Mùa hè năm 2522 theo lịch Đế Quốc, tại lãnh địa Reiks, thôn Smirk.

Thợ rèn trẻ tuổi Ốc Đằng đang rèn vũ khí cho nam tước vùng lân cận.

Giữa tiếng nước lạnh xì xèo và những nhát búa rèn vang dội, Ốc Đằng mồ hôi nhễ nhại, nhưng tâm trí hắn lại không đặt vào việc rèn đúc. Thay vào đó, hắn lắng nghe cuộc trò chuyện của hai vị kỵ sĩ đang chờ nhận hàng bên ngoài.

"Các ngươi nghe nói gì chưa? Kislev đã sụp đổ rồi."

"Hả, cái quỷ gì thế, bởi Charlemagne vĩ đại ơi, đây là tin tức từ bao giờ rồi? Kislev chẳng phải đã diệt vong từ lâu rồi sao?"

"Không phải! Ta biết thừa cái bà phù thủy già Katarin và Kislev của bà ta đã bị diệt vong từ mấy năm trước rồi. Ta nói là hiện tại ấy, Kislev đã thất thủ! Quân phòng thủ bị đại quân man rợ phương Bắc đánh bại, phải rút lui về phía biên giới phía Bắc."

"À, ngươi nói chuyện đó à, đúng rồi. Bởi Charlemagne vĩ đại ơi, lần này bọn man rợ phương Bắc khí thế hung hăng lắm, nghe nói quy mô của chúng còn lớn hơn cả Đại Thánh chiến vĩ đại!"

"Sáu vạn viện quân của Hoàng đế bệ hạ đã lên đường ra tiền tuyến, nhưng theo tin tức, chỉ có hơn bốn vạn binh sĩ đã đến nơi. Tình hình dọc đường tồi tệ đến mức khó diễn tả thành lời." Một vị kỵ sĩ khác nói: "Khắp nơi đều là Người Thú. Rừng Drakewald, toàn bộ lãnh địa Tatra Baker, đương nhiên còn có lãnh địa Oster và Ostermark đáng chết kia, đâu đâu cũng thấy dấu vết hoạt động của tín đồ tà giáo và Người Thú. Chúng chạy loạn khắp nơi, ngang nhiên đốt phá, cướp bóc."

"Lại còn dịch bệnh và nạn đói triền miên nữa chứ. Lương thực đã giảm sản lượng nghiêm trọng suốt hai năm liền. Ai cũng đói kém, hiện tại chỉ có những thương nhân đáng chết nhất và các đại lãnh chúa trong kho hàng còn có đủ đồ ăn thôi."

"Cũng khó trách. Binh sĩ hoặc là tán loạn dưới sự quấy phá không ngừng của Người Thú, hoặc là ngã bệnh không dậy nổi vì dịch bệnh hoành hành, hay là trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, họ đành phải làm chuyện mờ ám."

"Này, chẳng phải nói bên kia núi, đồng minh của chúng ta có rất nhiều lương thực dự trữ sao?"

"Hừ, có thì cũng đâu phải để cho chúng ta! Chẳng phải đều là những kẻ có quan hệ, con trai con gái đủ cả sao!"

"À, còn nghe nói đám người bị cái gọi là 'bệnh hiệp nghĩa' kia lại thích làm việc tốt, đã thu nhận đến cả triệu dân tị nạn từ Lyes Talia đó!"

"Cái gì? Một triệu ư?!"

"Đúng vậy, một triệu dân, hơn ba mươi vạn thanh niên trai tráng. Đám kỵ sĩ Lyes Talia đó đã trả cái giá là gần như toàn b��� binh sĩ đều hy sinh, rút lui cùng dân tị nạn trên quãng đường 120 cây số trong vòng 5 ngày. Họ vừa đánh vừa rút, gần như chết sạch. Bởi Charlemagne vĩ đại ơi, những kỵ sĩ đó đều là người tốt. Nếu không phải có họ, chắc chắn sẽ không có một triệu người rút lui được đến bên kia núi đâu."

