Đối với hai quốc gia nhân loại lớn của Cựu Thế Giới mà nói, Đế quốc và Bretonnia luôn là đối tượng trọng điểm được so sánh.

Lịch sử nhân loại luôn tiến lên theo quỹ đạo quanh co, khúc khuỷu; hai bên từng có lúc ưu thế, từng có lúc yếu kém. Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng, phần lớn thời gian, Đế quốc vẫn chiếm ưu thế. Điều này là không thể phủ nhận, và Ryan cũng luôn cho rằng Hoàng đế Karl Franz là một minh chủ, ngoài việc có thể yếu thế hơn một chút trong các trận đơn đấu, thì còn lại không có gì đáng chê trách.

Bretonnia chỉ có thể chiếm ưu thế về quốc lực và chính thể trong khoảng hai ba trăm năm, từ thời Quân vương tử thần trắng Guillaume đời thứ ba đến sự kiện gia tộc Dorta. Về sau, cùng với Cuộc Thánh chiến vĩ đại và cuộc cải cách của Ludwig, cải cách quan lại của Đế quốc song hành với sự trỗi dậy của giới quý tộc quân công đã dần nghiền nát chế độ phong kiến quý tộc kỵ sĩ kéo dài dai dẳng của Bretonnia.

Điều này không phải Ryan chấp chính vài chục năm là có thể vượt qua được. Nói một cách đơn giản, Vương quốc Kỵ sĩ có ưu thế về giá trị thần thánh tối cao so với phe Đế quốc. Ưu thế này được thể hiện rõ nét qua quốc giáo Nữ Thần Hồ, tám đức hạnh của kỵ sĩ và hệ thống Chén Thánh. Trong khi Đế quốc vẫn ồn ào cãi vã không ngừng vì Charlemagne hay Ulric, vẫn tranh luận về việc dã man là sức mạnh hay văn minh mới là ưu thế, thì Bretonnia đã hoàn thành sự thống nhất về giá trị thần thánh.

Đồng thời, giá trị thần thánh tối cao dưới sự lãnh đạo của Ryan lại càng tiến thêm một bước. Ryan bản thân đã thông qua văn trị, võ công và một số biện pháp đặc biệt đã khống chế Nữ Thần cùng Nữ Phù Thủy Hồ Nước, qua đó kiểm soát giá trị thần thánh. Chính bản thân hắn đã trở thành hiện thân của giá trị thần thánh. Đây chính là lý do tại sao Karl Franz thường xuyên than phiền về quyền uy của Ryan, cũng như tại sao giới tinh hoa của Đế quốc lại ẩn chứa vô số tín đồ Hỗn Mang và ma cà rồng.

Nền tảng quản lý cơ sở thì hai bên thực ra cũng ngang tài ngang sức, các làng xã tự trị của nông dân trung lưu ở Đế quốc và Bretonnia cũng gần như vậy.

Tuy nhiên, ở cấp độ tổ chức trung gian – tức nhân tài văn võ và động lực phát triển – Bretonnia, so với Đế quốc, lại có một thiếu sót chí mạng. Điểm này đã được phân tích nhiều lần trước đây, nên ở đây sẽ không nhắc lại. Chỉ cần nhấn mạnh rằng, dù chế độ quan lại có đáng ghét đến đâu, thì đây vẫn là chế độ tốt nhất mà nhân loại đã tổng kết được sau hàng nghìn, thậm chí hàng vạn năm tìm tòi, không có cái thứ hai.

Trong ký ức của Machado, nhân loại ở thời đại hoàng kim từng thử nghiệm dùng AI nhân tạo và công nghệ trí tuệ của Người Sắt để thay thế chế độ quan lại. Kết quả cũng trực tiếp và rõ ràng: Hỗn Mang đã có thể làm hủ bại AI và mã nguồn gốc của Người Sắt (Tzeentch tuyên bố mình chịu trách nhiệm cho việc này), khiến nhân loại suýt nữa diệt vong.

Hậu quả của việc thiếu vắng tầng lớp tổ chức trung gian là gì?

Hai cuộc khởi nghĩa lớn ở Trung Quốc kiếp trước của Ryan, loạn Hoàng Cân và Thái Bình Thiên Quốc, đều có thiếu sót nghiêm trọng về mặt cơ cấu. Dưới sự thiếu thốn nghiêm trọng của tổ chức trung gian, hậu quả không cần phải nói nhiều. Dù những người này có dũng mãnh, gan dạ đến đâu, kết cục đều đã sớm định trước.

