Nam Vương quốc gia cầu viện chúng ta, và việc tộc Skaven đã dốc toàn lực. Vì Ryan và Suria đều đang bế quan, phản ứng đầu tiên của các hiệp sĩ quý tộc là lập tức tìm đến nữ phù thủy Hồ nước Morgiana. Morgiana tỏ ra khá hứng thú với việc xuất binh viện trợ Lyes Talia, và nữ phù thủy Hồ nước nhanh chóng đồng ý tổ chức hội nghị, đồng thời nhân danh Lady of the Lake phát động một cuộc chiến tranh hiệp sĩ mới.

Đương nhiên, vì thiếu vắng Ryan và Suria trực tiếp chỉ đạo, việc sử dụng tài nguyên quốc gia cũng như cân đối quân đội các công quốc, cùng với sự phối hợp giữa quý tộc hiệp sĩ nam bắc và hệ thống quan lại, cần một thời gian để thảo luận. Bởi vậy, sáng sớm ngày thứ hai sau khi nhận được tin cầu viện vào tháng Tư, vài vị đại nguyên soái cùng các đại thần nội các do Ryan để lại đã lần lượt tề tựu tại phòng ăn hoàng cung, chuẩn bị vừa dùng bữa sáng vừa bàn bạc công việc.

Bánh mì sừng dê, lạp xưởng, pho mát, cà phê, phong đường, trứng lòng đào, salad rau củ, bánh việt quất và thịt muối cá hồi – bữa sáng bày ra vô cùng thịnh soạn. Thế nhưng, tâm trạng của những người có mặt lại chẳng giống nhau. Các quan lại do Ryan để lại như Talleyrand, Beria, Veronica, Teresa, Aurora và đại thần tài chính Vincent dường như không mấy hứng thú, chỉ yên lặng dùng bữa. Trong khi đó, các hiệp sĩ quý tộc, bao gồm Lawn và François, lại đang thảo luận sôi nổi. Lục Hiệp Sĩ cũng xuất hiện; hóa thân hiện hữu của Tám Đức Hạnh Hiệp Sĩ này lấy ra một chiếc bánh mì dài, cứng đến mức phải dùng cưa sắc bén hoặc thậm chí kiếm của hiệp sĩ mới có thể cắt ra được.

Thấy Lục Hiệp Sĩ xuất hiện, tất cả mọi người đều cúi người chào hỏi, bởi vị Bán Thần này đã bảo vệ Bretonnia gần ngàn năm.

"Thằng nhóc đâu?" Lục Hiệp Sĩ cất tiếng, giọng nói lạnh lùng vô cảm như một u linh. "Không ăn sáng à?"

François nhìn Karad. Karad nhìn Morgiana. Morgiana nhìn nữ thị vệ trưởng Sylvia.

Mặt Sylvia đỏ bừng, nữ thị vệ trưởng há hốc miệng, lúng túng nói trong ánh mắt dò xét của mọi người: "Nam tước hôm nay lần đầu một mình dự họp, vẫn còn đang chọn lễ phục ạ."

"Đêm qua không chọn xong sao?" Lục Hiệp Sĩ hỏi, giọng vẫn không chút cảm xúc. "Ngươi cũng làm việc tắc trách như vậy à?"

"Tất cả đều là lỗi của thần, xin Điện hạ trách phạt." Sylvia vội vàng quỳ xuống nhận lỗi.

"Hừ!" Lục Hiệp Sĩ, với tư cách đạo sư của Devonshire, là người đầu tiên bực bội hừ lạnh. Ông ta đặt mạnh bánh mì và dao dĩa xuống bàn, nhưng khống chế lực đạo vừa vặn, tạo ra tiếng động thanh thúy mà không làm hỏng bất cứ thứ gì, rồi lắc đầu.

Thấy Lục Hiệp Sĩ dừng động tác ăn uống với vẻ mặt không vui, mọi người đều buộc phải ngừng dùng bữa sáng.

