Ánh nến trong phòng hội nghị reo lách tách. Ryan đang suy nghĩ về ý nghĩa của tin tức trọng đại này.

"Nói cách khác, nhiều nhất một hai năm nữa, Công tước Louis sẽ hoàn toàn từ bỏ thế sự, chuyển giao tước vị Công tước cho Công tước Lawn, rồi tiến về The Lake để bảo vệ thánh địa của Nữ Thần, phải không?" Ryan nhanh chóng nắm bắt được tín hiệu này.

Giữa các Công tước trong Vương quốc Kỵ Sĩ có một thỏa thuận bất thành văn: một Kỵ Sĩ Chén Thánh có thể làm lãnh chúa cai trị lãnh địa của mình, nhưng nếu ông ta tuyên bố rằng trong số những người kế vị, có một người đã hoàn thành thử thách Chén Thánh và chắc chắn sẽ kế thừa tước vị, thì vị Kỵ Sĩ Chén Thánh này sẽ buông bỏ mọi thứ, tiến về The Lake để bảo vệ thánh địa.

Thông thường, một cường giả cấp Truyền Kỳ có thể sống từ 130 đến 150 tuổi. Kỵ Sĩ Chén Thánh cấp Truyền Kỳ uống Nước Thánh có thể sống từ 170 đến 200 tuổi. Nếu là Đại Kỵ Sĩ Thánh Vực thì tuổi thọ đã gần bốn trăm năm, sau khi uống Nước Thánh có thể sống hơn sáu trăm tuổi.

Vì vậy, có thể hình dung được, ở The Lake ẩn chứa bao nhiêu nhân vật thuộc thế hệ trước trong số những Kỵ Sĩ Chén Thánh kia, và bao nhiêu "lão quái vật" đã chứng kiến sự biến đổi của mấy thời đại, mấy trăm năm, đang ẩn hiện ở đó.

Đương nhiên, Kỵ Sĩ Chén Thánh cũng không có nghĩa là họ có thể an dưỡng cả đời. Những Kỵ Sĩ tinh nhuệ nhất của Bretonnia thực ra chưa bao giờ đối mặt ít cuộc chiến tranh hơn các Kỵ Sĩ bình thường. Những bóng tối và hiểm nguy từ mọi ngóc ngách của vương quốc đều cần họ giải quyết.

"Đúng vậy, cho nên vào thời điểm này, Louis chắc chắn sẵn lòng đứng về phía chúng ta," François nghiêm túc nói. "Richard ngay cả một Kỵ Sĩ Chén Thánh cũng không phải, vương quyền của hắn đã định trước là yếu ớt và ngắn ngủi."

"Ừm." Ryan hiểu rõ ý của Công tước Winford.

Nói khó nghe một chút, trong mắt Công tước Hồng Long và Công tước Winford, họ thiếu đi sự kính trọng đối với Richard, bởi vì hắn ngay cả một Kỵ Sĩ Chén Thánh cũng không phải.

Nghĩ tới đây, Ryan đột nhiên sực nhớ ra điều gì đó. Anh giơ tay lên trước, ra hiệu mọi người chờ một lát, sau đó rút ra một đồng kim tệ từ chiếc nhẫn không gian của mình: "Khoan đã, Lawn, Lawn Rio Cornwall, ta đã từng gặp hắn!"

"Đây là kim tệ Lời Thề Sư Tử Nhảy Vọt, ngươi làm sao có được nó?" François nhìn thấy đồng kim tệ trong tay Ryan, ngay cả Công tước Winford vốn luôn trấn tĩnh cũng không khỏi kinh ngạc.

"Khi ta ở Vương quốc Nord, ta đã đối đầu với Bò Tót Tận Thế Taus trên núi Scarville." Ryan kể lại kinh nghiệm của mình trước đây cho hai vị Công tước. Anh thuật lại sự việc một cách rất bình tĩnh: "Cuối cùng, khi ta và Công tước Lawn chia tay, ngài ấy đã trao cho ta đồng kim tệ này."

"Quả không hổ là Quán Quân được Nữ Thần lựa chọn!" François gật đầu lia lịa. "Vậy thì việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Trong tình huống lập trường của Louis vốn đã nghiêng về phía chúng ta, nay ngươi lại sở hữu đồng kim tệ này, ngài ấy không có lý do gì để không ủng hộ chúng ta."

