Lịch Đế quốc năm 2525, trận tuyết đầu tiên đến sớm hơn mọi năm.

Hai ngày sau trận chiến Brunswick.

Những bông tuyết trắng muốt chậm rãi rơi xuống, biến thành phố từng trải qua nhiều biến cố này thành một thế giới bạc. Sức mạnh của Hoàng đế đã vĩnh viễn thanh tẩy Brunswick, trục xuất nó khỏi ôn dịch và thối rữa. Những dây leo, cỏ độc và rêu bám phiền phức bị thiêu rụi và quét sạch vĩnh viễn, dòng sông bị bùn lấp tắc nghẽn được thanh lọc triệt để. Con sông Reiks đục ngầu, vàng vọt giờ đã hiện rõ lòng sông, dòng nước trong vắt, nhìn thấy đáy lại một lần nữa chảy xuôi trong lòng sông.

Trước đại lộ hoàng cung hoang tàn đổ nát, theo những bông tuyết trắng rơi xuống, tiếng trống từ đội quân nhạc rất nhẹ, nhưng đầy kiên định.

Từ hai đầu đại lộ hoàng cung, ba cỗ xe ngựa theo khẩu lệnh của người điều khiển chậm rãi tiến lên. Những tấm vải nhung tốt nhất phủ sau cỗ xe, theo những bông tuyết bay lất phất, xuôi theo con đường, tiến về chặng cuối.

Dọc hai bên đại lộ hoàng cung là cư dân bản địa Brunswick. Sau khi trận chiến Brunswick kết thúc, ước chừng 20 vạn người trong thành phố còn sống sót. Họ tụ tập hai bên đường, lặng lẽ chứng kiến chặng đường cuối cùng của những anh hùng nhân loại.

Phía bên trái con đường là các đơn vị quân đội còn sót lại của Đế quốc, gồm Sư Thứu Kỵ Sĩ, Đội Vệ Binh Danh Dự Brunswick, Quân Thiết Giáp Noor và Cấm Vệ Reiksguard, Hắc Thạch Thủ Vệ. H��� xếp hàng ngay ngắn, vũ trang đầy đủ, lặng lẽ dõi theo những cỗ quan tài của các anh hùng.

Phía bên phải con đường là quân Oldguard của Bretonnia. Với mũ da gấu cao vút, quân hàm đỏ lam, tua rua vàng, áo khoác sẫm màu với lớp lót trắng, các đơn vị huyền thoại đến từ Bretonnia cũng xếp hàng trang nghiêm, dành cho các anh hùng sự tôn vinh cuối cùng.

Đây là một lễ quốc táng đơn sơ, do Hoàng đế Karl Franz và Quốc vương Ryan Machado cùng khởi xướng, dành cho Nguyên soái Reiks, Công tước Sư Thứu và Nguyên soái Lawn. Những anh hùng này đã hy sinh tính mạng để bảo vệ thủ đô Đế quốc, sự tích vinh quang của họ sẽ được ghi nhớ mãi mãi, lưu truyền cho đến tận cùng thế giới.

Thành phố đã được giữ vững, nhưng chiến thắng đạt được vô cùng gian nan và mạo hiểm, một nửa thành phố đã biến thành phế tích.

Không một chút niềm vui chiến thắng, không một chút may mắn sống sót. Hầu như mọi người đều hiểu rằng đây chỉ là kết thúc của một giai đoạn, Hỗn Mang còn lâu mới bị đánh bại.

Đế quốc đã kiệt quệ, Bretonnia cũng chịu tổn thất nặng nề.

