"Đã lâu không gặp, bạn cũ." Esters vẫn mái tóc vàng óng ả, phong độ như ngày nào. "Dạo này cậu sống tốt chứ?"

"Tuyệt vời, Esters. Hóa ra cậu vẫn làm thám tử kiêm dẫn đường sao? Dù sao đi nữa, Ryan vẫn rất hoan nghênh cậu đến!" Ryan dành cho bán tinh linh một cái ôm nồng nhiệt.

Anh ta và Esters đã cùng nhau trải qua vài trận chiến kề vai sát cánh, tình bạn giữa họ cũng đã trở nên vô cùng sâu đậm. Hơn nữa, nếu không nhờ bán tinh linh làm cầu nối, anh ta đã không thể dễ dàng có được sự tín nhiệm và viện trợ từ Wood Elves.

Khoảng hơn hai mươi Vệ Binh Vĩnh Hằng của Wood Elves theo sau Esters, luôn cảnh giác quan sát mọi người xuất hiện xung quanh.

"Thần xin chào, Ryan các hạ. Tôi là Bilodis, đến từ Rừng Vĩnh Hằng." Một Nữ Lãnh Chúa Rừng khác đứng trước mặt Ryan. Nàng thân hình cao gầy, khuôn mặt khá dữ tợn và vẽ đầy những hoa văn màu nâu, trông như một kẻ từng trải trăm trận. Hai tay nàng có không ít vết chai, lại còn thoa lớp phấn mắt rất dày. Theo chuẩn mực thẩm mỹ của loài người, Ryan khó có thể coi vị Nữ Lãnh Chúa Rừng này là xinh đẹp. Ryan đáp lời: "Chào mừng, Bilodis các hạ. Tôi là Ryan, Ryan Machado."

"Đây là phu quân của tôi, Auger Ross." Một chiến binh Wood Elves nam tính vạm vỡ bước ra. Hắn chỉ mặc giáp ngực và giáp da đơn giản, còn lại toàn bộ cơ thể đều được che bởi lá cây. Sau lưng hắn cõng một cây cung ghép dài, bên hông treo một thanh đoản kiếm giấu trong bao da. Nét mặt hắn cũng không dễ chịu, nhưng vẫn miễn cưỡng chào hỏi Ryan một tiếng.

Wood Elves có một cấu trúc xã hội đặc biệt; trong Hội Đồng Rừng, đa số người nắm quyền là nữ giới. Ngay cả Sâm Lâm Chi Vương Orion, trên thực tế cũng tuân theo mệnh lệnh của thê tử và Vương hậu Aly. Cả Vương và Vương Hậu Wood Elves đều là Bán Thần sở hữu ma pháp cường đại. Aly tượng trưng cho sự tĩnh lặng, tái sinh, trưởng thành và khía cạnh hài hòa của rừng già. Còn Orion lại tượng trưng cho sự hoang dã, cuồng loạn, đấu tranh sinh tồn, và khía cạnh tàn khốc hiếu chiến của tự nhiên.

Nếu không phải Bretonnia và Wood Elves có mối quan hệ ngoại giao, Ryan đã khó mà biết được nhiều điều như vậy. Các sứ giả Wood Elves hàng năm đều phải liên tục nhấn mạnh việc các kỵ sĩ phải tránh xa khu rừng. Mặc dù vậy, rất nhiều Du Hiệp Kỵ Sĩ trẻ tuổi vẫn sẽ vì vinh quang mà liều mình xông vào lãnh địa của Wood Elves.

"Chào mừng các vị đến lãnh địa của ta." Ryan bình tĩnh chào đón đoàn Mộc Tinh Linh này. "Tôi nghĩ chúng ta cần nói chuyện."

"Tôi cũng nghĩ vậy, Ryan các hạ. Ngài đã chứng tỏ mình là một Thánh Kỵ Sĩ ưu tú, và chúng ta có chung kẻ thù, nên ngài mới có được tình hữu nghị của chúng tôi. Ngài hẳn phải rõ ràng người Esley của chúng tôi nghi ngờ loài người đến mức nào. Vì vậy, xin ngài đừng để sự tín nhiệm của chúng tôi dành cho ngài trở thành vô ích, nếu không ngài sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của rừng già." Nữ Lãnh Chúa Rừng Bilodis mở lời bằng một màn cảnh cáo, lại còn tỏ ra khá đắc ý, cằm hất lên rất cao.

