Thoạt nhìn, Hermann Gust trông giống một xác sống hơn là một pháp sư vong linh. Khắp cơ thể hắn phủ đầy những vết thi ban và những đường vân ma pháp vong linh đỏ như máu. Hắn quấn mình trong một chiếc áo choàng đen rách nát. Lông mày và khuôn mặt xám trắng khiến hắn trông chẳng khác nào một người đã chết.

Gust là người em út trong năm anh em nhà Temple Hough. Anh ta cũng là một bác sĩ thú y, chuyên trách chữa bệnh cho dê, bò, gà, vịt, chó, lừa và các loại gia súc khác. Cũng vì thế mà Gust thường xuyên phải rời làng đến các thôn khác hành nghề y. Từ đó, chàng trai trẻ này dần yêu thích mạo hiểm, đặc biệt say mê những câu chuyện truyền thuyết.

Sau vài chuyến mạo hiểm, Gust trở về gia trang sau một lần hành nghề y nữa thì phát hiện cha và các anh em của mình đều đã mắc phải dịch bệnh, nằm liệt giường, thoi thóp và chẳng còn sống được bao lâu nữa. Hermann Gust vừa đau đớn tột cùng vừa kinh hãi, anh ta đã thử mọi cách nhưng không thể chữa trị dịch bệnh, ngược lại, cuối cùng chính mình cũng bị lây nhiễm. Và rồi, từ nơi sâu thẳm, anh nghe thấy một giọng nói hiền từ như của người cha già, cổ vũ anh ta hãy ôm lấy sinh mệnh, ôm lấy sự vĩnh hằng đích thực.

Nếu Gust là một bình dân bình thường, có lẽ anh ta đã chấp nhận số phận. Nhưng anh ta lại là một bác sĩ thú y với vô số kinh nghiệm mạo hiểm và chữa bệnh. Khi nhìn thấy người thân trong tình cảnh đó, phản ứng đầu tiên của anh không phải là khuất phục dịch bệnh, mà là đột nhiên nhớ đến truyền thuyết về ma cà rồng ở Hilvania phương Nam, câu chuyện của Vlad Von Kastan.

Mọi người đều biết, sau khi Vlad Von Kastan cưới Isabella, con gái của Tuyển Đế Hầu Hilvania Otto, bằng thủ đoạn hợp pháp và chính đáng để chiếm đoạt tước vị Tuyển Đế Hầu, trong suốt mấy trăm năm, Vlad đã quản lý Hilvania một cách quy củ, rõ ràng và khiến nó trở nên thịnh vượng, phát đạt. Mặc dù các bình dân rất nghi hoặc vì sao Tuyển Đế Hầu lúc nào cũng là một người giống hệt nhau kế nhiệm, nhưng vì cuộc sống trôi qua khá ổn định, họ cũng chẳng mấy bận tâm.

Nhưng sự dối trá này cuối cùng cũng có ngày bị vạch trần. Dù cho cường giả và các vị quý tộc lão gia có tuổi thọ dài hơn bình dân rất nhiều, nhưng ngay cả cường giả Thánh vực cũng khó sống qua 220, 230 tuổi. Chỉ có các Đại Chén Thánh được Lady of the Lake ban phước mới có cơ hội sống đến 300 tuổi trở lên, ví dụ như vị kỵ sĩ Đại Chén Thánh đầu tiên Silruff đã sống đến 350 tuổi. Khi một bà lão 80 tuổi, người đã sống rất thọ, kể cho mọi người nghe rằng từ thời bà cố của bà nội mình bắt đầu ghi nhớ mọi chuyện, Vlad đã cai trị Hilvania hàng chục năm, thì lúc đó, Vlad cuối cùng không thể che giấu sự thật được nữa.

Tất cả quan chức Đế quốc bắt đầu nghi ngờ thân phận của Vlad và tiến hành điều tra. Chiến tranh Ma cà rồng bắt đầu.

Rất nhiều người nghe câu chuyện này, hầu hết đều cảm thán rằng hóa ra ma cà rồng không phải chỉ là truyền thuyết. Nhưng Gust lại thu được thông tin rằng ma thuật vong linh có thể khiến người chết sống lại. Hơn nữa, khi Isabella nhiễm dịch bệnh cận kề cái chết, cũng chính Vlad đã cứu sống nàng.

Vậy là đủ rồi. Gust bắt đầu dốc lòng nghiên cứu ma pháp vong linh, với ý định hồi sinh cha và các anh em của mình.

