Sau bữa ăn tối thịnh soạn, ai nấy trở về phòng mình tắm rửa, thay quần áo. Suốt thời gian dài chinh chiến, các kỵ sĩ ít nhiều đều vương bụi đường.

Khi đã yên vị trong tòa thành, đương nhiên ai cũng muốn tắm gội, khoác lên mình bộ trang phục sạch sẽ.

Trong phòng Ryan, một thùng gỗ lớn đã được chuẩn bị sẵn. Chàng vùi thân hình cường tráng vào làn nước ấm, thoải mái thở phào một hơi: "A, sảng khoái!"

Nước nóng nhộn nhạo trong thùng, Ryan tựa vào thành gỗ, thả lỏng toàn thân.

Kể từ khi xuất binh tiến vào rừng Arden hồi đầu tháng Tám, thấm thoắt nay đã là cuối tháng Chín.

Chàng Chén Thánh Kỵ Sĩ hồi tưởng lại những gì đã trải qua trên chặng đường vừa rồi.

"Ha ha, ta biết mình làm vậy chắc chắn sẽ gây ra nhiều tranh cãi, nhưng đó là một quyết định đúng đắn," Ryan lẩm bẩm. "Việc này tất nhiên sẽ mang lại rắc rối cho ta, nhưng ta tin chắc rằng, so với vô số thôn xóm xung quanh rừng Arden và làn sóng thú triều khổng lồ năm tới, hành động của ta là chính xác."

Căn phòng được phân cho Ryan trong thành Artois đã được dọn dẹp sạch sẽ, tuy nhiên không quá rộng lớn. Giường chiếu đơn giản, một chiếc bàn, và phần lớn không gian trong căn phòng này đã là tất cả.

Sự huy hoàng ngày xưa của gia tộc đã tan thành bọt nước. Sau đó, tòa thành Artois đã trở thành một căn cứ quân sự chuyên dụng, mất đi phần lớn chức năng sinh hoạt. Phần lớn các vị quốc vương sau này ��ều xem nó như một cứ điểm quân sự, chứ không phải một tòa thành để giới quý tộc cư ngụ.

Ryan vẫn còn đang suy tư về hậu quả của việc kháng lệnh sẽ ra sao.

Quốc vương hiệu triệu đại quân bằng vương quyền, công tước phái binh tham gia là nghĩa vụ, nhưng chắc chắn không có công tước nào lại muốn phái quân đội của mình đi chịu chết vì quốc vương.

Chư hầu của ta không phải chư hầu của ngài. Ryan không phải chư hầu trực tiếp của quốc vương, chàng không phải chịu trách nhiệm trước quốc vương. Chàng chỉ phải chịu trách nhiệm trước Winford công tước François. Khi chàng thành công hoàn thành nhiệm vụ và rút lui quân đội an toàn, vô luận là Winford công tước hay Hồng Long công tước, chắc chắn sẽ ủng hộ chàng trong việc này, không hề nghi ngờ.

Vấn đề của Ryan nằm ở chỗ chàng đã bỏ mặc đồng minh.

Hành động của chàng chắc chắn sẽ gây ra tranh luận trong toàn bộ vương quốc. Cho dù chàng đã giành được thắng lợi, các công tước và quốc vương cũng sẽ không tán thành cách hành xử "thấy chết không cứu" như vậy. Đặt mình vào vị trí của họ, liệu Ryan có thích những quân đồng minh như thế không? Ai sẽ nguyện ý giao phó mạng sống cho những người như vậy?

Ai bị vây khốn cũng đều mong nhận được viện quân.

Vì vậy, lời của công tước François khi nói chàng "gây ra rối loạn" quả không sai.

Ryan là quán quân được Nữ Thần Hồ Nước tuyển chọn quả không sai, chàng là Chén Thánh Kỵ Sĩ cũng không sai, nhưng đây không phải cái cớ để chàng tự phụ và muốn làm gì thì làm. Luật lệ là luật lệ, Ryan hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của trật tự. Trật tự mới là pháp bảo duy nhất để đối kháng hỗn độn, và bản thân chàng chính là người bảo hộ trật tự, đồng thời cũng là người hưởng lợi.

Trước hết, hãy nghe xem công tước François và công tước Berchmond nói gì đã. Cả hai đều là Chén Thánh Kỵ Sĩ, so với những người khác, đức hạnh của họ là không thể nghi ngờ, và họ đều là những nhân vật hết sức quan trọng trong toàn vương quốc.

