Sau khi Công tước Connet Louis và Công tước Lyonna tạm thời rời đi, Quốc vương Richard một mình ngồi trên ngai vàng, suy tư mọi chuyện.

Không nghi ngờ gì, Anghi Des Mond, cháu ngoại của ngài, đã phụ sự kỳ vọng và giáo huấn của ngài; chính sai lầm của hắn đã đẩy toàn bộ đại quân kỵ sĩ vào chỗ chết. Hắn phải chịu trách nhiệm lớn cho cuộc chiến này.

Hiện tại, Quốc vương phải đối mặt với các công tước đang hùng hổ gây áp lực. Thiệt hại quân sự đòi hỏi một khoản tiền lớn từ ngân khố vương quốc để bồi thường, và trong thời gian ngắn, Quốc vương không biết phải xoay sở khoản tiền khổng lồ đó từ đâu.

Có lẽ lại phải tìm Đại công tước Marin Fort, Vander Cooper Schulz, kẻ mệnh danh "Người cho vay nặng lãi", để bàn chuyện vay tiền. Vừa nghĩ đến món nợ khổng lồ mà hoàng gia còn thiếu Marin Fort, Quốc vương già nua lại thấy lòng mình quặn thắt. Năm ngoái, ngài đã tính toán sơ bộ, chỉ riêng các khoản nợ ngắn hạn của hoàng gia Bretonnia đã lên tới hàng chục vạn kim tệ với Marin Fort, chưa kể các khoản nợ dài hạn.

Thôi được, tạm gác chuyện tiền bạc sang một bên, Richard còn phải đối mặt với vấn đề ai sẽ chịu trách nhiệm cho chuyện này.

Trước hết, ngài phải đặt ra một tiền đề: với tư cách là Quốc vương, ngài tuyệt đối không thể gánh vác trách nhiệm này, bằng không ngai vàng của ngài sẽ lung lay.

Dù sao đi nữa, Anghi đã chết.

Adelaide cũng không còn, chỉ có Nam tước Ryan sống sót.

Nghĩ đến đây, Richard cảm thấy một trận tức giận bốc lên trong lòng. Giá như mọi chuyện có thể đảo ngược một chút, chẳng hạn Ryan tử trận, còn Anghi hoặc Adelaide sống sót, dẫn dắt sáu nghìn tàn quân giành chiến thắng thì tốt biết bao.

Khi đó, bản chất cuộc chiến này có thể xoay chuyển hoàn toàn. Ngài sẽ mạnh mẽ tuyên truyền về chiến thắng thảm khốc này, biến chỉ huy trưởng của đội quân đó thành anh hùng quốc gia, ca ngợi sự hủy diệt của Vạn Ma Nham có thể đảm bảo an nguy cho đất nước trong hàng chục năm, tạo ra một "thắng lợi hiển hách" hay một "chiến công mang tầm vóc huyền thoại" để bịt miệng dư luận.

Nhưng kẻ sống sót và cuối cùng giành được thắng lợi lại là quán quân được Nữ Thần Hồ chọn lựa – Ryan Machado.

Tên tiểu tử này dù mạnh thật, nhưng hắn chưa bao giờ là người của mình, từ trước đến nay vẫn vậy.

Ngược lại, trên người hắn đậm đặc dấu ấn phe phái: trước đây hắn là Kỵ sĩ Bạch Lang, cha nuôi hắn là Kỵ sĩ Bạch Lang, cha đỡ đầu hắn là Công tước Sư Thứu của Đế quốc. Hắn vừa là quán quân được Nữ Thần Hồ lựa chọn, lại vừa được Công tước Winford François "Chân dài" phong thần. Nhìn từ bất kỳ góc độ nào, hắn đều không phải là người của ngài.

Cùng lúc đó, trong đội quân do hắn dẫn dắt còn có quân đội Bastogne.

Thế nhưng, Richard có thể trực tiếp trừng phạt Ryan sao? Ngài có thể truy cứu trách nhiệm của Ryan vì đã không đến cứu viện đại quân kỵ sĩ, không đến cứu Hầu tước Anghi sao?

Thực ra, không thể được. Trí tuệ chính trị lão luyện mách bảo Richard rằng không thể truy cứu, ít nhất là không thể vào lúc này, bởi vì Ryan đã mang về chiến thắng.

Ở thời điểm này, hắn là anh hùng của quốc gia, Richard tuyệt đối không thể công khai trừng phạt hắn, bằng không uy tín của ngài cũng sẽ bị tổn hại.