Thuở ban đầu của hai cuộc khởi nghĩa này, các thế lực dòng dõi và địa chủ sĩ phu, vốn là lực lượng chính của tầng lớp quan lại, thực ra đều thể hiện thái độ bàng quan (một số ít thậm chí còn ng��m giúp đỡ). Trong số đó, không ít tinh anh quan lại cảm thấy chán nản trước sự già cỗi, suy bại và mục ruỗng của vương triều, điển hình như những nhân tài bất mãn như Tả Tông Đường thậm chí còn tìm cách tiếp xúc với Thái Bình Thiên Quốc.

Thế nhưng, sau cuộc tiếp xúc này, những thiếu sót chí mạng đã lộ rõ. Các văn nhân sĩ phu này lập tức nhận ra rằng, cái hệ thống pha trộn tôn giáo và chính trị đầy hoang đường này thì họ lại không thể nào chấp nhận, không có bất kỳ không gian sống nào cho họ. Hơn nữa, tình trạng mục ruỗng nội bộ của cấp lãnh đạo không những không kém chút nào, lại còn kiên quyết tiêu diệt các tín ngưỡng khác ngoài Thái Bình đạo. Đến lúc đó, giới địa chủ sĩ phu mới quyết định hợp sức dập tắt cuộc khởi nghĩa này.

Mà những người này mới chính là tập hợp tất cả tinh hoa của xã hội lúc bấy giờ (giàu có nhất, quyền lực nhất, năng lực nhất và có sức hiệu triệu lớn nhất), là mấu chốt quyết định thành công hay thất bại.

So sánh với tình huống tương tự, Chu Nguyên Chương, Hoàng Thái Cực, Đa Nhĩ Cổn, và một vị vĩ nhân không thể gọi tên khác mới là bậc thầy về mặt trận thống nhất. Điển hình như Chu Nguyên Chương đã lập tức mở khoa cử, chiêu hiền đãi sĩ (ít nhất là trong giai đoạn đầu). Trong khi Lý Tự Thành vẫn đang chật vật tìm kiếm nhân tài từ giới địa chủ sĩ phu sau khi quân Thanh nhập quan, Đa Nhĩ Cổn đã trực tiếp ban lệnh: "Phàm ai đầu hàng đều được phong thưởng, quan lại nhà Minh cũ sẽ được phục chức nguyên bản", khiến Đại Thuận tan rã hoàn toàn.

Đầu tiên là đoàn kết, tập hợp những người này lại, rồi sau đó mới lần lượt sắp xếp.

Không nói lan man nữa, điều Ryan muốn nói là, với tư cách một đế vương, việc thu hút và chiêu an giới tinh hoa là một phần không thể thiếu. Đây cũng là lộ trình thống nhất Terra của Machado và Hoàng đế. Ryan cũng làm như vậy với giới quý tộc kỵ sĩ: chấn chỉnh những kẻ hủ bại, lạc hậu; thu hút, đề bạt những người ưu tú; và chiêu an những người có thể chấp nhận.

Tuy nhiên, việc để giới tinh hoa độc chiếm cơ cấu quản lý cấp trung cũng có vấn đề. Bởi vậy, Ryan còn có chiêu thứ hai: "quân nhân chuyển ngạch biên chế".

Chiêu này tự nhiên là chính sách điều hành của Guilliman. Một mảnh ghép hình rất quan trọng trong kế hoạch của Nhiếp chính vương Đế quốc và mười ba Đại huynh đệ tương lai chính là việc các binh sĩ Ultramarines dưới trướng hắn, sau khi chiến tranh kết thúc hoặc xuất ngũ, sẽ chuyển sang làm quan lại địa phương, gia nhập hệ thống công chức.

Đương nhiên, ngoài Guilliman, nhiều triều đại ở Trung Quốc kiếp trước của Ryan cũng làm như vậy, điển hình là Tần, Đường, Minh và các triều đại khai quốc. Họ đều thông qua phương thức này, nhờ quy mô lớn của "quân nhân chuyển ngạch biên chế", nhanh chóng bổ sung một lượng lớn quan lại và kiểm soát được các địa phương một cách cực kỳ nhanh chóng.