"Thế rút lui đến bên kia núi thì sao? Chẳng l��� họ sẽ cam tâm tình nguyện gia nhập vương quốc kỵ sĩ và trở thành công dân hạng hai?"

"Điều đó cũng không được, nhưng ngươi đừng quên, ngay tại Bretonnia, thế mà lại có một vị người thừa kế chính thống đó! Hậu duệ gia tộc Lasday, Juan Carlos Lasday, một đại nam tước dưới trướng Thái Dương vương. Giờ đây hắn đã xoay mình trở thành Đại Công tước Lyes Talia dưới sự ủng hộ của các kỵ sĩ Lyes Talia đó. Nghe nói, hắn sắp thành lập 'Duy Hi Lyes Talia!' dưới sự hỗ trợ của người Bretonnia!"

"Chà chà chà, người Lyes Talia chấp nhận sao chứ?"

"Sao lại không chấp nhận được? Juan Lasday là huyết mạch chính thống của gia tộc Lasday! Thực lực, danh vọng đều không tệ. Hắn đảm nhiệm Đại Công tước và lãnh tụ, người Lyes Talia có thể chấp nhận, người Bretonnia cũng có thể chấp nhận. Biết đâu đấy, tương lai Lyes Talia sẽ sáp nhập với Bretonnia thì sao."

Nghe những lời nói bên ngoài, Ốc Đằng trong lòng thực sự cảm thấy khó chịu.

Ryan, trong bối cảnh vĩ đại này, liệu khi ngài chiêu mộ Juan làm thuộc hạ, ngài đã liệu trước được khoảnh khắc này rồi chăng?

Đáng ghét, Đế Quốc hiện giờ đã suy yếu đến mức không thể can thiệp vào các vấn đề của những vương quốc phương Nam! Ốc Đằng có một dự cảm, sẽ không lâu nữa, Bretonnia và Lyes Talia sẽ chính thức tuyên bố hợp bang.

"Này, thợ rèn! Ngươi làm xong chưa?" Hai vị kỵ sĩ đã trò chuyện xong, có chút thiếu kiên nhẫn hỏi người thợ rèn đang đập sắt kia.

"Sắp xong rồi, để ta thu dọn đồ đạc một chút rồi đi cùng các ngài." Việc trong tay Ốc Đằng cũng vừa hoàn thành.

"À." Hai vị kỵ sĩ cũng không làm khó anh ta, ra hiệu anh ta cứ tiếp tục.

Ngay cả trong lãnh địa Reiks khai sáng và phát triển nhất, đẳng cấp quý tộc và bình dân vẫn phân chia rõ ràng. Bình dân tuyệt đối không được phép cãi lại hoặc động thủ với quý tộc. Đối mặt với câu hỏi từ quý tộc hoặc thuộc hạ của quý tộc, dù là dân tự do cũng phải cung kính dùng những câu từ mẫu mực như: "Bẩm đại nhân...", "Đúng vậy, đại nhân.", "Được rồi, đại nhân."

Nhưng có ba loại người mà quý tộc sẽ tôn trọng hơn một chút: thứ nhất là giáo sĩ, những ngư��i nắm giữ các văn bản và trách nhiệm tôn giáo; thứ hai là người có nghề, như thợ thủ công, thợ rèn, thợ mộc, thợ may; thứ ba là những người như chủ quán trọ, thương nhân địa phương, trưởng thôn, quan thuế và những người có chức quyền.

Ốc Đằng thuộc loại người thứ hai. Chàng trai này rèn sắt rất giỏi. Nam tước Raymond vùng Lance Baader rất trân trọng tay nghề của hắn, thường xuyên đặt làm vũ khí. Hai vị kỵ sĩ đương nhiên sẽ không kiếm chuyện với hắn.

Trước đây có một con đường tắt để trở thành kỵ sĩ, đó là người thợ rèn hoặc con trai thợ rèn được một vị kỵ sĩ trọng dụng, đi theo làm tùy tùng tác chiến và phụ trách sửa chữa trang bị. Sau khi lập được chiến công rồi thì bình dân cũng có thể vươn lên trở thành kỵ sĩ.