Nhưng xét theo lập trường của mình, ngài cũng không thể ban thưởng quá hậu hĩnh cho kẻ không thuộc phe phái mình này. Nếu không, đó chẳng khác nào ngầm khuyến khích các kỵ sĩ tạo lập thế lực riêng, không tuân theo chỉ huy, điều này sẽ làm suy yếu vương quyền hơn nữa.

Điều này chẳng khác gì tư thù, trong nội bộ vương quốc, Công tước Winford François và Công tước Bastogne Berchmond luôn có mâu thuẫn sâu sắc với ngài. Lần chiến tranh kỵ sĩ đạo này, quân đội của hai công quốc này lại không phải chịu tổn thất lớn, còn trải qua rèn luyện trong máu lửa.

Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, Quốc vương không muốn họ tiếp tục hưởng lợi.

Nhưng rồi lại quay trở lại, vẫn là câu nói cũ, chính Ryan đã hủy diệt Vạn Ma Nham, hắn mang về chiến thắng.

Đây gần như là một ngõ cụt, quanh đi quẩn lại vẫn bế tắc.

Quốc vương biết mình cần tìm cách tiếp cận từ một góc độ khác.

Về phần không tổ chức lễ khải hoàn, vấn đề này không lớn. Trong tình cảnh tổn thất thảm trọng như vậy, việc không tổ chức lễ khải hoàn dù nhìn từ góc độ nào cũng có thể tạm chấp nhận. Ryan cũng không thể đòi hỏi, và khi đó, tám công tước đã mất toàn bộ quân đội chắc chắn sẽ phản đối.

Suy nghĩ một hồi, Quốc vương dần dần có hướng giải quyết trong lòng.

Chiến thắng thì chắc chắn vẫn là chiến thắng. Lần chiến tranh kỵ sĩ đạo này không phải là m���t thất bại thảm hại, ngược lại, đó là một chiến thắng vinh quang!

Vậy thì, nếu không muốn gán công lao cho người sống, hãy gán nó cho những người đã khuất!

Còn về phe phái của Ryan, trước tiên hãy để họ chịu thiệt một chút, dập tắt cái khí thế ngông cuồng của họ, rồi sau đó ban thưởng thỏa đáng để họ im miệng là được.

Bây giờ, ngài cần chờ đợi các công tước đến. Quốc vương và các công tước sẽ họp bàn, thảo luận xem cuộc chiến này sẽ được kết thúc thế nào.

Vào hạ tuần tháng chín, khi Ryan dẫn quân cánh phải rời khỏi khu rừng rậm, không khí thu sang tại vương quốc kỵ sĩ Bretonnia dần trở nên rõ rệt hơn, những người nông nô đang lầm lũi thu hoạch lương thực.

Khi hành quân qua vùng nông thôn, các kỵ sĩ cảm thấy vui mừng khôn xiết, vì họ biết mình đã bảo vệ được người dân trên những cánh đồng nhờ nỗ lực của bản thân.

Hiện tại, họ là những người chiến thắng.

Không có gì vinh quang hơn việc bảo vệ quốc gia.

Từng có một giả thuyết cho rằng, nếu các kỵ sĩ Bretonnia không phải vì bảo vệ đất nước mà ít khi chủ động phát động chiến tranh, nếu các Kỵ sĩ Chén Thánh không cần phải bảo vệ thánh địa của Nữ Thần, có lẽ các kỵ sĩ Bretonnia đã có thể chinh phục thế giới.

Đây đương nhiên là một phỏng đoán không đáng tin cậy, nhưng cũng qua đó mà thấy được, con người ở Thế giới Cũ đã kiêng dè các kỵ sĩ của vương quốc kỵ sĩ như thế nào.

Đại quân tiếp tục hành quân, sau đó đến Tòa thành Artois. Pháo đài này cách Couronne chỉ một ngày đường. Ryan nhận được lệnh truyền từ Kỵ sĩ vương rằng đội quân này sẽ chỉnh đốn tại Tòa thành Artois; chỉ có Ryan và một vài lãnh đạo rải rác mới được trực tiếp đến Couronne chờ thông báo. Đương nhiên, tối nay tất cả sẽ nghỉ ngơi tại Tòa thành Artois.