Chế độ quân nhân chuyển ngạch biên chế đương nhiên cũng có những vấn đề riêng. Đầu tiên là chiêu này vài chục năm mới có thể bùng phát một lần. Hơn nữa, hệ thống quân đội khác biệt với hệ thống quan lại; quân đội tự nhiên mang theo thói quen "cha truyền con nối", "anh tàn em cùng", cùng với vấn đề bè phái cố hữu. Quân đội chắc chắn sẽ có phe phái, đây là điều tự nhiên quyết định. Nếu ở trong hệ thống quân đội, lâu dần sẽ biến thành phiên trấn hoặc quân phiệt; còn trong hệ thống quan lại thì sẽ là các dòng họ hình thành phe cánh độc quyền.

Điển hình cho điều trước là những phiên trấn lớn và Loạn An Sử; còn điều sau thì luôn luôn như vậy.

Nói lan man đến đây, phần lớn mọi người có thể hiểu rõ tại sao Machado và Hoàng đế đều không đồng ý, thậm chí là vô cùng bài xích ý tưởng về việc đưa các Tinh Tế Chiến Binh của Guilliman sau khi xuất ngũ vào biên chế quan lại, đúng không?

Thử đoán xem.

Nhưng Ryan không có nỗi lo này. Hiện tại thì còn lo lắng gì nữa? Các cựu binh xuất ngũ đã từng đợt, từng đợt đổ về địa phương; chất lượng tổ chức và huấn luyện quân sự của dân binh các nơi đã được nâng cao rõ rệt. Các sĩ quan trung cấp xuất ngũ tiến vào triều đình, tự nhiên cũng đã hợp thành một tập thể quan lại có năng lực chấp hành mạnh mẽ, mà sự trung thành của họ đối với Ryan thì không cần phải nghi ngờ.

"Tất cả, đều là đ�� chuẩn bị cho chế độ quân nhân toàn quốc và nội các thời chiến sắp tới." Ryan nghiêm túc nói.

"Thời chiến... nội các?"

...Ta là Guilliman vạn thọ vô cương, Hoàng đế khỏe mạnh đường phân cách...

Tin tức Ryan và Suria bế quan trong cung điện Fontainebleau đã truyền khắp vương quốc, rồi dần lan đến Cựu Thế Giới.

Các thế lực lớn ở Cựu Thế Giới có phản ứng không đồng nhất, nên ở đây sẽ không đi sâu vào chi tiết.

Trong khi đó, tại phế đô chuột ma, một cuộc họp quan trọng đang được khai mạc.

Đó chính là Hội nghị Người Chuột Skaven.

Hội đồng Mười Ba của Chuột Sừng Lớn đang họp. Phòng họp huyền thoại này, cũng là công trình kiến trúc vĩ đại nhất của người chuột Skaven, đã từng đón Chuột Sừng Lớn giáng lâm, và cũng là nơi duy nhất mà các Tiên tri, Quân phiệt và Tộc trưởng người chuột không dám gây sự.

Chuột Sừng Lớn yêu cầu chúng ta nhất định phải đoàn kết, đúng vậy! Đúng vậy! Ít nhất là trong căn phòng này, chúng ta sẽ đoàn kết... Dù chỉ là bề ngoài.

Căn phòng rất tối, vô cùng tăm tối. Chỉ có ngọn lửa Entropy bùng cháy và ánh sáng xanh lục phát ra từ Đá Chân Không bao phủ tất cả lũ chuột. Chúng hoặc cào đầu bứt tai, hoặc ra vẻ thâm sâu, hoặc bồn chồn muốn động, nhưng tất cả đều đang chờ đợi, chờ đợi Đại Tế司 Vuốt Xám Kreetus Lykh, người tượng trưng cho ý chí của Chuột Sừng Lớn, lên tiếng. Nó đang ngồi trên ghế thứ nhất.

Hiện trường có mười ba chỗ ngồi. Trừ ghế thứ mười ba vốn dành riêng cho Chuột Sừng Lớn, còn lại đều đã có chuột ngồi.

Ghế thứ mười thuộc về thị tộc Pestilens, tộc trưởng Nurglitch đang ngồi trên đó, phun ra khí độc.

Tổng Nguyên soái của quân chuột Skaven, Paz Kreet, đang vô cùng hưng phấn ở ghế thứ tư. Nó đang chờ Chuột Sừng Lớn ra lệnh một tiếng để Cuộc Thánh chiến Skaven vĩ đại bắt đầu.

