Tiết Hạ chí là một trong những ngày lễ truyền thống của các quốc gia loài người ở Cựu Thế Giới, được tổ chức vào khoảng tháng sáu hằng năm. Vào ngày này, mọi người thường đốt lửa mừng, ăn mừng sự khởi đầu của mùa hè.

Kể từ khi Ryan đặt chân đến lãnh địa Nam tước Jean, vùng đất này đã thay đổi một cách chóng mặt. Nhiều công trình bằng gỗ được dựng lên, những con đường thông suốt, trải khắp vùng nông thôn, nối liền năm thôn xóm với thị trấn.

Những con mương mới tinh dẫn nước sông Chinon trong lành, tưới tắm những cánh đồng.

Những nông nô vui mừng nhận ra rằng ngay cả trong thời gian nông nhàn, họ vẫn có việc để làm. Các kỵ sĩ chủ đất đã ban bố nhiều lệnh chiêu mộ, chỉ cần họ muốn, sẽ có vô số công việc được trả thù lao để tham gia. Điều này đã giúp cải thiện đáng kể cuộc sống của họ.

Nhiều công trình khác vẫn đang được xây dựng; dọc sông Chinon, nhiều xưởng đã hình thành sơ khai. Không ít dân tự do cũng chuyển đến lãnh địa Nam tước Jean, tìm kiếm cơ hội thăng tiến.

Ngày mai là tiết Hạ chí, tất cả nông nô sẽ cùng tập trung về lâu đài của lãnh chúa. Họ sẽ lần lượt nhận một chén bia Ayr và một mẩu bánh mì lúa mạch đen theo danh sách; đây là ơn huệ của các kỵ sĩ chủ đất.

Trên lâu đài Nam tước, Ryan cũng mở yến tiệc cùng các gia thần của mình. Những người tham dự yến tiệc gồm có quan thuế Gasparton, quản gia Carson Berg, anh trai Angron, thánh võ sĩ Alfred, cùng hai kỵ sĩ du hiệp Luo Pusi và Olivier.

Chẳng mấy chốc, đội ngũ của nam tước cũng dần trở nên đông đảo hơn. Luo Pusi và Olivier đều đã chiêu mộ vài kỵ sĩ tùy tùng. Còn về phần gã khổng lồ Angron, Ryan giải thích rằng đây là anh trai mình, vì phạm tội mà phải trốn đến đây, và anh đã cưu mang ông ta.

Có vẻ như điều đó cũng không thành vấn đề.

Người phương Bắc vùng Nord thường có thân hình cao lớn, tuy Angron thực sự quá khổ người, nhưng mọi người cũng không quá để tâm.

Rượu ngon, mỹ vị, ánh nến cháy lung linh trên bàn gỗ lớn và các bức tường. Kể từ khi Ryan đối xử nông nô khác biệt, họ quả thực đã bùng nổ sức lao động và nhiệt huyết, khiến tiến độ công trình tăng tốc đáng kể. Dù trên lầu và nhiều nơi ở tháp nhọn vẫn đang được trang trí, tường thành cũng còn đang xây đắp, nhưng những người thợ thủ công vẫn nhanh chóng hoàn thiện sảnh yến tiệc để nam tước sử dụng.

Ryan nâng chén rượu ngà voi của mình, hướng về tất cả những người đang ngồi mà nói: "Chư vị, chúng ta hãy cùng nâng chén này, tôi xin chúc mọi người dồi dào sức khỏe!"

"Chúc mọi người dồi dào sức khỏe!" Mọi người đều nâng chén của mình, bia bọt tràn ra tung tóe. Angron là người nhanh nhất, ông ta dốc cạn một cốc bia Ayr lớn chỉ trong một ngụm, sau đó ợ một tiếng no nê, tiếp tục vùi đầu ăn uống thỏa thích.

Ánh mắt mọi người đều có chút kiêng dè khi nhìn ông ta.

Ban đầu, mọi người trong lãnh địa đều nghĩ rằng anh trai của nam tước đến đây để xin tá túc, ăn bám.

Thế nhưng, kể từ khi nam tước chủ động đề nghị ông ta huấn luyện mình, mọi người mới thực sự chứng kiến sức mạnh của gã khổng lồ này.