"Vậy là ba phiếu," Berchmond cũng trầm giọng nói.

"Ta có mối giao hảo với Đại Chủ Giáo Aldrich của Hải Thần tại Marin Fort, có lẽ chúng ta có thể thử tìm kiếm sự ủng hộ của Công tước Poldero?" Ryan nói tiếp. Anh lại lấy ra một viên huy chương, trên đó khắc tượng Nàng Tiên Cá.

"Đây là biểu tượng hữu nghị của Giáo Hội Hải Thần." Giọng điệu của Quán Quân được Nữ Thần Hồ Nước lựa chọn rất bình tĩnh, nhưng người trẻ tuổi hai mươi tuổi trước mặt họ lại có một nguồn năng lượng khổng lồ khiến hai vị Công tước phải kinh ngạc.

"Vậy là bốn phiếu." François trong giọng nói không khỏi bật lên tiếng tán thưởng. "Đủ rồi! Số người phản đối đã vượt quá một phần ba. Ta vẫn luôn nghĩ làm sao để thuyết phục Bodrick, giờ đây Ryan ngươi lại có được hữu nghị với Giáo hội Hải Dương, thì việc tranh thủ sự ủng hộ của ngài ấy chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Công tước Poldero, vẫn luôn là một sự tồn tại đặc biệt trong số các Công tước Bretonnia.

Thông thường, các Kỵ Sĩ Bretonnia đều tin thờ Nữ Thần Hồ Nước, bởi vì Nữ Thần mang đến cho họ sức mạnh tín ngưỡng và quy tắc kỵ sĩ.

Tại Bretonnia, trở thành Kỵ Sĩ Chén Thánh là khát vọng cả đời của mọi Kỵ Sĩ.

Thế nhưng Công tước Poldero lại là một ngoại lệ. Tước vị này đã tồn tại trước cả khi Bretonnia được thành lập. Theo truyền thuyết dân gian, họ Poldero bắt nguồn từ biển cả, Công tước Poldero đời đầu tiên, Marcus, chính là hậu duệ của Hải Thần Manann.

Điều này có lẽ không phải là lời đồn vô căn cứ. Khi gia tộc Poldero chiến đấu trên biển, biển cả sẽ che chở và phù hộ cho những trận chiến không ngừng nghỉ của họ. Khi Công tước Poldero giơ lên gia truyền chí bảo "Hải Thần Tam Xoa Kích", cho dù ở trên đất liền, Hải Thần Manann cũng sẽ hưởng ứng lời kêu gọi của ông ta, những con sóng khổng lồ sẽ xuất hiện từ hư không, bao phủ đất liền.

Vì vậy, tín ngưỡng đầu tiên của gia tộc Poldero là Hải Thần Manann, tín ngưỡng thứ hai mới là Nữ Thần Hồ Nước.

Trong phàm thế, không ai cấm cùng lúc tín ngưỡng hai vị thần, Nữ Thần Hồ Nước cũng chưa bao giờ lên tiếng, nhưng hành vi này của gia tộc Poldero vẫn khiến phần lớn các Công tước cảm thấy không vui. Dù sao, trong mắt đại đa số các Kỵ Sĩ, Nữ Thần Hồ Nước mới nên là tín ngưỡng hàng đầu của Kỵ Sĩ, mặc dù trên con đường Kỵ Sĩ, Poldero có lẽ làm tốt hơn nhiều so với những Kỵ Sĩ thích bàn tán này.

Công tước Poldero đương nhiệm, Đại Đoàn Trưởng Đoàn Kỵ Sĩ Hải Thần Bodrick, dũng mãnh và kiên cường, sức mạnh đã đạt đến đỉnh phong Truyền Kỳ. Vị Công tước tinh thông cả thương lẫn kiếm này khó tìm được đối thủ ở Bretonnia. Hơn nữa, vị Kỵ Sĩ vĩ đại này có khả năng nội trị cực kỳ xuất sắc. Mặc dù lãnh địa Công tước của ông ta chiếm diện tích tương đối nhỏ trong Bretonnia, nhưng mức độ giàu có của lãnh địa ông ta gần sánh ngang với Công Quốc Connet ở phía bắc và Công Quốc Winford ở phía nam. Đoàn Kỵ Sĩ Hải Thần chỉ huy hơn 80% hải quân của toàn vương quốc, v�� sở hữu những Kỵ Sĩ ưu tú không thua kém các Công tước khác.

