Ưm ~ Đêm khuya, khi Teresa đã về khách phòng nghỉ ngơi, Ryan, chủ nhân căn phòng, đang trò chuyện cùng Olika. Anh ta chỉ tay về phía một đống chăn mền lớn trên giường mình, cười nói: "Veronica ~ ra đi!"

"Đây thật là ngày sỉ nhục nhất đời ta!" Nữ Vu Garland vẫn cuộn mình trong chăn, giọng nàng đã nghẹn ngào vì tức giận: "Ta lại bại bởi Teresa, cái cô công chúa nhỏ của Garland đó! Ôi ~ Ryan, ôm em đi!"

Ryan đành phải ôm Veronica ra khỏi chăn, đặt nàng ngồi trên đùi mình. Dù vậy, Nữ Vu Garland vẫn không chịu ngẩng đầu, cứ thế tựa vào ngực anh. Ryan nhẹ nhàng vỗ về lưng nàng: "Em không đánh lại cô ấy là chuyện bình thường. Dù thực lực của Teresa yếu hơn em một chút, nhưng toàn bộ trang bị và cây pháp trượng của cô ấy đều vượt trội hơn em rất nhiều."

Nói đoạn, Ryan chợt như nhớ ra điều gì, anh không nhịn được bật cười.

"Anh còn cười!!!" Veronica tức giận véo mạnh vào lưng người đàn ông của mình, sau đó, như chợt nhớ ra điều gì, nàng lại vùi khuôn mặt đỏ bừng vào lồng ngực Ryan.

Khi Ryan đến phòng khách, Nữ Vu Garland bị trói chặt trên ghế sofa, đôi mắt đỏ hoe như sắp khóc. Ryan vội vàng cởi trói, ôm nàng vào lòng an ủi hồi lâu.

Việc Veronica thua Teresa không khiến Ryan bất ngờ. Xét về thực lực, Teresa hơi yếu hơn Veronica một chút, nhưng nếu xét về toàn bộ trang bị và những cuộn ma pháp, Veronica lại am hiểu ma pháp hệ Quang Minh và hệ Hỏa. Trong điều kiện không thể phát huy toàn bộ sức mạnh, nàng quả thực không phải đối thủ của Teresa.

"Thôi được rồi, không sao đâu, Veronica, anh sẽ không vì chuyện này mà coi thường em." Ryan đành phải tiếp tục an ủi: "Thua thì có sao, sau này em có thể đánh bại cô ấy mà."

"Hừ ~ Ban đầu em đã hẹn với cô ta, nếu cô ta thua em thì phải cuốn xéo ngay lập tức. Nhưng em không ngờ cô ta lại có được một cuộn ma pháp thất hoàn từ chỗ Trưởng lão Aurora." Veronica cuối cùng cũng đã bình tĩnh trở lại, nàng ngồi trên đùi Ryan, ôm cổ anh phàn nàn: "Ban đầu còn ngang sức ngang tài. Ryan, chân em đau quá, anh xoa cho em đi mà ~"

Ryan mỉm cười giúp Nữ Vu Garland xoa bóp đôi chân ngọc của nàng, trong lòng thở dài: Veronica thật là một người phụ nữ thông minh, nàng quá rõ mình muốn gì. Thua Teresa về ma pháp cũng chẳng phải chuyện lớn, Nữ Vu lập tức mượn cơ hội này để đòi lại lợi lộc từ anh.

Teresa vẫn còn cần rèn giũa nhiều lắm.

Kể từ khi nữ thuật sĩ cũng đến lãnh địa của Ryan, hai Nữ Vu lại bắt đầu những cuộc đấu tranh công khai và ngấm ngầm. Teresa thắng nhờ vốn liếng hùng hậu, Veronica thắng nhờ sự nhanh nhạy, thông minh. Những màn đấu trí đấu dũng giữa hai Nữ Vu mang đến cho Ryan không ít trò vui. Đương nhiên, cuối cùng người hưởng lợi vẫn là chính vị nam tước.

Ban đầu Teresa còn rất không phục, luôn cảm thấy mình là người giỏi nhất, cho đến khi nàng gặp Suria.

Sự xuất hiện của tiểu thư Công tước cuối cùng cũng khiến nàng hiểu ra điều gì đó.

Hiện tại Ryan lại không thể quan tâm nhiều đến vậy, vị nam tước còn có công việc của riêng mình cần giải quyết.

Đó chính là chuyện liên quan đến pháo hỏa.

