Đầu tháng Mười Một, tại lãnh địa nam tước Jean ở Bretonnia, bên trong phòng cầu nguyện ba tầng của tòa thành nam tước Ryan.

Vì chưa sửa chữa xong, tháp cao của Tiên Nữ Hồ hiện tại mới chỉ xây được hai tầng, còn kém xa yêu cầu tối thiểu năm tầng của Tiên Nữ Hồ. Thợ thủ công dự kiến phải đến thời điểm này sang năm mới có th�� hoàn thành.

Ryan cũng không trách cứ những người thợ này. Đội thợ Ryan thuê chủ yếu đến từ Mundt và Poldero. Để giúp anh duy trì và cải tạo tòa thành, đại thương nhân Ess Meire đã tìm được đội thợ có lẽ không phải giỏi nhất Bretonnia, nhưng chắc chắn là hàng đầu. Ess Meire chủ trương ưu tiên sửa sang tòa thành, rồi sau đó mới xây tháp cao. Bởi vì theo quan điểm của đại thương nhân, tháp cao là công trình mới, cần rất nhiều nhân lực và tâm sức, trong khi tòa thành cũ của nam tước đã có đầy đủ hình dáng và tường đá, việc cần làm thực sự chỉ là trang trí nội thất, quy hoạch lại các khu vực và sửa chữa những nơi đã xuống cấp, hư hại lâu năm.

Vì vậy, xét việc Ryan chưa có nơi ở, Ess Meire đã tính toán phải nhanh chóng hoàn thành việc sửa chữa tòa thành nam tước trước, rồi sau đó mới tiến hành xây tháp cao.

Phòng cầu nguyện ba tầng từ trước đến nay là khu cấm đối với người hầu trong tòa thành, nhất là sau khi Ryan trở về lãnh địa. Ryan quy định không ai, trừ Olika, được phép vào phòng cầu nguyện. Bình thường, phòng cầu nguyện cũng luôn trong trạng thái bị khóa trái.

Trong phòng cầu nguyện, kết cấu ban đầu không thay đổi, chỉ có Tiên Nữ Hồ và Ryan ngồi đối diện nhau. Lúc này, Tiên Nữ Hồ trông khác lạ hơn so với vẻ thường ngày; nước da hồng hào thường ngày của nàng hơi tái nhợt, bàn tay ngọc luôn nâng Chén Thánh đang nắm chặt tay phải của Ryan. Chén Thánh cũng được đặt sang một bên.

Tình trạng của Ryan cũng không tốt hơn là bao. Tinh thần của Kỵ Sĩ Trưởng Chén Thánh khá uể oải, nhưng anh vẫn liên tục truyền linh năng của mình cho Tiên Nữ Hồ.

Bình thường mà nói, thần linh tồn tại trong không gian phụ. Năng lượng hình thành từ sự dao động cảm xúc của tín đồ sẽ hội tụ để trở thành thần linh. Thần linh muốn can thiệp vào thế giới phàm tục nhất định phải tiêu hao một lượng lớn thần lực để tiến vào thế giới vật chất chính, lại còn phải tìm kiếm vật trung gian thích hợp. Điều này khiến thần linh thực ra không dễ dàng can thiệp vào các sự việc ở thế giới vật chất chính. Nhiều chuyện phàm nhân đã tận lực, và phàm nhân chỉ có thể tự mình dựa vào bản thân là vì lẽ đó.

Tuy nhiên, sự hiện diện của Ryan giống như một cánh cửa hậu, giúp Tiên Nữ Hồ dễ dàng đi lại giữa không gian phụ và thế giới phàm tục mà không gặp trở ngại. Khi thực lực tăng lên, linh hồn ngày càng mạnh mẽ của Ryan đã có thể đảm bảo Tiên Nữ Hồ thoải mái giải phóng thần lực của mình.

"Quả nhiên, tường thành Musillon không th�� bị phá vỡ dưới sự bảo vệ của ma pháp và phong ấn." Một lúc lâu sau, sắc mặt Tiên Nữ Hồ càng lúc càng tái nhợt, nàng ra hiệu Ryan có thể dừng lại.