Thu dọn xong đồ đạc, chất đống hàng tồn trong xưởng lên xe ngựa, Ốc Đằng theo gót hai vị kỵ sĩ, cùng một đám tùy tùng, đi đến tòa thành của Nam tước Lance Baader.

Tòa thành của nam tước không lớn. Ốc Đằng giao hàng hóa, nhận một túi tiền bạc và đồng xu, sau khi đếm đủ số lượng, hắn định r���i đi.

"Không xong rồi!" Bên ngoài, một vệ binh hốt hoảng chạy vào: "Thưa nam tước! Một nhóm tín đồ Hỗn Độn và bang chiến Người Thú đang tấn công các thôn xóm lân cận!"

"Cái gì? Thế mà chúng đã đến gần tòa thành như vậy sao?" Nam tước Raymond kinh ngạc nói.

Ốc Đằng đứng lẫn giữa đám dân phục hồi tinh thần và binh sĩ, lặng im không nói.

"Tốt lắm, vừa đúng lúc!" Nam tước Raymond đột nhiên nghĩ ra điều gì, tràn đầy khí thế chiến đấu nói: "Nghe nói vị mục sư chiến đấu huyền thoại, nhà tiên tri và người cải cách Giáo hội Chính Nghĩa Luther Aarhus cùng tân nhiệm Đại tổng kinh sư Alfred đều đang ở gần đây. Chỉ cần chúng ta có một trận đánh thật hay, để Bệ hạ thấy được, gia tộc Lance Baader ta nhất định sẽ được ban thưởng thêm tước vị!"

"Nhanh, mau phái người đi mời Luther Aarhus các hạ và Alfred các hạ!"

Một người đưa tin vội vã chạy ra ngoài truyền tin.

Quả thực muốn chuẩn bị chiến đấu, nhưng tình hình trong tòa thành của nam tước lại không khả quan. Rất nhiều quân lính đã hưởng ứng lời triệu tập đi phương Bắc chống lại thủy triều Hỗn Độn, quân phòng thủ chỉ vỏn vẹn chưa đầy trăm người. Nam tước Raymond một mặt vội vã triệu tập quân đội, một mặt đau đầu hạ lệnh chuyển lương thực dự trữ trong tòa thành ra. Nếu thực sự không đánh lại được Người Thú, thì chỉ đành dùng rượu thịt để kéo dài thời gian trước. Người Thú nếu no bụng thì dục vọng chiến đấu sẽ yếu bớt. Chúng thích nhất là thịt và rượu.

Ốc Đằng thấy vậy, nội tâm phẫn nộ! Trong kho của tòa thành nam tước còn có lương thực dự trữ, nhưng hắn thà rằng để Người Thú ăn còn hơn là phân phát một chút cho những người dân đang quằn quại ở bờ vực đói khát!

Sự tham lam của quý tộc, thẻ chuộc tội của giáo hội, sự ngu muội và đói kém của đám nông dân tầng lớp dưới, tất cả những điều này khiến Ốc Đằng đau như cắt.

Không thể tiếp tục như vậy nữa!

Ốc Đằng đột nhiên đứng dậy, người thợ rèn vạm vỡ cất tiếng hô về phía đám đông: "Thưa Nam tước, thưa quý vị, tôi có cách!"

"Câm miệng! Chúng ta đang bàn luận việc quân cơ đại sự, làm gì có phần cho một thợ rèn bé nhỏ như ngươi lên tiếng!" Tâm trạng Nam tước Raymond vốn đã không tốt, nghe thấy người thợ rèn này lại dám chen vào nói, càng thêm giận dữ.

"Nhưng mà, Alfred và Luther Aarhus, tôi đều biết họ." Ốc Đằng còn định nói thêm nữa.

Nam tước Raymond càng thêm thiếu kiên nhẫn: "Hỗn xược! Chỉ là một thợ rèn bé nhỏ ở thôn Smirk mà cũng dám ăn nói xấc láo!"