Khi Ryan lần đầu tiên nhắc đến chuyện pháo hỏa với các công tượng người lùn, thực ra Deron đã từ chối. Vì Ryan không thể chỉ nói muốn làm pháo hỏa là Deron sẽ làm ngay.

Đến đây, không thể không nhắc đến "Đồng minh Thần Thánh" giữa Đế quốc và Vua tối cao của người lùn. Dù đã trải qua vô số năm tháng, minh ước này vẫn được Đế quốc và người lùn cùng nhau tuân thủ. Trong đó, bí mật về thuốc nổ chính là món quà mà người lùn đã vô tư chia sẻ cho Đế quốc. Vũ khí thuốc nổ mạnh mẽ đã mở ra một trang sử mới trong chiến tranh.

Vì vậy, Đế quốc và người lùn từ trước đã giữ nghiêm ước định, cùng nhau giữ bí mật kỹ thuật thuốc súng. Ở Bretonnia, phía dãy núi Xám này, các kỵ sĩ chỉ có thể có được những khẩu pháo hỏa lỗi thời, kiểu cũ do Đế quốc đào thải. Phần lớn chúng chỉ dùng để thủ thành, lại bất tiện mang theo và vận chuyển.

Vậy vũ khí công thành chủ yếu nhất của Bretonnia là gì?

Đó chính là máy ném đá.

Ryan tại Couronne tận mắt thấy loại vũ khí công thành khổng lồ này. Nó được ghép từ sáu đến tám bộ phận gỗ lớn, mỗi bộ phận cần một xe ngựa để chuyên chở.

Thông qua một loạt đòn bẩy, bánh răng và cơ cấu xoắn, cánh tay dài khổng lồ của máy ném đá được kéo xuống vị trí sẵn sàng khai hỏa. Một bên khác nối với một quả đối trọng đá khổng lồ, và một chiếc túi lớn được gắn vào cánh tay dài của máy ném đá. Nó có thể chứa những khối đá lớn, gạch đá từ các công trình bị phá hủy, thậm chí là xác súc vật chết. Khi máy ném đá khai hỏa, chiếc túi này tạo thêm một lực đẩy phụ trợ cho cánh tay đang chuyển động, giúp máy ném đá có tầm bắn xa hơn và uy lực mạnh hơn nhiều so với nỏ đá thông thường.

Nếu Ryan nhìn bằng con mắt của người Trung Quốc, thì thứ này chính là "Hồi Hồi pháo" mà người Mông Cổ dùng để công thành.

Uy lực của máy ném đá vô cùng lớn. Có thể nói, so với pháo khổng lồ của Đế quốc, uy lực của máy ném đá không hề kém cạnh. Những hòn đá khổng lồ bắn ra từ máy ném đá có thể phá hủy phần lớn kẻ thù, thậm chí là cơn ác mộng của rất nhiều Greenkin và Beastman thích hành động theo bầy đàn. Nhược điểm của máy ném đá là khó mang theo, khó tháo dỡ, và so với tốc độ bắn của pháo hỏa, tốc độ bắn của máy ném đá rõ ràng chậm hơn rất nhiều.

Dưới sự ban phước của Tiên Tri Hồ và thậm chí là Nữ Vu Hồ, máy ném đá được thần linh phù hộ và gia cường có thể ném ra những khối đá có uy lực gấp ba, kèm theo sát thương ma pháp. Điều này đã chứng minh uy lực siêu cường của máy ném đá.

Tuy nhiên, phần lớn các kỵ sĩ vẫn thường tỏ thái độ khinh thường những cỗ máy này, đồng thời, một vài công tước hoàn toàn từ chối sử dụng chúng. Dù vậy, sở hữu một chiếc máy ném đá vẫn là biểu tượng của sự giàu có và địa vị. Việc chế tạo máy ném đá đòi hỏi các thợ thủ công phải mất một thời gian dài để chế tác thủ công. Bretonnia chỉ có một số ít công tượng có khả năng chế tạo cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ này, hơn nữa, các lãnh chúa đều tranh giành để có được sự phục vụ của họ. Các kỵ sĩ tuy không tự tay điều khiển cỗ máy chiến tranh này, nhưng họ vẫn có thể phần nào hiểu được giá trị chiến lược của máy ném đá. Những người nông nô được lệnh của lãnh chúa sẽ điều khiển cỗ máy chiến tranh quý giá này, vì nông dân không thể giành lấy vinh quang, cũng không hiểu ý nghĩa của việc chiến đấu vì các Nữ Sĩ.