Sau một ngày dòng nước lũ càn quét Lãnh địa Công tước Connacht, nước lũ của Tiên Nữ Hồ vẫn không thể phá vỡ tường thành Musillon. Thế là, sau khi thần lực tiêu hao một lượng lớn, Tiên Nữ Hồ quyết định từ bỏ hành động này. Nàng rút tay về: "Được rồi, Ryan, quán quân của ta, tạm thời cứ thế đã."

"Vâng!" Ryan cũng rút tay về.

Linh năng của anh cũng đã tiêu hao hơn phân nửa. Trong phòng cầu nguyện, cả một người và một thần đều có vẻ mệt mỏi. Tiên Nữ Hồ vươn tay về phía Ryan, ra hiệu anh ngồi cạnh mình, rồi thở dài một tiếng thật dài: "Như vậy, Công tước Huyết Hồng và đồng minh Kỵ Sĩ Hắc Ám của hắn trong thời gian ngắn sẽ không thể chủ động phát động chiến tranh nữa. Ít nhất chúng ta đã tranh thủ được thêm thời gian."

"Cảm ơn Người, Nữ Sĩ của ta." Ryan vừa định rút tay về thì Tiên Nữ Hồ lập tức khoác lấy cánh tay anh, tựa vào người anh, giọng nữ thần đầy m���t mỏi: "Quán quân của ta, ta cần nghỉ ngơi một đoạn thời gian."

"Được thôi, tôi nghĩ tôi cũng cần nghỉ ngơi một lát. Phải nói thật, Nữ Sĩ của ta, Người dùng linh năng của tôi quả thật chẳng khách khí chút nào." Ryan nói đùa một câu, anh cũng cảm thấy rất mệt mỏi.

"Người là quán quân của ta, Người không dùng, thì ta dùng của ai?" Tiên Nữ Hồ đùa với Ryan. Nhờ sức mạnh của Ryan, Công tước Huyết Hồng và các đồng minh Kỵ Sĩ Hắc Ám của hắn ở Musillon tạm thời không thể làm được nhiều điều. Chúng phải nhanh chóng phục hồi quân đội và sản xuất trong lãnh địa. Dù vong linh không còn cần thức ăn và giấc ngủ, nhưng để thành lập một đội quân vong linh vẫn cần một lượng lớn vũ khí và chi phí ma pháp. Nhóm ma cà rồng cũng cần đủ máu người để thỏa mãn cơn khát máu. Nhân cơ hội này, các Kỵ Sĩ Chén Thánh sẽ đồng loạt xuất kích, đưa những di hài Chén Thánh về an táng tại Đại Giáo Đường Chén Thánh ở Couronne.

Việc này không liên quan đến Ryan. Tiên Nữ Hồ khẳng định rằng việc tiếp theo không cần Ryan ra tay. Mogiana và nhóm Kỵ Sĩ Chén Thánh dưới trướng nàng sẽ hoàn thành việc này.

Trong lòng Ryan lóe lên một ý nghĩ, nhưng anh không hề biểu hiện ra mặt.

Anh từng có một ý kiến, đó là mượn chuyện các Kỵ Sĩ Chén Thánh đen này để thử kiểm soát và chỉ huy Đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh. Nếu có thể củng cố mối liên hệ với Đoàn Kỵ Sĩ Chén Thánh, sau này anh sẽ làm được nhiều việc hơn.

Anh đã đặt nền móng khá vững chắc ở Bretonnia, nhưng vẫn chưa đủ kiên cố.

Tiên Nữ Hồ dường như đoán được suy nghĩ của anh, nàng nhẹ giọng nói: "Chưa phải lúc đâu, quán quân của ta, chưa phải lúc."

