorn – Chupayot, nơi đang bị lượng lớn ác quỷ hỗn mang và người man tộc chiếm giữ."

"Mục đích là gì?" Ryan nghi hoặc hỏi.

"Tôn giả Kroq-Gar dự định khi các chòm sao tụ về đúng vị trí, sẽ lợi dụng trận cự thạch Cổ Thánh tại Chupayot để triệu hồi một cổ tích khổng lồ xa xưa – một trong những Rừng Tinh Linh ấp đầu tiên của Cổ Thánh, cũng là một trong những người bảo hộ mạnh mẽ nhất mà Cổ Thánh để lại cho thế giới này. Một vị Bán Thần, từng một mình đơn đấu năm quân đoàn ác quỷ hỗn mang."

"Tên của nó là Nakai Kẻ Lang Thang!"

Bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.