Hai vị quân vương ngự trên đài cao trong hoàng cung. Hoàng đế "Thăng Cấp Giả" Karl Franz một tay nắm Cự Chùy Ánh Sáng, một tay cầm chuôi Long Nha Kiếm. Năng lượng ma pháp nguyên thủy cháy bỏng trong cơ thể khiến thân thể ngài một lần nữa trở nên hoàn chỉnh, linh hồn ngài mạnh mẽ gấp trăm lần so với bất cứ thời điểm nào trước đây. Sảnh ngai vàng của ngài chịu ảnh hưởng từ va chạm sao chổi, năng lượng nguyên thủy khổng lồ xoáy tròn cuộn trào ra ngoài bầu trời đêm, biến nơi đây thành một biển ánh sáng đơn sắc lấp lánh. Toàn thân Hoàng đế được bao phủ bởi kim quang, sau lưng ngài là hai vệt đuôi lửa trắng bạc dài hun hút, vút thẳng lên trời.

Thái Dương Vương Ryan trông có vẻ mệt mỏi hơn một chút, ngài đã hao tổn quá nhiều sức mạnh trước đó. Thế nhưng, riêng về khí thế, bản thân ngài không hề kém cạnh Hoàng đế. Trên thân Ryan, lôi quang pha lẫn vàng bạc không ngừng lóe lên, xung quanh ngài như một vòng xoáy khổng lồ, nuốt chửng mọi sự ô uế. Cây trường thương Thần khí được chế tạo từ vũ khí Hạt giống Hủy Diệt, cắm thẳng xuống đất ngay cạnh ngài. Vô vàn phép màu và ánh sáng quấn quanh ngón tay Ryan, từng đạo phù văn cổ thánh xoay quanh thanh Nemesis, ngọn lửa bạc không ngừng rực cháy trong mắt Ryan. Sau lưng ngài là một hư ảnh khổng lồ của thanh lợi kiếm huyền thoại, với hoa văn Iris không ngừng hình thành, biến mất, rồi lại tái sinh liên tục.

Hai vị thủ lĩnh nhìn đoàn quốc tang, và bắt đầu đối thoại.

Phía Đế quốc vô cùng tĩnh lặng.

Đại Công tước Nord kiêm Tuyển Đế Hầu Gaiser cũng đã tử trận. Hiện tại Đế quốc chỉ còn ba vị Tuyển Đế Hầu: lần lượt là Nữ Công tước Emmanuel của Đế quốc, Đại Công tước Albert Anderson của Steyr và Tuyển Đế Hầu Marius của Evie. Đại Pháp sư Hoàng gia đứng đầu Đế quốc, Gregg Matak, đứng sau họ. Ông ta trông vẫn luộm thuộm như mọi khi, dù bộ râu dài đã bị cháy xém mất một nửa.

Trận chiến cuối cùng ngày hôm qua, Matak đã dụ một đám Chiến binh được Nurgle lựa chọn đến sở thú Hoàng gia.

Đại Pháp sư Hoàng gia đứng đầu Đế quốc, khi đã cùng đường, cuối cùng vẫn tìm cách đánh thức con rồng của Đế quốc. Con rồng khổng lồ, bị đánh thức đột ngột khỏi giấc ngủ, vô cùng tức giận, một hơi thở rồng đã thiêu rụi toàn bộ quân xâm lược, suýt chút nữa còn tiễn luôn cả Matak.

Người phụ trách khiêng linh cữu Nguyên soái Reiks là con trai của Hoàng đế, Luitpold Đệ Nhị. Vị hoàng tử này không hề có bất kỳ biểu hiện nào trong trận chiến phòng thủ Brunswick, thậm chí không có cơ hội lộ diện, ẩn mình trong khu lánh nạn suốt một thời gian dài, chỉ xuất hiện sau khi trận chiến kết thúc. Ryan nhận thấy Luitpold Đệ Nhị có thực lực rất kém, gần ba mươi tuổi mà mới đạt cấp độ tinh anh.

Không chỉ Heilberg tử trận, mà phó tướng của Heilberg là Hans Sammler, cùng đội trưởng cận vệ Reiksguard, Hans Van Der Laer, đều đã hy sinh trong trận chiến. Nguyên soái Thợ săn Wolfhart trọng thương. Cuối cùng, sau khi cân nhắc, chỉ có thể để Luitpold Đệ Nhị đảm nhận vai trò này.

