Tháng Năm, tại lãnh địa Nam tước Jean thuộc Bretonnia.

Ryan đang cùng Gasparton và Carson Berg tuần tra lãnh địa.

Luo Pusi chính thức được phong làm du hiệp kỵ sĩ của Ryan. Đồng thời, Ryan cũng dự định phong tước cho Alfred, nhưng vị thánh võ sĩ này đã khéo léo bày tỏ rằng anh vẫn muốn tiếp tục phụng sự Thần Chính Nghĩa.

Vị thánh võ sĩ đã xin Ryan một mảnh đất, tự mình thuê người xây dựng nhà thờ Thần Chính Nghĩa, bắt đầu truyền bá tín ngưỡng Thần Chính Nghĩa trong giới nông nô.

Mặc dù thành trấn đã có thần điện Nữ thần Từ Bi Sally, nhưng Giáo hội Nữ thần Từ Bi cũng không có ý kiến gì. Một phần là do các vị thần đã thỏa thuận rằng tín ngưỡng phải cạnh tranh công bằng, không được phép can thiệp cưỡng bức lẫn nhau. Mặt khác, Giáo hội Chính Nghĩa và Giáo hội Nữ thần Từ Bi vốn dĩ có mối quan hệ tốt hơn, nên việc Alfred thành lập nhà thờ cũng không khiến Giáo hội Nữ thần Từ Bi lên tiếng phản đối.

Ngoài ra, một vị lang thang kỵ sĩ ưu tú mang theo thư tiến cử của Đại Công tước Marin Fort Schulz đến lãnh địa của Ryan. Tên anh là Olivier, là người thân của đại công tước, năm nay mới hai mươi sáu tuổi nhưng thực lực xuất chúng, cả kỹ năng dùng thương lẫn kiếm đều đạt trình độ bậc nhất. Đặc biệt hơn, anh ta còn là một mỹ nam tử chất lượng cao: ánh mắt kiên nghị, gương mặt góc cạnh, với chút râu quai nón lấm tấm càng tăng thêm vẻ phong trần trưởng thành, bộ ngực nở nang săn chắc thì càng thu hút ánh nhìn của người khác.

Anh đạt tiêu chuẩn tinh anh cao cấp. Ryan sau khi kiểm tra, nhận thấy thực lực của anh ta quả thực vô cùng xuất sắc, thế là lập tức sắc phong anh làm du hiệp kỵ sĩ.

Như vậy, Ryan đã có hai du hiệp kỵ sĩ dưới trướng. Anh còn ba suất du hiệp kỵ sĩ và hai suất kỵ sĩ Vương quốc trống để phong đất phong tước.

Trời lúc âm lúc nắng, Ryan mang theo vài binh sĩ của mình dọc đường tuần tra lãnh địa. Viên thuế vụ quan Gasparton cùng vị quản gia mới Carson Berg theo sau lưng.

Khác với nhiều lãnh chúa kỵ sĩ khác, Ryan khi ra ngoài thường không mang theo quá nhiều binh lính, bởi vì vị nam tước mới này có thực lực phi thường cường hãn, anh không cần người khác bảo hộ. Nhờ vào nguồn tài chính dồi dào từ nam tước, toàn bộ lãnh địa Jean đang chìm đắm trong không khí xây dựng nông thôn mới, hướng tới một Bretonnia kỵ sĩ vương quốc phồn thịnh. Cứ vài ngày lại có công trình mới được hoàn thiện, những bức tường thành cũ kỹ, xuống cấp được gia cố, những con đường lầy lội được tái xây dựng nền móng, thị trấn Jean được mở rộng, ngày càng nhiều đất hoang được khai khẩn lại. Để bảo vệ những vùng đất mới khai kh��n này, hai du hiệp kỵ sĩ mới là Luo Pusi và Olivier đã lần lượt dẫn quân lính quét sạch nhiều toán đạo tặc.

Về phần các bộ lạc Beastman ở Rừng Sharon phía Bắc, vì vài "lý do đặc biệt", đến nay vẫn chưa có bất kỳ động tĩnh nào. Hoặc là, có thể nói rằng chúng xưa nay không hoạt động gần lãnh địa Jean, mà lại chỉ chuyên tâm tấn công các ngôi làng dọc biên giới Công quốc Poldero và Công quốc Bastogne.