"Ngươi sẽ phải hối hận đấy!" Trong cơn phẫn nộ, Ốc Đằng lập tức quay người định rời đi, nhưng lại thấy một thiếu nữ chặn trước mặt mình. Nàng tên là Alice, là con gái của nam tước, từng có vài lần tiếp xúc với Ốc Đằng, hai bên đều có chút hảo cảm.

Thiếu nữ tiến lên tát thẳng vào mặt Ốc Đằng: "Hỗn xược! Sao dám nói chuyện với phụ thân như vậy! Cái tát này, tát ngươi vì tội không biết tôn ti trật tự!"

"Ngươi..." Ốc Đằng sửng sốt.

"Ngươi gọi ta là gì?" Lại một cái tát nữa.

"Thưa... Alice..."

"Ngươi gọi ta là gì?" Vẫn là một cái tát.

"Thưa... Phu nhân." Ốc Đằng bị buộc phải dùng cách xưng hô tôn kính.

"Hãy nhớ kỹ," thiếu nữ không chút khách khí nói, "Chính là chúng ta đã cho ngươi, một thợ rèn bé nhỏ, có được địa vị ngày hôm nay để tham gia thảo luận đại sự. Ngươi không xứng!"

"Nói hay lắm!" Một kỵ sĩ trẻ tuổi đứng đó phụ họa cười nói: "Ba năm rồi, mà vẫn chỉ là một thợ rèn bình thường, không hề có chút tiến bộ nào. Thế mà còn dám tơ tưởng đến Alice? It is 'Angel S fly o ut of you ass' (nghĩa là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga)!"

Ốc Đằng nắm chặt hai nắm đấm, gân xanh trên trán nổi lên: "Câm miệng! Mấy lần Người Thú và tín đồ Hỗn Độn quấy phá trước đây, đều là ta dẫn người ngăn chặn!"

"Chỉ bằng một kẻ vô dụng chỉ biết rèn sắt như ngươi, Ốc Đằng, thì làm được gì! Đồ thua cuộc!" Các kỵ sĩ cười nhạo nói.

"Người đâu, đuổi tên thợ rèn này ra khỏi tòa thành!"

"Hừ, nơi này, không đợi cũng được!" Ốc Đằng lập tức bước ra ngoài.

"Cút đi! Cút đi! Rời khỏi tòa thành này, khắp vùng Lance Baader sẽ không còn chỗ nào dung thân cho ngươi nữa đâu!"

"Bẩm báo! Đại tổng kinh sư của Giáo hội Chính Nghĩa, Đại nhân Alfred đã đến!" Vệ binh từ bên ngoài chạy vào.

"Nhanh, nhanh ra ngoài nghênh đón!" Nam tước Raymond vội vã dẫn người ra ngoài nghênh đón.

Tân nhiệm Đại tổng kinh sư của Giáo hội Chính Nghĩa, Alfred, một người dưới vạn người trên, khoác trên mình bộ áo bào đỏ, phía sau là một hàng kỵ sĩ của Bệnh viện Kỵ sĩ đoàn. Nam tước Raymond cùng mọi người nhanh chóng ra ngoài vấn an, nhưng ánh mắt Alfred chỉ chăm chú vào Ốc Đằng: "Ngươi, ngươi là..."

"..." Ốc Đằng lặng im không nói.

"Ốc Đằng các hạ, thời hạn ba năm đã đến, xin ngài hãy theo ta trở về Đế Quốc, tiếp quản Giáo hội Chính Nghĩa!" Alfred nhanh chân tiến lên, rồi quỳ một gối xuống.

"À!" Tất cả mọi người đều sững sờ tại chỗ.

"Luther Aarhus các hạ cũng đã đến!" Có người hô lên. Luther Aarhus dẫn theo một đám khổ tu sĩ cũng đã cảm nhận được sự hiện diện ở đây. Vị người cải cách Giáo hội Chính Nghĩa này không nói hai lời cũng lập tức quỳ một gối xuống đất: "Charlemagne Đại Đế! Giữa thời khắc Đế Quốc nguy nan này, xin ngài hãy cùng ta trở về đăng cơ lần nữa, làm Hoàng!"

