Trận chiến khốc liệt tại thành Turis đang diễn ra ác liệt. Cùng lúc đó, tại công quốc Connacht, Musillon.

Một đoàn thương nhân đang tìm cách tiến vào thành.

Đoàn thương nhân này giương một lá cờ có hình bộ xương đen, mấy chiếc xe ngựa vận chuyển không ít vật dụng tinh xảo của giới quý tộc Đế quốc cùng các loại bảo thạch ma pháp. Có hai người đánh xe, ăn mặc giản dị nhưng lại trang bị nhiều vũ khí; một gã hộ vệ thân hình cao lớn, trông như một tên lưu manh vô lại; cùng hai bán tinh linh mặc áo choàng xám, lưng đeo cung phức hợp. Họ bảo vệ một cỗ xe ngựa trang trí xa hoa.

Bức tường thành cao chót vót của Musillon, nhìn từ xa, tựa như biểu tượng của tận cùng thế giới. Bức tường khổng lồ cao đến hàng chục mét ấy gần như không thấy điểm cuối, chỉ để lại cảm giác choáng ngợp và áp lực vô tận.

Trận hồng thủy năm trước đã gây ra thiệt hại nặng nề cho công quốc Connacht. Dù cho ngay cả trận hồng thủy của Nữ Thần Hồ cũng không thể phá vỡ tường thành Musillon, nhưng bên ngoài tường thành Musillon đã trở thành một đống đổ nát hỗn độn. Những đống đổ nát, hoang tàn, những bãi mộ chồng chất cho thấy Musillon đã đánh mất sự phồn hoa thuở nào.

Dĩ nhiên, đoàn thương nhân bị chặn lại: "Các ngươi là ai? Xin hãy xuất trình văn thư hoặc giấy thông báo!"

Từ trong xe ngựa thò ra một bàn tay to mập mạp, trên tay đeo đầy các loại đồ trang sức. Giọng nói của gã ta cực kỳ trầm đục và biến dạng. Một tờ văn thư bị ném thẳng vào mặt tên lính gác: "Cầm lấy mà xem! Đồ ngu!"

Chỉ nhìn bàn tay này thôi cũng đủ để đoán rằng chủ nhân của nó nặng hơn hai trăm năm mươi cân.

Tên lính gác nhận lấy văn thư. Quả nhiên, trên đó có đóng dấu chương của gia tộc Von - Kastan. "Xin chờ một chút, ta sẽ lập tức vào báo cáo cho nam tước Harris!"

"Hừ!" Một tiếng càu nhàu bực bội vọng ra từ trong xe, đồng thời tên lính gác còn lờ mờ nghe thấy tiếng phụ nữ là lạ.

Một lính gác đi vào. Một gã lính gác ma cà rồng cấp thấp vẫn tràn đầy cảnh giác với đoàn thương nhân này. Hắn cẩn thận quan sát đội thương nhân có vẻ kỳ quặc này: hai người đánh xe ăn mặc giản dị nhưng lại trang bị nhiều vũ khí; một gã hộ vệ tóc vàng, dùng kiếm và khiên, mặc áo giáp toàn thân; hai xạ thủ bán tinh linh mặc áo choàng xám; một quản gia đội mũ nồi, vẻ mặt điềm đạm cẩn trọng, để ria mép kiểu râu dê.

Những người đánh xe trông đầy vẻ vô lại và cảnh giác. Gã hộ vệ tóc vàng có vẻ bất cần, nhưng lại trông khá căng thẳng. Còn quản gia thì chỉ cau mày, không nói lời nào.

Tấm màn xe ngựa kéo ra, một thân hình khổng lồ, béo mập, tựa như một đống thịt chất đầy trong xe ngựa. Khuôn mặt đầy thịt mỡ của gã để râu quai nón rậm rạp, đôi mắt ti hí bị mỡ chen thành một đường chỉ. Qua cặp kính gọng tròn nhỏ bé, ánh mắt gã lóe lên vẻ đáng sợ. Nụ cười gã đầy vẻ ma mị, cứ như thể có thể cuỗm sạch tiền bạc của bất kỳ người phàm nào.