"Nữ Sĩ của ta, tôi dự định trang bị pháo cho quân đội." Ryan cũng hiểu một số việc không thể nóng vội. Trong cuộc chiến tranh hiệp sĩ năm nay, anh đã nổi danh lẫy lừng, gây ra sự bất mãn cho nhiều quý tộc bảo thủ, nhất là sau khi Tiên Tộc Rừng Xanh và người lùn đường hoàng xuất hiện trong lãnh địa của anh. Một số công tước đã có những lời phê bình kín đáo về việc này, ví dụ như Công tước Axe Bite Mundt, người bảo vệ Mundt, rất có ý kiến. Vị công tước này thù ghét tất cả các chủng tộc trừ loài người, và lãnh địa của ông ta cũng không chấp nhận bất cứ sinh vật nào khác ngoài loài người định cư.

"Ta chưa bao giờ cấm các hiệp sĩ sử dụng pháo ở bất cứ thời gian hay địa điểm nào, quán quân của ta." Tiên Nữ Hồ lập tức hiểu ý Ryan, nữ thần vừa cười vừa liên tục lắc đầu: "Quán quân của ta, nếu Người có thể có được kỹ thuật hỏa pháo từ người lùn, vậy dĩ nhiên là tốt nhất. Thế nhưng Người phải chú ý, con cháu trên núi Charlemagne và người lùn có hiệp ước, họ cùng nhau bảo vệ bí mật thuốc súng. Người lùn đều là lũ bướng bỉnh khó lay chuyển, Người vẫn nên nghĩ cách làm sao để người lùn cam tâm tình nguyện chế tạo pháo cho Người trước."

"Về điểm này tôi có cách, Nữ Sĩ của ta, chỉ cần Người cho phép tôi sử dụng." Ryan liên tục gật đầu. Có sự cho phép của Tiên Nữ Hồ, việc này sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Vị quán quân được thần chọn mơ hồ cảm thấy Tiên Nữ Hồ thực ra là một nữ thần vô cùng thấu hiểu sự biến báo và cân nhắc lợi hại. Những tám mỹ đức kỵ sĩ do nàng để lại lại b��� các hiệp sĩ giải thích quá mức và biến thành giáo điều cứng nhắc. Tín ngưỡng kiên định giúp chống lại sự mục ruỗng hỗn loạn, và sự mục ruỗng hỗn loạn trong dân gian Bretonnia thấp hơn nhiều so với Đế Quốc. Tuy nhiên, điều đó cũng khiến các hiệp sĩ trở nên bảo thủ và tự mãn. Chỉ có thể nói mọi thứ đều có hai mặt lợi hại.

"Đợi tháp cao của Người xây xong, đó sẽ là nơi ta thường trú. Quán quân của ta, hãy nhắm mắt lại, ta có một món quà muốn tặng Người." Tiên Nữ Hồ ra hiệu Ryan nhắm mắt lại.

Khi Ryan nhắm mắt lại, anh cảm nhận được trên má một xúc cảm mềm mại như chuồn chuồn lướt nước.

Đây là...?!

"Ha ha ha ha ~" Tiếng cười của Tiên Nữ Hồ vẫn còn văng vẳng trong phòng, nhưng ngoài ánh sáng và hương hoa Diên Vĩ trên người nàng, bóng dáng nữ thần đã biến mất khỏi phòng cầu nguyện.

Ryan há hốc miệng, không biết phải nói gì. Một lúc lâu sau, anh cảm thấy mình cũng rất mệt mỏi, thế là rời khỏi phòng cầu nguyện, trở về phòng ngủ chính của mình, tắm rửa qua loa rồi ngủ thiếp đi vì quá mệt.

Ryan, sau khi bị rút đi một lượng lớn linh năng, đã nghỉ ngơi hơn một ngày. Dù sao anh cũng là con trai của Hoàng Đế, một Primarch Kỵ Sĩ Xám, nên hồi phục rất nhanh. Nhưng nam tước không thể mãi nghỉ ngơi, trong lãnh địa vẫn còn rất nhiều việc chờ anh xử lý.

Đầu tháng Mười Một, Bretonnia cuối cùng cũng đón trận tuyết đầu mùa sau khi đông sang.

Sáng sớm, Ryan đã tỉnh dậy. Kỵ Sĩ Chén Thánh chuẩn bị một thùng nước nóng, sau đó anh khoan khoái ngâm mình, còn thích thú gác chân lên thành thùng gỗ. Olika đang phục vụ bên cạnh.

