Đây là một con quái vật khổng lồ, toàn thân được bọc thép. Cơ thể nó cấu thành từ những tấm thép và đinh tán kiên cố. Họng pháo hơi nước thò ra từ miệng con quái thú chiến tranh này, mang đến nỗi khiếp sợ tột độ cho các kỵ sĩ và binh lính Bretonnia.

Xe tăng Sư Tử Vàng phun ra một lượng lớn hơi nước. Vỏ ngoài bọc thép dán đầy kinh văn giáo hội và những bức tượng khắc hình đại bàng hai đầu bằng vàng. Các kỹ sư của Đế chế đứng bên trong cỗ cự thú thép, điều khiển cỗ máy khổng lồ vô song này.

"Vì Charlemagne! Vì Đế chế!!!"

Umberto Tuyển Đế Hầu hô vang, tiếng ông ta vọng khắp chiến trường: "Bắn pháo!"

Năm chiếc xe tăng hơi nước đồng loạt khai hỏa. Pháo hơi nước xé tan đội hình quân Bretonnia. Các kỵ sĩ Bretonnia, vốn đã tiến sát tới trận địa thứ ba, bị pháo hơi nước gây thương vong nghiêm trọng, buộc phải tạm thời rút lui. Gần như ngay lập tức, cán cân thắng bại một lần nữa đảo chiều.

Trên tường thành Hemgart, các Tuyển Đế Hầu cùng những người thừa kế và các quan viên đã lấy lại tinh thần đang đứng theo dõi trận chiến.

"Kasfan quá bảo thủ. Lúc ấy, quân Đế chế đã có dấu hiệu thất bại, nếu ông ta tung hết lực lượng dự bị và đích thân dẫn quân công kích, chưa biết chừng quân Đế chế đã tan rã." François trong bộ giáp toàn thân màu xanh lam vân trắng, thanh Độc Giác Thú Chi Kiếm đeo bên hông, nói với Ryan và Julius đứng cạnh mình: "Khi đó, xe tăng hơi nước của Đế quốc còn chưa vượt sông. Một cơ hội tốt để giành chiến thắng cứ thế bị bỏ lỡ."

"Kasfan cũng có những tính toán riêng của mình." Ryan gật đầu nói, quán quân được Lady of the Lake tuyển chọn mang vẻ bất đắc dĩ. Sức mạnh quý giá của nhân loại không nên lãng phí vào nội chiến, nhưng nhiều khi, chỉ có một cuộc chiến mới có thể khiến mọi người tỉnh táo lại: "Các kỵ sĩ tinh nhuệ của Bệ hạ Karl-Franz không biết lúc nào sẽ tới. Kasfan cần đủ quân dự bị để đảm bảo mình sẽ không bị đánh úp bởi sự xuất hiện đột ngột của các kỵ sĩ Đế quốc."

"Ryan nói có lý." Oleg von Zhukov, người thừa kế của Wolfen Tuyển Đế Hầu, rất đồng tình nói: "Thế trận chiến trường thay đổi trong chớp mắt, chưa bao giờ có lựa chọn nào là tuyệt đối đúng đắn."

Ryan ghét nhất kiểu người thông minh sau trận đấu. Những người này luôn thích thu thập đủ loại lý do thất bại, rồi chờ người khác hỏi đến, liền tự cho là thông minh mà thao thao bất tuyệt: "Tôi đã bảo rồi mà? Hắn không làm thế này, ắt sẽ thua!"

Hoặc là: "Có đủ lý do thế này, ắt sẽ thắng!"

Nhưng chiến tranh nhiều khi không phải như vậy. Thế trận chiến trường thay đổi trong chớp mắt. Nhiều khi, trong những trận chiến mà thực lực tương đồng, đại thắng và đại bại chỉ cách nhau một khoảnh khắc. Có những lựa chọn lúc ấy là đúng, thế nhưng sau đó mới phát hiện ra là sai. Các tướng lĩnh chỉ huy có người đúng là mắc sai lầm rõ ràng hoặc quá kém năng lực, điều này có thể chỉ trích, nhưng trong đa số trường hợp, mọi việc không phải như vậy.