Tay trái gã ôm một người phụ nữ xinh đẹp. Người phụ nữ này có vẻ ngoài rất ngọt ngào, mái tóc dài nâu sẫm xõa dài ngang vai, trang điểm cũng đặc biệt táo bạo, toát lên vẻ yêu mị khắp người. Nàng nửa tựa vào lòng gã thương nhân béo phì, đưa nho vào miệng gã. Người phụ nữ chỉ mặc một chiếc váy ngắn tay trễ vai, cổ trễ sâu. Bàn tay mập mạp của gã cứ thế luồn thẳng vào từ phía trên ngực nàng, không ngừng vuốt ve. Trên mặt người phụ nữ đầy vẻ phóng đãng, thậm chí còn cố ý phát ra tiếng rên rỉ không nhỏ.

"Đây chắc chắn là một kỹ nữ! Lại còn là loại bị bao nuôi!" Tên lính gác thầm nghĩ với vẻ không cam lòng.

Trong xe còn có một người phụ nữ khác, với mái tóc đen dài óng ả. Đôi mắt phượng dài nhỏ có một nốt ruồi lệ ở khóe mắt, thế nhưng nàng lại sở hữu một cái mũi ưng cực kỳ xấu xí. Có lẽ cũng vì lý do đó mà khuôn mặt nàng lúc nào cũng ủ rũ chán đời, trông như thể ai cũng đang nợ nàng năm trăm đồng Crans vàng.

"Đây cũng là một thị nữ," tên lính gác thầm nghĩ, "Vóc dáng rất được, nhưng mà mặt mũi lại quá xấu."

Một lát sau, một lãnh chúa ma cà rồng xuất hiện. Hắn có khuôn mặt tái nhợt và cái đầu trọc lóc không một cọng tóc. Nhìn thấy gã thương nhân béo mập trước mặt, hắn có chút khó tin nói: "Hoffman ư? Thật khó tin nổi, đã mấy năm trôi qua mà ngươi lại thay đổi đến mức này, ta suýt không nhận ra ngươi."

"Ta khỏe hơn, và cũng béo hơn, bạn của ta. Với lại, bây giờ ta không còn là Hoffman nữa. Ta là Gab - Newville, một thương nhân Marin Fort vô hại, đã gầy dựng sự nghiệp từ hai bàn tay trắng." Gã thương nhân béo phì vẫn giữ vẻ công tử ăn chơi. Tay gã dùng sức vuốt nhẹ một cái khiến người phụ nữ bên cạnh đau đến trào nước mắt, rồi mới rút tay ra khỏi cổ áo nàng. "Giờ thì ta đến giao hàng đây."

"Giao hàng ư? Lần giao dịch gần nhất của chúng ta là từ mấy năm trước rồi cơ mà? Năm năm? Sáu năm?" Lãnh chúa ma cà rồng tỏ ra hết sức cảnh giác, hắn dùng ánh mắt nghi ngờ nhìn gã thương nhân béo mập trước mặt: "Ngươi thật sự là Hoffman ư? Ta cảm thấy không giống."

"Bảy năm tám tháng, với lại, làm ơn đi, bây giờ ta là Gab, Gab - Newville! Hơn nữa, ngươi có biết gia tộc Von - Kastan của ngươi muốn những thứ hàng hóa đó khó kiếm đến mức nào không? Làm sao ta có thể tìm đâu ra nhiều thứ như vậy cùng một lúc? Bên Đế quốc, kể từ khi Karl - Franz lên ngôi, đã nghiêm ngặt kiểm tra đường đi của các loại hàng xa xỉ và khoáng thạch ma pháp. Nếu ta làm nhiều hơn một chút, lập tức sẽ có tên trong danh sách treo cổ tháng này ngay!" Gab - Newville đưa bàn tay mập mạp ra, giơ ngón tay thô bè chỉ vào lãnh chúa ma cà rồng Hall, sốt ruột nói.

"Vậy sao giờ ngươi lại có được nhiều đến thế?" Vị lãnh chúa ma cà rồng vẫn còn bán tín bán nghi.