Chuyện hồi sinh còn chưa có kết quả, thì chuyện của anh ta đã lan truyền trong thôn và thu hút sự chú ý của thợ săn ma Albert Von Köhler. Để trốn tránh sự xét xử của Von Köhler, Gust nhảy vào một hầm xác chết dịch bệnh gần đó giả chết. Sau đó, dưới sự che chở của bóng đêm, anh ta đặt thi thể người thân lên một cỗ xe ngựa mục nát do một cặp trâu đói kéo, điều khiển nó trốn vào Hilvania.

Không biết là may mắn hay xui xẻo, Gust lại đúng lúc gặp được Manfred Von Kastan. Vị Bá tước Ma cà rồng cuối cùng này kinh ngạc vì lại có người dám đến Hilvania chịu chết, nhưng hắn nhanh chóng cảm nhận được sự bi phẫn, tuyệt vọng và điên cuồng của Gust.

Một hạt giống tốt! Manfred rất hài lòng, hắn không giết Gust mà còn truyền thụ ma pháp vong linh cho anh ta, thậm chí tặng cho anh ta một cuốn sách nguyền rủa ma pháp vong linh của gia tộc Van Hal.

Gust sẽ dẫn một quân đoàn vong linh đi dụ địch. Manfred hạ lệnh, quân đoàn chỉ được thua, không được thắng, cốt để Đại chủ giáo Vicma nếm trải niềm hy vọng về việc có thể một hơi đánh bại vong linh. Như vậy, Thánh chiến quân mới có thể nhanh chóng tiến vào Hilvania, cùng liên quân của hắn và Akhan tác chiến!

Manfred hiểu rõ tính cách của Vicma, hiểu rõ cách dụng binh của ông ta. Hắn biết chắc chắn Vicma sẽ đến, nhất định là vậy.

Nghĩ tới đây, Manfred trọc đầu cũng vui vẻ muốn cười. Hắn vội vàng tìm người để trút bỏ niềm vui của mình, và phản ứng đầu tiên của hắn là lập tức đi tìm tiểu nữ vương Elle Sarah đang bị cầm tù. Tiểu nữ vương của High Elves đã bị giam cầm gần một năm. Nàng giờ đây ít nói, kiệm lời, thường thì hễ có thời gian là lại ngân nga một bài ca dao cổ xưa của đế quốc Tiên Tộc. Manfred không biết đó là gì, cũng chẳng hiểu nó có tác dụng gì; hắn từng muốn cắt lưỡi tiểu nữ vương để nàng im miệng.

Hành động đó bị Akhan ngăn cản. Vu Yêu Vương nói với Manfred rằng phải nhanh lên một chút, bởi cây trượng Nagash vẫn còn mắc kẹt trong tu viện Ramesnes ở Bretonnia. Sau khi bắt được Vicma, Akhan còn muốn lập tức thẳng tiến tu viện đó để cướp đoạt cây trượng Nagash.

Manfred khinh bỉ Akhan, tên tay sai trung thành này. Vị Bá tước Ma cà rồng vẫn đang suy nghĩ xem hắn có thể đạt được gì từ việc hồi sinh Chúa tể Vong linh.

Nhưng bây giờ, việc khẩn cấp trước mắt là bắt được Đại chủ giáo. Máu của Charlemagne trong người Vicma là chìa khóa để Chúa tể Vong linh hồi phục.

Giữa tháng 4 năm 2522 theo lịch Đế quốc, tại lãnh địa Wissen, trong đại doanh quân đội Đế quốc.

Những Hắc Thạch vệ kiên cường, vững chãi như thép và trục của xưởng quân sự Noor, đang xếp thành hai hàng đứng gác trong đại doanh. Quân Thiết giáp Noor, với nửa bộ giáp màu sắc sáng rõ và thống nh���t trang bị súng hỏa phù văn nòng dài, vừa rời giường đang luyện công buổi sáng. Ngoài ra, nhiều quân đoàn từ Noor và lãnh địa Wissen cũng đang đóng tr��i tại đây. Đầu mùa xuân, thời tiết vẫn vô cùng rét lạnh, ngay từ sáng sớm đã có một luồng khí lạnh ập đến.

Sáng sớm, trời còn chưa sáng hẳn, Frédéric đã rời giường. Vị nam tước này trước tiên rèn luyện vũ kỹ của mình; anh ta thành thạo nhất việc sử dụng trường kích và kiếm khiên. Sau khi luyện đến mức mồ hôi đầm đìa, anh ta lại bắt đầu rèn luyện ma pháp.