Với tư cách là biểu tượng của tinh thần hiệp sĩ, Lục Hiệp Sĩ tỏ vẻ không vui khiến bầu không khí nhiệt liệt lập tức tan biến. Berchmond, Lawn, François và những người khác lần lượt dừng lại, mọi người lúng túng nhìn nhau.

Berchmond đang ăn dở một chiếc xúc xích, không biết nên nhai tiếp hay ngậm trong miệng. Lawn nhíu mày, cúi đầu lấy khăn giấy lau miệng. François bất đắc dĩ lắc đầu, dường như đang cân nhắc lời nói. Karad mặt mày khó coi, cau chặt lông mày. Talleyrand vẫn giữ vẻ mặt tự nhiên, hắn còn mỉm cười, sau khi đặt dĩa xuống thậm chí còn bắt chuyện với Vincent. Nữ phù thủy Hồ nước Morgiana có lẽ là người duy nhất không cần nhìn sắc mặt Lục Hiệp Sĩ. Nàng có chút lo lắng, nhưng vì Lục Hiệp Sĩ là đạo sư của Devonshire do Lady of the Lake chỉ định, nàng không thể can thiệp.

Vừa dứt lời, Devonshire vội vàng từ bên ngoài bước vào đại sảnh. Hai chị em Ánh Sáng theo sau lưng hắn, Nestra mặt mày hồng hào có vẻ rạng rỡ, nhưng khi thấy mọi ánh mắt đổ dồn vào mình, nàng bước đi có phần mất tự nhiên. Alohan thì không có áp lực này, nàng nhếch môi, dùng ánh mắt quét qua không chút khách khí, đối diện với từng người đang nhìn mình.

Nam tước hành động rất nhanh, vừa đi vừa chỉnh trang lại miệng áo và ống tay áo còn hơi lộn xộn của mình. Cuối cùng, khi bước vào phòng ăn, hắn có chút ngượng ngùng cúi đầu xin lỗi Karad và François.

Lục Hiệp Sĩ lạnh lùng nhìn Devonshire một cái: "Ở tuổi này, phụ thân ngươi còn đang sống màn trời chiếu đất giữa vùng Nord băng tuyết phủ! Còn ngươi thì sao? Nam tước mà không bỏ cái thói xa hoa lãng phí và đồi bại này, về sau làm sao có thể trở thành một hiệp sĩ ưu tú và người thừa kế xứng đáng của bệ hạ? Ngươi làm sao xứng đáng với Phu nhân đã giao ngươi cho ta quản giáo, với cha mẹ ngươi? Chẳng lẽ ngươi nghĩ vương vị tương lai nghiễm nhiên là của ngươi sao? Ngươi tài giỏi lắm à? Ngươi nghĩ ngươi là ai?"

Devonshire mặt đỏ bừng.

"Vương giả không lấy huyết mạch làm vinh, huyết mạch lại lấy vương giả làm ngạo." Lục Hiệp Sĩ tiếp lời: "Không phải vì huyết mạch cao quý mà ngươi được định sẵn sẽ trở thành vương giả, mà là vì ngươi là vương giả nên huyết mạch của ngươi mới cao quý. Nếu ngươi cứ mãi tự nhận mình là con của Ryan mà không bao giờ hiểu rằng mình chỉ là Devonshire mà thôi, thì ta không cần thiết làm đạo sư của ngươi! Ngươi cứ tìm người tài giỏi khác đi. Ta nói thật chứ không phải khiêm tốn đâu, đã Phu nhân mời ta làm đạo sư chỉ dạy ngươi, thì ta sẽ lấy tiêu chuẩn cao nhất để yêu cầu ngươi. Ngươi có phục không?"

"Con xin phục, đạo sư." Devonshire càng thêm ngượng nghịu. Thực ra nam tước biết sáng nay có một cuộc họp quan trọng, hắn đã định đi ngủ sớm dậy sớm, nhưng đêm qua hai chị em Ánh Sáng thực sự quá quấn quýt, khiến hắn ngủ muộn hơn hẳn.