Nguyên soái Reiks mới là Rudolf Lichtenstein.

Người phụ trách khiêng linh cữu Công tước Sư Thứu là Frédéric, đây là ý muốn của cả Hoàng đế và Ryan.

Tương tự, người khiêng linh cữu Công tước Lawn là Devonshire. Vị nam tước trẻ tuổi khóc rất thảm thiết, Công tước Lawn từ trước đến nay rất tốt với cậu. Devonshire không hề nghĩ rằng Chú Lawn lại rời bỏ cậu theo cách này.

Phía Ryan, tiếng nói chuyện của các đại quý tộc lớn hơn một chút. Các Kỵ sĩ đang bàn luận về tình hình chiến sự, về việc Old World còn có thể huy động được bao nhiêu binh lực.

Thăng C���p Giả Karl Franz ánh mắt đau buồn, ngài nhìn theo đội ngũ khuất dần, im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cất lời: "Dù thế nào đi nữa, Đế quốc sẽ mãi mãi biết ơn sự giúp đỡ của Vương quốc Kỵ Sĩ. Ryan, người bạn thân thiết của ta, ta rất vui vì nhận được sự trợ giúp của ngươi, Đế quốc vô cùng vinh dự."

"Môi hở răng lạnh, tinh thần kỵ sĩ thúc đẩy chúng ta làm điều đó." Ryan gật đầu đáp lại. Kỵ Sĩ Vương chấp nhận lời cảm ơn của Hoàng đế, nhưng nhanh chóng đi vào vấn đề chính: "Nếu chúng ta không kịp cứu viện các ngươi, thì tiếp theo sẽ đến lượt chúng ta."

"Không, không có "chúng ta" và "các ngươi", tất cả chúng ta đều là một." Thăng Cấp Giả Karl Franz tỏ vẻ vô cùng nghiêm túc: "Achal chỉ có một kế hoạch duy nhất, đó là hủy diệt toàn bộ thế giới. Đây chỉ là kết thúc của một giai đoạn. Nếu không thể ngăn chặn hắn, thì cả thế giới sẽ hướng tới sự diệt vong."

"Sức mạnh của chúng ta không đủ." Ryan nghiêm nghị nói: "Đế quốc, Bretonnia, cộng lại chúng ta cũng không thể tập hợp đủ 15 vạn quân, trong khi Achal ít nhất vẫn còn 100 vạn người."

"Bây giờ chúng ta cần bàn không phải chuyện này." Thăng Cấp Giả Karl nhìn thẳng vào Ryan, bộ râu vàng của ngài khẽ lay động theo lời nói: "Chúng ta nhất định phải tập hợp đủ tám Phong Hóa Thân, mới có thể đối kháng với Achal, thanh tẩy các Cổng Dịch Chuyển Hỗn Mang và tái lập phong ấn."

"Ưu tiên tìm đủ tám Phong Hóa Thân." Ryan chần chừ một chút: "Phong Thiên Đường của ngươi..."

"Vì sao ngươi không nguyện ý trở thành Hóa Thân của Phong Quang Minh?" Hoàng đế nghiêm túc hỏi.

"Ta không cần sức mạnh đó." Ryan lắc đầu.

"Sự kiêu ngạo của ngươi sẽ hủy hoại ngươi."

"Nếu ta chọn chấp nhận sức mạnh của Phong Quang Minh, điều đó mới có thể hủy hoại ta." Ryan quả quyết từ chối.

Thăng Cấp Giả Karl lộ vẻ phẫn nộ trên mặt, thoáng chốc dường như muốn chất vấn, nhưng lý trí đã giúp ngài bình tĩnh trở lại. Hoàng đế một tay nắm chùy, một tay cầm kiếm, nhắm mắt lại hỏi: "Đó là Nemesis, đúng không?"

"Vâng." Ryan siết chặt chuôi kiếm Nemesis: "Phụ thân trao cho ta."

