Là hồng y giáo chủ Alfred, người gần với Đại Chủ giáo và các thầy tụng kinh lớn của Giáo hội Chính Nghĩa, khi tham gia Thánh chiến Hilvania lần này, ông chỉ dẫn theo hơn một trăm người. Bởi vì tổn thất trong trận chiến Vịnh Tar Gorge lần trước vẫn chưa hồi phục, hơn nữa, Alfred cũng hiểu rằng việc toàn quân xuất động lần nữa sẽ không ổn. Dù sao, ông là Mục thủ Giáo khu Tây Bretonnia.

Khi tiến về phía trước theo sông Evie và càng lúc càng gần Hilvania, số lượng dân thường ngày càng thưa thớt, trong khi quân đội lại đông đúc hơn. Tuy Marius Tuyển Đế Hầu là người có vấn đề thần kinh, nhưng năng lực quân sự và nội chính của ông ta vẫn được xem là không tệ.

Tuy nhiên, Marius cũng như bao quý tộc khác, ông ta chỉ có trách nhiệm quản lý và bảo vệ dân chúng trong đất phong của mình. Còn những nơi khác thì ông ta không bận tâm, cũng chẳng thể quản lý xuể, cứ để mặc họ tự xoay sở.

Tại khu vực biên giới giữa lãnh địa Steyr, lãnh địa Evie và Hilvania, có một vùng đất vô chủ, đó chính là Hắc Ám Khê Cốc, còn được nhiều người gọi là Dạ Chi Thành. Nơi quái dị này giờ đây chật ních những nạn dân và kẻ mạo hiểm, đủ loại người đến đây tìm kiếm vận may. Đa số họ là những kẻ liều mạng, trị an rất kém, nhưng họ vẫn chen chúc tìm đến.

Nguyên nhân rất đơn giản: ma cà rồng đã lén lút kiểm soát Dạ Chi Thành. Tại đây, bất kỳ ai cũng có thể bán máu của mình cho ma cà rồng để đổi lấy tiền bạc hoặc thức ăn. Sự hào phóng của gia tộc Phùng Kastan đã khiến các nạn dân cảm nhận được sự ấm áp đã lâu không có. Sự ấm áp này còn hơn hẳn phần lương thực cứu tế loãng toẹt bị Karl Franz cắt xén hết lớp này đến lớp khác phát xuống, hoặc việc các quý tộc bóc lột họ lao động khổ sở cả ngày trời để đổi lấy vài đồng xu cùng một hai miếng bánh mì đen.

Chỉ cần bán máu một lần là có thể kiếm được mấy đồng bạc, tiền đến quá dễ dàng.

Cái gì? Không muốn bán máu, hoặc không có máu để bán? Không sao cả! Mọi người vẫn có thể đóng góp cho sự nghiệp của Phùng Kastan bằng cách đào bới và thu thập các loại vong cốt. Ta, Manfred Phùng Kastan, chính là một đại thiện nhân! Thế là, bá tước ma cà rồng Manfred đã khuyến khích những con người đang vật lộn trong cảnh đói khát này đi trộm mộ, đào mộ, đánh cắp vong cốt và thi thể. Những thứ này có thể giúp vong linh nhanh chóng kiến tạo đại quân.

Chỉ trong vòng một hai năm, hầu hết các ngôi mộ và bãi tha ma rải rác trong vòng hai ba trăm cây số lân cận đều đã bị đào trống.

Sau khi Thánh chiến quân đến tòa thành Temple Hough, Alfred muốn tìm hiểu tình hình. Ông mang theo một tùy tùng, tự mình đi vào Dạ Chi Thành trong Hắc Ám Khê Cốc để quan sát tình hình.

Việc Thánh chiến quân tiến gần một chút cũng không khiến sự sôi động của Dạ Chi Thành chấm dứt. Ngược lại, khi Alfred vừa bước chân vào nơi quanh năm hiếm thấy ánh nắng, bị màn trời tăm tối bao phủ này, một cảm giác khó chịu bản năng lập tức xâm chiếm vị hồng y giáo chủ nhiệt huyết này.

Bầu trời u ám, thành phố u ám, đường phố u ám, đám người u ám. Chỉ có Ác Nguyệt xanh lục trên không trung hiện ra luồng sáng xanh kỳ dị, chưa bao giờ rõ ràng đến thế.

"Này! Chào mừng đến với Dạ Chi Thành, ta là Jeter!" Lập tức, một người bước tới. Hắn trông tiều tụy, hai mắt trũng sâu, làn da trắng bệch. Khi thấy Alfred trong chiếc áo choàng đen xuất hiện, kẻ này vô cùng hưng phấn: "Ha ha, huynh đệ, chắc ngươi cần một người dẫn đường ở Dạ Chi Thành rồi. Chẳng có ai yêu thành phố này hơn ta đâu, ta yêu nó như yêu mẹ ngươi vậy! Tôi thật hối hận vì ngày trước đã không tự kết liễu, để giờ phải đứng đây cửa ra vào ăn xin thế này, huynh đệ! Có rượu không, cho ta một chút đi!"

"Ta mới đến, chưa hiểu cách chơi." Alfred rất tự nhiên rút từ trong túi ra một bình rượu lúa mạch rẻ tiền. Hương vị của nó, so với rượu mạch, còn giống nước tiểu ngựa hơn. Tuy nhiên, tên này hiển nhiên chẳng bận tâm nhiều đến thế, hắn tu ừng ực. "Nấc, ngon tuyệt cú mèo! Từ hôm nay trở đi ngươi chính là huynh đệ của ta, lính mới."

"Chẳng lẽ ta không phải ba ba của ngươi sao?" Alfred cười lạnh nói.