Mệnh lệnh này khiến Ryan ngửi thấy một mùi vị khác lạ. Thông thường mà nói, một đội quân sau khi giao chiến với sinh vật hỗn độn thì quả thực không thể tiến vào thành phố ngay lập tức, mà cần nghỉ ngơi một thời gian để theo dõi tình hình.

Nhưng Ryan vẫn cảm thấy có điều bất thường.

Khi đội quân tiến gần Tòa thành Artois, cảnh tượng trước mắt khiến Ryan mở to mắt ngạc nhiên.

Có một đội quân đã chờ sẵn họ.

Không, không phải một đội quân.

Mà là hai đội quân.

Dưới chân Tòa thành Artois sừng sững, hai đội kỵ sĩ tinh nhuệ của Vương quốc đang chờ đợi sự xuất hiện của họ.

Bên trái, đại kỳ với huy hiệu hỏa long đỏ rực của gia tộc đang tung bay trong gió, những tua cờ vàng óng dưới lá cờ cũng theo gió thu lay động.

Dưới đại kỳ, các kỵ sĩ Vương quốc Bastogne, khoác giáp trụ đỏ rực, đang chỉnh tề dàn trận sẵn sàng đón tiếp. Trên khiên của họ đều thống nhất khắc huy hiệu Hồng Long trên nền vàng, hàng chục kỵ sĩ Vương quốc đứng thành đội hình vô cùng kỷ luật.

Mũ trụ vàng, giáp bạc, cánh chim uy nghi.

Kỵ sĩ đứng ở vị trí tiên phong toát ra uy thế như cự long. Hắn có một khuôn mặt cương nghị hằn sâu những vết tích của thời gian. Xung quanh cơ thể hắn, không gian khẽ rung chuyển, và một năng lượng đỏ nhạt đang xoay quanh y.

Không nghi ngờ gì nữa, hắn chính là tộc trưởng lừng danh của gia tộc Hồng Long, Công tước Bastogne, Berchmond de Bastogne, "Kẻ tàn sát dã thú": "Hãy cúi chào các kỵ sĩ đã chiến thắng trở về!"

"Cúi chào!"

Bên phải, đại kỳ với huy hiệu thiên mã trắng thuần của gia tộc đang lững lờ trôi trong mây, người kỵ sĩ Thiên Mã giương cao đại kỳ, xuyên qua ánh chiều tà vàng rực của ngày thu.

Công tước Winford François "Chân dài" mỉm cười đứng trước hàng ngũ các kỵ sĩ vương quốc Winford áo giáp bạc mũ trụ bạc. Nụ cười nho nhã hiện rõ trên khuôn mặt ngài. Thấy Ryan và đồng đội đến, chính công tước còn vẫy tay: "Chào buổi chiều, các binh sĩ, các ngươi đã chiến đấu rất tốt."

"Phụ thân!" Anh em nhà Antri đồng thanh kêu lên, họ không ngờ công tước lại đợi mình ở đây!

"Phụ thân! Con..." Gabriel cũng vội vã chạy đến trước mặt Công tước Hồng Long. Vị công tước Hồng Long nở nụ cười thô kệch, rồi vỗ mạnh vào ngực cậu: "Cũng được, không làm mất mặt gia tộc."

Tại chỗ chỉ còn lại Ryan, vị Kỵ sĩ Chén Thánh ấy cười gượng gạo.

Điều quen thuộc, từ khi bước chân vào thế giới này, hắn vẫn luôn cô độc.

Suria tinh ý nhận ra tình huống khó xử của Ryan, nàng lập tức quay người dịu dàng nói với hắn: "Cùng lại đây đi, Ryan Điện hạ, phụ thân có lời muốn nói với chúng ta."

"Được thôi." Ryan nhún vai. Thấy nữ kỵ sĩ khéo hiểu lòng người như vậy, một tia ấm áp dâng lên trong lòng hắn.

Công tước Hồng Long tiến đến bắt tay hắn ra hiệu: "Cảm ơn ngươi, người trẻ tuổi. Chuyện này ta đã nghe Gabriel kể rồi, những lời khách sáo khác ta cũng không nói nhiều. Cùng là Kỵ sĩ Chén Thánh, ta nhớ rõ ngươi."

"Không có gì, đây là việc ta nên làm." Ryan có thể cảm nhận được luồng khí tức cực kỳ đáng sợ tỏa ra từ Công tước Berchmond.

Thực lực của Công tước Hồng Long còn mạnh hơn cả Công tước Winford François. Trong số những cường giả loài người mà Ryan quen biết, chỉ có Nữ Pháp Sư Hồ và Công tước Sư Thứu là có thể sánh ngang với y.

