"Hôn ước đã bị phụ thân từ chối, hơn nữa huynh trưởng cũng phản đối cuộc hôn nhân này." Suria nói với giọng điệu chẳng hề bận tâm, thậm chí còn thoáng chút muốn cười. "Phụ thân từ chối vì lý do gì thì tôi không rõ lắm, nhưng huynh trưởng lại cho rằng Hầu tước Anghi không phải người có thể mang lại hạnh phúc cho tôi. Anh ta chỉ nhăm nhe sự trù phú của Winford và của hồi môn của tôi."

"Hơn nữa, tôi cũng cho rằng, tôi sẽ không kết hôn với một kỵ sĩ có thực lực kém hơn mình." Nữ kỵ sĩ lắc đầu: "So với việc trở thành một kỵ sĩ, tôi nghĩ Hầu tước Anghi hợp làm một thi nhân hoặc một vị đại thần triều đình hơn."

"Thực lực của anh ta còn không bằng cô sao?" Ryan bật cười. Cùng lúc đó, anh còn thấy Olivier đang hò reo đánh Kurei Tien rơi khỏi ngựa, giành chiến thắng trận đấu tay đôi.

"Tôi không có ý nói thực lực hiện tại của anh ta không bằng tôi. Ý tôi là, năm nay tôi mười tám tuổi, thực lực đã đạt đến tinh anh cao cấp, còn anh ta hai mươi bảy tuổi mà thực lực cũng chỉ ở mức tinh anh cao cấp thôi. Ngài Ryan hiểu ý tôi chứ?" Chẳng hiểu sao, Suria lại giải thích thêm vài câu: "Hơn nữa, giống như những hiệp sĩ trẻ tuổi hiện nay, anh ta luôn hy vọng có thể thu hút sự chú ý của các tiểu thư bằng một trận chiến đẹp mắt. So với việc quản lý lãnh địa của mình, anh ta lại quan tâm đến việc mặc gì khi dự tiệc vào buổi tối hơn."

Ryan hiểu ra. Với một người cha xuất chúng như François và một người anh tài ba như Julius làm tấm gương, nữ kỵ sĩ chắc chắn sẽ không vừa mắt Hầu tước Anghi. Vậy nên, việc Đại Công tước Winford từ chối lời cầu hôn cũng là điều dễ hiểu. Con gái đã không ưng, làm cha sao có thể không để tâm?

"Tôi cũng cho rằng, muốn trở thành trượng phu của tiểu thư thì ít nhất cũng phải là một kỵ sĩ truyền kỳ cường đại, tốt nhất là đã thông qua khảo nghiệm Chén Thánh và được các tiểu thư công nhận..." Một nữ kỵ sĩ khác tên Sylvia tiếp lời, nhưng mới nói được nửa chừng, cô đã cảm thấy tay mình bị tiểu thư bóp nhẹ một cái. Thế là, Sylvia im bặt, không nói thêm lời nào.

"Được rồi, là tôi đã mạo phạm, xin thứ lỗi." Khi biết Suria chưa có hôn ước, Ryan cảm thấy nhẹõm đôi chút trong lòng. Dù sao, đàn ông ai chẳng có cái bệnh chung này: cứ thấy mỹ nhân đã có nơi có chốn là lại cảm thấy tiếc nuối.

Những ngày sau đó trôi qua trong hành trình hành quân. Quân đội Công quốc Winford vòng qua rừng Sharon, đi qua Công quốc Poldero rồi tiếp tục tiến về hướng đông bắc. Cuối cùng, vào giữa tháng Tám, họ đã đến điểm tập kết cho cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo lần này: doanh trại Varemi nằm trong Rừng Arden.

Khi đến doanh trại Varemi, đập vào mắt Ryan là một doanh trại khổng lồ được tạo thành từ vô số lều vải, tường rào, tháp canh và chuồng ngựa làm bằng gỗ.

Những chiếc lều trắng, vàng, xám xen kẽ được dựng lên tinh xảo trong thung lũng, san sát nối tiếp nhau, thẳng hàng ngang dọc. Vô số cờ xí bay phấp phới trong gió. Ryan nhìn thấy huy hiệu gia tộc Connet với "Sư tử nhảy vọt" đỏ lam đan xen; huy hiệu gia tộc Bastogne với "Hỏa long đỏ"; huy hiệu gia tộc Mundt Ford với "Tòa thành trắng"; còn có huy hiệu gia tộc Le-Angulang với "Thủy quái xanh lam"; huy hiệu gia tộc Poldero với "Đinh ba Hải thần", v.v...

