"Ai đó?" Julius nhíu mày, đưa ánh mắt dò hỏi về phía cha mình.

"Cứ đi xem thử." François liếc qua cổng: "Nếu là một cô bé, đưa cho nó vài đồng bạc rồi bảo nó đi đi."

Julius gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Anh nắm chặt chuôi trường kiếm, từ từ tiến lại gần cổng, rồi nhẹ nhàng kéo cánh cửa lớn ra.

Quả nhiên, hiện ra ở cửa, mang theo gió lạnh ùa vào, là một cô bé bình thường. Cô bé có mái tóc vàng óng, khuôn mặt đỏ ửng vì giá rét, mặc bộ quần áo bằng vải thô mộc mạc. Nhìn thấy Julius mở cửa, cô bé nhận thấy trên ngực anh không có huy hiệu Thánh Kỵ Sĩ, nên giọng ngập ngừng: "Ngài nam tước đã cử tôi đến đây…"

"Đi đi, ra ngoài!" Khuôn mặt lạnh lùng không chút biểu cảm của Julius không hề dao động. Anh rút ra vài đồng bạc nhét vào tay cô bé: "Mau biến đi, đừng để ta phải nhắc lại lần nữa!"

"Thế nhưng mà!" Cô bé vui mừng nhận tiền, nhưng ánh mắt vẫn không ngừng nhìn quanh vào bên trong phòng.

"Đi đi!" Giọng Julius hằn học, anh dùng sức đóng sầm cửa lại.

Lúc này, cô bé mới ôm chặt mấy đồng bạc, biến mất vào màn đêm đông giá lạnh.

Trong phòng, François rót rượu vừa mở ra khỏi chai vào chiếc cốc sứ, cười nói với Ryan và Jerrod: "Thường thì, mỗi khi Thánh Kỵ Sĩ chúng ta ở lại một thị trấn nào đó, vị lãnh chúa địa phương thường nghĩ rằng chúng ta sẽ có nhu cầu, nên luôn sắp xếp vài trinh nữ trẻ chủ động đến hầu hạ."

Ryan nâng ly rượu khai vị lên, vị chua ngọt dễ chịu khiến anh cảm thấy thư thái. Anh cũng lắc đầu: "Tôi cũng từng gặp, và cũng từ chối."

"Ừm, đạo của kỵ sĩ không cần quá câu nệ tiểu tiết này. Đôi khi quả thực có con riêng của Thánh Kỵ Sĩ, điều này đối với các cô bé nông nô mà nói là một vinh dự, nhưng với chúng ta, những Thánh Kỵ Sĩ, dù không phải là vết nhơ, nhưng cũng không mấy vẻ vang, đặc biệt là với những lãnh chúa như Ryan và tôi." François mỉm cười: "Nếu các con không muốn sau này thỉnh thoảng lại có nông nô dắt con đến nhận cha, thì tốt nhất hãy tự kiểm soát bản thân. Mỗi người có vài nữ thị thần là chuyện bình thường, nhưng con riêng hợp pháp và con riêng ngoài giá thú có sự khác biệt bản chất."

Đó là lời khuyên của Công tước, mấy người đều gật đầu.

Trong lòng Ryan khẽ động, lời này của François thực chất là đang nói cho anh nghe.

Những người phụ nữ quanh Quán quân Nữ Thần thực ra không ít. Một số là Ryan chủ động đón nhận, như Olika và Veronica, vì Ryan cần họ.

Một vài người phụ nữ khác lại nằm ngoài kế hoạch của Ryan, ví dụ như Teresa và Morgiana.

Trong kế hoạch và viễn cảnh mà Ryan đặt ra cho mình, chưa bao giờ có bóng dáng của Nữ Vu Hồ Nước hay Nữ Thuật Sĩ. Hai người phụ nữ này đều là những yếu tố phát sinh ngoài kế hoạch. Ban đầu, anh chỉ định có một Phu nhân, một Nữ Vu và một hầu gái.