Ma pháp của Frédéric khác với Devonshire. Devonshire sử dụng ma pháp hệ Quang Minh và Thiên Đường, về cơ bản đều được Lileath và Morgiana đích thân truyền thụ. Trong khi đó, Frédéric lại khác biệt, anh ta nắm giữ ma pháp hệ Kim Loại và Tử Vong. Hệ Kim Loại do Gail dạy bảo, còn Tử Vong Hệ thì được Nữ tư tế Hoa hồng nghĩa địa Elspeth Von Drakken truyền dạy.

Sau khi cường hóa, củng cố và ghi nhớ các phép thuật, Frédéric lại còn hăng hái bắn mười phát vào bia. Sau đó mới trở về đại doanh để chuẩn bị ăn sáng.

Trong khoảng thời gian này, Nam tước của chúng ta ở Noor có thể nói là đã chinh chiến liên miên, khắp lãnh địa Wissen, từ Bắc đánh xuống Nam, rồi lại từ Nam đánh lên Bắc.

Điều đầu tiên Nam tước phải giải quyết là bộ lạc Greenskin đang hoành hành ở phía nam dãy núi Xám. Chiến tranh tràn ngập trong không khí, lan tràn trên mặt đất như lửa cháy rừng. Mỗi đường chân trời đều bốc lên khói đặc. Những bầy chim ăn xác thối bay lượn trên tầng trời thấp, tạo thành hình đám mây, chờ đợi cuộc tàn sát. Theo mỗi trận gió mạnh thổi qua, lời hứa về bạo lực càng lan xa; quân Orc thú nhân và Địa Tinh tập hợp số lượng lớn, chuẩn bị chào đón một kỷ nguyên đẫm máu mới.

Lãnh địa Wissen báo nguy, khi mỏ quặng sắt quan trọng nhất của cả Noor và Wissen, Đằng Bách, bị Greenskin vây hãm!

Tin tức truyền đến Noor, Frédéric gạt bỏ mọi lời bàn, tự mình dẫn quân Noor xuôi Nam cứu viện. Vì phản ứng cực kỳ nhanh chóng này, người dân lãnh địa Wissen đã thay đổi rất nhiều ấn tượng về người Noor. Nam tước của họ có tướng mạo anh tuấn, lời nói hài hước, tính cách rộng rãi, biết lắng nghe ý kiến người khác và giỏi dùng người. Do đó, không phân biệt quý tộc hay bình dân, tất cả đều tranh nhau đến nương tựa, tận tâm tận lực, xuất tiền xuất người, vui vẻ quên mình phục vụ Frédéric.

Frédéric khi rời thành chỉ có hơn năm nghìn người, nhưng khi đến gần Đằng Bách thì đã có được hai vạn quân.

Với sự giúp đỡ của phó tướng mới và cố vấn quân sự, "Ưng Bắc phương" Noelle Von Ascot Magritte thuộc Giáo hội Nữ thần Chiến tranh, vị nam tước đã loại bỏ những yếu tố dư thừa, giữ lại tinh hoa, chỉ giữ lại hơn mười hai nghìn quân đội, tiến sát Đằng Bách, tự mình phát động tấn công vào quân đội Greenskin đang vây thành.

Trong chiến đấu, tất cả mọi người nhìn thấy nam tước của họ giữa loạn quân, đích thân xông vào trận địa địch. Dưới sự bảo hộ của Hắc Thạch vệ và quân Thiết giáp Noor, anh ta xông thẳng đến trước mặt quân phiệt thú nhân Răng Đá Khen Vải Natsu và trực tiếp đơn đấu với quân phiệt Orc thú nhân. Quân Đế quốc thấy nam tước của mình đích thân ra tiền tuyến và xông pha mạnh nhất, sĩ khí tăng vọt. Quân đội Noor và Wissen vốn đã có ưu thế về quân số lẫn chất lượng, nhanh chóng đánh tan đại quân Greenskin và truy đuổi chúng vào tận sâu trong núi. Trận đơn đấu này cũng kết thúc mà chưa phân thắng bại; quân phiệt Orc thú nhân trong lúc bối rối đã rút lui, vừa chạy vừa gào thét "Tên tôm thối nhà ngươi cứ chờ đó, ta sẽ quay lại!"

Frédéric cười khẽ, vung tay, một pháp thuật hệ Kim Loại Hoàng Kim Chó Săn liền lập tức chế ngự quân phiệt Greenskin: "Không cần đâu, đi luôn bây giờ đi."

Sau đó, Hỏa Xạ Thủ và Thiết giáp quân tiến lên, đồng loạt bắn một lượt, trực tiếp biến quân phiệt Greenskin thành cái sàng.