Điều đáng tiếc duy nhất là Bodrick hiện đã hơn tám mươi tuổi mà vẫn chưa đi trên con đường Chén Thánh, chưa đi tìm kiếm chiếc Chén Thánh mà mọi Kỵ Sĩ hằng ao ước.

"Nếu có bốn phiếu, Quốc vương bệ hạ của chúng ta chắc chắn không thể tuyên bố cuộc chiến Kỵ Sĩ Đạo này là thất bại hay một kết quả hòa hoãn, bởi vì có quá nhiều người phản đối." François khi nhìn thấy đồng kim tệ Nàng Tiên Cá màu vàng liền biết cục diện đã định, nên Công tước Winford bật cười đột ngột: "Xem ra Richard chỉ có thể chấp nhận sự thật chiến thắng của đại quân Kỵ Sĩ."

"Đây vốn chính là sự thật!" Berchmond lầm bầm một tiếng. Rõ ràng, Công tước Hồng Long vô cùng bất mãn với thái độ muốn ém nhẹm chuyện này của Quốc vương.

Nếu Quốc vương không có ý định ém nhẹm chuyện này, ngài ấy cũng sẽ không án binh bất động đến tận bây giờ, mười vị Công tước càng sẽ không tiến về thủ đô. Tất cả những điều này đều chứng tỏ Quốc vương bản thân không hài lòng với kết quả này, nếu không thì lời khen ngợi và sứ giả của Quốc vương đã sớm đến trước mặt Ryan rồi.

Bưng lên một chén rượu đỏ, François nhẹ nhàng lắc lư chất lỏng rượu vang đỏ thẫm. Công tước Winford dường như đang suy nghĩ: "Vậy thì, để ta thử đoán xem, Richard sẽ làm thế nào đây?"

"Đầu tiên, hắn không thể tự mình trừng phạt Ryan ngươi, nếu không chắc chắn sẽ kinh động Đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh và Nữ Thần."

"Sau đó, bởi vì có bốn vị hoặc hơn các Công tước phản đối, hắn cũng không thể tại hội nghị Công tước định nghĩa cuộc chiến Kỵ Sĩ Đạo là thất bại. Đặc biệt là vào thời điểm tổn thất thảm khốc như vậy, Quốc vương bệ hạ của chúng ta cũng cần chiến thắng để duy trì uy vọng của mình."

"Cuối cùng, không ai muốn quân đội của Winford và Bastogne trở về mà không được vinh danh xứng đáng. Chúng ta đã thu được những tích lũy khổng lồ của Thú Nhân trong hơn hai trăm năm qua, quân đội của chúng ta được bảo toàn nguyên vẹn, cơ cấu tổ chức hoàn chỉnh. Một chút tổn thất cơ bản không thể so sánh với việc quân đội đã trải qua rèn luyện máu lửa. Những chàng trai trẻ đã được rèn giũa, đám nông nô thu hoạch được rất nhiều, những binh sĩ đã tham gia chiến tranh sẽ không còn sợ hãi lũ dã thú trong những khu rừng kia nữa."

Berchmond cũng thở dài theo: "Với việc chúng ta đã nhận được nhiều lợi ích như vậy, không ai sẽ sẵn lòng trao vinh quang chiến thắng và công lao hàng đầu trong việc phá hủy Vạn Ma Nham cho chúng ta nữa."

"Cho nên, Richard cần một điển hình, một điển hình chiến thắng, mà điển hình này không thể là Ryan." Khuôn mặt Công tước Winford tràn đầy trí tuệ, ông nheo mắt lại, nở nụ cười đầy ẩn ý: "Nếu vinh quang không thể trao cho người sống, vậy thì trao cho người chết là tốt nhất."

"Người chết không bao giờ có lỗi, người chết không thể bị chỉ trích. Adelaide vì sự ngu xuẩn mà toàn quân bị diệt thì không đáng được ca ngợi, nhưng Anghi, người đã chiến đấu đổ máu đến cùng, từ đầu đến cuối chưa từng ruồng bỏ Nữ Thần và Quốc vương, thì lại khác."