"Đó là số hàng ta đã tích lũy trong nhiều năm. Hàng năm ta đều vận chuyển vài chuyến hàng, và ta đã tự mình giữ lại một ít, nói là do hư hao trong quá trình vận chuyển. Phải mất bao nhiêu năm trời mới gom đủ số lư���ng ngươi muốn! Lão Schulz keo kiệt đó lần nào cũng kiểm tra mất nửa ngày trời, mà giờ ngươi lại đối xử với ta bằng cái thái độ này ư?" Gã thương nhân béo phì líu lo không ngừng nói.

Lãnh chúa ma cà rồng suy nghĩ một chút. Quả thật, sau khi Đại Công tước Schulz nhậm chức ở Marin Fort, những ma cà rồng ẩn mình tại đó đều gặp nguy hiểm. Schulz dễ dàng phát hiện ma cà rồng, cứ bắt được một tên là y sẽ giết cả một đám có liên quan. Mạng lưới giao thương mà ma cà rồng đã xây dựng trong hơn trăm năm bị phá hủy nặng nề. Gã thương nhân trước mắt này chính là một trong số ít những kẻ thoát khỏi cuộc truy lùng.

"Được rồi, giờ thì cho ta vào chứ?" Gã thương nhân béo mập trông rất bình tĩnh, chỉ có vẻ hơi sốt ruột.

Lãnh chúa ma cà rồng định ra lệnh cho phép đi vào thì chợt cảm thấy kẻ mặc đồ quản gia, để râu dê đó có chút kỳ lạ. Hắn trông chừng bốn mươi, cúi đầu, trong ánh mắt tràn đầy sự cẩn trọng và điềm đạm. Thế là hắn bèn vặn hỏi tiếp: "Không đúng! Cái người trước đây hay tính toán sổ sách cho ngươi đâu rồi? Ta nhớ quản gia trước của ngươi không phải kẻ này."

"Cái thằng oắt con đó ư? À! Đừng nhắc đến nó nữa. Ta đã lén lút giữ lại số hàng muốn giao dịch với ngươi, vậy mà tên nhóc đó cũng học theo mà trộm hàng của ta, thế là bị ta giết chết rồi. Bây giờ ta đổi sang một người trung thực, điềm đạm hơn, tính sổ sách tuy chậm nhưng lại yên tâm." Gab - Newville giải thích.

"Thế còn tình nhân trước đây của ngươi, tên là Keira đâu?" Lãnh chúa ma cà rồng Hall vẫn còn chút nghi ngờ.

"Ôi phật tổ ơi! Chuyện đó đã từ bao nhiêu năm trước rồi!" Gã thương nhân béo mập kêu la ầm ĩ: "Sau này ta giàu lên, một lần uống say không cẩn thận đè gãy xương sống của nàng. Ta còn bỏ ra mấy đồng bạc để hỏa táng nàng. Đó là một khoản tiền lớn đó, nghĩ lại ta vẫn còn đau lòng đây!"

"Những kẻ sống này thật đúng là một lũ lợn ngu xuẩn," lãnh chúa ma cà rồng Hall nghĩ bụng. Cuối cùng, hắn không còn nghi ngờ gì nữa.

"Được thôi, ngươi cứ tiếp tục nghi ngờ ta đi. Ngươi nghĩ xem có bao nhiêu người sẵn lòng chấp nhận nguy hiểm bị hỏa thiêu để giao dịch với các ngươi chứ?" Gab - Newville, gã thương nhân béo mập đến từ Marin Fort, giơ ngón tay cái về phía Hall, rồi nở một nụ cười cực kỳ ma mị: "Lần này thì ngươi tin là ta rồi chứ?"

"Một câu hỏi cuối cùng: Chúng ta tổng cộng đã giao dịch bao nhiêu lần rồi?" Hall gật đầu, vị lãnh chúa ma cà rồng đã bắt đầu tin tưởng.

"Nhiều hơn hai lần, nhưng ít hơn bốn lần." Gab - Newville trông rất bối rối, hắn dùng ngón tay đếm đi đếm lại hồi lâu, cuối cùng đưa ra một câu trả lời kỳ lạ.

"Được rồi, bạn của ta, Gab - Newville, hoan nghênh ngươi đến Musillon. Người đâu, cho họ vào!" Vị lãnh chúa ma cà rồng cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm, bởi vì hắn có một ký ức sâu sắc nhất về người trước mặt.

Gã thương nhân phú nhị đại này không biết đếm số ba.