"Cái đất nước này, bọn phế vật và lũ ăn hại còn nhiều lắm. Bọn chúng không phải vào phục dịch trong quân đoàn của Lawn ở phương Bắc thì cũng bị đẩy đến Ác Địa. Nếu ngươi cũng là loại người như vậy, ta khuyên ngươi hãy cút đến Eight Peaks tìm ông nội Bellega của ngươi đi, để Ryan và Suria tái sinh thêm vài đứa nữa!" Lục Hiệp Sĩ không chút khách khí mắng mỏ Devonshire một trận.

Đứng sững ở đó, Devonshire phải nhận lời phê bình nghiêm khắc nhất trong đời mình. Nam tước cũng biết mình đã sai, chỉ đành chấp nhận.

"Sai lầm nghiêm trọng như vậy, không thể tái phạm. Sylvia, phạt ngươi một năm tiền lương." Lục Hiệp Sĩ vừa dứt lời, Morgiana đã sốt ruột tiếp lời.

"Vâng." Sylvia lập tức nhận phạt. Thấy cảnh này, Lục Hiệp Sĩ khẽ dừng động tác, nhìn Morgiana một cái, chỉ đành gật đầu: "Thôi được."

Mọi người ngồi xuống. Sau một trận "mưa to gió lớn", Lục Hiệp Sĩ lúc này mới ra hiệu cho phép mọi người bắt đầu.

Morgiana đã bày tỏ có thể phát lời hiệu triệu Thánh chiến. Bởi vậy, mọi người tập trung thảo luận về cách xuất binh và động viên quân đội.

Thế nhưng, thái độ của Vương quốc Hiệp sĩ đối với lời cầu viện này ra sao?

Tốt! Vô cùng tốt! Phu nhân đang kêu gọi chúng ta, thời đại đang triệu hoán chúng ta, cuộc Thánh chiến vĩ đại của tinh thần hiệp sĩ, lại sắp bắt đầu! Đối với một quốc gia quý tộc quân sự phong kiến, do thần quyền tôn giáo thống trị, điều gì khiến mọi người hứng thú nhất?

Đương nhiên là Thánh chiến! Thánh chiến là lý do tuyệt vời nhất cho chiến tranh, đặc biệt là kiểu Thánh chiến "trợ giúp" láng giềng "chống lại" xâm lược thế này. Nên nhớ, cuộc Thánh chiến Arabi lần trước đã mang lại cho Bretonnia sự phồn vinh cùng khối tài sản kếch xù trong hai, ba trăm năm. Mà cuộc Thánh chiến lần này lại là Lyes Talia chủ động cầu cứu, một cuộc chiến tranh tồi tệ và thảm khốc như vậy, chúng ta với tư cách là những người kế thừa và phát huy đức hạnh hiệp sĩ, lẽ nào lại không thể "kiếm chác" một chút... khụ khụ, ý ta là, tự mình ra tay giúp đỡ chứ?

Không chỉ danh và lợi đều có, mà lại... cần biết rằng, Vương quốc Hiệp sĩ đã thèm muốn lãnh thổ Lyes Talia từ rất nhiều, rất nhiều năm rồi, chỉ hận không có cớ mà thôi.

Bởi vậy, khi tin cầu viện của Nam Vương quốc gia được đưa đến vương đình Bretonnia, các hiệp sĩ quý tộc đều sôi sục, đặc biệt là những người đứng đầu như Berchmond, François và Lawn, ai nấy đều hận không thể lập tức phát động tổng động viên toàn quốc.

Điều đầu tiên đạt được sự đồng thuận là đại quân hiệp sĩ không thể vượt qua dãy núi Hắc Sắc để cứu viện Tyrell. Bởi lẽ, việc đó quá nguy hiểm, nhất là khi Milagleno đã thất thủ. Tộc Skaven chỉ cần phái một ít quân đội chặn đường núi, thì đại quân hiệp sĩ, ít nhiều gì cũng chỉ đi chịu chết. Bởi vậy, mọi người quyết định ưu tiên cân nhắc mục tiêu là viện trợ nơi gần nhất, nơi có con đường thẳng dẫn tới Lyes Talia.