Vị kỵ sĩ điển hình này, vị Đại Kỵ sĩ Thánh Vực vĩ đại này luôn tận tâm trung thành với Nữ Thần Hồ. Giấc mơ của y là trở thành một Kỵ sĩ Chén Thánh, bảo vệ thánh địa của Nữ Thần Hồ. Chỉ có điều, Nữ Thần Hồ đã ra lệnh cho y tiếp nhận chủ quyền đất đai tổ tiên, quản lý dân chúng, chứ không phải trở thành Kỵ sĩ Chén Thánh để ra trận công kích.

Ngay cả như vậy, vị công tước này vẫn trở thành "Kẻ đồ sát Beastman" lừng danh. Ngoài ra, bản thân công tước không hề hứng thú với việc quản lý lãnh địa. Y luôn giao nhiệm vụ này cho vị đại quan của mình, sau đó dẫn dắt các kỵ sĩ trong gia tộc đi tiêu diệt cái ác. Ngọn thương của y đã xuyên thủng Qua Mạt Nhật Công Ngưu và quân phiệt Greenskins; thanh kiếm của y đã chém giết Bá tước Hút Máu và quán quân hỗn độn.

Công tước luôn tuân theo lời răn của Nữ Thần Hồ. Khi đối thủ là đồng loại, ngọn thương của y chỉ cần đánh đối phương ngã ngựa là dừng, không bao giờ bổ thêm nhát dao kết liễu. Điều này khiến y giành được vô số sự tôn kính, ngay cả kẻ thù cũng phải bội phục phẩm hạnh cao thượng của y. Công tước vĩnh viễn tận tâm trấn áp cái ác trong lãnh địa mình, chỉ khi nào không có việc gì trong thành trì mới trở về nghỉ ngơi trong lâu đài.

"Vất vả rồi, Ryan, ngươi đã làm rất tốt." François tiến đến trước mặt Ryan, đưa tay vỗ vỗ vai hắn: "Những lời khác không thích hợp nói ở đây. Chúng ta hãy vào Tòa thành Artois, để người ta sắp xếp chỗ nghỉ và bữa tối cho quân đội trước đã, các tướng sĩ hẳn là đã rất mệt mỏi rồi."

"Được thôi." Lập tức có một thư ký chuyên trách xác nhận.

Sắp xếp chỗ nghỉ và bữa ăn cho hơn bốn nghìn binh sĩ là một công việc vất vả, tuy nhiên, điều này không cần đến tay các kỵ sĩ. Ryan đi theo hai vị công tước cùng những người con của họ tiến thẳng vào trung tâm Tòa thành Artois. Ở đó, đoàn người hầu đã dọn sẵn một bữa tối thịnh soạn để khao thưởng các kỵ sĩ vừa trở về sau cuộc viễn chinh.

Đoàn người hướng về phía sân trong của tòa thành. Ryan chú ý thấy đây là một tòa thành ba tầng vô cùng đồ sộ, được xây từ những tảng đá nặng nề. Cứ khoảng mười bước lại có một ô cửa sổ, từ đó binh lính có thể bắn ra ngoài. Trên tường thành còn đặt hỏa pháo và sàng nỏ cỡ lớn.

"Hệ thống phòng thủ thật kiên cố. Ai đang trấn giữ tòa thành này vậy?" Ryan tò mò hỏi.

Bretonnia không phải là hoàn toàn không có hỏa pháo.

Không giống với Đế quốc nằm đối diện Dãy Núi Xám, nếu Đế quốc và người lùn có một minh ước gọi là Vĩnh Thế Huyết Minh, thì mối quan hệ giữa Bretonnia và người lùn chỉ có thể coi là "quan hệ".

Đế quốc cực kỳ ít khi chịu chia sẻ bí mật về thuốc nổ với vương quốc kỵ sĩ. Bởi vậy, vương quốc kỵ sĩ phần lớn chỉ có thể bỏ rất nhiều tiền để mua lại những khẩu hỏa pháo lỗi thời hoặc đã bị loại bỏ từ Đế quốc hoặc từ phía người lùn. Những khẩu hỏa pháo này phòng thủ thành thì tốt, nhưng hiệu quả dã chiến lại không cao.