Trên đường vào thành, lãnh chúa ma cà rồng nhìn hai bán tinh linh mặc áo choàng xám, rồi nói với Gab - Newville: "Ngươi lại có thể thuê được bán tinh linh ư? Thật là hiếm thấy. Ngươi có thể bảo họ bán một ít máu cho ta không? Giá cả dễ thương lượng mà."

"Thuê bán tinh linh đâu có khó gì, bạn của ta," Gab - Newville nói mà không chút lo lắng, giọng gã dường như bị mỡ chèn ép dây thanh quản nên biến dạng nặng nề: "Rất nhiều người đ��u sẵn lòng chiến đấu, chỉ cần giá cả hợp lý. Bán tinh linh cũng cần tiền, cũng cần ăn uống. Những High Elf kia không chào đón họ, còn loài người thì coi họ là dị chủng."

Nghe những lời này, cả hai bán tinh linh đều lộ ra vẻ khó chịu trên mặt: "Trong hợp đồng thuê của chúng tôi không hề có điều khoản đó, thưa ngài."

"Đúng vậy, đúng vậy, chúng ta phải giữ tinh thần hợp đồng chứ, bạn của ta, Hall - Harris." Gab - Newville bất lực buông tay: "Hay là ngươi có thể tự mình thương lượng giá cả với họ? Ta chỉ rút 30% thôi, dù sao ta cũng đâu phải thần giữ của gì."

"Đồ keo kiệt! Ma cà rồng!" Cả lãnh chúa ma cà rồng lẫn bán tinh linh đều lộ ra vẻ mặt đó.

Với sự cho phép của lãnh chúa ma cà rồng, đoàn thương nhân cuối cùng cũng tiến vào thành Musillon. Thành phố này áp dụng phương thức "trước nghiêm sau rộng". Bên trong thành, những con phố và ngõ hẻm dơ bẩn, chật chội có thể thấy ở khắp nơi. Khắp nơi là quán rượu, tiệm thuốc, tiệm sách và vô số những nơi mua vui. Những chốn cung cấp dịch vụ da thịt thậm chí còn công khai giữa ban ngày. Trong các cửa hàng bày bán đủ loại sách cấm, đồ trang sức tà giáo cùng các loại độc dược và ám khí. Trong môi trường sa đọa thống nhất này, dường như lại có một cảm giác hài hòa kỳ dị.

Đoàn thương nhân đi đến nội thành Musillon, trước pháo đài Meroving. Lính gác vong linh cùng các ma cà rồng xuất hiện từ trong bóng tối, kiểm kê hàng hóa. Họ móc ra một khoản lớn vàng ròng bạc trắng để thanh toán tiền hàng. Lãnh chúa ma cà rồng Hall nói với vẻ mặt không cảm xúc: "Ngươi đến không đúng lúc rồi. Tiền tuyến của chúng ta đang giao chiến với Poldero, Huyết Hồng Công Tước và quân đội của hắn đều đã xuất chinh rồi. Ta cũng sẽ lên đường ngay sau đó. Ngươi muốn làm gì thì cứ tùy ý đi."

"Haha, ta không định đi nhanh thế đâu. Ta muốn tổ chức một sự kiện gọi là 'Ưu đãi đặc biệt mùa hè Ste Am'." Gã thương nhân béo mập giơ một bàn tay mập mạp, đưa ngón cái lên: "Ta sẽ ở đây thêm hai ngày nữa."

"Ưu đãi đặc biệt mùa hè hơi nước ư?" Hall kéo tấm ván gỗ nặng nề ra, bên trong là rất nhiều khoáng thạch ma pháp quý giá, cùng không ít vật phẩm xa xỉ của giới quý tộc Đế quốc. Vị lãnh chúa ma cà rồng đưa bàn tay tái nhợt ra, cầm lấy một chiếc ly rượu lưu ly nạm bảo thạch, rồi mãn nguyện gật đầu: "Hợp đồng giao thương của chúng ta vẫn luôn có hiệu lực, đúng chứ?"

Gia tộc ma cà rồng Von - Kastan thích nhất các vật phẩm xa xỉ của giới quý tộc Đế quốc, có bao nhiêu là họ thu hết bấy nhiêu.

