Sáng sớm hôm sau, đại quân nhổ trại tiến quân. Hầu tước Anghi dẫn đầu đội quân hơn ba vạn người tiến vào rừng Arden từ hướng chính diện, trong khi quân đội Winford tụ hợp với quân đội Bastogne, chuẩn bị tiến vào rừng Arden theo lối mòn vòng quanh.

Đoàn quân này không nhiều người, khoảng sáu ngàn người, trong đó ước chừng hơn ba ngàn binh sĩ có khả năng chiến đấu, số còn lại là nhân viên tùy tùng và đội hậu cần.

Sáng sớm hôm đó, một Vương quốc kỵ sĩ trông chừng ba mươi mấy tuổi tiến đến trước mặt Ryan. Ông đội chiếc mũ trụ Thập tự bằng bạc mạ vàng, trên đỉnh mũ có tượng rồng lửa vàng óng, khoác trên mình bộ giáp bản bí ngân hoàn chỉnh do Đại sư Thợ rèn Bastogne chế tác. Ông nói: "Chào ngài, Chén Thánh kỵ sĩ Ryan, tôi là Hầu tước Gabriel de Bastogne."

"Chào ngài, Hầu tước Gabriel, tôi là Ryan Machado." Ryan bắt tay với ông.

"Tôi rất vinh dự khi được kề vai chiến đấu cùng ngài. Nếu ngài không ngại, xin cho các binh sĩ thuộc Đội sát thủ quái thú Bastogne của chúng tôi dẫn đường." Gabriel nghiêm túc nói. "Các binh sĩ của chúng tôi thường xuyên chiến đấu với Beastman tại ven rừng Arden, họ rất quen thuộc với những con đường phức tạp trong rừng."

"Ồ, tất nhiên rồi, tôi vô cùng hoan nghênh những binh sĩ thông thạo đường sá dẫn đường cho chúng tôi!" Ryan thành khẩn nói. "Chúng tôi là quân đội từ phương xa đến, không quen thuộc với rừng rậm. Quân đội Bastogne c��c ngài thường xuyên chiến đấu với những súc sinh này, chúng tôi sẽ phải trông cậy nhiều vào sự giúp đỡ của các ngài."

"Không hổ là Quán quân được Nữ Thần lựa chọn!" Hầu tước Gabriel tán dương rồi nói: "Mời ngài!"

"Mời!"

Ước chừng một giờ sau, đại quân tập kết xong, bắt đầu tiến sâu vào rừng rậm theo con đường đã định.

Dẫn đầu là hơn một trăm Vương quốc kỵ sĩ, kế đến là hơn ba trăm Kỵ sĩ du hiệp, tiếp theo là sáu trăm cung thủ nông nô. Sau đó là hơn hai ngàn bộ binh nông nô do các sĩ quan chỉ huy, số còn lại là đông đảo nhân viên tùy tùng cùng đội hậu cần bọc hậu. Yểm hộ ở hai cánh quân là hơn hai trăm Du kỵ binh.

Ba Vương quốc kỵ sĩ Ryan, Julius và Gabriel đi theo sau đội ngũ Vương quốc kỵ sĩ đi trước.

Vị con trai thứ ba của Công tước Bastogne này có gương mặt kiên nghị, trên mặt ông có không ít vết sẹo, hai mắt sáng rực, nhìn là biết một lão tướng sa trường. Trên người ông toát ra khí tức mạnh mẽ khó dò, là một cường giả cấp Truyền Kỳ với thực lực cực kỳ vững chắc.

Gia tộc Bastogne đời đời không thiếu nhân tài. Gia tộc này vốn là hậu duệ trực hệ của Vua Kỵ sĩ Arthur đệ nhất, luôn có chế độ gia tộc và gia quy cực kỳ nghiêm khắc. Lại thêm được bồi dưỡng từ nhỏ cùng sự chỉ dạy xuất sắc, việc vị hầu tước này có thực lực cường đại cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Lần này, Đoàn đào phạm Winford cùng Đội sát thủ quái thú Bastogne sẽ kề vai chiến đấu." Ryan chủ động bắt chuyện.

"Có thể kề vai chiến đấu cùng các Kỵ sĩ Winford danh tiếng lẫy lừng là vinh dự của các Kỵ sĩ Bastogne chúng tôi. Còn có thể kề vai chiến đấu cùng Quán quân được Nữ Thần lựa chọn Ryan, thì đó là vinh dự của riêng tôi, Gabriel!" Gabriel cũng nghiêm túc đáp lời. "Mặc dù quân đội Bastogne chúng tôi được điều đến đây, chúng tôi cũng không có ý định đứng ngoài cuộc."