Sau khi tắm xong và thay một bộ trang phục quý tộc sạch sẽ, gương mặt anh tuấn của Ryan dần rũ bỏ vẻ phong trần. Trong đôi mắt xanh lam của chàng, ánh linh lực lấp lánh. Chiếc áo khoác nhung tơ đỏ thẫm viền lông trắng cùng quần dài mặc trên người Chén Thánh Kỵ Sĩ, lộ rõ thân phận Nam tước Jean của chàng. Huy chương Chén Thánh Kỵ Sĩ màu vàng được treo trên ngực, tỏa ra ánh sáng lộng lẫy mà vô số kỵ sĩ hằng ao ước.

Trên người chàng toát ra khí chất không giận mà uy. Trải qua mấy năm chinh chiến, khí chất thành thục, tự tin bắt đầu xuất hiện trên người chàng, cùng với khí chất thanh khiết đặc trưng của một Chén Thánh Kỵ Sĩ, khiến người khác cảm thấy dễ chịu như gió xuân.

Quả nhiên, không bao lâu sau khi chàng thay xong quần áo, cửa phòng chàng vang lên: "Thưa Ryan các hạ? Cha và những người khác nói ông ấy đang chờ ngài ở phòng họp tầng ba của tòa thành."

Là giọng nói của nữ kỵ sĩ! Ryan mở cửa phòng.

Trên mặt chàng hiện lên vẻ kinh ngạc xen lẫn ngưỡng mộ.

Cô con gái của công tước đã thay một bộ trang phục quý tộc phù hợp. Chiếc áo khoác nhung tơ đỏ, trên mũ đính ba hàng viền lông chồn, được trang trí bằng một vòng bạc, đính kèm bốn lá vàng và bốn viên bạc.

Mái tóc vàng xoăn dài ngang eo vẫn còn vương vấn hơi nước.

Trên gương mặt tinh xảo đầy vẻ anh khí của nữ kỵ sĩ, làn da trắng ngần toát lên vẻ hút hồn. Đôi mắt xanh biếc như ngọc bích lấp lánh, đôi môi nhỏ nhắn hồng hào vô cùng mê người.

Ôi, đôi chân dài miên man dưới mái tóc vàng! Ánh mắt Ryan nán lại trên người nữ kỵ sĩ thêm một lát. Không thể không nói, cô con gái của công tước trước mắt, ở bất cứ khía cạnh nào cũng đều vô cùng quyến rũ chàng.

Suria cũng không thúc giục chàng. Ngược lại, đôi mắt trong veo của nữ kỵ sĩ cũng chăm chú nhìn vào mặt Ryan.

Ngoài tòa thành, mưa thu lất phất, không ngừng vuốt ve tường thành và cửa sổ. Trong pháo đài, cô con gái của công tước và Nam tước Jean đối diện nhau.

Ánh mắt chàng nhanh chóng lảng đi. Ryan cảm thấy việc mình nhìn chằm chằm một nữ quý tộc chưa lập gia đình như vậy là không mấy lễ phép, thế là chàng chủ động mở lời.

"Ta đã xong rồi. Chúng ta đi ngay bây giờ thôi."

"A? A, vâng," trên mặt nữ kỵ sĩ cũng ửng hồng. Nàng dường như có chút ngây người.

Thế là Ryan và Suria cùng nhau tiến về phía tầng trên của tòa thành. Trên đường đi, dường như vì chuyện vừa rồi, cả hai đều có phần im lặng.

"Cha sẽ ủng hộ ngài trong việc này, và thiếp cũng vậy. Nếu không có ngài, có lẽ chúng ta đã toàn quân bị diệt rồi," cuối cùng, Suria chủ động mở lời.

"Cảm ơn," Ryan lắc nhẹ đầu. "Nhưng tiểu thư Suria không cần nhúng tay vào chuyện này. Đây là việc ta đã gây ra, người phải đối mặt là ta."