Sau khi Kasfan tuyên chiến với Đế quốc, giới quý tộc Bretonnia liền xuất hiện một luận điệu: việc Kasfan tiến công Đế quốc trong tình thế thực lực có phần yếu thế không phải là một hành động sáng suốt. Thế nhưng trong mắt Ryan, Kasfan cũng rất thông minh. Lãnh thổ của Công tước Paraon cằn cỗi, mỗi năm đều thâm hụt, mâu thuẫn nội bộ nghiêm trọng, và quan hệ căng thẳng kéo dài với Đế quốc.

Nếu ông ta không làm gì, các kỵ sĩ trong lãnh địa có lẽ sẽ chĩa mũi dùi vào chính Công tước.

Về phần luận điệu về thực lực thì càng buồn cười. Nếu đánh trận chỉ nhìn vào số lượng binh lực, thì cuộc chiến này chẳng cần đánh làm gì, mọi người cứ việc đếm quân số là xong. Người cứu thế Ludwig lúc ấy, dù có sự viện trợ từ Bretonnia, Người Lùn, High Elf và đã tập hợp toàn bộ thế lực của Đế chế, cũng chỉ gây dựng được đội quân ba mươi vạn người.

Trong khi quân Hỗn Mang lên tới năm mươi vạn, và một dũng sĩ Hỗn Mang bình thường có thể đối phó vài binh lính cùng cấp của loài người, liệu Ludwig có từ bỏ trong tình cảnh đó không?

Sự xuất hiện của xe tăng hơi nước nhanh chóng kiểm soát tình hình. Nhiều đơn vị quân Đế chế đang trên đà tan rã, khi thấy những cỗ quái vật thép này cuối cùng cũng vượt sông đến tiếp viện, sĩ khí liền tăng vọt. Họ tập hợp lại dưới lời hiệu triệu của Umberto Tuyển Đế Hầu, một lần nữa gia nhập vào tuyến quân Đế chế.

Sĩ khí quân Đế chế, vốn đang có dấu hiệu dao động, đã ổn định trở lại. Cả hai bên đều rơi vào khổ chiến. Các Du Hiệp Kỵ Sĩ và Kỵ Sĩ Vương Quốc của Bretonnia, sau nhiều lần công kích liên tục, cũng bắt đầu chậm lại và buộc phải cận chiến.

Trên bình nguyên trước thành Hemgart, khắp nơi là bóng dáng những người lính đang chiến đấu.

Chiến cuộc vẫn có lợi cho Bretonnia, thế nhưng quân Đế chế, được xe tăng hơi nước yểm trợ, đã giữ vững trận địa kiên cố như khối đá bất khả xâm phạm. Các kỵ sĩ cố gắng xung phong vào trận tuyến nhưng bị hỏa lực liên tục và đạn súng kíp đẩy lùi. Xe tăng hơi nước thực sự quá mạnh mẽ; dù là kiếm dài của bộ binh, trường thương, tên của nông dân cung thủ, hay kỵ thương của kỵ sĩ, khi đánh vào tấm thép của xe tăng hơi nước, chúng chỉ bật ra vô lực. Tấm thép kiên cố đến mức chỉ có các Kỵ Sĩ Chén Thánh mới có thể chém xuyên.

Tuy nhiên, cuộc hành quân lần này của Công tước Paraon không nhận được sự ủng hộ của vương quốc, cũng không được Lady of the Lake hậu thuẫn. Đội quân của ông ta thiếu vắng bóng dáng các Kỵ Sĩ Chén Thánh. Mặc dù vẫn đang chiếm ưu thế trong trận chiến này, nhưng dưới sự bảo vệ và áp chế hỏa lực của xe tăng hơi nước, Kasfan cùng quân đội của ông ta chỉ có thể phí công sức vô ích, tiếp tục hỗn chiến với quân Đế chế.