Ghế thứ sáu thuộc về tộc trưởng thị tộc Moulder, Krrk Doll. Vị tộc trưởng này đến nay vẫn còn đau lòng khôn nguôi vì thợ săn đầu người Queek đã tử trận dưới chân Tám Đỉnh Núi, và thề sẽ báo thù cho Queek.

Tộc trưởng thị tộc Eshin, Snikch, ở ghế thứ ba thì vô cùng an tĩnh. Vị lãnh chúa bóng đêm này xưa nay sẽ không từ chối bất kỳ ủy thác nào, miễn là Đá Chân Không đầy đủ.

Quân phiệt Wesker ở ghế thứ bảy vẫn giữ im lặng, nó có địa vị thấp nhất trong Hội đồng Mười Ba.

Lũ chuột vẫn im lặng từ đầu đến cuối, chờ đợi Đại Tế司 Vuốt Xám Kreetus Lykh lên tiếng, vì nó đại diện cho ý chí của Chuột Sừng Lớn.

Không biết đã qua bao lâu, Đại Tế司 Vuốt Xám Kreetus Lykh cuối cùng cũng mở lời. Nó dùng thân hình gầy nhỏ của mình mạnh mẽ vỗ bàn, giơ cao Thần khí Trượng Chuột Thần, biểu tượng cho thân phận của Chuột Sừng Lớn: "Bản chuột rất tức giận, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng!"

"Bản chuột đã lặp đi lặp lại rằng, không được bán vũ khí cho những thị tộc không tôn trọng bản chuột, vậy mà thị tộc Merce Kơ Tháp, ta cần một lời giải thích!" Kreetus Lykh gay gắt nói. Giọng nói the thé của nó bị át đi phần nào bởi tiếng máy móc vận hành và hơi thở dịch bệnh trong căn phòng.

Krrk Doll thường có chút bất an, nhưng thị tộc Merce Kơ Tháp lại khí thế hiên ngang đáp lại: "Đúng, đúng, Đại Tế司 các hạ, ngài quả thực, quả thực có nói như vậy, đã nói, nhưng, nhưng mà thị tộc Moulder, Moulder thì nguyện ý trả cái giá, rất, rất làm người khác hài lòng. Chuyện của ngài và Moulder, Moulder thì liên, liên quan gì đến ta chứ?"

"Đúng thế! Đúng thế! Giá cả là quan trọng nhất." Tộc trưởng thị tộc Moulder, Ock, gật gật cái đầu màu vàng biểu thị đồng ý. Toàn thân nó là các vết tích cải tạo kỳ dị. Lũ chuột hoài nghi rốt cuộc nó giống người chuột hơn hay giống quỷ ăn thịt hơn.

"Đúng vậy, đúng vậy, giá cả, trọng yếu nhất." Tộc trưởng thị tộc Pestilens, Nurglitch, vội vàng gật đầu. Nó không kìm được sự vui sướng tột độ trong lòng, phép dưới tranh quyền đúng vậy, không sai, bốn đại gia tộc bọn chúng đã chuẩn bị cho việc này từ rất lâu rồi!

"Không một con chuột nào, không một con chuột nào sẽ từ chối." Snikch của Eshin gật đầu.

Tộc trưởng thị tộc Klaatsch, Hủy Diệt Trảo, trực tiếp đập mạnh xuống bàn: "Đại, Đại Tế司 các hạ!"

"Các ngươi, cái lũ chuột chết tiệt này, mà dám chống lại, chống lại ý chí của Chuột Sừng Lớn!" Đại Tế司 Vuốt Xám Kreetus Lykh trong mắt lóe lên vẻ không thể tin được. Nó giơ cao pháp trượng, thét to: "Nhân danh Thú Sừng Lớn, ta tuyên bố các ngươi tất cả đều, tất cả đều phải chết!"

Nói xong, Đại Tế司 Vuốt Xám Kreetus Lykh lập tức định thi pháp. Tất cả mười ba thành viên hội đồng cũng đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho riêng mình, đồng th��i bắt đầu mưu đồ xem nếu thắng lợi thì sẽ phân chia thêm bao nhiêu thức ăn, tài nguyên và quyền lực.