"Trời không hai mặt trời, dân không hai chúa. Chủ nhân của nhân loại chỉ có thể có một." Thăng Cấp Giả Karl nói với giọng đầy khiêu khích: "Hiện tại đại địch chính của chúng ta là Hỗn Mang, những chuyện khác hãy nói sau. Nhưng ngươi có thể nói với phụ thân ngươi rằng, sớm muộn gì cũng có một ngày, ta sẽ khiêu chiến hắn, sau đó dùng Gaelle Maraz đập nát đầu tên đã chết đó. Nếu hắn thức thời, hãy sớm quy thuận ta, vẫn sẽ không mất vị trí Tuyển Đế Hầu. Bằng không mà nói, giữa ta và hắn, chỉ có một người có thể sống sót."

"Ta sẽ chuyển đạt đúng như lời ngài." Ryan khẽ cười, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Hoàng đế thấy thái độ của Ryan không mấy vui vẻ, cũng cố gắng tránh né chuyện liên minh, suốt cuộc trò chuyện giữ vẻ mặt bình thản. Karl Franz khẽ thở dài một hơi: "Cái chết của Lawn là một tổn thất lớn cho Old World. Ta không phải là không muốn tự mình ra trận, nhưng..."

"Ta biết, chỉ khi Cổng Xoáy Lớn được giải phóng, ngài mới có thể đích thân xuất trận." Ryan thu lại nụ cười, lắc đầu: "Nếu đây là số mệnh của kỵ sĩ, thì đành v���y."

"Ngươi vẫn luôn tuân theo mệnh lệnh của vị nữ thần kia sao?"

"Ta chỉ tin vào phán đoán của riêng mình."

Hoàng đế nhíu mày.

Ngay vừa rồi, Phong Quang Minh đã xé gió bay đến, phóng thẳng về phía Ryan, dường như muốn biến Ryan thành vật chủ của mình. Thực ra, sức mạnh của Ryan và Phong Quang Minh khá tương hợp, nếu ngài nguyện ý gia nhập hàng ngũ tám Phong Hóa Thân, thì cơ hội chiến thắng trong trận quyết chiến cuối cùng sẽ tăng thêm một, hai phần.

Thế nhưng Ryan lại quả quyết từ chối sức mạnh của Phong Quang Minh: "Ta không cần sức mạnh này."

Sau khi bị Ryan từ chối, Phong Quang Minh lập tức chọn đứng sau lưng Đại Đạo Sư Caldo Diego, một Kỵ sĩ Xám bị thương nặng. Ai ngờ, Diego cũng dứt khoát từ chối: "Ta không cần sức mạnh này."

Sau khi bị từ chối liên tiếp hai lần, Phong Quang Minh không tiếp tục tìm kiếm vật chủ ở Brunswick nữa, mà bay thẳng về phương Bắc.

Hai vị quân chủ ngồi cạnh nhau, Hoàng đế im lặng, Kỵ Sĩ Vương cũng im lặng. Cả hai chỉ dõi theo đoàn quốc tang cho đến khi khuất dạng cuối tầm mắt.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế lại chủ động lên tiếng: "Mặc dù Brunswick đã được giữ vững, nhưng thành phố này không còn giá trị phòng thủ nữa. Ta nghĩ, chúng ta có thể di chuyển quân đội đến Noor, hoặc Evieheim cũng được."

"Đúng vậy, ngài có thể." Ryan lạnh nhạt đáp. Kỵ Sĩ Vương mệt mỏi lắc đầu: "Ngài là Hoàng đế."

Karl liếc nhìn Suria, người ngồi bên tay phải của Kỵ Sĩ Vương Ryan, rồi thở dài: "Bây giờ là lúc chúng ta cần tất cả các đồng minh."

"Ta đã mang đến tất cả đồng minh có thể triệu tập." Ryan chỉ vào Alaros và Baldur áo đỏ thẫm đang đứng bên dưới: "Tiếp theo là tùy thuộc vào ngài."