"Tòa thành Artois hiện do Nam tước Sig quản lý. Ông ta rất ít ở đây, vì đây không phải lãnh địa của ông mà là thuộc quyền trực tiếp của Quốc vương." François đáp lời Ryan: "Nơi này từng là Công quốc Artois, nhưng sau sự kiện gia tộc Dorta, Công tước Artois cũng tham gia nội chiến."

"Công tước Artois tử trận sao? Nhưng không thể nào lại không tìm ra được một người thừa kế nào chứ?" Ryan chú ý rằng dù đã hơn hai trăm năm trôi qua, nhiều nơi trong tòa thành vẫn còn lờ mờ thấy được huy hiệu gia tộc Artois năm xưa.

Công tước Hồng Long Berchmond nhẹ nhàng thở dài: "Quả thật không tìm ra được."

"Tại sao vậy?" Lần này đến lượt nữ kỵ sĩ Suria đặt câu hỏi, nàng cũng rất quan tâm chuyện này.

"Khi nội chiến kết thúc, Kỵ sĩ vương Taylor Buddha tình cờ phát hiện Công tước Artois và cả gia tộc của y đã bị ma hóa, dần biến thành quý tộc nửa đêm. Bất đắc dĩ, Bệ hạ Taylor Buddha cùng Điện hạ Nữ Pháp Sư Hồ đã cùng nhau phát động chiến tranh kỵ sĩ đạo, tiêu diệt Công tước Artois Zilfroy và gia tộc y."

"Khi đó, toàn bộ Công quốc Artois đã bị Beastman quấy phá hàng chục năm, không ít lãnh thổ bị rừng rậm bao phủ, rất nhiều dân cư đã hóa thành tro bụi. Sau khi chiến tranh kết thúc, tước hiệu Công tước Artois thế mà không tìm ra được một người thừa kế phù hợp. Bá tước Fogel, người có tư cách nhất để kế thừa tước hiệu Công tước Artois, cũng đã tử trận trong nội chiến. Vì thế, Công quốc Artois bị Công quốc Lyonna, Công quốc Le Angulang và Công quốc Connet chia cắt. Hiển nhiên, vì lúc đó Kỵ sĩ vương do Công tước Lyonna đảm nhiệm, nên Công quốc Lyonna đã phân được nhiều lãnh thổ hơn hẳn hai công quốc kia."

"Thì ra là vậy." Ryan gật đầu.

Trong lúc vô thức, bên ngoài tòa thành trời bắt đầu đổ mưa.

Gió thu từng cơn, mưa đêm tí tách, bên ngoài tòa thành mây đen vần vũ, những hạt mưa thu lất phất từ trời rơi xuống, hoàn thiện nốt nét vẽ cuối cùng cho mùa thu hoạch. Ngồi trong phòng yến hội của tòa thành, mọi người vẫn có thể ngửi thấy mùi đất ẩm thơm ngát và không khí trong lành.

Giữa tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ, mọi người lần lượt ngồi vào chỗ, cùng thưởng thức bữa tối thịnh soạn. Ryan rất tự giác ngồi xuống cuối bàn dài, Suria thấy vậy cũng ngồi bên cạnh hắn.

François đầu tiên nhìn Ryan, sau đó lại nhìn cô con gái đang ngồi cạnh hắn, mỉm cười đầy thâm ý: "Ryan, ngươi có biết cuộc chiến kỵ sĩ đạo lần này đã gây ra chuyện lớn đến mức nào không? Hiện tại, ngoài Công tước Paraon và Công tước Burle, tất cả công tước trong vương quốc đều đang đổ về thủ đô Couronne, chính là để bàn bạc về thưởng phạt dành cho ngươi và đội quân của ngươi."

"Ta biết." Ryan cười khổ đáp. Hắn hiểu rằng việc mình không quay về giúp Hầu tước Anghi đang bị tiêu diệt hoàn toàn, mà lại chọn thẳng tiến Vạn Ma Nham, là một quyết định đầy tranh cãi, bởi vì kỵ sĩ là quân nhân chuyên nghiệp, thiên chức của họ là phục tùng mệnh lệnh.

Mặc dù xét từ kết quả và lâu dài, Ryan đã không làm sai.

"Ừm, ngươi tự mình hiểu rõ là tốt rồi. Ăn cơm trước đã. Sau khi dùng bữa xong, chúng ta hãy cùng phân tích kỹ chuyện này, xem chúng ta có thể đạt được gì và phải trả cái giá nào."

"Con hiểu rồi, thưa Công tước."

Văn bản này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.