Tiếp đó là vấn đề tập kết đại quân. Các hiệp sĩ quý tộc đương nhiên hy vọng có thể tổng động viên toàn quốc, rất nhiều quý tộc đều ấp ủ ý nghĩ nhân cơ hội này chiếm đoạt Lyes Talia. Tuy nhiên, Lawn và François lập tức cảnh cáo mọi người rằng lúc này tuyệt đối không thể cưỡng ép động viên, hơn nữa hiện tại đang là tháng Tư, vụ cày bừa mùa xuân đã đến, việc chiêu mộ quân đội tuyệt đối không được ảnh hưởng đến nền nông nghiệp cực kỳ quan trọng.

"Yên tâm, có gì đáng ngại đâu. Hiện tại, dưới trướng ai mà chẳng có quân thường trực đã thành lập sẵn?" Berchmond chẳng hề để ý.

Các hiệp sĩ quý tộc thảo luận đến mức hừng hực khí thế, nhưng ở phía bên kia, các quan lại lại chẳng mấy hứng thú.

Talleyrand bày tỏ không nên làm lớn chuyện vì việc này. Vừa mới đánh xong Mogul, quân đoàn cận vệ hoàng gia, bao gồm quân Oldguard, đoàn cận vệ Suối Lạnh Musillon và đoàn thương kỵ binh cận vệ số Một, đều cần chỉnh đốn. Hơn nữa, người lùn Noskar cần thời gian để an trí; việc sắp xếp 96.000 người lùn Noskar như thế nào là vô cùng phức tạp. Hắn không thể cung cấp đủ sự trợ giúp cho chuyện này.

Beria thành khẩn cho biết xưởng quân sự Musillon hiện tại vẫn còn rất nhiều nhiệm vụ nghiên cứu khoa học. Trên tay hắn chỉ có một phần ngân sách do Ryan dự trù để lại. Nếu muốn tổng động viên quy mô lớn, cần có sự đồng ý của đại thần tài chính Vincent.

Đại thần tài chính Vincent đang dồn hết sự chú ý vào con gái mình. Đầu tiên, hắn trao cho Morgiana ánh mắt cảm kích, sau đó mới bày tỏ rằng Bệ hạ Ryan trước khi bế quan đã cấp một khoản ngân sách nhất định, nhưng khoản đó không đủ để hỗ trợ một hành động quân sự quy mô lớn như vậy.

Điều này khiến các vị nguyên soái gặp khó khăn. Muốn tiến hành Thánh chiến hiệp sĩ thì phải có tiền! Khoản tiền đó, các công tước đương nhiên có thể tự bỏ tiền túi ở một mức độ nhất định, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ chỉ có thể dẫn dắt quân đội trực thuộc của mình. Mà sau khi quân đội các công quốc đã hoàn thành việc thường trực hóa và chỉnh biên, các công tước chỉ có thể thống lĩnh các hiệp sĩ quý tộc dưới trướng mình, cùng với tư quân gia tộc và binh lính chiêu mộ từ nông nô mà thôi.

Còn quân đoàn dân tự do, doanh súng kíp và đoàn pháo binh – những lực lượng nòng cốt đó thì sao? Điều động một phần nhỏ thì còn được, chứ quy mô lớn thì chắc chắn không thể rồi! Để tổng động viên toàn quốc, quân đoàn dân tự do chỉ nhận lệnh của Ryan và Suria. Ryan không chỉ đạo, ai dám làm loạn? Đừng thấy Ryan hiện tại đang bế quan mà coi thường, chẳng lẽ có ai không sợ hắn xuất quan sẽ trả thù sao?

Ngươi nói các quan lại do Ryan để lại, chuyện như vậy ai dám thay quốc vương đưa ra quyết định? Nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ chịu trách nhiệm?