"Dậy sớm vậy sao, Đại Kỵ Sĩ của ta?" Garland Nữ Phù Thủy lười biếng nằm trên chiếc giường lớn trong phòng ngủ chính, tựa vào gối ôm êm ái, khuôn mặt ửng hồng, hiển nhiên đêm qua đã được "tưới tắm" rất kỹ: "Sao không nghỉ ngơi thêm chút nữa?"

Ngoài cửa sổ, tuyết lông ngỗng đang rơi. Khí hậu năm nay có chút bất thường, thông thường thì tuyết đầu mùa sẽ không lớn đến vậy.

"Hôm nay tôi phải đến xem tình hình bên xưởng. Nghe Carson Berg nói, người thợ lùn kia đã đưa khoảng bảy, tám người đến xưởng, rồi yêu cầu bố trí lại toàn bộ công trình trong xưởng, còn cần rất nhiều nhân lực để giúp đỡ những việc khó của ông ta. Vừa mới trở về đã có việc khác rồi, nhưng giờ tôi là lãnh chúa, nên đi xem một chút, tiện thể nói chuyện với ông ta luôn." Ryan không ngần ngại đứng thẳng dậy khỏi thùng gỗ. Olika lấy khăn mặt lau khô cho anh, rồi anh tự mình mặc quần áo: "Nàng có muốn đi cùng tôi không?"

"Ưm ~ Mà này, người yêu, ta cứ ngỡ tòa tháp cao kia Người đang chuẩn bị cho ta, không ngờ..." Veronica vén chăn mền lên. Dù Nữ Phù Thủy không nói rõ, Ryan vẫn hiểu rằng nàng định đi cùng anh đến xưởng: "Trên đường sẽ nói chuyện."

"Ừ."

Hai người thay xong quần áo, gọi Thuế vụ quan Gasparton và Quản gia Carson Berg, cùng với vài quân sĩ, đi dọc theo hạ lưu sông Chinon. Trên đường đi, tuyết bay đầy đất, toàn bộ lãnh địa nam tước chìm trong màu trắng xóa. Gió lạnh Gale thổi qua vùng thôn quê, đa số nông nô đều đóng chặt cửa, chỉ có một số ít vẫn còn làm việc.

Trên đường đi, Ryan vừa gặp Esters, bán tinh linh đang dẫn theo hai Vệ binh Vĩnh cửu và vài Vệ binh Rừng cây. Bán tinh linh và các Tiên Tộc Rừng Xanh đều mặc áo khoác lông dày. Nhìn thấy Ryan xuất hiện thì sững sờ một lúc, Esters lập tức chào hỏi: "Ryan các hạ? Ngài đã trở về rồi sao?"

"Ừm, tôi về rồi. Có chuyện gì vậy Esters? Anh định đi đâu à?" Ryan hỏi.

"À, tôi định dẫn họ đến xưởng rèn bên bờ sông để lấy vũ khí. Mùa đông đến rồi, các Tinh Linh Cây đang chìm vào giấc ngủ đông, còn vị vua của chúng ta cũng đã hóa thành tro tàn trong ngọn lửa, phải đến mùa xuân năm sau mới có thể trở về." Sắc mặt Esters không mấy dễ coi, anh giải thích: "Vì vậy, vào mùa đông, rừng rậm chỉ có thể do chính chúng ta bảo vệ, chúng tôi cần đủ binh khí."

Vua Rừng Xanh Orion của Tiên Tộc Rừng Xanh và vợ ông, Aly, hàng năm vào mùa đông đều sẽ chết đi trong ngọn lửa, rồi hồi sinh vào mùa xuân năm sau. Mùa hè là lúc pháp lực của họ mạnh mẽ nhất.

"Vừa hay, tôi cũng muốn đến xưởng rèn. Chúng ta cùng đi nhé." Ryan gật đầu, ra hiệu mọi người cùng đi.