Các công tượng có thể chế tạo máy ném đá trong Vương quốc đều tập trung ở Lyonna hoặc Montfort. Với mối quan hệ không mấy tốt đẹp giữa Ryan và hai vị công tước này, việc mượn thợ để chế tạo máy ném đá là điều gần như không thể.

Khi thời gian trôi đến giữa mùa hè, Ryan mang theo các kỵ sĩ dưới quyền mình là Olivier và Hex, cùng quản gia Carson Berg đến xưởng của người lùn bên sông Chinon để kiểm tra thành quả mới nhất.

"Thưa nam tước, nếu người lùn không muốn chia sẻ kỹ thuật của họ, tại sao ngài vẫn có thể thuyết phục họ chế tạo pháo hỏa cho ngài?" Cái đầu hói lớn của quản gia Carson Berg phản chiếu ánh nắng chói chang. Vị quản gia của nam tước cứ mười ngày lại cạo đầu một lần.

"Ta không thể khiến người lùn chia sẻ kỹ thuật pháo hỏa cho chúng ta, nhưng chúng ta có thể thuê người lùn mà." Ryan chắp tay sau lưng, bước vào bên trong xưởng: "Ta đã đạt được thỏa thuận với ngài Deron: ông ấy sẽ chế tạo pháo hỏa cho chúng ta, và chúng ta sẽ thuê các kỹ sư người lùn để vận hành chúng."

"Người lùn lính đánh thuê?" Olivier đối với điều này rất có hứng thú. Vốn là một kỵ sĩ trẻ tuổi được Công tước lớn Schulz của Marin Fort giới thiệu đến, việc cùng người lùn kề vai chiến đấu cũng chẳng có gì đáng ngại. Ở Đế quốc, lính đánh thuê là điều đã quá đỗi quen thuộc.

Ngược lại, Hex với tính cách nghiêm túc lại tỏ ra đầy lo lắng. Kỵ sĩ du hiệp sau vài lần chinh chiến, khí chất trên người anh ta càng thêm trầm ổn. Thường ngày, việc huấn luyện binh lính trong lãnh địa phần lớn do anh ta phụ trách. Lãnh địa nam tước hiện có khoảng hơn năm mươi quân sĩ và hơn ba trăm bộ binh. Hex đã huấn luyện họ đạt được một sức chiến đấu nhất định.

Dù là phương pháp huấn luyện của Ryan hay Angron đều không phù hợp để huấn luyện những binh sĩ nông nô này, bởi vì tình hình khác biệt. Kiểu huấn luyện cường độ cao đó là quá khó khăn đối với những nông nô không được đảm bảo đủ lương thực và dinh dưỡng.

"Thưa nam tước, Bretonnia không có truyền thống thuê người lùn. Chúng ta chỉ từng thuê lính đánh thuê từ Đế quốc, hơn nữa, điều đó cũng chỉ xảy ra trong trường hợp được Quốc vương đặc cách cho phép. Việc ngài trực tiếp thuê người lùn như vậy, phải chăng còn cần bàn bạc lại?" Hex do dự nói.

"Ta đã hướng Nữ Thần Hồ cầu nguyện, nàng đồng ý yêu cầu này." Ryan thờ ơ nói, anh ta trực tiếp tuyên bố quyết định của mình: "Người lùn huynh đệ là bằng hữu của chúng ta, chúng ta sẽ kề vai sát cánh chiến đấu."

Lần này, dù là Olivier, Carson Berg hay Hex, đều không còn ý kiến gì thêm.

Nếu là một nam tước hai mươi sáu tuổi khác nói như vậy, các kỵ sĩ có lẽ sẽ khịt mũi coi thường, trong lòng căn bản sẽ không tin, cho rằng vị nam tước này đang nói dối, một lời hoang ngôn từ đầu đến cuối.

Nhưng Ryan lại khác. Khi lời này thốt ra từ miệng anh, các kỵ sĩ, thậm chí cả binh lính theo sau, đều tin tưởng không chút nghi ngờ. Lãnh chúa của họ đã tạo ra quá nhiều kỳ tích. Nữ Thần Hồ đã hiển lộ hết lần này đến lần khác những phép màu trên người anh. Anh là Quán quân được Nữ Thần lựa chọn, cũng là kỵ sĩ được Nữ Thần Hồ sủng ái nhất. Nếu Ryan đã nói Nữ Thần Hồ chấp thuận, vậy Nữ Thần Hồ chắc chắn đã chấp thuận.