Ngoại trừ Công tước Burle đang giao chiến với Lyes Talia, tất cả các công tước khác đều đã phái quân đội của mình đến.

Vài cây số bên ngoài doanh trại, một biển rừng xanh tươi ngút tầm mắt chính là Rừng Arden.

Rừng Arden là khu rừng lớn nhất trong lòng Bretonnia, gần như chiếm nửa quốc thổ phía bắc của vương quốc này, bao phủ hàng vạn cây số vuông đất đai, trải dài qua lãnh thổ của hơn năm công tước.

Sâu trong biển rừng ấy là nơi ẩn chứa những bộ lạc Người Thú đáng sợ nhất. Cứ mỗi khi xuân về, chúng lại xuất hiện cướp bóc các làng mạc và thị trấn xung quanh; đến mùa hè thì hình thành những đợt thú triều khổng lồ; sau đó, khi đông gần kề, chúng mới mang theo chiến lợi phẩm trở về trú đông.

Suốt mấy trăm năm qua, vương quốc kỵ sĩ đã phát động vô số cuộc chiến tranh nhằm tiêu diệt những Người Thú này, có thắng có bại. Đại thể thì họ đã ngăn chặn được các đợt tấn công của Người Thú tại tuyến Varemi – Gensen. Năm nay, Quốc vương Richard thậm chí còn phát động một cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo mới, đó là tiến sâu vào Rừng Arden, triệt để phá hủy totems thần thánh và cột trụ tinh thần của Người Thú – Vạn Ma Nham.

Từng đội lính không ngừng tuần tra rộn ràng trong doanh trại. Khi thấy quân đội mới đến, một thư ký ăn vận kiểu quý tộc nhanh chóng bước tới đón: "Có phải quân đội Winford vừa đến không ạ?"

"Đúng thế."

"Vậy xin mời theo tôi lối này." Thư ký dẫn quân đội Winford tiến vào một khu vực trong thung lũng để đóng quân.

Hàng đàn kỵ sĩ và bộ binh không ngừng tuần tra và thao luyện trong doanh trại rộng lớn. Các kỵ sĩ khoác lên mình bộ giáp tấm hoặc giáp lưới lộng lẫy, giương cao cờ xí gia tộc mình. Vô số huy hiệu gia tộc đủ mọi màu sắc, đa dạng chủng loại khiến người ta hoa cả mắt. Ryan, người vừa đến, còn chưa kịp nhìn rõ nhiều huy hiệu gia tộc, anh chỉ có thể dựa vào cờ xí của từng công quốc để phân biệt họ thuộc về công quốc nào.

Sự xuất hiện của quân đội Công quốc Winford đã thu hút không ít kỵ sĩ đến vây quanh xem. Doanh trại của họ được bố trí trong thung lũng, tựa vào một sườn núi. Hàng trăm chiếc lều vải đã được dựng sẵn, tường rào bằng cọc gỗ và tháp canh gỗ cao đã có lính gác. Thấy quân đội đến, binh sĩ lập tức đi vào trong báo cáo.

Vốn dĩ đã có vài kỵ sĩ cùng khoảng một trăm bộ binh đến trước doanh trại Varemi. Các bộ binh nhanh chóng mở cổng lớn, và Julius Antri dẫn theo vài kỵ sĩ ra đón: "Suria? Ngài Connally? Ryan! Cậu cũng đến sao?"

"Chuyện ra trận đánh giặc thế này sao có thể thiếu tôi được, tôi chính là quán quân của các tiểu thư mà!" Ryan vừa cười vừa nói.

"Ha ha ha ha ~" Các kỵ sĩ quý tộc cười vang. Đúng vậy, không có chiến tranh thì tính là gì một kỵ sĩ?

Đoàn người hướng vào bên trong doanh trại. Các binh sĩ được bố trí trong những chiếc lều vải bình thường, còn những chiến m�� dũng mãnh được đưa vào chuồng ngựa. Riêng về phần các kỵ sĩ, Julius đã cho dựng sẵn nhiều lều lớn rộng rãi, tiện nghi ngay bên trong doanh trại để cung cấp chỗ ở cho họ.