"Vậy thì, sau khi chỉnh đốn một thời gian ngắn, chúng ta sẽ chuyển quân đến Noor. Chúng ta còn có thể nhận được tiếp tế lương thực từ Evie và Bretonnia, đồng thời triệu tập số quân đội còn lại." Thăng Cấp Giả Karl lại nhìn Nữ Công tước Emilia của Đế quốc, người cũng đang đứng bên dưới, rồi lấy ra bản đồ phân tích: "Chỉ cần Middenheim vẫn cố thủ, chúng ta còn cơ hội. Bây giờ chúng ta phải đợi cho đến khi tám Phong Hóa Thân tập hợp đủ."

"Tám Phong Hóa Thân sẽ là ai?" Ryan tự hỏi. Ngài không từ chối đề nghị của Hoàng đế, nhưng cũng không hoàn toàn đồng ý.

Trong lòng Hoàng đế càng lúc càng rõ Ryan đang suy nghĩ gì, nhưng hiện tại không có cách nào tốt hơn để giải quyết vấn đề. Hoàng đế chỉ đành nói: "Nếu không có gì bất ngờ, trên thực tế, tám Phong Hóa Thân có khả năng nhất là tám con Ma Thiềm của Ruthcia, mỗi con tương ứng với một loại gió."

"Vậy thì chúng ta xong đời rồi." Ryan nhếch mép, cười mỉa mai: "Ma Thiềm sẽ chỉ cân nhắc đại kế của riêng chúng. Chúng có thể sẽ đối kháng Hỗn Mang, nhưng tuyệt đối sẽ không hành động theo cách chúng ta mong muốn."

"Chính vì đại kế đó, nên các Ma Thiềm sẽ không lựa chọn trở thành vật chủ." Thăng Cấp Giả Karl lắc đầu: "Xác nhận tám Phong Hóa Thân vẫn cần thời gian. Trong khoảng thời gian này, nhân lúc Achal còn chưa đích thân nam tiến, chúng ta phải tích lũy lực lượng. Nào, Ryan, người bạn thân thiết của ta, hãy cùng ta sát cánh đối kháng trận đại chiến này."

"Hiện tại thì chỉ có thể như vậy." Ryan cũng thở dài: "Vậy lấy danh nghĩa gì đây?"

Lòng Hoàng đế thắt lại. Thứ vốn thuộc về Watten hoặc Luitpold Đệ Nhị, cuối cùng vẫn không giữ được.

Nếu đã vậy, không bằng dứt khoát! Để đối kháng với Thời Khắc Tận Thế, để chống lại Achal, cần đến sức mạnh của Ryan và các huynh đệ của ngài, vô cùng cần.

Thế là, sau khi quốc tang kết thúc, Hoàng đế hạ lệnh tập hợp tất cả các quyền quý Đế quốc ngay trước mặt người Bretonnia. Thân ảnh Hoàng đế tỏa kim quang rực rỡ, ngài ngồi trên ngai vàng, cất lời với đám đông: "Hỡi các khanh của Đế quốc, trận chiến Brunswick là một thảm họa của Đế quốc, và cũng là trách nhiệm của ta. Chính vì ta đã không làm tốt, mới để bọn Bắc lão đánh vào thủ đô của chúng ta, biến Đế quốc thành một vùng phế tích rộng lớn."

"Trong mấy tháng qua, đã có hơn một nghìn vạn công dân Đế quốc bỏ mạng trên lãnh thổ của chúng ta. Về điểm này, thân là Hoàng đế, ta khó từ trách nhiệm. Ta tuyên bố, ta sẽ gánh vác trách nhiệm này, và sau khi Thời Khắc Tận Thế kết thúc, trong vòng một năm, ta sẽ tự nguyện thoái vị khỏi ngôi Hoàng đế Đế quốc!"