Mọi người lâm vào cảnh khó khăn: muốn đánh thì không có tiền, có tiền thì lại không muốn đánh.

Talleyrand lén lút liếc nhìn Beria, rồi trao cho hắn một ánh mắt đầy ẩn ý. Beria khẽ lắc đầu. "Thời cơ chưa đến." Talleyrand dùng cây gậy nhẹ nhàng gõ xuống đất. Các quan lại lập tức đồng loạt phản đối.

Cứ thế, dù Bretonnia có năng lực và ý muốn trợ giúp Nam Vương quốc gia, nhưng vì thiếu vắng lãnh đạo cốt lõi và người đưa ra quyết sách, kế hoạch quân sự cứ trì trệ, không thể được định ra và ban bố. Các công tước cùng đoàn thể quan lại của Ryan bắt đầu tiến hành những cuộc đàm phán chậm chạp và chơi trò "đấu cờ" với nhau.

Devonshire chứng kiến tất cả những điều này. Nam tước có chút nôn nóng bất an, hắn cố gắng giữ chặt miệng, ngăn mình không chen vào nói, giữ im lặng.

Điều hắn muốn làm bây giờ, chính là học cách chấp chính.

"Em không nhịn được muốn làm một vố lớn rồi, Nestra!" Alohan vừa nghe đến lại có chiến tranh đã phấn khích liếm đôi môi đỏ rực.

"Em nhất định phải tỉnh táo, chúng ta cần tránh những hy sinh vô ích, Alohan!" Nestra sốt ruột nói. "Tất cả vì Esley!"

Devonshire nghe hai chị em Ánh Sáng cãi nhau mà không nhịn đ��ợc cười khổ. Các nàng cãi cọ không ngừng nghỉ, thật không biết trong tương lai, mình sẽ phải nghe các nàng ồn ào đến bao giờ.

Trong khi phía Bretonnia vẫn còn đang tranh cãi phải làm thế nào...

Tại cung đình Đế quốc, Hoàng đế Karl Franz cũng nhận được thư cầu viện từ các quốc gia phương Nam, và ngài không nhịn được cười khổ.

"Hiện tại ta còn lấy đâu ra quân đội mà đi trợ giúp Nam Vương quốc gia chứ?" "Phía ta đây cũng đang có một cuộc Thánh chiến đang diễn ra đây!"

Đại chủ giáo Vicma gần như đã vét sạch toàn bộ quân đội tôn giáo ở phương Nam Đế quốc để đánh Hilvania. Hiện tại, đại quân vừa mới xuất phát, tiến vào lãnh địa Evie chưa được bao lâu, thậm chí có cả rất nhiều lính đánh thuê cũng đi theo. Về phía học viện pháp thuật, Pháp sư Ánh Sáng Kiều Duy đã dẫn một đoàn pháp sư cỡ nhỏ xuất phát, cùng với một cỗ ma thừa ánh sáng.

Đạo quân Thánh chiến khổng lồ này đã gây áp lực lớn về lương thực và quân phí cho Đế quốc vốn đã giật gấu vá vai. Đây cũng là lý do vì sao hoàng đế rất phẫn nộ về điều này nhưng cuối cùng vẫn ngầm cho phép sự tồn tại của phiếu chuộc tội. Đồng thời, Tuyển Đế Hầu Marius, lãnh địa Evie của ngài lại còn phải gánh chịu một phần lương thực để hỗ trợ, nhờ vậy mà đội quân mới miễn cưỡng thành hình được.

Chuyện chưa dừng lại ở đó. Sau khi mùa đông qua đi, quân đoàn chú thế đóng tại Prager Willy tiếp tục tiến xuống phương Nam, đã bắt đầu vây công thành Kislev ở phía Nam và Gerald Tongeren ở phía Tây. Hiện tại, người Bretonnia đã cơ bản rút đi, còn lại là liên quân gồm người Đế quốc và người Kislev bản địa. Chỉ huy hiện tại là đại nam tước kiêm Tuyển Đế Hầu Eder Brendan Rudenhof của lãnh địa Hawke, cùng Tuyển Đế Hầu Vamil Van Zhukov của lãnh địa Oster.