Các kỵ sĩ đều đi sắp xếp chỗ ở và nhận phân phối quân nhu, binh lính. Chỉ còn lại Ryan, Suria, Connally và Julius, bốn kỵ sĩ cùng tùy tùng của họ, đang tiến về đại trướng. Hầu tước Connally tóc hơi bạc lên tiếng hỏi trước: "Tình hình thế nào rồi, Julius?"

"Không mấy khả quan. Hai tháng qua, chúng ta đã đẩy lùi ba đợt tấn công của Người Thú." Julius không mặc giáp trụ. Anh ra hiệu cho mấy người họ nên thay bộ quần áo nhẹ nhàng hơn rồi hãy nói chuyện: "Chỗ ở tôi đã sắp xếp ổn thỏa rồi. Lát nữa chúng ta sẽ tập hợp lại trong đại trướng."

Trong tình trạng vũ trang đầy đủ thế này, quả thực không tiện ngồi lại bàn bạc mọi chuyện.

Với tư cách là một Kỵ sĩ Chén Thánh, Ryan được một chiếc lều vải riêng. Chiếc lều này còn nằm dưới bóng cây, tránh được cái nắng chói chang.

Ba mươi phút sau, sau khi đã thay xong trang phục nhẹ nhàng, cả nhóm lại một lần nữa ngồi trong đại trướng.

Julius và Hầu tước Connally ngồi ở một bên bàn gỗ, Ryan và Suria ngồi bên còn lại. Trên bàn gỗ đặt một tấm bản đồ lớn, cẩn thận ghi chú rõ toàn bộ địa hình Rừng Arden cùng các thị trấn, doanh trại xung quanh.

"Từ tháng Sáu năm nay, các dấu hiệu hoạt động của Người Thú lại càng trở nên dày đặc hơn. Kể từ khi tôi đến đây, doanh trại Varemi đã ba lần nghênh đón thú triều Người Thú, nhưng tất cả đều bị các kỵ sĩ đẩy lùi." Julius chỉ vào một vị trí ở rìa bản đồ, nơi ngón tay anh chỉ chính là doanh trại Varemi.

"Vậy Hầu tước Grass Gol của chúng ta đã lên kế hoạch gì cho cuộc chiến tranh này?" Hầu tước Connally hỏi. Vị Hầu tước này không mấy am hiểu về chiến tranh, ông ấy muốn lắng nghe ý kiến của người khác hơn.

"Bản thân Hầu tước đã đến doanh trại Varemi vào đầu tháng Tám, ông dẫn theo các kỵ sĩ của mình chờ đợi đại quân kỵ sĩ đạo tập kết." Julius trầm giọng nói: "Hầu tước dự định sau khi toàn bộ quân đội tập hợp sẽ tiến vào rừng, đến pháo đài Gensen, sau đó trực tiếp tấn công Vạn Ma Nham nằm sâu trong rừng."

"Pháo đài Gensen ư? Hiện tại ai đang đồn trú ở đó?" Ryan thấy pháo đài Gensen nằm sâu trong Rừng Arden, cách doanh trại Varemi khoảng bảy mươi cây số.

"Pháo đài Gensen hiện đang được một trăm kỵ sĩ và hơn hai nghìn bộ binh của Công quốc Leona Tessia trấn giữ. Người phụ trách là Bá tước Adelaide, thuộc hạ của Công tước Leona Tessia. Mấy ngày trước còn có tin tình báo cho hay pháo đài Gensen đã phải đối mặt với vài đợt tấn công của Người Thú, nhưng quân phòng thủ vẫn kiên cường chống cự."

Pháo đài Gensen phòng ngự kiên cố, lại có nhiều khí giới phòng thành và quân lính phòng thủ đông đảo, việc nó có thể giữ vững không có gì lạ. Mấy người đều gật đầu.

"Qua điều tra bất kể giá nào của các đội trinh sát và du kỵ binh, chúng ta xác định Vạn Ma Nham nằm sâu trong Rừng Arden, cách pháo đài Gensen ước chừng hai trăm cây số." Julius vươn ngón tay chấm mạnh một điểm sâu trong Rừng Arden: "Đây chính là mục tiêu của cuộc chiến tranh lần này của chúng ta: phá hủy Vạn Ma Nham cùng các doanh trại Người Thú lân cận!"