Ryan không dễ dàng bị xoay sở. Thánh Kỵ Sĩ bình tĩnh đáp lời: "Sự tín nhiệm là tương hỗ, và cần sự nỗ lực chung từ cả hai bên. Tín nhiệm giữa chúng ta được xây dựng thông qua những trận chiến kề vai sát cánh và lợi ích chung, chứ không phải sự bố thí từ phía người Esley của các vị. Tôi hy vọng hai bên có thể gạt bỏ thành kiến, tiến hành đối thoại bình đẳng, nếu không loại hiệp ước yếu ớt này chắc chắn không thể bền lâu."

Đoàn Mộc Tinh Linh im lặng, bởi vì Ryan đang nói bằng tinh linh ngữ, các vệ binh và người dân tò mò chạy đến đều không hiểu Nam Tước của mình đang nói gì.

Chỉ mình Ryan cau mày. Nếu Wood Elves giữ thái độ kiêu căng như vậy, thật ra chẳng có gì để nói giữa họ.

Ta có thể cần giao thương với các ngươi, nhưng ta tuyệt đối sẽ không van xin các ngươi như cháu trai. Cho dù Ryan nhượng bộ lúc này, sự hợp tác trong tương lai giữa họ cũng sẽ không bền lâu.

Từ xưa đến nay, hợp tác lâu dài luôn phải dựa trên nền tảng tương đối bình đẳng và đôi bên cùng có lợi.

Wood Elves cũng nhận ra con người trước mặt có gì đó khác biệt. Rất nhiều loài người có một sự sợ hãi và sùng bái bẩm sinh đối với tinh linh, điều này khiến tinh linh khi đối mặt với loài người luôn dễ dàng hống hách.

Nhưng Ryan thì khác, trong mắt hắn, những tinh linh tai nhọn này chẳng khác gì loài người bình thường.

Ngược lại, hắn ta cho rằng dù là loại tinh linh nào, về bản chất cũng không phải kẻ tốt lành gì.

Chỉ có loài người mới là định mệnh thống trị Ngân Hà và vạn vật. Cha nghĩ vậy, và con cũng nghĩ vậy.

Vẻ tức giận thoáng qua trên mặt Nữ Lãnh Chúa Rừng Bilodis, nhưng sau đó nàng nhớ đến uy vọng và thực lực mạnh mẽ của con người trước mắt, nàng mới ho khan hai tiếng, dịu giọng nói: "Chúng tôi không có ý đó, Ryan các hạ. Tôi nghĩ ngài đã hiểu lầm. Chúng tôi mong muốn có thể thiết lập trạm quan sát và điểm giao thương trong lãnh địa của ngài. Chúng tôi không mong muốn khơi mào tranh chấp với ngài."

"Vậy thì tốt nhất. Tuy nhiên, tôi vẫn phải nhắc nhở các vị, có những quy tắc tôi có thể tôn trọng phong tục của các vị, nhưng cũng có những quy tắc không thể thay đổi chỉ vì các vị. Nếu chúng ta có thể đạt được sự đồng thuận ở điểm này, tôi nghĩ chúng ta có thể tiếp tục nói chuyện. Không biết ý của Bilodis và Auger Ross ra sao?" Ryan nói tiếp.

"Điều đó là đương nhiên. Loài người có pháp tắc của loài người, tinh linh có pháp tắc của tinh linh." Về điểm này, Wood Elves hoàn toàn công nhận. Những kẻ quanh năm ẩn mình trong rừng, hầu như không ra khỏi cửa, đặc biệt là những kẻ luôn yêu cầu các chủng tộc khác tránh xa khu rừng, tự nhiên có thể hiểu rằng quy tắc bên ngoài rừng già là khác biệt.