Điều này gợi nhắc đến một vị đại nhân vật, đó chính là Công tước Berchmond của Bastogne, thuộc gia tộc Hồng Long Hỏa, còn được mệnh danh là "Đồ tể Dã thú". Vị Kỵ sĩ Chén Thánh cấp Thánh Vực này đích thân dẫn dắt các kỵ sĩ của mình cưỡi chiến mã, liên tục đánh tan các bộ lạc Beastman tại những khu vực nguy hiểm gần biên giới. Sau khi chắc chắn không còn tên Beastman nào lẩn quất trong lãnh địa của mình, Công tước Hồng Long mới quay về tòa thành của mình nghỉ ngơi.

Để tận dụng khoảng thời gian bình yên ngắn ngủi này, Ryan đích thân đốc thúc tiến độ nhiều công trình.

"Nam tước của tôi, chúng ta đã dốc toàn lực thúc giục đám nông nô làm việc, thế nhưng dù các binh sĩ có thúc ép thế nào, năng suất của họ vẫn không khá hơn." Gasparton nói với Ryan với vẻ khó xử: "Tôi không thể nào hiểu nổi cái thái độ lười biếng của họ, trong khi Nam tước đại nhân đã rộng lượng cung cấp cơm ăn nước uống cho họ rồi!"

"Vậy chúng ta hãy đi xem thử bên kia, Carson Berg. Anh cứ tiếp tục giới thiệu đi." Thế là Ryan ra hiệu cho đoàn người tiếp tục di chuyển, hướng về tòa thành.

"Đúng vậy, Nam tước của tôi, chúng ta vừa nói đến chuyện của Nam tước Jean Daniel tiền nhiệm. Vị kỵ sĩ này, khoảng hơn năm mươi năm về trước, đã được ban thưởng nhờ công trong cuộc chiến chống ma cà rồng, và từ đó được gia phong làm Nam tước Jean." Giọng Carson Berg trầm ổn, rõ ràng, mỗi câu, mỗi chữ đều được phát âm rõ ràng, đảm bảo bất cứ ai cũng có thể nghe hiểu những gì ông đang nói: "Nam tước Jean được xem là một kỵ sĩ xung kích xuất sắc, ông ta luôn dùng kỵ thương chiến đấu, giành lấy vinh quang trên chiến trường của mình."

Trải qua hai tuần thử việc, Ryan phát hiện vị quản gia mới này quả thực có năng lực xuất sắc. Hơn nữa, ông ta hiểu rõ vô cùng lịch sử toàn bộ vương quốc kỵ sĩ và các truyền thuyết ít người biết đến. Lời của Đại Công tước Winford quả không sai.

"Nghe nói ông ta đúng là một kỵ sĩ ưu tú, vậy ông ta đã đi con đường Chén Thánh rồi sao?" Ryan đi dọc theo con đường đất đã được làm cho vững chắc. Các cư dân xung quanh nhao nhao chào hỏi lãnh chúa đại nhân của mình. Khi danh tiếng và công tích của anh đã lan truyền trong dân chúng, Ryan ngay lập tức chọn ban hành mức thuế suất tương tự như Công tước Winford. Điều này khiến anh nhanh chóng nhận được sự kính yêu từ người dân.

"Không có... Theo tôi được biết, Nam tước Daniel lúc ấy quá chú tâm vào cuộc chiến chống Greenskins. Ông ta đã cùng quân đội của John II vượt qua dãy núi Hắc Sắc và các quốc gia phía Nam, tiến vào lãnh địa thân vương ở biên giới. Tại bờ sông Ác Thủy, các kỵ sĩ của chúng ta đã phải đối mặt với làn sóng tà ác xanh biếc." Carson Berg tiếp tục kể chuyện cũ, còn Gasparton thì đã lộ vẻ không đành lòng.

Chuyện sau đó Ryan cũng biết. Ban đầu, các kỵ sĩ Bretonnia quả thực đã giành được một chiến thắng nhỏ. Thế là John II, vì quá kiêu ngạo, đã quyết định nhanh chóng vượt qua sông Ác Thủy, tìm kiếm cơ hội quyết chiến trực diện với Greenskins.

Từ một góc độ nào đó mà nói, anh ta quả thực đã thành công. Khi hơn nửa số kỵ sĩ đã vượt qua sông Ác Thủy, thứ đón chờ họ chính là đội quân Greenskins với số lượng hơn mười vạn... Nghe nói trận chiến đó bi thảm đến mức ngay cả Hồ Nữ cũng phải rơi lệ.

Cuối cùng, số lượng kỵ sĩ có thể quay về Bretonnia chỉ còn chưa đầy một phần mười. John II sau khi cố gắng duy trì quyền lực được vài năm đã bị các công tước và Hồ Nữ lật đổ.