"Khi nào chúng ta bắt đầu hành quân?" Ryan hỏi tiếp, anh chợt nhận ra một vấn đề.

Tất cả các quân đội đến đây phục dịch đều mang theo bốn mươi ngày lương thực. Nhưng có một số quân đội công tước đã đến trước, số khác lại đến sau. Hiện tại đã là giữa tháng Tám, điều đó có nghĩa là những đội quân đến sớm nhất đã tiêu hao gần mười ngày lương thực.

"Ngoại trừ Công tước Burle đang giao chiến với quân đội Lyes Talia nên sẽ không xuất binh, đại quân kỵ sĩ đạo vẫn đang chờ quân đội của Công tước Carcassonne và Công tước Paraon từ phía nam." Julius nói tiếp: "Có lẽ... sẽ cần thêm vài ngày nữa."

"Vậy thì thời gian hành quân cho đại quân sẽ không còn nhiều nữa rồi." Ryan lộ vẻ u ám. "Nếu còn phải đợi thêm vài ngày, nghĩa là sẽ lại tiêu hao thêm lương thực, như vậy thì thời gian thật sự sẽ không còn dư dả."

"À này, huynh trưởng, thưa ngài Connally, thưa ngài Ryan." Nữ kỵ sĩ ngập ngừng nói: "Phụ thân nói... trong cuộc chiến tranh này, quân đội Winford có thể sẽ không được trọng dụng, hy vọng mọi người hãy cẩn thận."

"Tóm lại, sau hành trình xa xôi, mọi người hãy nghỉ ngơi đôi chút trước đã, rồi chờ thông báo hành quân từ Hầu tước Anghi!"

"Ừm!"

Cùng lúc đó, tại đại trướng chính của đại quân kỵ sĩ đạo.

Một quý tộc trẻ tuổi với dung mạo tuấn mỹ đang dùng bữa trưa. Trên bàn bày đầy các loại hoa quả, bánh mì trắng và thịt, cùng với rất nhiều gia vị.

Vị quý tộc này có mái tóc vàng chói mắt, đôi mắt phượng dài, con ngươi xanh lam và khuôn mặt trắng nõu. Chỉ là hiện tại, trên khuôn mặt ấy thoáng hiện sự thiếu kiên nhẫn và bốc đồng. Sau khi thuyết phục quốc vương một thời gian dài, cuối cùng anh ta cũng trở thành tổng chỉ huy cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo lần này. Nhưng khi anh ta đầy hào hứng dẫn quân đội của mình tiến vào doanh trại, lại phát hiện phần lớn quân đội vẫn chưa đến.

Điều này như dội một gáo nước lạnh vào vị hầu tước trẻ tuổi. Anh ta không thể không kiên nhẫn chờ đợi các đội quân công quốc khác đến.

Uống cạn một chén rượu vang đỏ, anh ta hướng ra bên ngoài hô to: "Người đâu!"

"Thưa Hầu tước?" Một du hiệp kỵ sĩ lập tức bước vào từ bên ngoài.

"Hôm nay lại có bao nhiêu người đến?"

"Hôm nay có khoảng hai nghìn người đến ạ, thưa Hầu tước." Kỵ sĩ đáp lời: "Quân đội Winford cũng đã đến rồi."

"Winford? Ừm, vậy chỉ còn quân đội của Paraon và Carcassonne là chưa tới. Rốt cuộc họ đang làm gì vậy, chẳng lẽ không biết đây là một trong những cuộc chiến quan trọng nhất trong mấy năm gần đây sao! Chúng ta phải trực tiếp tiến đánh Vạn Ma Nham!" Hầu tước Anghi thiếu kiên nhẫn nói.

Cũng khó trách vị Hầu tước này lại sốt ruột đến vậy. Anh ta đã đến đây từ đầu tháng Tám, vốn định rất vất vả mới có cơ hội làm một trận lớn, thu hút sự chú ý của các tiểu thư. Thế nhưng, cuối cùng lại bị trói buộc tay chân vì một số quân đội đến trễ, phải đợi không đến mười ngày.

"Thư ký của chúng ta đã liên lạc với quân đội Carcassonne, họ hẳn sẽ đến trong vài ngày tới. Còn về đội quân của Công tước Paraon, chúng ta đến nay vẫn chưa nhận được tin tức gì." Vị kỵ sĩ nói tiếp.