"Thế nhưng mà thiếp..." Nữ kỵ sĩ còn định nói thêm gì đó, nhưng Ryan chỉ khoát tay. Chàng thử chuyển sang chuyện khác: "Về việc này sẽ được giải quyết ra sao, ta tin rằng sẽ sớm có câu trả lời. Ta chỉ mong giải quyết nhanh chóng, bởi vì vụ thu hoạch năm nay đã bắt đầu, và tòa thành của ta vẫn đang được sửa chữa. Nếu không về giám sát tiến độ một chút, thì trời mới biết ta sẽ trú đông ở đâu."

"Ngài có thể đến Helen Hilde trú đông mà. Trong tòa thành còn rất nhiều phòng trống, sắp xếp cho ngài vài căn cũng không sao," Suria buột miệng thốt ra. "Chắc chắn phụ thân và huynh trưởng sẽ rất hoan nghênh ngài đến."

"Đúng, nh��t là Julius, huynh ấy chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng," Ryan bình thản trêu chọc. "Sáng tinh mơ huynh ấy đã lôi ta ra tỉ thí, buổi trưa dùng bữa xong lại đánh một trận, chà, biết đâu sau bữa tối, để tiêu cơm, còn có thêm một trận nữa."

"Phốc phốc ~" Nữ kỵ sĩ cười khẽ, mím môi cười duyên. Nàng ngẫm kỹ thì thấy quả thật rất có thể. Nàng hiểu huynh trưởng mình rất rõ. Huynh ấy vốn dĩ đã nhắc Ryan suốt ngày khi chàng vắng mặt, giờ Ryan đã ở đây, thì còn đến mức nào nữa chứ?

"Ryan các hạ quả là hài hước. Vậy thì, thiếp sẽ khuyên can huynh trưởng, bảo huynh ấy đừng làm như vậy," nữ kỵ sĩ nói với nụ cười tự nhiên, rồi đưa ra điều kiện của mình.

"Thật chứ?"

"Đương nhiên là thật."

"Được thôi, ta rất muốn lập tức nhận lời nàng, nhưng bây giờ tình huống không cho phép," Ryan ngẩng đầu.

Họ đã đến phòng hội nghị tầng ba. Ngoài ban công, mưa thu lất phất tưới mát những cánh đồng quê. Bóng đêm dày đặc che khuất tầm nhìn, bao trùm dãy núi và rừng rậm phương xa.

Trong phòng họp, bên cạnh khung cửa sổ, một chiếc bàn tròn nhỏ được đặt ở giữa phòng. Trên bàn bày bánh ngọt và rượu. Trên những giá nến bằng bạc, một hàng nến lớn đang cháy rực.

Chỉ có ba chiếc ghế bành đặt quanh bàn tròn. Những chiếc ghế còn lại được kê tạm thời và được xếp thành hai hàng cách bàn tròn một khoảng. Winford công tước François và Bastogne công tước Berchmond đã ngồi trên hai chiếc ghế bành, chỉ để lại một vị trí trống.

Julius, Connally hầu tước, Gabriel hầu tước, và mấy vị Vương quốc kỵ sĩ đều tự giác lùi ra, ngồi sang hai bên. Suria thấy thế cũng chọn một vị trí gần bàn tròn để ngồi.

Đó là ghế dành riêng cho Ryan. Ngoại trừ chàng, trong tòa thành này không ai đủ tư cách ngồi vào.

Cũng bởi vì chàng là Chén Thánh Kỵ Sĩ.

Đây chính là Hội nghị Bàn Tròn.

Năm đó, khi mười hai vị Chén Thánh Kỵ Sĩ đầu tiên của Kỵ Sĩ Vương Arthur cùng nhau bàn bạc quốc sự, để cân nhắc đầy đủ ý kiến của tất cả các kỵ sĩ, và để thể hiện dưới ánh hào quang của Nữ Thần, không có sự phân biệt cao thấp hay sang hèn, Arthur đã sử dụng một chiếc bàn tròn. Chỉ trên chiếc bàn tròn này mới không có sự khác biệt về địa vị hay phân cấp quân thần, ai nấy đều được tự do bày tỏ ý kiến.

Nhưng Hội nghị Bàn Tròn lại vô cùng khắc nghiệt. Chỉ những Chén Thánh Kỵ Sĩ cao quý mới được phép ngồi quanh bàn tròn để thương thảo vấn đề. Các kỵ sĩ khác chỉ có thể dự thính, bị cấm tuyệt xen vào, trừ khi được phép. Trong quá trình phát triển mấy trăm năm của Vương quốc Kỵ Sĩ, điều này còn được bổ sung thêm một quy định hoàn toàn mới: Nếu có nông nô nào dám nghe trộm hay xen vào, các kỵ sĩ có quyền lập tức chặt đầu hoặc treo cổ kẻ đó.