Cuối cùng, sau khi đạt được sự nhất trí trên một số phương diện, đoàn Mộc Tinh Linh lần lượt đưa ra yêu cầu của mình: Họ muốn khoanh một mảnh đất nhỏ làm cứ điểm bên ngoài rừng già, phái một đội quân đồn trú để thiết lập trạm quan sát riêng. Trong ��ó, nếu không được mời, loài người không được phép tiến vào. Nhưng để đáp lại, Wood Elves sẽ hợp tác chống lại các cuộc xâm lược tiềm tàng, và cũng sẽ thanh toán chi phí thuê cho trạm quan sát của mình.

Đồng thời, Wood Elves sẽ giao thương với loài người. Họ cần có được quặng khoáng, hổ phách, gỗ và lương thực, những thứ đang cực kỳ thiếu hụt ở phía họ.

Để đáp lại, Wood Elves sẽ cung cấp rượu ngon, bảo thạch tinh mỹ, và các sản phẩm thủ công phong phú để giao thương với loài người.

Wood Elves đưa ra mức giá cực kỳ công bằng, thậm chí có phần quá công bằng. Nhưng Ryan hiểu rằng Mộc Tinh Linh là những kẻ cứng nhắc; họ không bận tâm đến việc mình chịu thiệt một chút, điều họ quan tâm là một đối tác giao thương ổn định và đáng tin cậy. Wood Elves ghét việc loài người dùng lừa gạt và âm mưu xảo quyệt. Dù họ mang trong mình sự thiếu tin tưởng bẩm sinh đối với loài người, thì khi một thương nhân loài người phải mất hai ba mươi năm mới có thể giành được sự tín nhiệm của Wood Elves, có lẽ anh ta đã tóc bạc trắng. Nhưng đối với Wood Elves, những người có tuổi thọ ít nhất tám trăm năm, thậm chí hàng ngàn năm, thì tuổi thọ của loài người quả thực quá ngắn ngủi.

Ryan giao việc đàm phán cho quản gia Carson Berg của mình. Wood Elves đưa ra điều kiện vô cùng lý tưởng, hai bên chỉ còn một vài chi tiết nhỏ cần bàn bạc.

Ryan đi tới chỗ Liệp Ma Nhân Abel, hỏi với vẻ rất hứng thú: "Vậy, Abel tiên sinh, ngài định đi chuẩn bị vật liệu luyện kim sao?"

"Đúng vậy, tôi không đi một mình. Tôi có một người bạn tên Tụ Siết, cũng là Liệp Ma Nhân, anh ấy đang đợi tôi trong khách sạn." Abel cho biết anh ta cần về quán trọ trước: "Có một số chuyện về sinh vật hút máu xuất hiện, tôi cũng cần xác nhận chút ít."

"Thôi được. Vừa hay tôi cũng có việc." Ryan nghĩ thầm Olika đang ở nhà, thế là Nam Tước cũng không nán lại lâu.

Sau khi cáo biệt Ryan, Abel một mình trở về quán trọ.

Đây là một quán trọ nhỏ hai tầng, loại hình vô cùng phổ biến ở Old World. Với sân nhỏ, hàng rào, bàn ghế gỗ và bài trí đơn giản, đây chính là nơi mà Liệp Ma Nhân thường xuyên dừng chân nghỉ ngơi trong hành trình của mình.

"Abel, anh về rồi sao? Tình hình thế nào?" Một Liệp Ma Nhân trẻ tuổi đang ngồi trong đại sảnh quán trọ, ăn cơm trưa kèm với rượu lúa mạch.

Vị Liệp Ma Nhân này trông chừng chưa đến ba mươi tuổi, nhưng trên người cũng chi chít vết sẹo. Sau lưng hắn cũng cõng hai thanh trường kiếm. Thấy Abel đến, hắn phất tay ra hiệu cho Abel biết mình đang ở đây.

Abel ngồi xuống, sau đó gọi lớn về phía chủ quán trọ: "Thưa ông, xin thêm một phần lạp xưởng thịt ngựa và một cốc rượu lúa mạch!"

"Được thôi, Liệp Ma Nhân!" Chủ quán trả lời một câu, không quá nhiệt tình, nhưng cũng chẳng tỏ vẻ khó chịu rõ rệt.

"Chuyện thế nào rồi?" Hai Liệp Ma Nhân bắt đầu thì thầm.