Thế nhưng, ngay khi Đại Tế司 Vuốt Xám Kreetus Lykh chuẩn bị triệu hồi Chuột Thần Sừng Lớn, nó đột nhiên bị một đoàn hào quang xanh lục bao phủ. Miệng nó thốt ra không phải chú ngữ, mà là tiếng thét đau đớn. Thân thể nó căng phồng rồi lại co rút liên tục như một quả bóng. Theo đó, từ bảy lỗ và nhiều nơi khác đều phun ra sương mù đen đặc. Tia chớp cùng ngọn lửa bao trùm Đại Tế司 Vuốt Xám Kreetus Lykh, rồi Đại Tế司 này trực tiếp nổ tung ngay trước mắt kinh ngạc của lũ chuột. Thịt nát và máu đen bắn tung tóe lên khắp người tất cả những con chuột có mặt tại đó.

Bốn đại tộc trưởng, những kẻ ban đầu âm mưu giành quyền, đều sợ ngây người.

Trong kịch bản đâu có cảnh này!

Rầm! Rầm! Rầm!

Một tia chớp xanh lục nổ ra từ trong sương đen, đó là một cú quất liên tiếp năm lần. Tất cả thành viên hội đồng đều quá chủ quan, chúng hoàn toàn không kịp né tránh, toàn bộ bị đánh gục tại chỗ. Sau đó, trong màn hắc vụ, đôi mắt như ngọn hải đăng của một thực thể tối cao từ hư không nhìn thẳng vào đám huyết duệ của mình.

Chuột Sừng Lớn, giáng lâm!

Mười một nghị viên còn lại toàn bộ quỳ xuống, lắng nghe lời phán truyền của Chuột Thần.

Khuôn mặt trắng như xương sọ, tám chiếc sừng lớn cùng đôi mắt xanh lục của Chuột Sừng Lớn ẩn hiện mờ ảo trong màn hắc vụ. Hắn phát ra một tiếng gầm, tựa như âm thanh chiến thắng của thủy triều chuột hàng triệu con nuốt chửng thế giới, lại như tiếng rên xiết đau đớn của cả thế giới đang vùng vẫy trong dịch hạch chuột. Chuột Sừng Lớn duỗi ra móng vuốt sắc nhọn khắc đầy ngôn ngữ Skaven, nhẹ nhàng đặt xuống mặt bàn.

"Phế vật, không cần còn sống." Giọng nói của Chuột Thần vang lên như sấm sét. Tất cả các nghị viên có mặt lập tức vui mừng tột độ mà không ngừng "chi chi" kêu. Chuột Thần hiển nhiên không hề có ý định truy cứu trách nhiệm của chúng. Chẳng mấy chốc sẽ có một Tiên Tri Xám mới được chọn, trở thành Đại Tế司 Vuốt Xám mới!

"Thời điểm đã đến, các hài tử của ta!" Lời tiên tri thần thánh của Chuột Sừng Lớn khiến lũ chuột vui mừng khôn xiết.

"Hãy để Skaven kế thừa toàn bộ thế giới này!"

Đúng thế! Đúng thế! ! ! (x11)

Vào ngày hôm đó, khắp nơi của người chuột Skaven, tiếng chuông vang dội, mười ba hồi chuông lớn gióng lên. Âm thanh này to lớn đến mức, ngay cả Tobaro và Miragliano, những thành phố gần đầm lầy khô cằn, cũng có thể nghe rõ mồn một.

Các Quốc gia phía Nam vẫn yên bình trong hiện trạng, không ai hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Nhưng những con đường dẫn lên mặt đất đã được mở ra, đội quân người chuột Skaven gồm hàng trăm ngàn tên đã xuất phát từ phế đô chuột ma.

Một trong hai nhánh quân đội này do Tổng Nguyên soái của quân chuột Skaven, Paz Kreet, chỉ huy, tiến công thủ đô Tilea, Miragliano.

Nhánh còn lại thì do kỹ sư trưởng công trình chiến tranh của thị tộc Merce Kơ Tháp, Móng Phải Eco Đặc Biệt Lợi Trảo, chỉ huy, tiến công Estalia!

Mười ba hồi chuông vang!

Cuộc Thánh chiến Skaven, đã bắt đầu!

Mọi câu chữ trong bản biên tập này đều là thành quả sáng tạo và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin hãy tôn trọng.