"À?" Raymond nam tước cùng những người khác đều ngây người. Alice tiến lên, ngơ ngác nói: "Ốc Đằng... chỉ là một thợ rèn bé nhỏ trong lãnh địa của Nam tước Lance Baader mà!"

"Vô phép! Dám nói chuyện như vậy với Charlemagne Đại Đế, tất cả viện quân sẽ đều bị hủy bỏ hiệu lực!" Luther Aarhus cuồng nhiệt hô lên, rồi lại lần nữa quỳ xuống: "Chúa tể Hai Đuôi Sao Chổi, cung nghênh ngài trở về!"

"Cung nghênh Chúa tể Hai Đuôi Sao Chổi trở về!" Đại quân của Giáo hội Chính Nghĩa đồng loạt hô vang.

Đằng xa, các thế lực Hỗn Độn đã lờ mờ hiện ra. Ốc Đằng nhẹ nhàng rút ra cặp búa sắt dùng để rèn của mình, một mình, tiến lên chiến trường.

Kim quang thần thánh bắt đầu bao phủ vị dũng sĩ này, bầu trời nứt ra, năm màu quang mang tỏa xuống. Toàn thân hắn, từ trên xuống dưới, ánh sáng đến từ Charlemagne Đại Đế lóe lên. Chiếc búa sắt đầu tiên bắt đầu bốc cháy, cho đến khi ngọn lửa đuôi tạo thành hình dạng hai đuôi sao chổi, sau đó là chiếc búa sắt thứ hai.

Các tín đồ Nurgle và Người Thú là những kẻ đầu tiên nhìn thấy Ốc Đằng có ý định một mình khiêu chiến chúng. Ban đầu, đám tín đồ Hỗn Độn và Người Thú này cuồng hỉ, nhưng khi đợt tín đồ Nurgle và Người Thú sừng lớn đầu tiên xông lên bị đập nát thành thịt vụn và xương cặn bã dưới búa sắt của Ốc Đằng, niềm vui sướng đó lập tức biến thành sự kinh hoàng. Vua Người Thú, một con Người Thú sừng lớn phủ giáp sắt, lừng lững lao ra, nghiêng nửa người tấn công về phía Ốc Đằng.

Ốc Đằng hoàn toàn không chút e ngại, ngọn lửa hai đuôi sao chổi bùng lên. Chỉ với một đòn, con Người Thú sừng lớn ầm vang ngã xuống đất. Lực lượng sao chổi theo nhát búa lớn giáng xuống, sọ của vua Người Thú nổ tung, ngã gục.

Các tín đồ Nurgle vẫn còn đang la hét chói tai, Ốc Đằng giơ búa sắt lên, lửa sao chổi bốc cháy thiêu rụi toàn bộ đám tín đồ Nurgle thành tro tàn. Bang chiến Người Thú thấy thế hoảng loạn bỏ chạy tán loạn.

Ốc Đằng đứng sừng sững tại đó, thần quang của Charlemagne Đại Đế bao phủ lấy hắn, lực lượng hai đuôi sao chổi cháy bừng bừng.

"Không, không thể nào, Hai Đuôi Sao Chổi, ngươi, ngươi là..." Tất cả mọi người có mặt tại đó đều vang vọng lại truyền thuyết xa xưa kia.

Vào thời khắc Đế Quốc nguy nan, Charlemagne Đại Đế và Đấng Cứu Thế Ludwig, hai vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử Đế Quốc, sẽ hóa thành hai đuôi sao chổi trở về, cứu rỗi Đế Quốc.