Ông ta đã tóm lấy Ryan – đương kim quán quân Thần tuyển của Lady of the Lake – rồi ‘xâu nện’ không ngừng. Vị kỵ sĩ Chén thánh huyền thoại bậc trung này hoàn toàn không có sức kháng cự trước gã khổng lồ, bị đánh cho tơi tả, thảm hại không tả xiết.

Ryan lại chẳng hề bận tâm chút nào, những vết thương của anh thường chỉ cần một đêm là có thể hoàn toàn lành lặn. Thế là, ngày hôm sau, anh lại tìm đến anh trai mình, rồi lại bị đánh cho bầm dập mặt mũi, răng rụng đầy đất.

Dần dà, mọi người đều biết rằng Angron, anh trai của nam tước, sở hữu thực lực thâm bất khả trắc, và đều dành cho ông ta lòng kính sợ vô bờ.

Mọi người lại ngồi xuống, tiếp tục bữa tiệc.

Sau đó, một chiếc xe đẩy thức ăn được đẩy vào từ bên ngoài sảnh yến tiệc. Tinh linh Bóng tối Olika đẩy xe vào giữa phòng.

"Ôi! Lạy Chúa, cái mùi này, chẳng lẽ là...?"

"Ca ngợi Lady!"

"Thưa nam tước, ngài quả thực quá hào phóng!"

Nghe mùi hương ngọt ngào ấy, trong đám người đã có người đoán được món sắp được bày ra là gì.

"Cảm tạ Lady, chính Người đã ban cho chúng ta món mỹ vị này," Ryan đứng dậy, tiến đến trước xe đẩy thức ăn, "Hôm nay ta mang nó ra để chia sẻ cùng mọi người, mong rằng mọi người hãy tận tâm tận lực, làm việc chăm chỉ."

Khi anh mở nắp đậy món ăn, những chiếc bánh mì nhỏ xinh màu trắng xuất hiện trước mặt mọi người.

Những chiếc bánh mì này rất nhỏ, không lớn bằng nắm đấm của Ryan. Bề mặt bánh được nướng vàng ruộm, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào, lại còn được phết thêm lớp bơ tinh tế.

"Là bánh mì Hoàng hậu! Đúng là bánh mì Hoàng hậu!" Gasparton đứng phắt dậy, gương mặt viên quan thuế vụ vô cùng kích động, thậm chí rưng rưng sắp khóc: "Thưa nam tước, chúng thần nào có tài đức gì mà được ngài ban cho như thế này?"

"Đây là phần thưởng cho công sức làm việc chăm chỉ của mọi người," Ryan cười nói, "và cũng là để động viên cho công tác trưng binh sắp tới."

Thế là, những chiếc bánh mì trắng nhỏ hình tròn được phân phát đến trước mặt mọi người. Mỗi người chỉ được một chiếc, to bằng lòng bàn tay. Nhưng trừ Angron, anh trai của Ryan ra, tất cả mọi người đều nâng niu như báu vật, cẩn thận dùng dao nĩa cắt, rồi từ tốn thưởng thức.

Chỉ Angron là mỉm cười với em trai mình, nuốt trọn chiếc bánh một cách gọn ghẽ, sau đó gật đầu mãn nguyện, giơ ngón tay cái lên với em trai.

Ryan thấy thế cười.

Loại bánh mì này được anh làm từ bột mì tinh luyện do nữ pháp sư Hồ Mogiana gửi đến, thêm trứng gà, sữa bò, mật ong và hương thảo, đồng thời dùng men bia thay thế men bột thông thường, rồi sau khi ủ cẩn thận, đem nướng thành bánh mì bơ "Hoàng hậu".

Đối với Ryan, người đến từ Trung Quốc kiếp trước, loại bánh mì này có lẽ không phải thứ gì hiếm lạ, nhưng ở thế giới này, nó là một món xa xỉ phẩm siêu cấp đúng nghĩa. Ngay cả một vị quốc vương cũng không thể thưởng thức thường xuyên một món quà xa xỉ đến thế.