Nghĩ đến việc có thể được người lùn hỗ trợ bằng pháo khổng lồ để tấn công, trong lòng các kỵ sĩ không khỏi dấy lên chút kích động âm ỉ. Kỵ sĩ Bretonnia vốn đã nổi danh là kỵ sĩ số một Cựu Thế Giới, nếu có thêm sự trợ giúp của pháo hỏa...

Khi đến xưởng của người lùn, một đội lính đánh thuê người lùn đã chờ sẵn. Người lùn dẫn đầu đội mang một chiếc mũ giáp tròn, bộ râu dài phủ kín nửa bụng, sau lưng đeo hai khẩu hỏa súng cỡ lớn nòng dài, miệng ngậm một thanh bánh mì trắng dài. Cách rất xa, mọi người đã có thể ngửi thấy mùi thuốc súng nồng nặc từ người hắn.

"Chào ngài, người râu dài." Sau khi Ryan tinh ý phân biệt độ dài và đồ trang sức trên bộ râu của người lùn này, liền dùng giọng kính trọng nói: "Chào mừng đến với lãnh địa của tôi, tôi là nam tước ở đây, Kỵ sĩ Chén Thánh Ryan - Machado."

"Ta nghe qua tên của ngài, nam tước, Quán quân được Nữ Thần Hồ lựa chọn, người đã giết một lượng lớn Greenkin, và cả Quán quân Hỗn Độn nữa." Người lùn trợn tròn mắt, ngẩng đầu, hai tay khoanh trước ngực: "Deron nói với ta, bên ngài có thể mang đến công việc, thu nhập, và rượu mạch nha uống không hết cho anh em chúng ta. Thế nên ta đã dẫn theo anh em của mình đến đây. Tên ta là Dugan - Steelhud, rất hân hạnh được gặp ngài."

"Đúng vậy thưa nam tước, khi ngài nói cần thuê một đội lính đánh thuê người lùn, ta liền nghĩ ngay đến người bạn tốt của mình là Dugan. Anh ta là một chiến binh ưu tú, đồng thời cũng là một chuyên gia công trình." Deron bước ra từ trong xưởng: "Anh ta biết cách chế tạo những loại pháo hỏa mà ngài muốn. Pháo hạng nặng, pháo phong cầm, anh ta đều có thể làm, chỉ cần giá cả phù hợp."

"Rất tốt, ngài có tổng cộng bao nhiêu tộc nhân?" Ryan gật đầu lia lịa, hỏi Dugan.

"Khoảng hơn một trăm người, trong đó hơn sáu mươi người đều là chiến binh ưu tú và công nhân." Dugan ngẩng đầu: "Chúng ta đã phiêu bạt trong dãy núi quá lâu rồi. Có lẽ Deron nói đúng, đã đến lúc chúng ta phải ra ngoài tìm kiếm công việc. Chúng ta không thể để con cái phải chịu đói được."

"Tôi sẵn lòng tiếp nhận ngài và các tộc nhân của ngài. Nhưng tôi mong rằng ở lãnh địa của tôi, các ngài sẽ tuân thủ quy tắc. Hơn nữa, rượu mạch nha uống không hết đó, các ngài phải đổi bằng sức lao động và thành quả công việc của mình." Ryan đưa tay về phía người lùn.

"Một quyết định công bằng. Chúng tôi chưa từng lợi dụng anh em loài người, tin rằng một Kỵ sĩ Chén Thánh như ngài cũng sẽ không bạc đãi chúng tôi." Dugan đồng ý, người lùn đưa tay ra bắt lấy tay anh ta: "Hơn nữa, người lùn chưa bao giờ sợ hãi chiến đấu; nếu có bất kỳ cuộc chiến tranh nào, người lùn tuyệt đối không trốn tránh!"

"Vậy Carson Berg, việc sắp xếp cụ thể cho cộng đồng người lùn này sẽ giao cho anh." Ryan nói với quản gia của mình: "Nhớ kỹ, giữ họ cách xa những kẻ tai nhọn một chút. Ta không muốn nhìn thấy 'cuộc chiến râu dài' lần thứ hai diễn ra trong lãnh địa của mình."