"Ốc Đằng các hạ, tín đồ Nurgle đã bị trừng phạt, vua Người Thú đã bị chém giết tại chỗ, vùng Lance Baader đã nằm trong tầm kiểm soát. Xin ngài phân phó cách xử lý Nam tước Raymond!" Nhìn thấy cảnh tượng này, Alfred và Luther Aarhus không còn nghi ngờ gì nữa, đồng loạt tuyên bố hiệu trung với Ốc Đằng.

Phía sau Alfred và Luther Aarhus, khoảng một nghìn binh lính tôn giáo, quân đội thế tục và những người cuồng tín, tất cả đều đồng loạt quỳ xuống.

Ốc Đằng thản nhiên đón nhận nghi lễ này. Ánh mắt hắn hướng về phía thủ đô Brunswick của Đế Quốc, sâu thẳm.

Giữa vạn chúng chú mục, ánh mắt của vị thần tuyển Charlemagne khẽ động, khóe môi khẽ nhếch.

Đế Quốc, vị chiến thần của các ngươi, đã trở về!

Tin tức Ốc Đằng xuất thế vang dội nhanh chóng lan truyền khắp Đế Quốc. Vào thời khắc then chốt này, Đế Quốc dường như phải đối mặt với một cuộc phân liệt đáng sợ.

Luther Aarhus công khai tuyên bố, giáo hội đã mục nát và suy bại, thứ gọi là thẻ chuộc tội, một tội ác tày trời, nên bị quét vào sọt rác. Hiện tại, vị Hoàng đế Nhân loại chuyển thế chân chính đã xuất hiện, hắn chính là Ốc Đằng, người thợ rèn bé nhỏ của thôn Smirk!

Tuyên ngôn của Luther Aarhus tuy không được các bên hoan nghênh, nhưng vô số tín đồ vẫn tìm đến nương tựa dưới trướng Aarhus. Vết bớt hình hai đuôi sao chổi của Ốc Đằng, cùng với ánh sáng thần thánh bao phủ và ngọn lửa hai đuôi sao chổi cháy bừng bừng của hắn đã nói rõ tất cả, và nhanh chóng, một đội quân "Tân Giáo" được thành lập cấp tốc, bao gồm hàng ngàn nông dân, dân tự do, giáo sĩ, binh sĩ, thậm chí cả pháp sư và kỵ sĩ tôn giáo, tức thì hành quân về phía Brunswick! Những người này từ lâu đã cực kỳ bất mãn với thẻ chuộc tội và một loạt hành động của Giáo hội Chính Nghĩa, giờ đây sự trở về của Hoàng đế Nhân loại đã cung cấp cho họ lý do để phản kháng!

Các quyền quý Đế Quốc và Đại diện Tổng giám mục Lyes Mai III thì công khai chỉ trích Luther Aarhus và Ốc Đằng là những kẻ lừa bịp, là dị giáo đồ.

Hai bên đã xảy ra vài cuộc giao tranh ban đầu, cuộc chiến này còn được gọi là "Chiến tranh Aarhus".

Nhưng dù sao đi nữa, Ốc Đằng và những người của hắn ngày càng tiến gần Brunswick, trong khi Hoàng đế và các nhà cầm quyền Đế Quốc thì đang tranh cãi kịch liệt trong nghị hội. Điều này sẽ quyết định vận mệnh của Ốc Đằng và... vận mệnh của Đế Quốc.

Một mặt khác, tại một thị trấn nhỏ phía Nam vùng Bretonnia, Juan Carlos Lasday, dưới sự chứng kiến của Đại Đạo Sư Enzo Morey của đoàn kỵ sĩ Magritte, cùng năm tân binh Kỵ sĩ Xám là Betain, Hà Phi, Phúc Hi, Phan Hưng, McMahon, đã chính thức tuyên bố tạm thời nắm giữ tước vị công tước Magritte.

Vì cung đình và bộ Chỉ huy của Juan được thiết lập tại tiểu trấn Duy Hi, phía bắc Công quốc Carcassonne, chính quyền này cũng được gọi là "Công quốc Duy Hi".

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, là sự kết hợp tinh hoa giữa văn phong nguyên tác và sự mượt mà của tiếng Việt.