"Khán giả? Sao ngài lại nói vậy?" Khi quân đội dần tiến sâu vào rừng, đội hình vốn chỉnh tề không còn giữ được nữa, không thể cùng lúc hành quân song song như ban đầu. Cả đoàn quân bắt đầu kéo dài ra. Ryan vừa chăm chú chú ý đến động tĩnh trong rừng, vừa tò mò hỏi.

"Ài, Ryan các hạ, ngài không biết đấy thôi. Khi tôi biết Hầu tước Anghi Sanders Mond sắp xếp chúng tôi tiến vào cánh phải, tôi liền biết ông ta không muốn giành mất hào quang của ông ta." Trong giọng Gabriel có chút bất mãn.

"Xin ngài nói rõ hơn." Ryan và Julius liếc nhau, vì họ không rõ tình hình rừng Arden.

"Cánh phải là con đường khó đi nhất trong ba cánh quân. Trên con đường này, số lượng các bộ lạc Beastman không hề ít, hơn nữa con đường cũng gập ghềnh khó đi, vì vậy chúng tôi rất khó có thể đạt được chiến quả như mong muốn, và cũng khó mà hành quân thần tốc." Gabriel nói tiếp. "Ryan các hạ, quân số của chúng tôi không nhiều. Quan điểm của tôi về đợt tiến quân lần này là tiến bước vững chắc, không nên quá ham chiến quả. Chỉ cần càn quét các bộ lạc Beastman trên đường theo lộ trình đã định, và hội quân đúng địa điểm đã định là được."

"Đây cũng là ý nghĩ của tôi. Rừng rậm không phải sân chơi của chúng ta. Các kỵ sĩ thì làm sao có thể tấn công hiệu quả trên địa hình hiểm trở và bụi cây rậm rạp như thế?" Ryan gật đầu.

"Chúng ta đến để tiêu diệt Beastman, không phải đến chơi trò trốn tìm với Beastman." Julius cũng nói.

Thế là phương châm chiến lược cho cánh phải quân cũng được định ra như vậy.

Các Kỵ sĩ Bastogne có kinh nghiệm cực kỳ phong phú trong việc tác chiến với Beastman. Khi thấy Ryan khẳng định kế hoạch này, Gabriel cảm thấy rất vui mừng. Ông thực sự lo ngại vị Chén Thánh kỵ sĩ trẻ tuổi trước mắt, cùng những Kỵ sĩ du hiệp hiếu thắng, máu nóng dâng trào kia, vừa thấy Beastman xuất hiện là sẽ lập tức đuổi theo.

Trong rừng rậm, chiến đấu kiểu đó chắc chắn là tự sát.

Ngày đầu tiên hành quân không gặp phải nhiều bất ngờ, trên đường đi cơ hồ không nhìn thấy bóng dáng Beastman. Đoàn quân thuận lợi tiến lên, sau đó hạ trại gần một dòng suối nhỏ. Các binh sĩ nhanh chóng đun nước nấu cơm, sắc trời cũng dần chìm vào hoàng hôn.

"Hex, hãy sắp xếp người tuần tra trên ngọn đồi kia! Olivier, hãy cử người canh gác ở thượng nguồn con suối, đề phòng Beastman đầu độc." Ryan sắp xếp quân đội tuần tra, còn Hầu tước Gabriel của Bastogne cũng tự mình sắp xếp quân đội của ông ấy: "Boduan! Alphonse! Các ngươi biết mình phải làm gì rồi chứ!"

"Tuân lệnh, thưa Hầu tước của tôi!" Các Kỵ sĩ Bastogne được huấn luyện nghiêm chỉnh, đám nông nô lại càng thạo việc hạ trại một cách nhanh chóng. Những binh lính này căn bản không cần phải nhắc nhở, họ trông cực kỳ thành thạo. Đội sát thủ quái thú Bastogne quả không hổ danh.

Ryan đứng một mình bên bờ suối nhỏ, nhìn dòng nước chảy. Ông nhận ra có tiếng bước chân vang lên phía sau mình, và một mùi hương thoang thoảng.

Ừm, là hương hoa nhài và Diên Vĩ. Thế là Ryan quay người lại: "Tiểu thư Suria? Tiểu thư Sylvia?"

"Chào buổi tối, Ryan các hạ!" "Chào buổi tối, Chén Thánh kỵ sĩ Ryan các hạ!" Cả hai cô gái đều chào Ryan. Trong đó Sylvia vẫn còn chút lạnh nhạt, còn Suria đã hoàn toàn tự nhiên: "Ngài đang suy nghĩ gì vậy?"