Ryan cũng thong dong bước đến trước bàn tròn ngồi xuống, gật đầu ra hiệu đã sẵn sàng.

"Vậy chúng ta bắt đầu đi."

Hồng Long công tước và Winford công tước đều gật đầu. Đây là cuộc hội đàm giữa các Chén Thánh Kỵ Sĩ, tuy nhiên ai cũng biết chắc chắn là François sẽ dẫn đầu mở ra Hội nghị Bàn Tròn lần này, bởi Berchmond chưa bao giờ là người thích chủ động bày tỏ ý kiến.

"Đầu tiên, chúng ta muốn định tính chất cho chuyện này của ngài, Ryan," đúng như tất cả mọi người dự liệu, François mở lời trước. "Ta và Berchmond đều cho rằng, quyết định của ngài trực tiếp tấn công Vạn Ma Nham không hề sai. Xét cả về tình hình chiến đấu lẫn tầm nhìn dài hạn, quyết định của ngài đều là chính xác."

Ánh nến soi rọi khuôn mặt ba vị Chén Thánh Kỵ Sĩ. Vô luận là Berchmond cương nghị, từng trải, hay François nho nhã, điềm đạm, hoặc Ryan anh tuấn, rạng rỡ, họ đều đại diện cho thành tựu cao nhất của kỵ sĩ quốc gia này – hoàn thành thí luyện chén thánh, giành được sự tán thành của Nữ Thần Hồ Nước, trở thành Chén Thánh Kỵ Sĩ chí cao vô thượng.

Không khí thần thánh giữa họ khiến các kỵ sĩ xung quanh như say như mê.

"Cảm ơn," Ryan không nói thêm gì. Có thể thấy, chàng vẫn giữ được sự bình thản đáng ngạc nhiên, đây là một phẩm chất đáng quý đối với một người trẻ tuổi.

"Nhưng chúng ta không thể không cân nhắc đến cảm nhận của quốc vương và chư vị công tước. Trong trận chiến kỵ sĩ đạo này, họ đã mất đi quân đội mình chấp nhận, họ tổn thất binh lực dự bị trong lãnh địa của mình. Hơn ba vạn người, số lượng đó không quá nhiều cũng chẳng quá ít," François tiếp lời. "Quyết định không quay về viện trợ đã khiến ngài vướng vào vô vàn tranh cãi. Các công tước không phải lúc nào cũng chỉ quan tâm đến toàn bộ quốc gia và tương lai nhân loại. Họ nhất định phải cân nhắc cho sự thống trị và tài sản của mình."

Ryan im l���ng không trả lời. Berchmond cũng tiếp lời. Hồng Long công tước nói chuyện cũng không hề khách sáo: "Đầu tiên, Quốc vương bệ hạ Richard chắc chắn không hài lòng với hành động của ngài, bởi Tổng chỉ huy do Người bổ nhiệm đã tử trận, đại quân kỵ sĩ đạo bị tiêu diệt. Với tư cách người chủ đạo quyết sách cuộc chiến này, quốc vương không thể nghi ngờ phải chịu trách nhiệm."

"Đồng thời, Lyonna công tước Dahl Hyde chắc chắn cũng sẽ có nhiều lời chỉ trích thầm kín đối với quyết định của ngài. Adelaide là cháu trai của hắn, sự ngu xuẩn của hắn đã khiến cánh quân trái bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu không đẩy trách nhiệm lên đầu ngài, hắn cùng gia tộc của hắn rõ ràng cũng phải chịu trách nhiệm về trận chiến này."

"Vì Lyonna công tước có quan hệ thông gia với Quốc vương bệ hạ, mặc dù nội bộ có thể có những ý kiến khác nhau, họ vẫn sẽ đứng cùng một chiến tuyến, tức là chủ trương xử phạt ngài hoặc ít nhất là một hình thức xử phạt."