Ít nhất, khi anh còn là Kỵ sĩ Sói Trắng và tham dự Lễ tế Thánh Nhật của Chiến thần Sói Trắng, anh cũng chỉ được đãi thịt nướng và rượu nho mà thôi.

Ba mươi cân bột mì tinh luyện mà nữ pháp sư Hồ gửi đến là một món xa xỉ phẩm cao cấp thực sự; có lẽ nhiều gia đình công tước cũng không có lượng tồn kho lớn đến thế. Điều này đã chứng minh sự giàu có của Lady of the Lake, và cũng chứng tỏ sự ưu ái của nàng dành cho Ryan. Anh hiểu rõ điều đó và chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn.

Tất nhiên, Ryan biết rõ trong lòng rằng loại vật này tuyệt đối không thể cho quá nhiều, và cũng không thể để nó trở thành một thói quen. Mỗi người chỉ cần ăn một chút để nếm hương vị là đủ rồi, bởi món này quá đỗi trân quý. Tuyệt đối không thể để họ cảm thấy nam tước có rất nhiều mà lại keo kiệt khi chỉ ban cho ít ỏi như vậy, cũng không thể để họ quen với những bữa ăn xa hoa kiểu này.

Thăng mễ ân, đấu gạo thù.

Việc Ryan ngừng cung cấp bữa ăn miễn phí cho nông nô và phân loại dựa trên hiệu suất lao động cũng là vì lý do này. Ăn no mặc sướng thì sẽ chẳng ai biết ơn ngươi. Một khi những nông nô này quen với những bữa ăn hậu hĩnh của lãnh chúa, thì có lẽ công trình này sẽ không bao giờ hoàn thành được. Sau này nếu có chiêu mộ lao dịch mà không có những bữa ăn như vậy, nông nô thậm chí có thể bạo động. Họ sẽ chẳng nhớ rằng việc lao dịch vốn dĩ không được cung cấp bữa ăn.

Sau khi thưởng thức bánh mì Hoàng hậu, Ryan hắng giọng, nói: "Nhân tiện, tin tức trưng binh được ban bố, tình hình thế nào rồi?"

"Tiếng vang vô cùng nhiệt liệt, thưa nam tước!" Luo Pusi chép chép miệng, dường như vẫn còn lưu luyến hương vị bánh mì Hoàng hậu: "Các nông nô tranh giành nhau muốn gia nhập bộ binh đoàn, hoặc đưa con trai mình vào đó; ai nấy cũng đều hỏi lãnh chúa cần những chàng trai như thế nào."

Ryan gật đầu, danh tiếng Kỵ sĩ Chén thánh của anh đã đủ vững vàng, nên việc các nông nô có phản ứng như vậy cũng không có gì lạ.

Ở Bretonnia, có hai cách để gia nhập bộ binh đoàn. Thứ nhất là khi bộ binh đoàn bị tổn thất nặng nề, lãnh chúa sẽ tuyển chọn người từ nông nô để bổ sung vào. Điều này bị các nông nô coi là hạ sách, bởi vì các kỵ sĩ chủ đất sẽ nhân cơ hội này để giảm lương diện rộng của họ, khiến mức thu nhập của họ không khác biệt nhiều so với nông nô bình thường.

Thứ hai là vào đêm trưng binh Hạ chí. Các nông nô sẽ đưa tất cả con trai của mình đến lâu đài lãnh chúa, mong chờ những chàng trai trẻ được kỵ sĩ chọn vào bộ binh đoàn. Đối với nông nô, việc con mình có thể trở thành lính bộ là một điều vô cùng vinh quang. Họ không chỉ được hưởng nhà cửa che mưa chắn gió, mà còn được cấp lương thực và mức lương cao hơn hẳn so với nông nô.

Những dân binh còn có cơ hội được thăng lên thành quân sĩ, thậm chí kỵ binh nhẹ. Nếu đạt được bước đó, đó sẽ là vinh dự tột bậc. Họ sẽ có được thân phận dân tự do, chuyển vào sinh sống trong lâu đài hoặc thị trấn, hoàn toàn thay đổi cuộc đời.

(Quân sĩ và kỵ binh nhẹ cũng chính là thành tựu cao nhất của một nông nô; trừ khi có tình huống cực đoan xảy ra, nếu không nông nô không thể trở thành kỵ sĩ).