"Vâng, thưa nam tước, tôi sẽ sắp xếp cho họ một nơi an toàn. Trên thực tế, thưa nam tước, lãnh địa của ngài dường như đã nhận được phước lành của Nữ Thần Hồ. Từ khi đến vùng Jean này, tôi chưa từng bị Greenkin và Beastman quấy rầy nữa." Carson Berg gật đầu liên tục. Anh ta đeo một chiếc kính râm gọng tròn, đây là một kiệt tác của các công tượng người lùn, được Deron chế tác từ sắt vụn và kính. Nó bất ngờ được ưa chuộng đến mức đơn đặt hàng không ngừng.

"Haha ~ Ngài cứ coi như đó là nhận được phước lành của Nữ Thần Hồ đi." Ryan mỉm cười.

Đối với Greenkin và Beastman, Angron cùng cấm quân đều giết chết không chút dung thứ. Chỉ những kẻ nông nô khốn khổ biến thành cường đạo, vì dù sao cũng là đồng loại, Angron và cấm quân mới nhắm mắt làm ngơ.

Luo Pusi và Olivier chủ yếu làm công việc này. Hai kỵ sĩ thường xuyên dẫn quân đội của mình đi tiêu diệt các ổ cường đạo gần đó. Một là để luyện binh, hai là cũng kiếm thêm chút thu nhập. Có những lúc xa nhất, họ đã tiến sâu vào các lãnh địa công tước khác.

Dugan không hiểu Ryan và những người khác đang thảo luận gì. Người lùn này cũng không giỏi ngôn ngữ của loài người, anh ta hỏi Deron: "Người này thực sự đáng tin không?"

"Yên tâm, ta đã làm việc cho hắn hơn mấy tháng nay rồi. Người này thực sự đáng tin, hơn nữa còn rất mạnh, lại còn là một 'đệ đệ'." Deron hài lòng vuốt bộ râu của mình: "Bên anh ta mọi thứ rất đầy đủ. Hơn nữa, khác với nhiều quý tộc ở đất nước này, anh ta không hề can thiệp vào cách làm việc của chúng ta, mà sẵn lòng giao toàn quyền cho chúng ta. Thuế má cũng thấp hơn nhiều so với các lãnh địa khác. Theo ta thì đây là một nơi tốt, ta sẽ cứ ở lại đây thôi."

"Lợi hại thế mà chỉ là một 'đệ đệ' thôi sao?" Dugan rất kinh ngạc. Anh ta đầy ngưỡng mộ nhìn bộ râu được chải bóng mượt, sáng bóng của Deron.

Đối với người lùn, bộ râu là biểu tượng cho địa vị, tuổi tác và thân phận. Râu cần được chải, gội thường xuyên mới có thể đẹp đẽ. Bộ râu đẹp đẽ của Deron khiến Dugan vô cùng ngưỡng mộ.

"Đúng vậy, nếu ngươi đã từng gặp anh trai của anh ta, thì sẽ biết anh trai anh ta rốt cuộc mạnh đến mức nào. Hơn nữa, anh ta dường như còn biết một vài bí mật không muốn ai biết. Ngươi nhìn cái này." Deron lấy ra tấm phù văn mà Ryan đã đưa cho mình: "Ta đã lật tìm khắp tất cả điển tịch, nhưng không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về loại phù văn này. Ta đã viết thư gửi cho Đại Sư Phù Văn trưởng tộc người lùn Clark – Người Tàn Khốc, người đang ở đỉnh cao vĩnh cửu, mời ông ấy xem xét nguồn gốc của phù văn này. Có lẽ, đây sẽ là phát hiện quan trọng nhất của người lùn trong mấy trăm năm qua."

"Quả là một vị lãnh chúa bí ẩn." Dugan gật đầu: "Được rồi, hãy để chúng ta ổn định lại trước đã. Trải qua nhiều cuộc chiến tranh và phiêu bạt như vậy, đã đến lúc các tộc nhân có một mái nhà rồi."

Ngay khi các kỵ sĩ và người lùn đạt được thỏa thuận, khi chi tộc người lùn này chuẩn bị an cư lạc nghiệp tại đây, một nhóm Tiên tộc Rừng Xanh xuất hiện.

Người dẫn đầu nhóm Tiên tộc Rừng Xanh là Diana, lãnh chúa khu rừng mà Ryan từng gặp: "Chào ngài, Ryan điện hạ, ngài cuối cùng cũng đã trở về, chúng tôi đã đợi ngài rất lâu."

"Bằng hữu trong rừng có chuyện gì muốn tìm ta?"

Nội dung này thuộc bản quyền của truyen.free, độc giả vui lòng truy cập trang để đọc trọn vẹn.