"Tình hình khá tốt. Tôi đã tìm được Ryan các hạ, và may mắn thay, ngài ấy vẫn nhận ra tôi." Abel vẻ mặt không giấu được sự vui mừng.

"Trời ơi, khi anh gặp ngài ấy, ngài ấy vẫn còn là một đứa trẻ năm sáu tuổi cơ mà? Vậy ngài ấy nói sao?" Tụ Siết hỏi tiếp.

"Ngài ấy đồng ý giúp tôi hỏi thăm, nhưng yêu cầu chúng ta hoàn thành nhiệm vụ trong tay trước đã." Abel cúi đầu nói: "Thời gian không còn nhiều, chúng ta ăn nhanh rồi lên đường thôi."

"Được!" Thế là hai Liệp Ma Nhân tiếp tục ăn cơm.

Ch��a đầy vài phút sau, bên ngoài đột nhiên xuất hiện một đám khách mới: "Ông chủ! Sáu người! Bàn lớn đó! Mang ra loại Vodka Kislev ngon nhất, với cả lạp xưởng thịt ngựa nữa!"

Những người mới đến đều là những gã đàn ông to con, thô lỗ, phần lớn hói đầu, để râu dài rậm rạp, làn da có chút tái nhợt, mặc giáp ngực và áo da, mang vũ khí sau lưng.

"Là người Kislev!"

"Bọn họ làm sao lại xuất hiện ở đây?"

Trong quán trọ bắt đầu xì xào bàn tán. Hai Liệp Ma Nhân thấy tình hình này rất lạ, nên họ cũng nhỏ giọng hỏi: "Kỳ lạ thật, người Kislev tại sao lại xuất hiện ở Bretonnia?"

"Không biết nữa, những người Kislev này có lẽ đến du lịch chăng? Đừng để ý đến họ, lo việc chính của chúng ta thì hơn." Hai Liệp Ma Nhân tiếp tục nói.

Kislev, nằm ở phía bắc Old World, phía đông vương quốc Norsca và trong Đại Sa Mạc Tszar, là một quốc gia nửa phụ thuộc vào Đế Quốc.

Khoảng một ngàn năm trước, những bộ lạc du mục đến từ bên kia dãy núi "Nóc Nhà Thế Giới" đã di cư đến Old World để định cư. Họ định cư ở vùng đông bắc của Đế Quốc, cũng vừa vặn nằm phía nam Vùng Đất Hoang Hỗn Loạn. Đây cũng là quốc gia văn minh gần cực bắc nhất của Old World. Hiện nay, người đang thống trị Kislev là Nữ Hoàng Katarin, người được mệnh danh là Băng Tuyết Nữ Vương.

Đây cũng là một quốc gia rất thú vị.

Đại Sa Mạc Tszar đúng nghĩa là một vùng đất cằn cỗi. Nơi đó quanh năm rét lạnh, đất đai bị ô nhiễm luyện kim và giá lạnh cùng lúc giày vò, gần như không trồng trọt được gì. Lương thực chủ yếu dựa vào giao thương và săn bắt du mục. Toàn bộ lãnh thổ, dù chiếm diện tích không nhỏ, lại chỉ có ba thành phố.

Điều này cũng khiến Đế Quốc hoàn toàn không có ý định chinh phục và sáp nhập họ vào bản đồ. Ngược lại, mỗi lần Hỗn Loạn xâm lược, quốc gia này luôn là nơi đầu tiên chịu nạn, đóng vai trò như một tiền đồn cảnh giới. Vì vậy, Đế Quốc từ đầu đến cuối đều cho phép họ tồn tại.

Trong Đại Thánh Chiến, đối mặt với Isa Kuval, Thần Tuyển Thụ Cao Giả Vĩnh Hằng đời thứ hai của Hỗn Loạn, Kislev đương nhiên lại là nơi đầu tiên gặp nạn. Quốc thổ bị chiếm đóng, các thành phố bị hủy diệt. Cái gọi là Vua Kislev (tự xưng là Sa Hoàng, nhưng không ai công nhận) đã dẫn dắt người dân vừa đánh vừa chạy, một mạch xuôi nam, mang theo tin tức về cuộc xâm lược của Hỗn Loạn.