Kasfan trong lòng hối hận. Nếu như khi khai chiến ông ta đã dốc toàn bộ lực lượng dự bị vào chiến trường, đuổi trước khi xe tăng hơi nước tới, có lẽ đã đánh tan quân Đế chế. Nh��ng Công tước biết hiện tại hối hận đã vô dụng. Ông ta dẫn theo số quân dự bị còn lại lao vào chiến trường.

Nhìn thấy Kasfan cuối cùng cũng dẫn quân dự bị cuối cùng nhập trận, Umberto Tuyển Đế Hầu mỉm cười.

"Đến lúc rồi! Phóng pháo hiệu!" Tuyển Đế Hầu hô lớn với các kỹ sư Đế quốc.

"Phóng pháo hiệu!" Một kỹ sư Đế quốc rút súng báo hiệu, bắn lên không trung.

Xoẹt ~ một tiếng, pháo hiệu xé gió bay lên bầu trời.

Lúc này đã khoảng tám giờ rưỡi sáng. Quân đội của Kasfan và Umberto đã kịch chiến nửa giờ. Thế trận chiến trường trên bình nguyên vẫn giằng co, khó phân thắng bại. Quân Bretonnia với ưu thế rõ ràng về kỵ sĩ, số đông Du Hiệp Kỵ Sĩ và Kỵ Sĩ Vương Quốc tạo thành ưu thế áp đảo về chiến lực. Quân Đế chế, dưới sự yểm hộ của xe tăng hơi nước, đã hình thành trận tuyến kiên cố, cũng chưa có dấu hiệu sụp đổ.

Một dải cầu vồng tuyệt đẹp vắt ngang từ Dãy Núi Tận Thế lên trời cao.

Sau đó, là tiếng vó ngựa như sấm dậy.

Tiếng kêu đặc trưng của Tử Vong Chi Trảo, con sư thứu cưỡi của Karl-Franz, vọng xuống từ con đường núi Dãy Núi Tận Thế. Cùng lúc đó, còn có tiếng hô vang đều đặn của Cấm Vệ Reiksguard.

"Cấm Vệ Reiksguard! Bảo vệ quốc gia! Bảo vệ Bệ hạ!"

"Vì Hoàng đế!"

"For the Emperor!"

Đại kỳ của Hoàng đế được Quan Cầm Cờ Ludwig giương cao giữa trời. Ba trăm Cấm Vệ Reiksguard, hơn một trăm Kỵ Sĩ Bán Sư Thứu, vài trăm kỵ sĩ Đế chế từ từ hiện diện trên con đường núi Dãy Núi Tận Thế.

Sĩ khí quân Đế chế tăng vọt. Các binh lính bật ra tiếng gào khó tin.

"Bệ hạ tới! Bệ hạ không bỏ rơi chúng ta!"

"Các kỵ sĩ của Bệ hạ đến cứu viện chúng ta!"

"Vì Karl-Franz!"

Kasfan bật ra tiếng rống không thể tin nổi: "Không thể nào, Karl-Franz không thể nào chỉ mất nửa giờ để vượt qua con đường núi quanh co này! Không thể nào! Điều này là không thể nào!"

Trên con đường núi Dãy Núi Tận Thế, Hoàng đế Karl-Franz tay cầm chiến chùy Gaelle-Maraz. Ông chăm chú nhìn xuống trận chiến trên bình nguyên dưới chân núi, xác nhận quân Đế chế vẫn đang kiên trì, rồi gật đầu: "Umberto Tuyển Đế Hầu đang đơn độc chiến đấu, họ đã kiên trì cho đến bây giờ, tạo cho chúng ta cơ hội. Giờ là lúc chúng ta phải đến giúp họ."