"Nha! Ba ba!" Bộ dạng trơ trẽn của Jeter khiến Alfred cảm thấy ghê tởm. Đồng thời, ông cũng nhận ra trên cánh tay và bắp tay của kẻ này có rất nhiều vết kim tiêm.

"Được thôi, người dẫn đường, chỗ nào có thể tìm việc vui?" Phong thái thuần thục của Alfred hoàn toàn không phù hợp với danh xưng hồng y giáo chủ.

"Bất kỳ địa phương nào, ba ba!" Jeter cười điên dại đáp: "Mỗi ngày, đều có rất nhiều lính mới như ngươi đến, nhưng chỉ cần ba tháng, một nửa số người sẽ biến thành thây khô. Ăn ngon, uống đã, còn có những cô gái Kislev với vòng ba đầy đặn, dáng người bốc lửa! Chỉ là giá cả thì không tầm thường chút nào."

"Giá tiền?" Alfred cẩn thận quan sát mọi thứ.

"Thông thường, phải bán máu hai lần mới đủ tiền." Jeter vui vẻ đi vòng quanh: "Nhưng phải cẩn thận, thường thì chẳng ai giữ được số tiền bán máu hai lần đâu. Cho dù có đi nữa, cũng phải luôn cảnh giác đừng để người khác cướp mất tất cả, hoặc bị một cái búa bổ vỡ đầu. Ở cái nơi này, không có luật pháp, chỉ có nắm đấm. Ngươi có biết những cái tên vĩ đại nhất, huyền thoại nhất của Hilvania giờ đang ở đâu không?"

"Trong nghĩa địa."

Câu nói ẩn ý đó khiến Alfred bật cười: "Chủ nhân ma cà rồng của ngươi dạy dỗ các ngươi như vậy đấy à?"

"Ha ha, huynh đệ, ta nói cho ngươi hay, ở Hilvania này, chúng ta không theo cái kiểu của đế quốc đâu. Tại đây, anh hùng không phân biệt xuất thân, bất kỳ ai cũng có cơ hội trở thành quý tộc chân chính. Quan trọng là ngươi có thể có được những thứ mà các quý tộc bóng đêm ưa thích."

"Không gọi cha ta à?"

"Quá hạn rồi, huynh đệ, trừ phi ngươi chịu mời ta thêm một chén nữa."

Trong ánh đèn leo lét, những con đường chật hẹp, những ngõ hẻm ồn ào và chợ búa hỗn loạn, Alfred đã đi dạo vài vòng. Vị hồng y giáo chủ vốn cho rằng mình sẽ bắt gặp vô số tội ác và sự méo mó, nhưng trên thực tế, những gì ông thấy lại là một đám nạn dân chen chúc bên nhau, sưởi ấm cho nhau, sống dựa vào việc bán máu cho ma cà rồng và thu thập vong cốt.

Trên mặt họ, đa phần đều là vẻ trắng bệch do mất máu quá nhiều và sự suy yếu vì phóng túng quá độ. Sau khi bán máu, họ lại điên cuồng tiêu phí, hưởng thụ, rồi khi hết tiền lại tiếp tục bán máu, cứ thế lặp đi lặp lại trong một vòng luẩn quẩn. Những người này đã cam tâm tình nguyện trở thành "Huyết nô" và nguồn máu của ma cà rồng, đúng như mong muốn của chúng.

Khác với Vlad Phùng Kastan rất chú trọng số lượng người sống trong lãnh địa để có nguồn máu dồi dào, Manfred đã khiến Hilvania không còn một người sống nào. Điều này đã được đề cập trước đó, nên ở đây không nhắc lại nữa.

Khi dạo một vòng từ Dạ Chi Thành bước ra, Alfred tận mắt chứng kiến lũ vong linh thu "thuế máu" và "thuế xương" như thế nào. Điều khiến Alfred đau lòng nhất là các nạn dân lại tỏ ra hài lòng với điều đó. So với các quý tộc phong kiến cùng bọn quan lại thuế má thì ma cà rồng ôn hòa hơn nhiều. Đối với những quý tộc bóng đêm này mà nói, thuế ruộng đều là những thứ không đáng bận tâm. Alfred không khỏi vô cùng băn khoăn khi nhận ra rằng, việc Giáo hội Chính Nghĩa thu thuế và bóc lột tận xương tủy lại còn hung ác hơn cả những quý tộc bóng đêm này!

Điều hài hước một cách đen tối hơn nữa là, tại hiện trường bán máu, còn có đủ loại hình thức tuyên truyền.

"Thời gian ba người nhà ta, Từng ly từng tí tính toán, Sinh nhật con gái yêu, Cũng phải phải thật tươm tất! Ông Thomas vùng Ostermark, bán máu để con gái đón sinh nhật."

Alfred nghẹn ngào bao lời muốn nói trong lồng ngực. Vị hồng y giáo chủ thở dài một tiếng, rồi bước nhanh rời đi trong sự níu kéo của Jeter.

Hilvania đã không còn người sống, câu nói này cứ vang vọng mãi trong lòng Alfred. Vị hồng y giáo chủ không khỏi một lần nữa cầu nguyện: "Lạy Chúa, họ đều là con dân của Người, xin đừng bỏ rơi họ."

Dọc theo bờ sông Higuma ô trọc và hỗn loạn, Alfred một lần nữa cảm thấy hoài nghi về trận Thánh chiến này.

Ông không hề hoài nghi sự cần thiết của việc tiêu diệt ma cà rồng, cũng không hoài nghi việc nhất định phải tịnh hóa Hilvania.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin quý độc giả vui lòng truy cập trang web để đọc những chương mới nhất.