Xem ra Nam tước Jean tiền nhiệm đã tử trận trong chiến dịch sông Ác Thủy.

"Nam tước của tôi, toàn bộ đồ dùng trong nhà của tòa thành đã được chuyển đến trang viên rượu nho Jean rồi. Đám người hầu cũng đã chuyển tới đó. Trong thời gian này, ngài có thể ở lại trang viên. Chờ đến khi tòa thành được trùng tu xong, chúng ta mới có thể tiến hành trang trí tiếp cho trang viên." Gasparton tiếp lời, cắt ngang Carson Berg. Rõ ràng vị tín đồ trung thành của Hồ Nữ này không muốn nghe lại chuyện thảm bại.

"Dự tính cần bao lâu để trùng tu xong tòa thành của tôi?" Ryan không hỏi thêm gì, anh nói tiếp.

"Bốn tháng là đủ để tu sửa lại tường thành và nhiều công trình khác của tòa thành. Nhưng riêng phần tháp nhọn độc lập và một số hạng mục trang trí nội thất mà ngài Ryan yêu cầu sẽ tốn nhiều thời gian hơn." Carson Berg hai tay chắp sau lưng, đi thẳng lưng theo sau Ryan, giới thiệu: "Thời hạn cụ thể của công trình sẽ tùy thuộc vào tình hình mùa mưa."

"Vậy xem ra năm nay tôi sẽ phải cư ngụ trong trang viên." Ryan hờ hững nhún vai, ở đâu cũng không khác biệt lớn lắm.

Một đoàn người đi tới gần tòa thành của Nam tước Ryan.

Hàng trăm nông nô đang trật tự làm việc. Các giám sát viên do thương nhân phái đến cùng binh lính của Ryan đang giám sát tiến độ của nông nô. Tiếng quát mắng, tiếng ồn ào, cùng âm thanh của nông dân vận chuyển vật liệu vang vọng không ngừng.

Đại thương gia Ess Meire đã cử các thợ thủ công đến xây dựng tòa thành.

Ryan có thể rõ ràng cảm giác được, đám nông nô không đủ tích cực.

Sắc mặt họ bình tĩnh, thậm chí hơi đờ đẫn. Giám sát yêu cầu gì, họ làm nấy, không hơn không kém một chút nào.

Nam tước nghĩ thầm: nếu cứ làm thế này thì hiệu suất sẽ rất thấp. Thế là anh quay sang nói với Gasparton: "Đây đã là số lượng lớn nhất rồi ư?"

"Đúng vậy, Nam tước của tôi, nếu chiêu mộ thêm người sẽ ảnh hưởng đến việc phòng ngự và trồng trọt của lãnh địa." Gasparton cũng chú ý tới đám nông nô hiệu suất không cao. Viên thuế vụ quan dùng giọng điệu đầy căm phẫn và oán hận nói: "Thật đúng là một lũ tạp chủng không biết ơn. Nam tước đã cung cấp đồ ăn thức uống tốt cho họ, vậy mà còn lãnh đạm như vậy. Nam tước của tôi, tôi sẽ đi thúc giục họ tăng tốc tiến độ ngay đây."

"Đừng nóng vội, Gasparton, anh hãy nói cho tôi biết trước, món ăn thức uống mà chúng ta cung cấp cho đám nông nô này như thế nào?" Ryan ngăn Gasparton lại. Vị nam tước vẫn giữ được sự bình tĩnh.

"Nam tước của tôi, mời đi lối này." Gasparton sững sờ một chút, sau đó ra hiệu Ryan đi vào phía sau một cái lều đã được dựng sẵn.

Trong lều, vài nông phụ đang làm cơm trưa. Bữa trưa chủ yếu là cháo loãng... cùng những món canh nấu sơ sài tương tự.

"Ôi! Nam tước đại nhân của tôi!" Nhìn thấy Ryan xuất hiện, nhóm nông phụ vội vàng quỳ xuống.

"Đây là những gì chúng ta chuẩn bị cho đám nông nô sao?" Ryan cau mày. Anh tiến đến trước nồi lớn, sau đó quay sang nói với quản gia của mình: "Mang bát và thìa tới đây!"

"Rõ!" Carson Berg lập tức từ bên cạnh mang tới một cái chén gỗ thông thường và một chiếc thìa gỗ.