Sau Đại Thánh Chiến, Kislev được tái thành lập. Nhận thấy vũ lực của mình không đủ, Vua Kislev Boca đã đưa ra một quyết định kinh người: ông tiêu tốn một khoản tài chính khổng lồ để xây dựng lại quân đội vương quốc, và chấp nhận cái giá kinh người để nhập khẩu hỏa pháo cùng súng kíp từ Đế Quốc và tộc Người Lùn. Lực lượng "Cánh Kỵ Binh" nổi danh khắp Old World cũng được thành lập vào lúc đó, điều này khiến cho tài chính của cả vương quốc gần như phá sản.

Điều đáng buồn cười là, sau khi quân đoàn Cánh Kỵ Binh gồm khoảng hai nghìn người, được tập hợp từ các con em quý tộc lớn khắp vương quốc, được thành lập, thì kẻ đầu têu thành lập quân đoàn này, vương quốc Kislev, lại căn bản không có khả năng nuôi nổi đội kỵ binh đắt đỏ đó. Do đó, kể từ khi thành lập, Cánh Kỵ Binh luôn phải làm lính đánh thuê khắp nơi, tự kiếm tiền để duy trì bản thân. Chỉ khi vương quốc gặp thời điểm khó khăn nhất, quân đoàn Cánh Kỵ Binh mới quay về Kislev để chiến đấu bảo vệ vương quốc.

Hiện tại, quân đoàn Cánh Kỵ Binh đang phục vụ dưới trướng Hoàng đế Karl-Franz của Đế Quốc, làm lính đánh thuê.

"Mau lên! Ông chủ! Rượu mau lên!" Mấy gã đàn ông to con đang lẩm bẩm trút giận: "Cái lũ người Đế Quốc đáng chết, cứ cố gắng ép giá, đến cả da gấu của chúng ta cũng không bán được! Kết quả cái lũ ngu xuẩn ở Bretonnia này còn đáng ghét hơn, chúng nó lại bảo chúng ta không cần da gấu!"

Nói xong, những gã đàn ông này liền đầy bụng bực tức mà tu ừng ực rượu, chén này đến chén khác, thùng này đến thùng khác.

"Chúng ta vẫn nên ăn nhanh thôi. Những người Kislev này rất thích uống đến say mèm, rồi sau đó bắt đầu gây sự." Hai Liệp Ma Nhân đã có kinh nghiệm phong phú với loại chuyện này. Họ nhanh chóng nuốt gọn phần bánh mì còn lại, uống cạn cốc rượu lúa mạch và muốn rời đi.

Chậm.

Mấy gã đàn ông to con đã uống đến mặt đỏ tía tai. Vừa thấy hai Liệp Ma Nhân đứng dậy, một gã trong số đó lập tức đập bàn một cái: "Các anh em ợ ~ có hai Liệp Ma Nhân ở đây này!"

"Ha! Bọn Đế Quốc tạp chủng!"

"Bọn hắn muốn tìm chúng ta đơn đấu!"

"Vậy thì giết chết bọn chúng! Giết chết bọn chúng!"

Abel nhíu mày, anh ta mở lời nói: "Các vị tiên sinh, chúng tôi không hề có ý khiêu khích các vị, và chúng tôi không hề muốn gây ra một cuộc tranh chấp."

"Mẹ kiếp! Chúng ta ợ ~ đang bực tức chuyện làm ăn lỗ vốn mấy ngày trước, các ngươi lại đứng dậy, đó không phải khiêu khích thì là gì?" Một gã đàn ông trong số đó, mặt đỏ bừng vì rượu, đến cái mũi cũng đỏ tía, vô thức rút ra thanh loan đao bên hông.

Bốn năm gã đàn ông còn lại cũng lập tức rút chiến phủ và loan đao ra, vây quanh Abel và Tụ Siết: "Cho cái bọn Liệp Ma Nhân tạp chủng này biết tay chúng ta!"

"Xông lên!"

Abel và Tụ Siết lần lượt rút cương kiếm sau lưng ra.

"Không có biện pháp."

"Động thủ!"

Mọi diễn biến tiếp theo đều chờ đón độc giả khám phá, bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free.