Đêm hè, rừng rậm tĩnh mịch, gió nhẹ mát lành, tiếng côn trùng rả rích. Cùng hai mỹ nữ trước mắt, Ryan cảm thấy tâm trạng rất tốt. Cả hai nữ kỵ sĩ đều không mặc giáp trụ kỵ sĩ khi cắm trại vào buổi tối, mà cùng mặc bộ lễ phục kỵ sĩ tiêu chuẩn của Bretonnia, tức là áo sơ mi trắng cùng áo choàng màu lam, quần bó màu nâu và giày ủng. Hai nữ kỵ sĩ đều có dáng người cực kỳ đẹp, chỉ có Ryan nhận ra cúc áo sơ mi của Suria căng hơn một chút.

"Tôi đang nghĩ, liệu cuộc chiến tranh Kỵ sĩ Đạo lần này của chúng ta có đạt được mục tiêu không." Ryan nhẹ giọng nói. "Theo như hiện tại, chúng ta chưa gặp phải kẻ địch mạnh. Beastman dường như biến mất vậy."

"Ryan các hạ tuyệt đối không thể chủ quan! Những súc sinh này biết đâu chừng lúc này đang rình mò chúng ta từ trong bóng tối!" Sylvia vô thức nói.

"Sylvia! Sao Ryan các hạ lại là loại kỵ sĩ như thế chứ?" Suria vội vàng ra hiệu Sylvia đừng nói thêm nữa.

Một nữ kỵ sĩ xinh đẹp nhưng rất nghiêm túc, thích tỏ vẻ mặt lạnh, Ryan nghĩ vậy. Nhưng nữ thị vệ này lại có mối quan hệ đặc biệt tốt với Suria, hai người thân thiết như chị em. Thế là ông cười nói: "Tiểu thư Sylvia đừng nghiêm túc như vậy. Tôi không hề có ý lơi lỏng, ngược lại, tôi lo sợ Beastman sẽ không giao chiến trực diện với chúng ta."

Nghe vậy, cả hai nữ kỵ sĩ đều tò mò. Ryan liền nói tiếp: "Các Kỵ sĩ Bretonnia chúng ta, giỏi nhất là gì?"

"Ưm, chúng ta giỏi nhất là tấn công tập đoàn trên đồng bằng, và tác chiến theo đội hình." Suria suy nghĩ một chút, lập tức hiểu ra. "Vậy nên, nếu Beastman chịu giao chiến trực diện với chúng ta, các kỵ sĩ sẽ có lợi thế rất lớn."

"Đúng v���y, chính vì thế, Beastman tuyệt đối sẽ không giao chiến trực diện với chúng ta. Chúng ta khoác lên mình giáp trụ kiên cố, tay cầm khiên nặng, một khi phát động tấn công tập đoàn, Beastman không thể nào cản nổi. Điều này chúng ta rõ, Beastman cũng rõ. Đừng bao giờ đánh giá thấp trí tuệ của những súc sinh này, chúng có lẽ còn thông minh hơn rất nhiều kỵ sĩ." Nói xong, Ryan ngẩng đầu nhìn về phía doanh trại quân đội.

Đã có vài Kỵ sĩ du hiệp Bastogne và Kỵ sĩ du hiệp Winford nhếch khóe miệng cười, dường như lại sắp có một cuộc đối đầu giữa các kỵ sĩ.

Phụt ~ hai nữ kỵ sĩ liếc nhìn nhau, không nhịn được bật cười duyên dáng.

So với các Kỵ sĩ du hiệp lúc nào cũng vô não tấn công khi thấy bất cứ thứ gì, có lẽ Beastman quả thực thông minh hơn họ không ít.

"Ryan các hạ nói chí lý!" Đúng lúc này, Hầu tước Gabriel và Hầu tước Connally tham gia cuộc trò chuyện của họ. Đặc biệt là Hầu tước Gabriel, vị Vương quốc kỵ sĩ ngoài ba mươi tuổi này vỗ tay nói: "Tôi lên chiến trường từ năm mười sáu tuổi, đã giao chiến với những súc sinh này hơn hai mươi năm, thấu hiểu rõ sự xảo quyệt của chúng. Trong khu rừng rộng lớn, rậm rạp này, các kỵ sĩ chúng ta dù kỷ luật nghiêm minh, phòng thủ mạnh nhưng tấn công lại yếu. Vì vậy Beastman tuyệt sẽ không cho chúng ta cơ hội quyết chiến trên đất bằng hay thảo nguyên. Ngược lại, rừng cây rậm rạp, những con đường chật hẹp, thậm chí cả vũng lầy lội, mới là môi trường mà những súc sinh này yêu thích nhất."