Thư hỏa tốc như tuyết rơi từ tiền tuyến bay về, tuyến phòng thủ phương Bắc thực sự cần viện quân của hoàng đế!

Karl Franz cũng không hề nhàn rỗi. Ông đã tập kết 60.000 quân đội từ khắp các lãnh địa Đế quốc tại Brunswick, chuẩn bị tiến về tiền tuyến phương Bắc.

Lúc này, ngài còn lấy đâu ra quân đội mà đi trợ giúp Nam Vương quốc gia chứ?

Hoàng đế thậm chí còn đang cân nhắc liệu mình có nên đích thân ra tiền tuyến, chỉ huy một trong hai chiến tuyến: hoặc là Thánh chiến Hilvania, hoặc là đại chiến chống hỗn mang ở tiền tuyến phương Bắc.

Sau vài ngày thảo luận, người đưa tin đã mang đến tin tức mới.

"Vì Thái Dương vương và vương hậu của ngài đang bế quan, người Bretonnia vẫn còn đang tranh luận về việc có nên xuất binh cứu viện hay không." Người đưa tin nói. "Hiện tại, dựa trên những tình báo đã biết, tạm thời chưa có bất kỳ phỏng đoán hay kết luận đáng tin cậy nào."

"Thế còn Gail và Noor thì sao?" Hoàng đế thấy lòng nguội lạnh.

"Bế quan ư! Ryan, giờ này mà ngươi còn đi bế quan, lại còn cùng với vương hậu Suria của ngươi nữa chứ!"

"Nữ tước Emmanuel đã bày tỏ rõ ràng rằng nàng không mấy hứng thú với việc cứu viện các quốc gia phương Nam, bởi lẽ khoảng cách thực sự quá xa. Quân đội Đế quốc chắc chắn phải vòng qua biên giới lãnh địa thân vương, việc này có lẽ mất tới hai, ba tháng. Quân đội Noor thì phải dùng để bảo vệ Noor, vả lại Noor cũng đã ủng hộ cuộc viễn chinh Hilvania rồi." Bá tước Metternich bất đắc dĩ nói. "Còn về Gail, đại luyện kim sư của chúng ta vẫn còn đang tổ chức quân đội chuẩn bị tham gia Thánh chiến Hilvania đấy, Bệ hạ. Điều này cũng là ý của ngài mà."

"Chẳng lẽ Gail không còn binh lực dư thừa nào sao?" Hoàng đế biết rõ nhưng vẫn cố hỏi.

"Nếu có thì chúng ta cũng rất khó kham nổi chi phí cho việc vượt núi băng sông, thưa Bệ hạ. Chúng ta không phải người lùn." Nguyên soái Reiks Heilberg nói. "Không có đường tắt, không thể vượt núi băng sông."

"Ta hiểu rồi. Hiện tại chỉ có thể hy vọng các quốc gia phương Nam có thể cầm cự đủ lâu, và Đại chủ giáo Vicma sẽ mọi sự thuận lợi."

"Chỉ cần thuận lợi đánh tan quân đội vong linh của Manfred von Kastan, giải quyết vấn đề Hilvania, mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, thưa Bệ hạ." Gián điệp tổng quản Des nói.

"Chỉ mong là như vậy."

Hai tuần sau, đạo quân Thánh chiến Hilvania dần dần áp sát biên giới lãnh địa Evie và lãnh địa Steyr.

Hilvania đã hiện ra trước mắt. Khi đại quân đến đóng quân tại thung lũng Hắc Ám, Hồng y giáo chủ Alfred vừa tới nơi đã gặp một thợ săn ma cà rồng điên dại.

"Chào mừng đến với... Thành Đêm!"

Mọi bản quyền đối với tác phẩm văn học này đều thuộc về truyen.free.