"Vậy thì chúng ta cứ đợi quân đội Carcassonne đến rồi chuẩn bị lên đường, Paraon thì không chờ nữa." Hầu tước lập tức đưa ra quyết định: "Đợi thêm nữa, lương thực cũng sẽ cạn hết."

"Rõ!"

Hầu tước Anghi chợt nhớ ra mình quên hỏi Hầu tước Suria có đến không. Nghĩ đến dáng vẻ xinh đẹp của nữ kỵ sĩ, anh ta có chút tiếc nuối. Sau khi hôn ước thất bại, xét về tình và lý, anh ta không thể lại đến làm phiền cô ấy nữa.

Không sao, chỉ cần mình chiến đấu thật xuất sắc trong cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo lần này, sau này sẽ còn nhiều cơ hội khác. Nếu Suria không được, mình còn có nhiều sự lựa chọn mà.

Hầu tước bắt đầu đứng trước bản đồ để quan sát địa hình. Sau hơn một tháng suy nghĩ, anh ta đã cùng nhóm tham mưu của mình vạch ra một kế hoạch chiến lược hiệu quả, một kế hoạch mà anh ta tự cho là hoàn mỹ không tì vết.

***

Năm ngày sau, khi quân đội Công quốc Carcassonne đến doanh trại Varemi, đại quân kỵ sĩ đạo chính thức tuyên bố tập kết hoàn tất.

Đạo quân này bao gồm ba trăm kỵ sĩ Vương quốc, hơn 1.800 du hiệp kỵ sĩ, hơn ba nghìn du kỵ binh, quân sĩ cùng hơn mười sáu nghìn bộ binh.

Thêm vào nhân viên hậu cần và các gia thuộc tùy tùng, tổng số đại quân kỵ sĩ đạo đã đạt hơn bốn vạn người.

Bretonnia đối ngoại tuyên bố đã tập kết mười vạn đại quân.

Doanh trại cũng bắt đầu trở nên chật chội hơn. Các đội quân công quốc vốn có quan hệ không tốt với nhau liên tục xảy ra xích mích. Những du hiệp kỵ sĩ trẻ tuổi bắt đầu đánh nhau ẩu đả suốt ngày. Nhóm kỵ sĩ Vương quốc giàu kinh nghiệm cũng không ngăn cản, ngược lại dường như còn vui vẻ khi chứng kiến cảnh này.

Mấy ngày nay, Ryan luôn ở trong doanh trại, ít khi ra ngoài. Phần lớn thời gian anh đều trốn trong lều của mình để đọc sách, tiện thể rèn luyện linh năng của bản thân.

Sau khi thử nghiệm bộ giáp sắt động lực linh năng của mình, Ryan đã phát hiện một vấn đề nghiêm trọng.

Bộ giáp sắt động lực của anh là loại đặc biệt đặt làm riêng, nhẹ hơn so với giáp động lực thông thường, tiện lợi cho việc mặc vào cởi ra. Từ vẻ ngoài mà nói, nó không khác nhiều so với bộ giáp tấm kỵ sĩ bình thường.

Thế nhưng, với tư cách là bộ giáp được linh năng đặc biệt điều khiển, cùng với Nemesis trên lưng, việc Ryan mặc bộ giáp này cũng sẽ tiêu hao một lượng lớn thể lực và linh năng của anh. Nếu anh vừa mặc bộ giáp động lực này vừa sử dụng Nemesis cùng lúc, mức tiêu hao sẽ là gấp đôi.

Trong trạng thái này, anh không thể duy trì quá lâu.

Ryan biết vì sao lại như vậy. Đế Hoàng muốn rèn luyện khả năng sử dụng linh năng của anh, nên đã đặc biệt lệnh cho Đại Hiền Giả không cung cấp nguồn năng lượng bên trong cho bộ giáp động lực.

Chỉ là, đứa con này luôn cảm thấy mình lại bị chơi khăm.

Nam tước còn muốn thử thêm xem bộ giáp động lực của mình còn có công năng gì khác, thì thấy Suria kéo rèm lều: "Ngài Ryan?"

"Chào buổi sáng, tiểu thư Suria?"

"Hầu tước Anghi thông báo chúng ta, tất cả mọi người phải tham dự cuộc họp trước khi xuất quân, thưa ngài Ryan."

"Được, tôi sẽ đến ngay." Mọi bản quyền đối với đoạn văn này được bảo lưu bởi truyen.free.