"Bệ hạ, xin cho phép thần mở đường cho ngài, chuyện sau đó xin hãy tự mình giải quyết." Đại Luyện Kim Sư Bayershaze-Gail cưỡi Thiên Mã Nhanh Chóng Ngân xuất hiện từ phía sau Hoàng đế.

Chính Đại Luyện Kim Sư này đã dùng phép thuật Hoàng Kim Chi Phong của mình để biến vô số con đường núi quanh co, vốn chỉ đủ cho một người đi qua, thành lối đi rộng rãi cho hai con ngựa song hành, giúp các kỵ sĩ tiết kiệm được thời gian một cách đáng kinh ngạc.

"Vất vả cho ngươi, Gail. Cứ làm việc ngươi cần làm, phần còn lại hãy giao cho chúng ta." Hoàng đế chậm rãi gật đầu.

Thế là Đại Luyện Kim Sư bắt đầu thi pháp. Pháp thuật này cần năng lượng khổng lồ đến mức ngay cả những kỵ sĩ hoàn toàn không biết gì về ma pháp cũng có thể cảm nhận được tiếng xé rách chói tai và ánh sáng ma pháp Hoàng Kim Chi Phong hiện rõ bằng mắt thường.

"Đại Chú Pháp Khai Môn! Luyện Kim Thuật Tối Thượng!" Sau năm phút thi pháp kéo dài, Đại Luyện Kim Sư Gail giơ cao Hoàng Kim Pháp Trượng. Hàng ngàn sợi tơ pháp lực biến thành vô số năng lượng của Đại Chú Pháp. Ma pháp được dệt nên, được dẫn dắt, ánh sáng hoàng kim rải khắp bầu trời. Dải cầu vồng trên nền trời bị bóp méo dưới áp lực pháp thuật của Đại Luyện Kim Sư, rồi được tôi luyện lại.

Một cây cầu vồng được tạo thành từ Hoàng Kim Chi Phong xuất hiện từ con đường núi. Nó dựng lên một cây cầu trên không trung, trực tiếp dẫn tới vị trí chiến trường.

Karl-Franz cưỡi lên con sư thứu, nhảy vọt lên, đáp xuống trên cây cầu vồng rực rỡ.

Hoàng đế giơ cao chiến chùy. Dưới ánh nắng ban mai, giữa dãy núi trùng điệp xám xịt, trên màn sáng của cầu vồng, ông mang theo toàn bộ sức mạnh và kỳ vọng, dõng dạc hò reo chiến trận, tiếng vang dội khắp dãy núi.

"Vì Đế quốc! Vì Charlemagne! Vì vinh quang!!!"

"Vì vinh quang! Vì Đế quốc!"

Nói đoạn, Hoàng đế cưỡi Tử Vong Chi Trảo, con sư thứu vỗ cánh, vút lên Cầu Vồng Kiều, lao thẳng về phía chiến trường. Phía sau ông là một nghìn kỵ sĩ tinh nhuệ đang chờ xuất phát. Mỗi khi Hoàng đế và các kỵ sĩ của ông cùng nhau hành động, bất kỳ kẻ địch mạnh nào cũng sẽ phải thất bại trước họ.

Một nghìn binh đoàn bộ binh định ngăn cản Hoàng đế cùng đội kỵ binh của ông. Nhưng khi thấy các kỵ sĩ Đế chế từ chân trời mà đến, họ đã sớm sợ vỡ mật, sĩ khí sụp đổ. Họ vứt bỏ binh khí, tháo chạy tán loạn trong tiếng kêu thảm thiết.

Quân đội của Kasfan thậm chí còn chưa kịp sắp xếp lại trận địa, Karl-Franz cùng các kỵ sĩ đã như một đòn búa tạ khổng lồ, từ sườn đội hình mà thọc sâu vào trận địa quân Bretonnia.