Nhưng kế hoạch không bao giờ đuổi kịp biến hóa. Teresa đã làm đến mức này vì Ryan, nếu không phải cô liều chết bảo vệ, Ryan có lẽ đã chết trong doanh trại công thành bên bờ sông Grismory rồi.

Còn Morgiana thì đơn giản hơn. Nếu lúc đó anh không cứu cô, cô có lẽ đã chết từ lâu.

François thấy Ryan gật đầu, Công tước biết anh đã hiểu, thế là lập tức chuyển hướng chủ đề: "Ngày mai chúng ta sẽ lên chợ mua chút lương khô và thịt ăn đường. Vượt qua dãy núi Xám cần vài ngày, rồi chúng ta sẽ đến thị trấn Ô Bối Sắt Lý Khắc phía đối diện, đó là lãnh thổ của Đế quốc."

Jerrod sờ bộ râu dê rừng của mình: "Ô Bối Sắt Lý Khắc, một thị trấn thương mại của Đế quốc, dân số ước chừng ba ngàn rưỡi người, nằm ở cửa một con sông nhỏ thuộc hạ lưu dòng Y Fell, khởi nguồn từ dãy núi Xám. Đây là vùng đất do Bá tước Phùng – Vinh Cách Phrớt thống trị, cách đó không xa là Hemgart, thành trì chính mà Đế quốc dùng để phòng ngự sự xâm lấn của Bretonnia."

Nếu không xét đến tranh chấp lãnh thổ "Con đường Couronne," thì có ba con đường để vượt qua dãy núi Xám.

Đầu tiên là Con đường Gisole Oaks ở phía bắc. Ryan đã đi con đường này khi đến Bretonnia, nhưng con đường này không hề dễ đi, có thể hành quân nhưng không thể buôn bán.

Con đường thứ hai là Con đường "Axe Bite" nổi tiếng. Con đường này được mệnh danh là đường núi an toàn nhất giữa Đế quốc và Bretonnia. Trên Con đường Axe Bite có rất nhiều tòa thành được xây dựng. Thủ phủ Mundt Foer của Công quốc Mundt Ford cũng tọa lạc giữa hẻm núi Axe Bite. Đây là tuyến đường thương mại đáng tin cậy nhất giữa Đế quốc và Bretonnia.

Bởi vì nó an toàn.

Công quốc Mundt Ford, giống như Công quốc Paraon, là một vùng núi, có rất ít đất canh tác. Do đó, thuế quan trở thành nguồn thu nhập chính của Công tước Mundt Ford.

Thuế rất nặng, nghe nói mức thuế cao nhất có thể lên tới ba phần mười. Nhưng dưới mức thuế nặng nề đó, các kỵ sĩ Mundt Ford cố gắng đảm bảo an toàn cho Con đường Axe Bite. Bất kỳ đoàn buôn nào bị tấn công, chỉ cần cầm cự được mười đến mười lăm phút, đội kỵ sĩ tuần tra sẽ lập tức dẫn quân đến cứu viện. Mười đoàn buôn đi qua Axe Bite thì có chín đoàn an toàn, đây đối với các đoàn buôn trong thế giới này đã là một tỷ lệ sống sót đáng kinh ngạc.

Con đường thứ ba, chính là từ Công quốc Paraon này, Con đường "Nữ Thần Xám" khởi hành từ Glenn Nell.

Con đường "Nữ Thần Xám" bắt đầu từ Glenn Nell, điểm cuối cùng nằm ở Ô Bối Sắt Lý Khắc phía bên kia núi.

Con đường này thuế không quá cao, nhưng rất ít đoàn buôn đi qua, vì nó vô cùng nguy hiểm. Trên đường núi tràn ngập các bộ lạc Người Thú (Beastman), các bộ lạc Greenskins. Ngoài ra, Ma Cà Rồng còn sở hữu một tòa thành kiên cố sâu trong lòng núi — Vĩnh Hằng Long Nham.