Ryan gật đầu, chợt ông đầy vẻ tiếc nuối nói: "Tôi đột nhiên cảm thấy, Hầu tước Gabriel, ngài mới là người phù hợp để thống lĩnh đại quân."

"Có lẽ là vậy." Hầu tước Gabriel nắm lấy thanh kiếm kỵ sĩ bằng thép bên hông, sắc mặt khó coi. "Nhưng tôi biết mình không thể nào đạt được vị trí này. Ngay cả khi cuộc chiến tranh Kỵ sĩ Đạo lần này không do Hầu tước Anghi thống soái, Bệ hạ Richard cũng sẽ không giao chức thống soái cho tôi."

"Tại sao vậy?" Ryan tò mò hỏi.

"Bởi vì tôi họ Bastogne!" Gabriel nói xong rồi rời đi. Suria thấy vậy bèn đến bên cạnh Ryan, thì thầm vào tai ông: "Nguyên ra, ngôi vị Vua Kỵ sĩ Richard lẽ ra thuộc về Công tước Berchmond, nhưng ông ấy đã từ chối."

Ryan đã hiểu.

Đúng vậy, Công quốc Bastogne, vùng đất phục hưng của Bretonnia, hậu duệ trực hệ của Vua Kỵ sĩ Arthur đệ nhất, gia tộc Rồng Lửa Đỏ. Chi tộc này mới chính là huyết mạch vương thất thuần khiết nhất. Bộ giáp da rồng của Vua Kỵ sĩ Arthur đệ nhất đến nay vẫn còn được bảo tồn trong lâu đài Bastogne, trong khi Công tước Berchmond lại là một Chén Thánh kỵ sĩ vinh quang cùng Đại Kỵ sĩ Thánh Vực.

Nếu trong cuộc họp chọn vua, vị Hồng Long công tước này đứng ra hô lớn một tiếng: "Tôi là hậu duệ thuần chính nhất của Arthur, tôi cũng là Chén Thánh kỵ sĩ và Đại Kỵ sĩ Thánh Vực được Nữ Thần công nhận!", thì Hội nghị Tuyển vương sẽ không cần phải tổ chức. Berchmond chỉ cần dựa vào hai điểm này là có thể trực tiếp lên ngôi Vua Kỵ sĩ.

Ông ấy đã từ chối lên ngôi Vua Kỵ sĩ, vì bản thân công tước không có hứng thú trở thành quốc vương, điều này mới khiến Hội nghị Tuyển vương tiếp tục.

Vậy đương kim Vua Kỵ sĩ Richard có vì thế mà cảm kích ông ấy không?

Không, hoàn toàn không. Ngược lại, Richard sẽ phải đề phòng và giám sát vị Hồng Long công tước này gấp bội.

Nói một cách đơn giản, vị Hồng Long công tước này nắm giữ "quyền kế vị mạnh mẽ" đối với Bretonnia, hơn nữa ông còn là một thế lực địa phương. Nếu đây là trò chơi, thì Vua Kỵ sĩ Richard lẽ ra phải tìm mọi cách để thay thế hoặc ám sát ông ấy mới phải.

Nhưng đây là thực tế, không phải trò chơi. Richard không thể làm vậy, nhưng sự đề phòng và nghi kỵ là không thể thiếu.

Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ. Nơi nào có người, nơi đó có chính trị. Ryan biết rằng, bất kỳ vương quốc nào cũng có cục diện chính trị đặc thù, như chế độ Tuyển Đế Hầu của Đế quốc, hay như các công quốc và tín ngưỡng Nữ Thần Hồ của Bretonnia.

Ryan không phải kẻ man rợ. Ông không thể nào tùy tiện chiếm đoạt một vùng đất rồi tuyên bố nó thuộc về quyền kiểm soát của mình như một kẻ man rợ. Hậu quả của việc làm như vậy chính là mọi người trên thế gian đều trở thành kẻ địch, và sau đó các Tà Thần Hỗn Độn trong sự hỗn loạn và ��au khổ kia sẽ còn vui mừng khôn xiết, bởi vì chúng sẽ lại đạt được một lượng lớn năng lượng từ hành vi này, ngồi nhìn nhân loại đấu đá lẫn nhau và chờ đợi cơ hội tung đòn chí mạng.