Vị nam tước không nói võ đức này vừa giải tỏa vòng vây quanh Đằng Bách, thì lập tức nhận được tin báo về cuộc phản loạn ở Wissen Bảo, nơi tín đồ Tzeentch và Nurgle đã cấu kết với nhau. Frédéric nhanh chóng quyết định, hành quân cấp tốc trở về Wissen Bảo, và dưới sự hỗ trợ của đội vệ binh Hoa Hồng Đen, đã bình định cuộc phản loạn. Chưa kịp nghỉ ngơi lấy sức, thì bên ngoài thành, đoàn chiến thú nhân (Beastman) vốn định trong ứng ngoài hợp đã xuất hiện công thành. Frédéric lập tức tự mình dẫn quân ra khỏi thành nghênh chiến, một hơi đánh lui mấy nghìn thú nhân, cuối cùng đã khiến lãnh địa Wissen tạm thời yên bình trở lại.

Khi Frédéric luyện công buổi sáng xong xuôi trở về, thiếu nữ xinh đẹp Noelle đã đứng trong đại doanh chờ anh. Nàng thuần thục lấy khăn mặt từ nước nóng ra, rồi cởi bỏ khôi giáp cho Frédéric. Nhìn thấy trán nam tước đầy mồ hôi, đôi mắt to trong suốt màu xanh biếc của thiếu nữ tràn đầy vẻ trầm ngâm. Mái tóc dài màu xám tím chạm vai khẽ đung đưa, và dù cho đã qua một thời gian dài, đóa hồng đỏ rực bên tai nàng vẫn luôn nở rộ. Nàng nói: "Đã về rồi."

"Ừm." Frédéric thở dài. Vị nam tước liếc nhìn Noelle trong bộ trang phục hầu gái phối màu đỏ, trắng, đen. Không nói gì thêm, anh chỉ hỏi đơn giản: "Có tin tức mới nào không?"

"Có. Thánh chiến quân đã đánh bại quân đoàn vong linh tại Temple Hough, tiêu diệt mấy nghìn vong linh. Đại chủ giáo Vicma thấy vậy liền lập tức truy kích, đã tiến vào lãnh thổ Hilvania." Noelle lấy ra một phần quân báo mới, đưa cho Frédéric: "Nam tước của thiếp, nếu thiếp phải nói, thì chàng làm cũng không tệ lắm. Đã nhiều lần thiếp tưởng mình phải đích thân ra tay rồi đấy."

"Vậy nàng thấy ta so với phụ thân thì thế nào?" Nghe vậy, Frédéric lập tức hăng hái hẳn lên, vị nam tước tự mãn ưỡn ngực.

"Thế thì còn xa lắm." Noelle cười khẽ lắc đầu: "Thực ra, nếu không phải phụ thân chàng có quá nhiều người bên cạnh, thiếp cũng sẽ không đến tìm chàng đâu."

"Hừ!" Frédéric bị lời cảnh cáo này làm cho choáng váng, vị nam tước thầm rủa Lady of the Lake và Vương hậu Suria chết tiệt. Sau đó anh ta mở quân báo ra.

Chỉ nhìn vài lần, khuôn mặt anh tuấn phi thường của Frédéric đã nhăn lại như hoa cúc: "Thừa thắng xông lên thì chẳng nói làm gì, Đại chủ giáo của ta ơi, ông ta định làm gì thế này? Ông ta định dùng chiến thuật công thành thần tốc của Michael, tiến thẳng đến tòa thành Drakkenhoff sao? Ông ta nghĩ Manfred Von Kastan không chịu nổi một đòn, muốn một hơi giải quyết toàn bộ Hilvania sao? Hiện giờ, quân đội của Marius và thúc Gail cũng đều đang trên đường. Trong tay ông ta chỉ có 12.000 người, sao mà nuốt trôi được cơ chứ?"

"Tiến quân nóng vội như vậy, đông tiến vào nội địa Hilvania, chắc chắn sẽ rơi vào thế bị cô lập và dễ bị tấn công!" Frédéric tức giận đến mức ném quân báo xuống mặt bàn.

"Tuy nhiên, Đại chủ giáo Vicma làm như vậy cũng không phải không có lý do. Đầu tiên là áp lực hậu cần, vùng lân cận Hilvania hoàn toàn không có bất kỳ nguồn tiếp tế nào, sau một thời gian, chi phí sẽ tăng vọt. Tiếp theo, việc tác chiến lâu dài trên vùng đất bị nguyền rủa là không phù hợp; số lượng vong linh sẽ chỉ tăng lên, trong khi quân đội loài người mỗi ngày đều phải chịu đựng sự hành hạ." Noelle vén mái tóc ra sau tai, nàng ưu nhã đi đến bên cạnh Frédéric, cầm lấy quân báo, nhẹ giọng phân tích: "Hơn nữa, khi đối phó vong linh, quả thực phải thừa thắng truy kích, một hơi giải quyết. Đây là kinh nghiệm quý báu rút ra từ các cuộc chiến tranh ma cà rồng. Và cuối cùng, Vicma Đại chủ giáo lúc này vừa mới giành được một chiến thắng vang dội, "kẻ trong cuộc thì mê, người ngoài cuộc thì tỉnh"!"