Bá tước Ma Cà Rồng Constant Long Nham trú đóng trong thành trì đó đã bị François tự tay giết chết trong trận quyết chiến với Đại Vu Sư Tử Linh Heinrich Kemler cách đây mười mấy năm. Tuy nhiên, thành trì vẫn còn cư ngụ đầy rẫy các sinh vật hắc ám, chúng thường xuyên tấn công, quấy nhiễu những lữ khách qua đường.

Dù là con đường nào, điểm cuối cùng đều là thành phố lớn Hemgart thuộc lãnh địa Reiks của Đế quốc. Đế quốc đóng quân trọng yếu ở đó để đề phòng sự xâm lấn của Bretonnia.

"Tôi có quen một kỵ sĩ của Đoàn Kỵ Sĩ Moore ở Ô Bối Sắt Lý Khắc, anh ta sẽ sắp xếp chỗ ở cho chúng ta." François dùng dao bạc nhỏ cắt thịt heo. Các kỵ sĩ đều có nhu cầu lớn về thịt: "Hay Ryan bên cậu có cách nào không?"

"Có, đây là thông quan văn thư mà nghĩa huynh đệ của tôi, Bá tước Sư Thứu Anton Ferdinand, đã ký cấp cho tôi." Ryan lấy ra một tấm da dê có đóng dấu Công tước Sư Thứu: "Tấm thông quan văn thư này có thể giúp chúng ta thông suốt tại hầu hết các thành phố và cửa ải thuộc lãnh địa Reiks của Đế quốc."

"Rất tốt."

Ngày hôm sau, đoàn người của François liền bước lên Con đường "Nữ Thần Xám."

Gió lạnh thấu xương thổi lất phất mặt bốn vị kỵ sĩ. Đường núi gập ghềnh, khó đi cũng không thể làm nản lòng các kỵ sĩ hùng mạnh. Chiếc áo choàng Thánh Bôi trắng muốt của Ryan bay phấp phới trên con đường núi cao: "Gió lớn thật!"

Ngẩng đầu lên, sương mù tràn ngập trên đường núi. Đỉnh của dãy núi Xám phủ đầy tuyết trắng dày đặc, những ngọn núi cao ngàn trượng tựa như một bức tranh sơn thủy mỹ lệ. Dưới sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có Ryan cùng mọi người chậm rãi di chuyển trên đường núi.

Những dấu chân của họ in lại trên con đường. Qua những kẽ hở giữa tầng mây, mặt trời chói chang kiêu hãnh rải ánh sáng chói lọi của mình xuống thế gian, soi sáng con đường mà các Thánh Kỵ Sĩ đang đi.

Không khí rét lạnh được Ryan hít sâu vào phổi. Quán quân Nữ Thần chẳng hề cảm thấy gì với hoàn cảnh gian khổ này, bởi anh đã trải qua nhiều lần trong những chuyến hành trình. François thì càng hưởng thụ thử thách từ dã ngoại. Công tước Winford coi mỗi khó khăn gặp phải là một lời chúc phúc từ Nữ Thần. Ông hưởng thụ việc ngắm nhìn cao nguyên trải rộng đá hoa cương và những vách đá khổng lồ hai bên đường núi. Dù sau này sống an nhàn sung sướng, ông chưa bao giờ quên những lời dạy của Nữ Thần. Sau khi hít thở không khí núi rừng và mùi tuyết trắng thơm ngát, François quay sang nói với con trai trưởng Julius và biểu đệ Jerrod: "Bây giờ hãy để các con cảm nhận một chút. Chờ đến khi các con đều đặt chân lên Con Đường Thánh Bôi, sớm muộn gì các con cũng phải trải nghiệm những điều này."

"Vậy thì quả thật không dễ dàng chút nào!" Julius khó nhọc đẩy người mình ra khỏi đống tuyết. Anh cảm thấy cái lạnh thấu xương tủy. Dù là chiếc áo khoác dày cộm và bản giáp được yểm bùa cũng không thể ngăn cản cảm giác nặng nề này. Trước đây, tấm bản giáp vốn nhẹ như không, giờ đây lại khiến vị Hầu tước trẻ tuổi cảm thấy nặng trĩu vô cùng. Cũng như cha mình, Julius cũng cảm thấy đây là thử thách mà Nữ Thần dành cho anh.