Con đường còn rất dài, chức nam tước chỉ là điểm khởi đầu.

Ryan ngẩng đầu. Vầng trăng đêm hè đang dần tròn đầy, tỏa ra ánh sáng rực rỡ, xoa dịu vùng đất tối tăm.

Khoan đã, dần dần biến tròn?

. . .

Sâu trong rừng Arden, ánh trăng tương tự cũng chiếu rọi lên đầu bầy Beastman.

Vạn Ma Nham, còn gọi là Hạch tâm Hỗn Độn, là đồ đằng thần thánh về sức mạnh và tín ngưỡng của Beastman. Mọi vật tư trong doanh trại cũng được chất đống tại đây để xoa dịu thần linh và đổi lấy ân sủng. Vũ khí, giáp trụ, cờ xí thu được từ kẻ địch bị đánh bại, cùng thi thể của quân địch bị xé nát đều vây quanh những tảng đá này.

Vạn Ma Nham sừng sững tại nơi hội tụ của gió ma pháp, thông thường là nơi mà các ngôi sao băng điềm gở rơi xuống.

Hôm nay, một đại yến hội của Beastman được tổ chức sâu trong rừng. Shaman gào rít "Kẻ Ăn Tim" Groz, cao hơn ba mét, đang chủ trì đại hội liên minh lần này.

Từng Kỵ sĩ Bretonnia bị bắt giữ, trong tiếng kêu thảm thiết, bị kéo đến trước Vạn Ma Nham, bị mổ bụng banh ngực, rồi được hào phóng ban tặng cho tất cả các Beastman cường tráng đến tham dự liên minh.

"Chúng ta... Ăn! Chúng ta... Giết! Chúng ta, mạnh! ! !" Vua thú Beastman "Sừng Máu" Malas, cao gần bốn mét, với hai chiếc sừng trâu khổng lồ, tay cầm chiến phủ, gầm lên: "Giết! ! !"

Nói xong, vua thú cắn nát đầu một kỵ sĩ bị bắt, óc văng tung tóe.

"Giết! Giết! Giết!" Hàng ngàn, hàng vạn Beastman vây quanh Vạn Ma Nham. Cùng lúc đó, càng nhiều Beastman từ phương xa không ngừng đổ về, mọi ngóc ngách trong khu rừng đen tối đều tràn ngập những sinh vật đáng sợ này.

Đại địa đang chấn động, rừng rậm đang khóc.

Ngọn lửa liên minh cháy bùng rực rỡ, chiếu sáng cả bầu trời, cháy dữ dội quanh Vạn Ma Nham. Các shaman ném những loại cỏ chứa thành phần gây ảo giác vào ngọn lửa, từng đợt khói màu sắc sặc sỡ lan tỏa khắp rừng.

Ánh lửa và mùi thịt thối đã thu hút tất cả Beastman trong rừng Arden đổ về Vạn Ma Nham, dần dần tạo thành một dòng lũ máu thịt khổng lồ. Mỗi thủ lĩnh Beastman đến đều dùng chữ viết nguyên thủy của Beastman để khắc tên mình lên Vạn Ma Nham, bày tỏ lòng trung thành với vua thú hùng mạnh "Sừng Máu" Malas.

Ba ngàn, năm ngàn, tám ngàn, một vạn... Số lượng Beastman tăng lên từng giây. Những kẻ có sừng trên đầu, những gã khổng lồ cao lớn, Bò Đực Tận Thế hung hãn, Chó Chiến Hỗn Độn, Thú Đao Thế, Nữ Yêu Thân Chim Ưng, Nhân Mã Thú, cùng cả những Gã Khổng Lồ Độc Nhãn đáng sợ nhất và Ngưu Ma Bốn Tay.

"Kỵ sĩ... đến rồi! Hỡi Beastman... Giết! Ngô a a a a a a a! ! !" Vua thú giơ cao chiến phủ, phát ra tiếng gầm đinh tai nhức óc: "Giết!"

"Giết! Giết! Giết!" Hơn mười hai ngàn bộ lạc, chiến đoàn, và đàn thú Beastman hưởng ứng lời kêu gọi của vua thú. Ngoài ra, vô số Beastman từ xa cũng đang gia nhập đội ngũ của chúng: "Giết sạch... Kỵ sĩ! Giết chết... Ngụy Thần trong hồ!"

"Mùa nghỉ ngơi... đã qua... Giờ đây... là mùa tàn sát!"

Văn bản được biên tập thuộc bản quyền của truyen.free, mọi hành vi sao chép trái phép đều không được phép.