"Nhanh chóng phái người đưa tin, nói cho Vicma Đại chủ giáo biết rằng Manfred đang nhìn ra quân lực của ông ta không đủ, đường lui trống rỗng, đây là dụ địch xâm nhập đấy!" Frédéric sốt ruột nói, vị nam tước đặt một ngón tay lên bản đồ. Thánh chiến quân hiện tại đang tiến quân theo một đường thẳng tắp.

"Ông ta chắc chắn sẽ không nghe. Thứ nhất, chàng là một tên nhóc con, lông tơ mép còn chưa rụng hết, ngay cả Tuyển Đế Hầu cũng không phải, làm sao có thể có trọng lượng lời nói? Nếu là Karl Franz nói thì còn tạm. Hơn nữa, cho dù là Karl Franz nói đi chăng nữa, ông ta cũng sẽ không chấp nhận. Ông ta không muốn chia sẻ công lao với Marius hay Gail, ông ta muốn tự mình lập đại công, giống như Đại chủ giáo Curt Đệ Tam và Tuyển Đế Hầu Martin của lãnh địa Steyr ngày trước vậy, muốn một lần là xong!"

"Ai! Đại chủ giáo và Thánh chiến quân Hilvania của ông ta, chẳng mấy chốc sẽ bại vong mất thôi!" Frédéric thở dài lắc đầu: "Chỉ mong quân đội của thúc Gail và Marius có thể mau chóng đuổi kịp. Chết tiệt, thúc Alfred vẫn còn trong quân Thánh chiến đó!"

"Chàng cũng đừng quá bi quan. Thánh chiến quân bao gồm tinh nhuệ của Giáo hội Chính Nghĩa, các pháp sư Quang minh từ học viện ma pháp, cùng một số lượng lớn thợ săn ma. Lực lượng tín ngưỡng trong người Đại chủ giáo Vicma cũng gây sát thương chí mạng đối với vong linh." Noelle khuyên nhủ: "Sẽ không dễ dàng thất bại như vậy đâu. Chỉ cần có thể kiên trì, chờ viện quân đến, tự nhiên có thể chuyển bại thành thắng. Dù không được thì giữ vững phòng thủ cũng là khả thi. Đội kỵ sĩ sư thứu của Công tước Ivan cùng đội trưởng Richter Von Simmon đều đã rất gần rồi, còn có cấm vệ Reiksguard của Hoàng đế nữa."

"Nàng không thể nhúng tay sao?" Frédéric vẫn chưa hài lòng.

"Thiếp không thể tùy tiện nhúng tay vào chuyện thế gian, nhất là Thánh chiến này không phải được phát động nhân danh thiếp. So với việc đó, Nam tước của thiếp, chàng vẫn nên chú ý tốt Noor bên này thì hơn. Thành phố này là trái tim công nghiệp của Đế quốc. Nếu Noor xảy ra vấn đề, 60-70% số súng đạn của Đế quốc sẽ bị cắt nguồn cung cấp, đó mới thực sự là tai họa." Noelle lắc đầu.

"Elle Sarah đã bị bắt hơn một năm rồi." Frédéric nghiến răng: "Nếu không phải mẫu th��n kiên quyết không đồng ý, ta hẳn đã ở trong quân Thánh chiến để cứu nàng rồi."

"Vậy thì Manfred sẽ rất vui mừng, hắn sẽ có thêm một tù binh tuyệt vời nhất." Nghe vậy, giọng điệu của Noelle chuyển sang vẻ mỉa mai nhàn nhạt: "Chàng nghĩ mình là ai? Thực lực hiện tại của chàng ngay cả một huyết duệ của gia tộc Von Kastan còn không đánh lại, lại còn muốn Thánh chiến sao."

Frédéric sắc mặt lúc xanh lúc trắng, cuối cùng chỉ có thể chán nản cúi đầu: "Ghê tởm."

"Phía Noor và Wissen này ta không thể phân thân được. Hiện tại chỉ có thể hi vọng mọi việc thuận lợi, Thánh chiến quân có thể cứu được Elle Sarah, nếu không, mọi chuyện sẽ thực sự rắc rối."

Bản văn được biên tập tinh tế này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.