"Ôi! Trời đất ơi! Nam tước đại nhân của tôi! Kỵ sĩ Chén Thánh đáng kính của chúng tôi, đây là thứ mà dân đen chúng tôi ăn, làm sao ngài có thể dùng được!" Người nông phụ dáng vẻ to như cái thùng nước bị Ryan giật lấy chiếc muôi lớn từ tay, hoảng sợ vội vàng quỳ xuống nói.

Ryan không bận tâm đến lời thỉnh cầu của người nông phụ này. Anh cầm muôi lớn, dùng sức khuấy một chút trong nồi lớn, sau đó múc lên một bát, nếm thử bằng thìa gỗ: "Các ngươi cũng nếm thử cùng ta xem nào!"

Carson Berg và Gasparton cũng đành phải tự mình múc thêm một chén nữa để nếm.

Bột mì lưa thưa, một ít bột lúa mạch, và một vài loại rau củ không rõ nguồn gốc. Đây là bữa trưa miễn phí mà Ryan cung cấp cho đám nông nô này.

Vượt ngoài dự đoán của vị Kỵ sĩ Chén Thánh, món ăn này không tệ.

Đúng vậy, nếu là với Ryan, người đã từng sống ở Trung Quốc, anh ta sẽ chỉ vứt thứ đồ ăn này cho heo.

Thế nhưng, đối với thế giới này mà nói, nông nô có thể ăn loại cháo loãng này đã khá hơn nhiều so với những gì họ thường ăn.

Nông dân Bretonnia bình thường ăn gì?

Kiều mạch, lúa mì đen, và bánh mì đen làm từ cám cùng bùn đất.

Món cháo loãng này, đôi khi còn được nấu cùng đậu Hà Lan hoặc hạt dẻ nghiền nát, dù điều đó rất hiếm.

Ngẫu nhiên, đám nông dân có thể đi săn và thu hoạch được một chút thịt tươi, nhưng điều này cực kỳ hạn chế, vì pháp luật quy định rằng mọi loài động vật trong lãnh địa đều thuộc về lãnh chúa. Nếu dám động vào tài sản của lãnh chúa, đám nông dân sẽ bị chặt tay, chặt chân hoặc thậm chí bị treo cổ. Tuy nhiên, vẫn có một số loài động vật không nằm trong diện này, như thỏ, chim chóc. Vì chúng có thể gây hại cho mùa màng nên lãnh chúa cho phép nông dân tự do săn bắt.

Vào mùa xuân và mùa hè, đám nông dân cũng có thể ăn một chút thịt cá.

Ngoài ra, đám nông dân muốn ăn những loại thịt cao cấp như gà, vịt, ngỗng, heo thì chỉ có thể vào ngày Hồ Nữ giáng lâm hàng năm vào mùa thu. Vào ngày này, nhờ sự ban ơn và giám sát của Hồ Nữ, ngay cả những kỵ sĩ lãnh chúa keo kiệt nhất cũng phải mở kho của mình, lấy ra một lượng lớn bánh mì và một ít thịt để đám nông dân được ăn vài bữa no nê. Thậm chí có nhiều nông dân ăn uống say sưa quá độ đến mức chết vì bội thực ngay trong ngày này.

Còn những loại thịt cao cấp như thịt bò, thịt dê hay thịt gà tây thì họ đừng hòng mơ tưởng, ngay cả các kỵ sĩ lãnh chúa của họ cũng không có nhiều cơ hội để ăn.

"Nam tước của tôi, món ăn này đã rất tốt rồi, nếu còn tốt hơn nữa thì đám nhà quê ấy có khi lại tưởng mình thành kỵ sĩ mất!" Viên thuế vụ quan Gasparton đau lòng nói: "Thế nhưng loại thức ăn này, những tên nhà quê đó vậy mà vẫn không chịu dốc sức làm việc. Thật đúng là một lũ tạp nham không biết ơn. Nam tước của tôi, tôi sẽ đi thúc giục họ tăng tốc tiến độ ngay đây."

"Gasparton thân mến, tôi cảm thấy vấn đề không liên quan đến việc chúng ta cung cấp thức ăn, mà là cách chúng ta phân phối thức ăn." Ryan đặt chiếc bát sang một bên, anh nói với viên thuế vụ quan và quản gia của mình: "Các anh ngẫm lại mà xem, nếu các anh là nông nô, mỗi ngày chỉ cần làm việc là có thể ăn loại đồ ăn này, các anh sẽ mong công trình kéo dài thêm một chút hay là muốn nó hoàn thành nhanh chóng?"

"A!" Gasparton chợt hiểu ra. Carson Berg vô thức sờ lên cái đầu trọc của mình, anh ta cũng lập tức hiểu ra đạo lý.