Búa thần giáng xuống, khiên lớn tan vỡ, sóng quân cuồn cuộn. Cấm Vệ Reiksguard nghiền nát mọi thứ, các Kỵ Sĩ Bán Sư Thứu cưỡi quái thú hùng mạnh xé xác kẻ địch, dùng trường kích đâm xuyên mọi sự phản kháng. Các kỵ sĩ Đế chế theo sát Hoàng đế tấn công, dòng thủy triều tiến công từ sườn đã phá hủy hoàn toàn cơ hội chiến thắng của quân Bretonnia.

"Đến lúc phản công rồi! Các Kỵ Sĩ Lông Cừu Vàng! Theo ta công kích!" Umberto Tuyển Đế Hầu cuối cùng đã đợi được cơ hội mình mong muốn. Tuyển Đế Hầu cầm thánh kiếm phát động phản công. Các Kỵ Sĩ Lông Cừu Vàng hưởng ứng vang dội, tạo thành làn sóng phản công.

"Đây là một đòn tấn công sườn hoàn hảo. Thắng bại đã định." Ryan đứng trên tường thành, nhẹ giọng nói.

François yên lặng gật đầu.

Bị giáp công hai mặt, chiến đấu kéo dài mà không thắng, đại quân Kasfan cuối cùng cũng sụp đổ.

"Che chở của Nữ Thần đã biến mất!"

"Cứu mạng!!"

"Chúng ta cần viện quân! Chúng ta cần viện quân!"

"Nữ Thần! Xin ban cho chúng con sức mạnh!"

Các binh đoàn nông nô bộ binh ở cánh phải đã nhanh chóng tan rã bởi đòn xung kích của Hoàng đế. Sự tan vỡ lan nhanh chóng sang trung quân và cánh trái. Dù các kỵ sĩ cố gắng cứu vãn thất bại đến mấy cũng đã bất lực. Cùng với sự tan rã quy mô lớn của các binh đoàn nông nô và bộ binh khác, các Du Hiệp Kỵ Sĩ cũng bắt đầu bị cuốn theo làn sóng tan rã. Họ lớn tiếng cầu nguyện Nữ Thần Hồ Nước, khẩn cầu nàng ban cho mình dũng khí và sức mạnh.

Nhưng nữ thần của họ chưa bao giờ ưu ái kẻ thất bại. Chỉ những kỵ sĩ có lòng thành kính và ý chí kiên cường mạnh mẽ mới có thể được nàng liếc nhìn. Các Du Hiệp Kỵ Sĩ đã lâm vào dao động và sụp đổ đương nhiên không có tư cách nhận được sự ưu ái c��a nữ thần.

Khi đồng hồ điểm chín giờ rưỡi sáng, Bretonnia đã hoàn toàn rơi vào thế yếu.

Lúc đó, đại quân đang trên đà tan rã hoàn toàn. Chỉ còn một số ít Kỵ Sĩ Vương Quốc bảo vệ Công tước Paraon Kasfan. Phó tướng Carnell bá tước la hét: "Công tước! Chiến tranh đã thất bại! Ngài mau chạy đi, chúng tôi yểm hộ ngài!"

"Chết tiệt! Chỉ cần cho ta thêm một giờ, chỉ một giờ thôi, ta nhất định có thể đánh tan Umberto Tuyển Đế Hầu và quân Đế chế!" Kasfan không cam lòng hét lớn.

Chỉ còn thiếu một chút nữa thôi. Lúc ấy, hai trận đầu của Đế chế đã tan rã, chỉ còn trận thứ ba do Umberto Tuyển Đế Hầu đích thân chỉ huy đang kiên trì. Nếu không phải xe tăng hơi nước đã tiến vào chiến trường sau cuộc hành quân dài, Kasfan và các kỵ sĩ của ông ta đã giành được chiến thắng.

Ngay cả sau khi xe tăng hơi nước lái vào chiến trường, Kasfan vẫn dựa vào ưu thế về số lượng kỵ sĩ để áp đảo Đế quốc. Chỉ cần Karl-Franz không thể kịp thời dẫn các kỵ sĩ Đế quốc đến viện trợ, ông ta vẫn có thể đánh bại quân Đế chế.