Các kỵ sĩ chủ đất đương nhi��n sẽ không để nông nô nghĩ mọi việc dễ dàng đến thế. Độ khó để một nông nô trở thành quân sĩ hay thậm chí kỵ binh nhẹ là không hề nhỏ. Có những nông nô chiến đấu cả đời vẫn bị các kỵ sĩ chủ đất từ chối thăng cấp. Chỉ có Kỵ sĩ Chén thánh mới công bằng nhìn nhận sự cống hiến của nông nô.

Muốn trở thành quân sĩ vinh quang, giành được thân phận dân tự do, chỉ có chiến tranh!

Các nông nô thậm chí còn khao khát chiến tranh hơn cả các kỵ sĩ chủ đất của họ! Chiến lợi phẩm thu được, phần thưởng của kỵ sĩ chủ đất và cơ hội thăng tiến chính là hy vọng sống của họ!

Mấy người trò chuyện một lúc về các vấn đề nội chính gần đây. Bên ngoài truyền đến tiếng vỗ cánh vù vù và tiếng hí của ngựa.

Nghe thấy vậy, Ryan lập tức nói: "Vậy xin mời mọi người cứ tiếp tục, uống thoải mái nhé, tôi có chút việc cần đi trước."

"Vâng, thưa nam tước!" "Không sao đâu, huynh đệ."

Thế là, Ryan rời khỏi sảnh yến tiệc ở tầng một.

Bên ngoài lâu đài, dưới ánh trăng, một con thiên mã cao ngạo đứng sừng sững giữa vẻ đẹp huyền ảo của ánh trăng. Đôi cánh trắng muốt giang rộng, bờm bạc lấp lánh ánh sáng mờ, bốn chân cường tráng đầy vẻ đẹp.

Trên lưng thiên mã, một nữ kỵ sĩ tóc vàng mắt xanh xinh đẹp đang cởi mũ giáp. Phía sau nàng là Emilia, cô bé học sinh mặc đồng phục mùa hè của Học viện Winford. Thấy Ryan đang đứng đợi họ ở dưới, cô bé người hầu hưng phấn vẫy tay: "Ngài Ryan! Con về rồi!"

"Hoan nghênh trở về, Emilia, còn có, hoan nghênh, tiểu thư Suria." Ryan với dáng người cao lớn đứng thẳng, nam tước mỉm cười ấm áp: "Sao lại là tiểu thư Suria đích thân đưa em về?"

"Ây..." Bộ đồng phục chuẩn của học viện gồm áo sơ mi trắng và váy xếp ly hoa văn dài đến gối, mặc trên người Emilia trông khá non nớt. Cô bé thấy anh có vẻ thắc mắc, vội vàng ngượng ngùng nói: "Là hội trưởng Suria tốt bụng đưa con về ạ, vì học viện có chút việc, khi con muốn về thì trời đã hơi tối, hội trưởng Suria lo con đi một mình không an toàn, nên đã cưỡi thiên mã đưa con về nhà."

"Ôi, em về muộn một chút cũng đâu có sao." Ryan cười khổ, nói, nữ kỵ sĩ đưa cô bé người hầu về thật ra chỉ là tiện đường mà thôi. Từ Brunhild, cưỡi thiên mã bay với tốc độ tối đa có thể vượt qua các dãy núi để thẳng đến lãnh địa Jean, chỉ mất mười lăm phút là tới. Đối với nữ kỵ sĩ thì chỉ như đi dạo chơi thôi.

Thế nhưng, Ryan nhất định phải nhận lấy ân tình này: "Cảm tạ hảo ý của tiểu thư Suria."

"Không sao, Ryan các hạ," Nữ kỵ sĩ lắc đầu, ý nói mình không bận tâm, "tiểu thư Emilia cũng đã lâu không về lãnh địa Jean, ta thấy cô bé có chút sốt ruột, nên đã đưa về."

Kể từ khi Emilia đi học ở Học viện Winford, đã mấy tuần cô bé chưa về lãnh địa Nam tước Jean. Cô bé vừa nhập học, có rất nhiều việc, học viện lại chỉ nghỉ một ngày mỗi tuần, nên cô bé thường xuyên không kịp trở về.