Nói đến đây, những người thông minh như Ryan và Berchmond đã hoàn toàn hiểu rõ, các K��� Sĩ Vương quốc xung quanh cũng phần lớn đã hiểu.

"Vậy thì, Anghi sẽ trở thành anh hùng này, Richard cũng cần Anghi trở thành anh hùng này." Ryan vuốt cằm, anh hiểu ra: "Cho nên sự việc sẽ biến thành thế này: Hầu tước Anghi đã hy sinh thân mình để chúng ta có thể thành công tập kích bất ngờ Vạn Ma Nham. Ông ta đã dẫn dắt đại quân Kỵ Sĩ Đạo kiên cường kìm chân bước tiến của đại quân Thú Nhân, thành công tranh thủ cho chúng ta cơ hội tập kích bất ngờ Vạn Ma Nham."

"Tất cả đều là kế hoạch hoàn hảo. Hầu tước Anghi đã hy sinh sau khi toàn quân của Adelaide bị diệt vong, để chuyển bại thành thắng. Như vậy không hề nghi ngờ, công lao lớn nhất trong việc phá hủy Vạn Ma Nham không ai khác ngoài ông ta."

"Đúng là như thế." Berchmond và François đều đặt ánh mắt lên người Ryan.

Ý của họ đều rất rõ ràng, thời điểm Ryan phải đưa ra lựa chọn đã đến: liệu vị Kỵ Sĩ Chén Thánh trẻ tuổi này có nhất định phải giành được tất cả vinh dự của cuộc chiến Kỵ Sĩ Đạo lần này, muốn trở thành anh hùng của cả vương quốc hay không?

Hay là anh có sẵn lòng lùi một bước hay không?

Dù thế nào đi nữa, hai vị Công tước đều đã hết sức tranh thủ cho anh.

Ngay lúc đó, Ryan cũng bắt đầu suy tư về lợi và hại trong đó. Nếu có thể, anh đương nhiên hy vọng có thể tích lũy đủ danh vọng, trở thành nhân vật chính số một trong cuộc chiến Kỵ Sĩ Đạo lần này, trở thành anh hùng dẫn dắt vương quốc chuyển bại thành thắng.

Chỉ là Quán Quân được Nữ Thần Hồ Nước lựa chọn ý thức sâu sắc được rằng nhiều chuyện không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Ryan, là một người sống, một vị thánh nhân sống, anh không thể tranh giành công lao với người đã khuất. Làm như vậy tương đương với việc đắc tội các đại quý tộc khác trong vương quốc kỵ sĩ, cũng ảnh hưởng đến danh vọng của anh, mặc dù anh mới là người đã xoay chuyển cục diện.

Đồng thời, nếu anh cứ khăng khăng muốn tranh giành, muốn công bố sự thật, thì anh còn phải gánh chịu một hậu quả khác: các Công tước sẽ vì chuyện của anh mà tranh chấp không ngừng, toàn bộ vương quốc lại vì trận tranh chấp này mà đẩy nhanh sự đối đầu. Giữa các Công tước vốn đã tồn tại nhiều mâu thuẫn chồng chất, xét về đại cục, đây không phải điều Ryan mong muốn. Vô số nguy hiểm và bóng tối đang ập đến gần, anh không thể vì tư lợi cá nhân mà đẩy vương quốc vào nguy cơ phân liệt nhanh chóng.

Điều này cũng không có lợi gì cho tương lai của anh.

Hơn nữa, Hầu tước Anghi từ đầu đến cuối đều không ruồng bỏ tín ngưỡng đối với Nữ Thần Hồ Nước. Nếu không phải ông ta dẫn dắt đại quân Kỵ Sĩ Đạo kiên cường ngăn chặn quân tinh nhuệ và chủ lực của Thú Nhân đến cùng, Ryan chắc chắn sẽ không có cơ hội tập kích bất ngờ Vạn Ma Nham. Xét một cách khách quan, Hầu tước Anghi có đóng góp trọng đại vào chiến thắng thảm khốc này. Ryan nhất định không thể lật lọng, thậm chí sẽ khiến Nữ Thần Hồ Nước không vui.

Rất nhanh, Ryan đã có câu trả lời. Kỵ Sĩ Chén Thánh khẽ thở dài, đổi tư thế ngồi: "Xem ra, chúng ta sẽ phải tổ chức quốc tang cho vị Hầu tước trẻ tuổi này rồi?"