Ta sẽ vượt qua, vị kỵ sĩ Vương quốc trẻ tuổi tự nhủ.

"À ~ tôi hiểu vì sao con đường núi này lại khó đi đến vậy!" Jerrod cả người đều biến thành người tuyết. Anh cũng khó nhọc di chuyển trên đường núi. Không giống bước chân nhẹ nhàng linh hoạt của Ryan và François, dấu chân của Jerrod in sâu, in cạn, nặng nề. Cuồng phong luồn vào khe hở áo giáp của anh, mang theo giá rét: "Nhưng tôi sẽ kiên trì."

"Tất cả mọi người nhất định phải kiên trì, bởi vì đây chỉ là một thử thách nhỏ bé của Nữ Thần trên con đường kỵ sĩ của các con." François nhìn vẻ chật vật của biểu đệ và con trai trưởng mình, trầm giọng nói: "Trên Con Đường Thánh Bôi, tôi từng gặp phải hành lý rơi xuống vực sâu. Tôi sống sót nhờ săn bắn và uống nước tuyết. Khi tôi đã bò xuống vách núi sau bao gian nan vất vả, đón chờ tôi là một đám Greenskins."

"Thưa cha…" Giọng Julius có chút dao động.

"Tôi giết sạch bọn chúng, sau đó ngâm nga thánh ca Nữ Thần. Một đám nông dân Đế quốc phát hiện tôi bị thương, đưa tôi về làng, cho tôi ăn bánh mì đen của họ. Đó là bữa ăn ngon nhất đời tôi." Ánh mắt François trở nên lạnh lẽo, ông nhìn chằm chằm Julius và Jerrod: "Chỉ một chút khó khăn như thế này đã khiến các con khuất phục sao?"

"Không!!!" Nhiệt huyết đang vơi cạn lại được Công tước nhóm lên. Julius và Jerrod đều lớn tiếng đáp lại. Hai vị kỵ sĩ Vương quốc cố gắng thoát khỏi sự uể oải và tinh thần sa sút, họ bước theo gót chân của Thánh Kỵ Sĩ.

Mấy ngày cứ thế trôi qua.

Phong cảnh dần thay đổi. Những bãi cỏ thưa thớt của vùng núi ngoại ô dần lùi lại, cảnh tượng ngàn đồi vạn khe hiện ra trước mắt mọi người. Những vũng bùn xám trắng và tuyết đọng chất chồng trên các đỉnh cao nhất, phủ kín những sống lưng dãy núi trùng điệp. Những con đường núi phức tạp giờ đây chia cắt thành nhiều đoạn, rồi dần dần bị bao phủ bởi các vách đá cao ngất.

Ryan kéo dây cương thuần huyết của con chiến mã tinh linh. Anh đứng trên đỉnh đường núi, im lặng không nói.

"Quán quân Nữ Thần, vì sao chúng ta lại dừng chân tại đây?" Bản giáp và áo choàng của François vẫn sáng ngời như mới. Ông tiến đến bên Ryan, mỉm cười trêu chọc.

Julius và Jerrod với bước chân loạng choạng, cố gắng đuổi kịp. Họ đến sau lưng Ryan.

Ryan ngẩng đầu, ra hiệu mọi người nhìn về phía trước. Trên một khoảng đất trống nhỏ cách đó không xa, một cột mốc biên giới sừng sững đứng đó.

Bretonnia, 936.

Đây là khu vực biên giới của Bretonnia. Tiến thêm chút nữa, chính là lãnh thổ của Đế quốc.

"Chuyến hành trình này chúng ta đã đi được một nửa." Julius nhẹ nhàng gật đầu: "Tiến lên nữa là đến Đế quốc rồi."

"Không, chuyến hành trình này chúng ta nhiều lắm cũng chỉ đi được một phần tư." François đưa mắt nhìn về phía dãy núi san sát nơi xa, ông đưa tay nắm lấy thanh kiếm Kỳ Lân ở bên hông: "Các con có nghe thấy gì không?"