Lời nói của Thăng Cấp Giả Karl vang dội như sấm trên đại lộ hoàng cung, khiến mọi người kinh hãi xì xào bàn tán!

Hoàng đế định thoái vị sau khi Thời Khắc Tận Thế kết thúc!

Hoàng vị sẽ được truyền cho ai?

Là Luitpold Đệ Nhị? Là Frédéric? Là Watten, nhà vô địch được Charlemagne chọn? Hay là Marius? Anderson? Hay là một người Hilvania nào đó?

Đứng dưới đài, Luitpold Đệ Nhị và Frédéric dường như có linh cảm. Họ nhìn nhau, ánh mắt đầy mùi thuốc súng. Gần như ngay lập tức, các tướng lĩnh và triều thần phe thân Noor lập tức bắt đầu thể hiện sự ủng hộ, trong khi các tướng lĩnh và triều thần phe thân Reiks, dù số lượng ít ỏi, cũng kiên định đứng sau Luitpold Đệ Nhị.

"Ta chọn cho các ngươi một vị chủ nhân có ý chí kiên định và không thể lay chuyển." Thăng Cấp Giả Karl gõ nhẹ vào hình tượng Sư Thứu vàng trên ngai vàng, chậm rãi nói: "Frédéric! Lên đài!"

Frédéric cảm thấy hai tay mình run rẩy. Chàng bước nhanh về phía trước, từng bước lên bậc thang, đến trước mặt Hoàng đế, một chân quỳ xuống: "Giáo phụ... Bệ hạ!"

"Frédéric, trong tất cả những người phù hợp, ta thấy ngươi là ưu tú nhất. Ngươi dũng cảm, mưu trí, không sợ hãi, phẩm hạnh cao quý, được trẫm tin yêu sâu sắc, chắc chắn có thể gánh vác đại thống, là người thừa kế xuất sắc nhất của tinh thần Hoàng kim. Ta với tư cách Hoàng đế đương nhiệm Karl Franz, và với Nghị Hội Đế quốc, sẽ lập tức khởi xướng một nghị quyết bỏ phiếu. Ta đề nghị chỉ định Nam tước Frédéric của Noor làm Hoàng Trữ tiếp theo của Đế quốc. Giờ đây, mọi người có thể bỏ phiếu."

Nói xong, Hoàng đế, người đồng thời có tư cách là Tuyển Đế Hầu Reiks, là người đầu tiên giơ tay biểu thị đồng ý.

Nữ Công tước Emilia của Đế quốc hai mắt sáng rỡ, người của Ryan lập tức giơ tay biểu thị đồng ý.

Marius cau mày, nhưng Đại Công tước Evie không chút do dự giơ tay biểu thị đồng ý.

Đại Công tước Anderson của Steyr hơi do dự, nhưng rồi cũng giơ tay biểu thị đồng ý.

Một vài tổng giám mục đại diện Giáo hội Chính Nghĩa nhìn những vệt đuôi lửa hai sao chổi sau lưng Hoàng đế, và r��i cũng giơ tay đồng ý một cách miễn cưỡng.

"Tốt, vậy là năm phiếu." Hoàng đế gật đầu: "Như vậy, kể cả Boris và Đại Ulric không có mặt ở đây, chúng ta vẫn chiếm đa số tuyệt đối. Vậy ta, với tư cách Hoàng đế của Đế quốc, tuyên bố rằng thủ tục này là hợp lệ. Kể từ hôm nay, Nam tước Frédéric chính là Hoàng Trữ của Đế quốc ta, Hoàng đế tiếp theo của Đế quốc!"

Ba tiếng gõ búa vang lên, nghị quyết được thông qua!

Sau gần hai trăm năm, ngôi vị Hoàng đế Đế quốc sẽ một lần nữa trở về Noor trong những ngày tới!

Chứng kiến cảnh này, cuối cùng Ryan cũng nở một nụ cười.

Bố cục của ngài cuối cùng cũng đã hoàn thành. Văn bản này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.