"Đúng vậy, vẫn luôn có hiệu lực, với điều kiện là ta còn sống." Gab - Newville mỉm cười.

"Chỉ cần ngươi có thể liên tục cung cấp hàng hóa cho chúng ta về lâu dài, ngươi không những sẽ luôn sống sót, mà còn sẽ sống rất tốt. Nếu một ngày nào đó ngươi cảm thấy sinh mạng mình sắp chấm dứt, chúng ta có thể giúp ngươi." Lãnh chúa ma cà rồng Hall đưa khuôn mặt tái nhợt của mình lại gần khuôn mặt béo của Gab - Newville, sau đó ra hiệu cho thủ hạ thu hàng hóa lại: "Hy vọng lần sau ngươi đừng cung cấp hàng hóa chậm trễ đến vậy."

"Ta sẽ cố gắng."

Toàn bộ hàng hóa trong xe ngựa được dỡ xuống. Vàng bạc của ma cà rồng nhanh chóng chất đầy xe ngựa của thương nhân Marin Fort. Sau đó chiếc xe ngựa của thương nhân Marin Fort quay đầu, chạy về phía những con đường của Musillon.

Hall vẫn còn đang kiểm kê hàng hóa thì Matthew Bard trẻ tuổi xuất hiện. Vị kỵ sĩ trẻ này nhìn những thứ của Hall: "Đây là hàng từ đâu đến?"

"Từ Marin Fort, bạn giao thương của ta. Chuyện của gia tộc Von - Kastan không tới lượt ngươi nhúng tay đâu, người trẻ tuổi." Lãnh chúa ma cà rồng Hall căn bản không thèm quay người lại. Nếu không phải Manfred và Akhan tạm thời hợp tác, hắn thậm chí sẽ chẳng thèm đáp lại vị kỵ sĩ du hiệp trẻ tuổi này.

Matthew Bard rất muốn dùng kiếm giết chết lãnh chúa ma cà rồng trước mặt, nhưng hắn biết mình không làm được điều đó. Cùng lắm thì hắn chỉ chém được một làn khói đen, hoặc nhìn hắn biến thành vô số con dơi rồi biến mất. Hắn đang định tiếp tục hỏi về lai lịch đoàn thương nhân thì Vu Yêu Vương Akhan, tay cầm pháp trượng bùng cháy ngọn lửa xanh, bước ra khỏi pháo đài Meroving: "Con đỡ đầu của ta, chuẩn bị đi, chúng ta sẽ tiến hành kế hoạch tiếp theo."

"Vâng, giáo phụ." Matthew Bard chỉ có thể trừng mắt nhìn Hall một cái đầy căm ghét, rồi quay người rời đi cùng Akhan.

Nhờ vụ giao dịch này, gã thương nhân béo mập kiếm được lợi nhuận khổng lồ. Gã bao hai phòng nhỏ cùng một phòng lớn có sân trong tại quán trọ. Chủ quán trọ và đám tiểu nhị nhận không ít vàng, bắt đầu chuẩn bị một bữa tối thị soạn.

Quán trọ này là một ngôi nhà gỗ lớn hai tầng, có một mảnh sân nhỏ. Tường vây rất cao. Sau khi đoàn thương nhân vào, họ lập tức khóa chặt cổng lớn. Xác nhận không có ai theo dõi hay giám sát mình, gã thương nhân béo mập cùng tất cả mọi người trong đoàn bắt đầu dỡ hành lý và bọc đồ, đặt xe ngựa trong sân.

Gab - Newville lấy ra một lọ chất lỏng, thoa lên mặt mình: "Việc thâm nhập khó khăn hơn tưởng tượng. Ta cảm thấy tên ma cà rồng đó đã nghi ngờ ta rồi. Emilia nói chiếc mặt nạ này chỉ có hiệu lực ba ngày, chúng ta nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ trong vòng ba ngày đó."

Người phụ nữ mặc chiếc váy trễ vai, cổ trễ sâu vừa lau nước mắt vừa che lấy ngực, nàng tức giận nhéo mạnh vào hông Gab - Newville một cái.

"Khốn kiếp! Ryan, tên khốn này, ngươi làm ta đau đó!"

Bản chuyển ngữ này, với tất cả sự tinh chỉnh cẩn trọng, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.