Nếu làm việc cho lãnh chúa mà đã có đồ ăn như vậy, thì công trình này chắc chắn kéo dài càng lâu càng tốt. Đã chỉ cần làm việc là có đồ ăn như vậy, thì cố gắng làm việc để làm gì? Chẳng phải vẫn ăn như nhau sao?

Ở cái thế giới này, đám nông nô rất ngu muội và đơn giản trong suy nghĩ. Giảng giải những cái gọi là đạo lý chẳng có tác dụng gì. Chỉ có sự khác biệt rõ rệt, sự phân hóa thực tế mới có thể kích thích họ, buộc họ phải dốc toàn lực, mọi thứ khác đều là hư vô!

"Truyền lệnh của ta! Bắt đầu từ ngày mai, đem tất cả đám nông nô chia thành nhiều tổ! Ai làm nhanh nhất, tốt nhất sẽ được ăn canh thịt và bánh mì lúa mạch! Ai làm tương đối nhanh thì sẽ ăn loại thức ăn này!" Ryan đặt bát xuống.

"Ai làm việc với tiến độ bình thường hoặc chậm hơn thì chỉ có bánh mì đen tệ nhất để ăn. Còn tổ nào làm chậm nhất, ta sẽ ngừng cung cấp mọi thức ăn, để tự họ phải mang đồ ăn từ nhà đến!"

"Rõ!" Gasparton và Carson Berg lập tức đáp lời. Cả viên thuế vụ quan và quản gia đều sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của nam tước.

Quản gia và viên thuế vụ quan đi xuống sắp xếp công việc. Ryan một mình đứng trên sườn đồi, suy nghĩ một vài điều.

Gasparton, viên thuế vụ quan xuất sắc, là người Hồ Nữ phái đến để hỗ trợ dưới trướng Ryan. Ông ta là người của Hồ Nữ.

Carson Berg, viên quản gia ưu tú, là nhân tài do Công tước Winford tiến cử. Ông ta là người của Công tước Winford.

Kỳ thật, ở một mức độ nào đó mà nói, họ đều là tai mắt được cấp trên phái đến để giám sát cấp dưới. Điều này Ryan rõ, Gasparton rõ, và Carson Berg cũng rõ.

Có một số việc cần phải có sự ăn ý, Ryan biết. Anh tuyệt đối không thể non nớt mà cho rằng những người bên cạnh mình đều phải là đối tượng tin cậy mới có thể trọng dụng. Ngược lại, bên cạnh anh cần những người vừa có năng lực lại vừa có "sắc thái" như vậy. Như thế, cấp trên của anh sẽ yên tâm, và anh cũng sẽ nhận được sự tín nhiệm từ cấp trên. Đối với Hồ Nữ cũng vậy, đối với Đại Công tước Winford cũng tương tự.

Trẻ con phân biệt đúng sai, người trưởng thành chỉ nhìn lợi hại. Ryan có thực lực kinh người, tiềm lực vô hạn. Một số biện pháp quả thực là cần thiết. Quá nhiều nhân tài loài người đã ngấm ngầm quay lưng về phía hỗn độn, quá nhiều quý tộc bề ngoài ăn diện lộng lẫy, thực chất lại là tín đồ Tà Thần. Ma cà rồng tiềm phục trong quốc gia này, con dân Hỗn Mang ẩn mình giữa chợ búa. Ryan sẽ đề phòng người khác, và người khác cũng sẽ đề phòng anh. Hồ Nữ càng không muốn vị quán quân được thần tuyển của mình có nguy cơ bị bắt cóc.

Hơn nữa, khi có những tai mắt như vậy bên cạnh, mọi hành động của Ryan mới có thể được mọi ngư���i biết đến ngay lập tức. Anh mới có thể ngay lập tức cho mọi người thấy được sự ưu tú của mình. Ryan còn có nhiều cách để thực sự khiến hai người đó khăng khăng một mực tận trung vì mình, nhưng nếu để họ cam tâm tình nguyện thề trung thành, đó chẳng phải là một việc càng giàu cảm giác thành tựu hơn sao?

Nghĩ đến một nửa, Carson Berg đột nhiên quay trở lại từ việc mình đang làm. Vị quản gia đầu trọc đó quay lại, thở hổn hển nói: "Nam tước của tôi, sứ giả của nữ sĩ đã đến rồi! Điện hạ Mogiana đã đích thân đến lãnh địa Nam tước Jean!"

"Cái gì?!"

Tuyệt phẩm này thuộc về truyen.free, được bảo vệ bản quyền.