Về chuyện này, Emilia cảm thấy hơi áy náy. Tiết Hạ chí có ba ngày nghỉ, cô bé nghĩ dù thế nào cũng phải về nhà.

Ryan không nói thêm gì, anh gật đầu, ra hiệu Emilia và Suria đi theo mình.

Trên đường trở về, Emilia thì thầm cẩn thận hỏi Suria: "Anh ấy có giận không?"

Nữ kỵ sĩ cười lắc đầu: "Em yên tâm, Ryan các hạ không phải người có lòng dạ nhỏ mọn như vậy, nếu không anh ấy đã không thể trở thành Kỵ sĩ Chén thánh."

Khi trở lại trong tửu quán nhỏ của lãnh địa Nam tước Jean, Ryan lấy ra quốc vương lệnh từ sau quầy, đưa cho nữ kỵ sĩ: "Đây là lệnh của bệ hạ Richard. Tướng quân chỉ huy cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo năm nay là Hầu tước Anghi. Cô có biết về ông ta không?"

Emilia có vẻ hơi bất an. Ryan thấy vậy, nhẹ vỗ vai cô bé người hầu, ra hiệu rằng anh không có ý kiến gì với cô, chỉ là có chút chuyện gấp cần giải quyết.

Nam tước vỗ tay. Olika từ bên ngoài mang vào nước trái cây và bánh mì Hoàng hậu, mời nữ kỵ sĩ và cô bé người hầu dùng. Suria hơi ngạc nhiên khi thấy Ryan có bánh mì Hoàng hậu, nữ kỵ sĩ cũng không khách khí, sau lời cảm ơn đã dùng ngay.

Emilia thấy Ryan không có ý kiến, cũng bắt đầu ăn một cách nhỏ nhẹ. Cô bé dường như cũng không xa lạ gì với món ăn này.

"Hầu tước Anghi? Richard bệ hạ chọn ông ấy, thật đúng là khiến người ta có chút ngoài ý muốn." Hôm nay, nữ kỵ sĩ cũng mặc áo sơ mi trắng kiểu nữ và váy ngắn màu xanh xếp ly, tương tự Emilia. Đôi chân dài thẳng tắp, tuyệt đẹp được bọc trong vớ cao màu đen, và đi một đôi giày cao gót gót nhọn màu đỏ rực. Nghe Ryan nói vậy, Suria ngạc nhiên nói: "Hầu tước Anghi có tuổi tác tương tự Ryan các hạ, đã tham gia không ít cuộc chiến, thế nhưng đây là lần đầu tiên ông ấy đích thân làm tướng quân chỉ huy."

"Vậy Công tước có nhận được quốc vương lệnh không?" Ryan càng thấy lạ, "Chẳng lẽ Công tước Winford vẫn chưa nhận được quốc vương lệnh sao?"

Mái tóc vàng chói mắt tung bay, nữ kỵ sĩ lắc đầu: "Không có. Quốc vương bệ hạ thường sẽ không trực tiếp ký ban quốc vương lệnh cho phụ thân ta. Thông thường sẽ có sứ giả đến đây để hiệp thương với phụ thân về số lượng binh sĩ tham gia cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo và mức thuế chiến tranh."

Nam tước bắt đầu nhận ra sự việc có điều bất thường.

Anh rõ ràng là nam tước thuộc quyền Công tước Winford, vậy tại sao quốc vương lệnh của đức vua lại trực tiếp gửi đến mình?

Chẳng lẽ Quốc vương bệ hạ lại không hiểu đạo lý "Người được ta phong tước mới là thần dân của ta" sao?

Không, quốc vương tuyệt đối không thể không rõ chuyện này, nếu không ngài đã không thể ngồi trên ngôi vị quốc vương suốt hai mươi bốn năm.

Như vậy, giải thích duy nhất chính là.

Những gì anh đã làm gần đây đã khiến các đại quý tộc trong vương quốc kỵ sĩ bắt đầu có ý kiến.

Truyen.free hân hạnh đồng hành cùng bạn trên mọi nẻo đường phiêu lưu.