Các Vệ binh Vĩnh cửu của Tiên Tộc Rừng Xanh có chút không tình nguyện. Đầu tiên, họ dùng ánh mắt khinh thường nhìn những quân sĩ, Gasparton và Carson Berg đi theo sau lưng Ryan. Sau đó, khi nhìn Ryan và Veronica với ánh mắt kính sợ, họ cuối cùng cũng đồng ý. Một trong số đó, một Vệ binh Vĩnh cửu, dùng ngôn ngữ tiên tộc nói: "Chào ngài, Ryan các hạ. Tôi là Ana Tư, đội trưởng Vệ binh Vĩnh cửu đến từ Rừng Vĩnh Cửu. Mùa đông đã đến, chúng tôi thực sự cần nhiều đồ sắt, khoáng sản và lương thực hơn. Nhưng thuộc hạ của ngài không thể đáp ứng nhu cầu của chúng tôi, và người thợ lùn kia cũng từ chối đơn đặt hàng của chúng tôi. Tôi hy vọng ngài có thể giúp đỡ chúng tôi."

Thấy thế, Esters cười khổ, anh nói với Ryan: "Ryan, chúng tôi đang gặp rắc rối. Rừng Wall Đe Sắt đã bị bầy quái thú Ám Ảnh hung dữ xâm chiếm, sản xuất đồ sắt bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Còn về khoáng sản, chúng tôi gần như hoàn toàn phụ thuộc vào việc nhập khẩu từ bên ngài. Vì vậy, chúng tôi cần một ít vũ khí có sẵn ngay lập tức."

"Tôi hiểu rồi. Được thôi, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện." Ryan ra hiệu mọi người vừa đi vừa nói.

Thế là, dọc theo lòng sông Chinon khô cạn, đoàn người vừa đi vừa nói chuyện. Veronica từ đầu đến cuối nắm tay Ryan, không nói lời nào, trông như một bình hoa vậy.

Điều thú vị là, Thuế vụ quan Gasparton rất nhiệt tình với các Tiên Tộc Rừng Xanh này. Khi các Vệ binh Vĩnh cửu cố gắng giao tiếp với ông bằng thứ ngôn ngữ Low Gothic bập bõm, Gasparton cũng luôn hỏi gì đáp nấy. Còn Quản gia Carson Berg thì lại không có thái độ niềm nở với các Tiên Tộc Rừng Xanh này.

Cũng không trách được. Sự xuất hiện và giao thương với Tiên Tộc Rừng Xanh mang lại lợi ích rất lớn cho Ryan. Các sản phẩm thủ công mỹ nghệ tinh xảo, trang sức châu báu của tiên tộc là đối tượng được giới quý tộc loài người săn đón nhất. Chính vì thế, trạm giao thương của Tiên Tộc Rừng Xanh đã mang lại nguồn thu thuế dồi dào cho lãnh địa Ryan. Gasparton dự kiến năm nay lãnh địa nam tước sẽ thu được hơn một ngàn đồng vàng Crans.

Thế nhưng Carson Berg lại không nghĩ vậy. Mối quan hệ giữa các Tiên Tộc Rừng Xanh này với cư dân loài người không hề tốt đẹp. Các nông nô vừa sợ hãi vừa đề phòng nhóm tai nhọn. Đã có một số vụ lộn xộn, tranh chấp giữa Tiên Tộc Rừng Xanh và cư dân. Tất cả những việc này đều do Carson Berg giải quyết. Những tranh chấp này lại rất khó xử lý vì vị thế đặc biệt của Tiên Tộc Rừng Xanh trong lãnh địa Ryan, nên Carson Berg mới không có thái độ niềm nở.

Trên đường đi, họ đã nói sơ qua những vấn đề hiện có. Dọc theo sông Chinon, nhóm của Ryan đã đến xưởng liên hoàn do người thợ rèn lùn Deron Feinson chủ trì. Những bức tường đen và mái nhà giờ đây bị tuyết trắng bao phủ, thỉnh thoảng khói đen lại bốc lên từ ống khói.

"A?" Ryan nheo mắt lại, anh chú ý thấy một người đàn ông to lớn đang rèn đồ sắt bên trong xưởng rèn.

Huynh trưởng? Dù bao sóng gió, bản dịch này vẫn vẹn nguyên giá trị tại truyen.free.