"Ông ấy chắc chắn sẽ được truy tặng một Huân chương Chén Thánh hạng nhất. Còn về phần ngươi, chúng ta sẽ dốc toàn lực tranh thủ cho ngươi một Huân chương Iris hạng nhì." François thở phào nhẹ nhõm.

Ông ta càng thêm thích và trân trọng người trẻ tuổi này.

Người trẻ tuổi này sở hữu nhiều phẩm chất ưu tú mà nhiều người không có được, đạo đức kỵ sĩ phát triển rực rỡ trên người anh. Quan trọng hơn, anh còn có một tài năng xuất chúng: sự chín chắn trong chính trị. Anh biết mình muốn gì, có thể đạt được gì và cần phải đánh đổi điều gì.

Chỉ có loại người trẻ tuổi ưu tú như vậy mới xứng với thân phận Quán Quân được Nữ Thần Hồ Nước lựa chọn này: thực lực cường hãn, chỉ huy quả quyết, bối cảnh thâm sâu với tiềm lực lớn, cùng với khả năng nội trị xuất sắc.

François đương nhiên biết con gái mình là Suria có nhiều tiếp xúc với Ryan. Công tước luôn mắt nhắm mắt mở ngầm đồng ý. So với những kẻ tự đại, hão huyền, chẳng là đắm chìm trong hưởng thụ xa hoa thì cũng chỉ biết luyện võ, những Kỵ Sĩ trẻ tuổi kia, phong thái của Ryan khiến ông ta hài lòng.

À, hài lòng trên mọi phương diện.

Có lẽ về sau thái độ còn có thể hơi thay đổi một chút.

"Vậy thì Quốc vương bệ hạ của chúng ta, để ngài Ryan của chúng ta ngậm miệng, dự định móc ra bao nhiêu vàng bạc đây?" Berchmond cũng nở nụ cười.

"Vậy chắc chắn không thể là một con số nhỏ, nếu không ta e là sẽ không đồng ý đâu!" Trong lòng vẫn còn chút tiếc nuối, Ryan gượng cười nói: "Vạn Ma Nham cũng không thể đánh phí công chứ?"

"Ngươi yên tâm đi, Ryan." François sắc mặt bắt đầu nghiêm túc. Công tước Winford và Công tước Hồng Long nhìn nhau rồi gật đầu.

"Để chúng ta giữ im lặng về chuyện này, Richard phải đưa ra đủ cái giá và phần thưởng thì mới được."

"Bất cứ lợi ích nào chúng ta cũng sẽ không muốn, tất cả sẽ thuộc về ngươi."

"Đây là phần thưởng cho việc ngươi đã mang quân đội trở về và phá hủy Vạn Ma Nham. Ngươi xứng đáng nhận được tất cả."

"Ừm!" Ryan gật đầu mạnh mẽ.

Hội nghị bàn tròn kết thúc như vậy.

Ngày hôm sau, mọi người lên đường tới Couronne. Đây là lần thứ hai Ryan đặt chân đến thủ đô Bretonnia.

Vượt qua sông Sandnes, một trong những kỳ quan đô thị vĩ đại nhất Thế Giới Cũ lại một lần nữa hiện ra trước mắt Ryan. Sau khi đoàn người tiến vào thành phố, François và Berchmond liền vội vã tới hoàng cung, để các Công tước cùng nhau thảo luận và thống nhất về bản chất của cuộc chiến Kỵ Sĩ Đạo nửa vui nửa buồn này.

Còn Ryan thì ở tại phân bộ của Đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh đóng tại Couronne, yên lặng chờ đợi kết quả công bố.

Căn phòng đơn giản nhưng sạch sẽ, gọn gàng, điều kiện ở rất tốt. Trên tường treo tranh, sàn nhà trải thảm. Ô cửa sổ kính trong suốt biến ánh nắng bên ngoài thành bảy sắc cầu vồng, chiếu vào trong phòng. Ryan hít một hơi nhẹ, kéo một chiếc ghế và ngồi xuống, tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh này.

"Cốc cốc cốc ~" Chưa đầy năm phút sau, cửa phòng của anh đã bị gõ.

Nội dung này được truyen.free giữ bản quyền.