Vẻ mặt Ryan tỏ ra đã hiểu, chàng Chén Thánh Kỵ Sĩ trẻ tuổi gật đầu, rồi tiếp l��i: "Nhưng ta đã mang về thắng lợi, và ta lại là Chén Thánh Kỵ Sĩ. Nếu không có được ít nhất sáu vị Chén Thánh Kỵ Sĩ ký tên đồng ý, chính quốc vương cũng không có quyền bắt giữ ta. Để xử phạt ta, cần ít nhất ba vị đại kỵ sĩ trưởng Thánh Chén hoặc điện hạ Morgiana, thậm chí là Lục Kỵ Sĩ điện hạ và chính Nữ Thần ra quyết định."

"Chính xác," François gật đầu. "Nhưng vô luận là Richard hay Dahl Hyde, trong lòng họ đều rõ, chính ngài là người đã liều chết một phen, mang về chiến thắng. Các Chén Thánh Kỵ Sĩ hay Điện hạ Morgiana sẽ không quan tâm lợi ích gia tộc hay bất cứ điều gì khác của họ. Họ cũng sẽ cho rằng ngài đã hành động đúng đắn. Cho nên, tổng hợp phân tích trên đây, đi kinh động Điện hạ Morgiana hay thậm chí Nữ Thần thì đối với họ chẳng có lợi lộc gì, huống hồ ngài còn là quán quân được Nữ Thần tuyển chọn."

Berchmond và Ryan đều gật đầu. Bởi vì thân phận đặc thù của Ryan là Chén Thánh Kỵ Sĩ và quán quân được Nữ Thần tuyển chọn, con đường tự mình xử phạt này đã bị cắt đứt. Đi kinh động Nữ Thần Hồ Nước ra quyết định thì chẳng có lợi lộc gì, những người sáng suốt đều biết các Chén Thánh Kỵ Sĩ hoặc Nữ Thần Hồ Nước sẽ quyết định chuyện này như thế nào.

"Nếu ngài không thể, và sẽ không chịu trách nhiệm cho sự tiêu diệt của đại quân kỵ sĩ đạo lần này, vậy theo hiểu biết của ta về Richard, với tư cách quốc vương, Người cũng không thể đứng ra nhận trách nhiệm. Vậy ai sẽ chịu trách nhiệm cho chuyện này? Anghi đã chết, hay Adelaide? Hay Dahl Hyde công tước, cấp trên của Adelaide?" Trên gương mặt nho nhã của François tràn đầy vẻ trí tuệ, ông khẽ cười rồi lắc đầu: "Không ai muốn, cũng sẽ không ai muốn chịu trách nhiệm cho hơn ba vạn người và hơn hai ngàn kỵ sĩ đã chết."

"Như vậy, thái độ của mười vị công tước tham chiến là vô cùng quan trọng. Định tính trận chiến này ra sao? Rốt cuộc là thắng hay thua? Ngài Ryan sẽ được thưởng hay phạt thế nào? Tất cả những điều này sẽ trở thành tiêu chuẩn cho những lần xử phạt trong tương lai. Trọng tâm là, rốt cuộc việc hoàn thành mục tiêu chiến tranh quan trọng hơn? Hay việc ra tay viện trợ quân đồng minh đang lâm nguy quan trọng hơn?"

Khi câu hỏi này được nêu ra, ba vị Chén Thánh Kỵ Sĩ đều chìm vào im lặng. Đây là một lựa chọn tiến thoái lưỡng nan, cũng chạm đến cốt lõi của sự kiện liên quan đến Ryan lần này.

"Cho nên, trong sự kiện lần này, chúng ta phải tìm cách kêu gọi thêm sự ủng hộ từ các công tước dành cho ngài."

"Đầu tiên, mục tiêu dễ dàng tranh thủ nhất là Connet công tước 'Chính trực' Louis. Ông ấy đã là Chén Thánh Kỵ Sĩ, cũng là hậu duệ của Kỵ Sĩ Vương Arthur như chúng ta. Ông ấy có tầm nhìn xa nhất, ta tin rằng ông ấy cũng tán thành quyết định của ngài," François đã đưa ra một nhân vật dễ dàng nhất để tranh thủ.

"Hơn nữa, gần đây còn có một tin tức tốt."

"Con trai trưởng của ông ấy, Lawn - Rio - Cornwall đã hoàn thành thí luyện chén thánh. Vài ngày tới, vị kỵ sĩ vĩ đại từng danh trấn vương quốc này sẽ trở về."

Truyện này được truyen.free gìn giữ, như kho báu của những câu chuyện cổ.