Thế nhưng điều đó đã xảy ra. Giờ đây, quân đội của ông ta tan rã!

Binh bại như núi đổ, Kasfan biết mình lúc này không thể tùy hứng. Ông ta nhất định phải rút lui: "Được! Truyền lệnh của ta, đại quân rút lui dọc theo đường núi! Để các Kỵ Sĩ Vương Quốc và Du Hiệp Kỵ Sĩ bọc hậu! Những ai thực sự không thể tiếp tục chiến đấu thì được phép đầu hàng!"

"Rõ!" Tình thế đã thối nát đến mức không thể vãn hồi. Một đại quân mười lăm nghìn người giờ đây chỉ còn chưa đến hai nghìn người có thể nghe theo chỉ huy. Các Du Hiệp Kỵ Sĩ chạy tán loạn. Khắp núi khắp nơi đều là nông nô bộ binh quỳ xuống đầu hàng. Quân Đế chế phát động cuộc phản công đầy kiêu hãnh. Karl-Franz đang dẫn Cấm Vệ Reiksguard và các Kỵ Sĩ Bán Sư Thứu của mình càn quét tứ phương. Sự dũng mãnh quả cảm của Hoàng đế thực sự khiến Kasfan kinh ngạc, bởi vì so với các Kỵ Sĩ Vương Bretonnia, Hoàng đế Đế quốc thường ưu tú hơn trong chính trị, nhưng lại kém hơn về khả năng võ dũng và quân sự.

Hoàng đế Đế quốc thường thay đổi sau mỗi hai mươi đến năm mươi năm. Còn ở Bretonnia thì sao? Thành lập ngàn năm, Richard mới là vị Kỵ Sĩ Vương thứ chín.

Kasfan vẫn còn giữ lại quân dự bị. Trước đó, ông đã phái hai tiểu đoàn bộ binh cùng năm mươi kỵ sĩ chiếm giữ con đường rút lui. Trên con đường núi Dãy Núi Tận Thế vẫn có một đội quân có thể tiếp ứng họ rút lui.

Quân Đế chế đang vội vã bắt tù binh. Đặc biệt là binh lính Đế quốc bình thường, tiền chuộc của một kỵ sĩ có thể bằng cả năm lương của họ. Đông đảo lính bộ và các kỵ sĩ tháo chạy tứ tán đã yểm trợ cho Kasfan cùng số ít Kỵ Sĩ Vương Quốc. Kasfan dẫn các kỵ sĩ rút lui dọc theo con đường núi Dãy Núi Tận Thế.

Công tước không dám để Thiên Mã bay lượn, rõ ràng Thiên Mã của ông không phải đối thủ của Tử Vong Chi Trảo.

"Bệ hạ! Kasfan đang bỏ chạy! Chúng ta không thể thả hắn đi!" Tướng quân Đế quốc Curt-Heilberg chú ý thấy Kasfan định chạy trốn.

"Cấm Vệ Reiksguard, theo ta!" Karl-Franz mình dính đầy máu. Hoàng đế không hề tỏ ra quá mức hưng phấn với chiến thắng. Chiến thắng trong một cuộc nội chiến của loài người chẳng phải là điều gì đáng để khoe khoang. Hoàng đế chỉ bình tĩnh nói: "Hắn chạy không xa. Ta đã sớm sắp xếp nhân sự."

"Nhân sự? Chúng ta còn có viện quân khác sao?" Heilberg nghi hoặc hỏi: "Tất cả quân đội chúng ta mang từ Brunswick tới đều ở đây cả rồi."

"Có." Karl-Franz bình tĩnh nói: "Họ sẽ giúp chúng ta chặn đứng Kasfan."

"Thần có thể mạn phép hỏi không ạ? Thưa Bệ hạ, 'họ' là ai?"

"Họ là..."

Cuộc chiến khốc liệt này chỉ là khúc dạo đầu cho những biến cố lớn hơn sắp sửa xảy đến.