"Tôi nghe thấy." Ryan nắm lấy cây búa sư thứu của mình, vẻ mặt anh lạnh lùng.

Jerrod đang định nói gì đó, thì một tiếng gào thét ghê tởm vang lên từ đỉnh núi phủ tuyết. Một đám bóng đen tà ác đang nhảy nhót trên đỉnh núi, sau đó rống lên và lao xuống tấn công.

Là sinh vật vong linh!

Jerrod lập tức nhớ đến trận chiến mười mấy năm trước, khi chính François đã dẫn quân Winford quyết chiến sinh tử với Đại Vu Sư Tử Linh.

"Huyết thú!" Julius hô lớn. Anh rút ra vũ khí của mình — một thanh đại kiếm lưỡi rộng hai tay. Con trai trưởng Công tước vén áo choàng của mình, lộ ra huy hiệu gia tộc Thiên Mã Thuần Trắng và tấm bản giáp trong suốt bên dưới.

Mấy chục con huyết thú từ trên núi nhảy xuống, như lở núi, mang theo sức mạnh long trời lở đất. Chúng gào thét, tiếng gầm gừ trầm thấp của chúng lấn át tiếng rống giận của các kỵ sĩ. Những sinh vật hắc ám này ngay cả khi nằm sấp cũng cao hơn một mét. Chúng có bốn chi cường tráng và cái miệng rộng, bốn chiếc nanh nhọn hoắt hiện rõ trong gió lạnh, khiến người ta kinh hãi.

"Chiến đấu! Vì Nữ Thần!" Ryan buông dây cương. Trên đường núi thực sự không thích hợp để phi ngựa xông trận. Quán quân Nữ Thần bộc phát uy thế mạnh mẽ, anh như một con bò đực cường tráng, lao thẳng về phía đám huyết thú.

"Vì Nữ Thần!"

Hai luồng sức mạnh va chạm, uy lực khiến dãy núi rung chuyển. Ryan một búa liền khiến con huyết thú đầu đàn nổ tung đầu. Những mảnh óc văng tung tóe cũng không thể khiến Ryan chùn bước. Anh xoay người một cái, lại quật bay một con huyết thú lên không trung, khiến nó rơi từ trên vách núi xuống.

Julius đâm lưỡi đại kiếm của mình vào miệng huyết thú, xuyên ra từ sau gáy nó. Kiếm của Jerrod nhanh như chớp. Một con huyết thú không kịp né, bị đâm thẳng vào tim.

Đúng lúc này, François ra tay.

Thanh kiếm báu của Công tước Winford — Kiếm Kỳ Lân — rời khỏi vỏ. Trên thân kiếm phóng ra ánh sáng mạnh chói lóa, tất cả huyết thú trong vòng năm mét quanh Công tước đều bị ánh sáng đó chiếu trúng và tan thành tro bụi.

Ba!

François xoay người một cách hoa mỹ, mũi Kiếm Kỳ Lân tinh chuẩn rạch đứt cổ một con huyết thú.

Hai!

Chỉ trong nháy mắt vung tay của Công tước Winford, ba con huyết thú lần lượt bị chém đầu. Sự mạnh mẽ của Công tước khiến đám huyết thú vô cùng kiêng dè, càng nhiều huyết thú xúm lại bao vây François.

Một!

François thoáng lùi lại, né tránh vài con huyết thú phối hợp tấn công. Thanh Kiếm Kỳ Lân trong tay ông vẽ một nửa vòng tròn trong không khí rét lạnh.

Cường quang hiện lên, tất cả huyết thú trong vòng năm mét quanh Công tước một lần nữa tan thành tro bụi trong ánh sáng chói lóa.

Ryan mở to mắt, đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy François ra tay.

Đây chính là thực lực của cha vợ tương lai của anh, tộc trưởng gia tộc "Thiên Mã Thuần Trắng" — một trong ba gia tộc lớn của Vương quốc Kỵ Sĩ, kẻ thù của tử linh, Công tước Winford "Chân Dài" François!

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin hãy tôn trọng công sức của chúng tôi.