Khi Kasfan dẫn theo số kỵ sĩ còn lại và các hiệp sĩ hỗ trợ rút lui đến con đường trên đỉnh núi Tận Thế, thứ chờ đợi họ không phải là sự tiếp ứng của quân đội phòng thủ. Cổng doanh trại đóng chặt, trạm gác vắng bóng người.

"Chuyện gì xảy ra?! Didier đâu rồi? Mở cửa nhanh!"

Tiếng kèn trầm đục vang vọng giữa các ngọn núi.

"Đô ô ~ đô ô ~"

Trên đường núi vọng tới tiếng đại quân hành tiến. Tiếng bước chân dồn dập từ phía bên kia núi Tận Thế vang lên. "Đông đông đông ~" tiếng bước chân đều tăm tắp át đi tiếng la hét của Kasfan và đoàn người. Ở cuối tầm mắt, phía bên kia ngọn núi, một đội quân đã xuất hiện.

Xuất hiện trước tiên là những mũi trường thương và rìu chiến dày đặc, cùng với cánh chim trên mũ giáp. Mãi đến khi đội quân di chuyển một đoạn, những thân hình thấp bé, vạm vỡ mới liên tiếp hiện ra từ con đường núi.

"Tiến lên! Con cháu Granny!" "Hắc a hô ~!" "Rút vũ khí ra!" "Ha!"

Ước chừng hơn một ngàn binh lính người lùn xuất hiện từ phía bên kia dãy núi. Họ tay cầm khiên và rìu chiến, hoặc giơ cao trường thương, chặn đứng hoàn toàn con đường rút lui của Kasfan. Những họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào Kasfan và đoàn người: "Nơi này không cho phép thông qua!"

"Nguy rồi! Là quân đoàn hộ vệ Karak-Ungor!" Kasfan ngoảnh lại nhìn, Hoàng đế Karl-Franz dẫn đầu cấm vệ Reiksguard đã chặn đứng đường lui của họ. Họ đã bị bao vây.

"Thưa Kasfan, chào mừng ngài đến với lãnh địa Đế quốc. Ta đã sắp xếp cho ngài một chỗ ở tại Brunswick," Hoàng đế, giữa sự vây quanh của cấm vệ Reiksguard, chậm rãi tiến lại gần đội quân còn sót lại của Kasfan: "Ngài không còn đường thoát. Hãy hạ vũ khí xuống, ta, Karl-Franz, Hoàng đế của Đế quốc, cam đoan sẽ đối xử ưu đãi với tù binh và chữa trị cho những người bị thương."

"Ngay cả khi là chiến tranh giữa nhân loại, ngài rốt cuộc vẫn phải dựa vào sức mạnh của người lùn để thắng ta, Karl-Franz!" Kasfan biết đại thế đã mất, ông ta châm biếm nói: "Đây cũng là một chiến thắng đường đường chính chính của ngài sao?"

"Đây đương nhiên là một chiến thắng đường đường chính chính, Kasfan. Khi ngài tuyên chiến với Đế quốc, ngài cũng tự động tuyên chiến với người lùn." Karl-Franz sắc mặt bình tĩnh: "Đến nước này rồi, ngài còn đổ lỗi thất bại cho người khác sao?"

Kasfan ngửa mặt lên trời thở dài: "Không sai, lẽ ra ta phải nghĩ ra sớm hơn. Với hiệp ước thần thánh giữa Đế quốc và Vua tối cao của người lùn, người lùn chắc chắn sẽ đứng về phía các ngươi."

"Đồ khốn kiếp đáng chết! Mau xuống ngựa, bày tỏ sự kính trọng của ngươi với Hoàng đế vĩ đại!" Một cấm vệ Reiksguard không nhịn được nữa, lớn tiếng quát. Thấy vậy, Karl-Franz đưa tay ra hiệu anh ta im lặng. Hoàng đế vẫn giữ được sự bình tĩnh: "Vậy thì, thưa Kasfan, ngài nghĩ sao về đề nghị của ta?"

Công tước Paraon nhảy khỏi ngựa. Ông tháo găng tay sắt, đưa chiếc găng còn nhuốm máu của mình cho Karl-Franz. Hoàng đế Đế quốc đưa tay đón lấy chiếc găng của Kasfan. Chỉ đến lúc này, Công tước Paraon mới cuối cùng gục xuống đất: "Ta đã thua. Nhân danh Nữ Sĩ, ta, Kasfan de Paraon, xin đầu hàng Hoàng đế Karl-Franz của Đế quốc!"

Mười rưỡi sáng, Hoàng đế Đế quốc, Reiks Thân vương, Đại Công tước Brunswick, người thừa kế toàn bộ di sản thần thánh của Đế quốc Charlemagne, từ biển cả đến dãy núi, cưỡi chiến mã tuần tra chiến trường. Trận Hemgart kết thúc với chiến thắng toàn diện của Đế quốc.

Sau trận chiến, khắp Bình nguyên hẹp Hemgart la liệt thi thể và thương binh. Quân y Đế quốc và các linh mục của Giáo hội Nữ thần Từ Bi cố gắng cứu chữa thương binh trên chiến trường. Đồng thời, từng tốp tù binh Bretonnia ngồi sụp xuống đất, được quân đội Đế quốc canh gác và cũng được cứu trợ.

Trận chiến này, quân Đế quốc thiệt mạng hơn bốn trăm người, bị thương hơn tám trăm. Quân Bretonnia thiệt mạng hơn chín trăm người, bao gồm hơn một trăm kỵ sĩ, và bị thương hơn sáu trăm. Chiến tranh giữa nhân loại là vậy, mọi người chiến đấu rất hăng, nhưng trên thực tế đều có giới hạn. Thông thường, thương binh chỉ cần ngồi xuống bày tỏ đã bị thương sẽ không bị tấn công nữa. Sau khi các kỵ sĩ xuống ngựa, miễn là không chết ngay tại chỗ, phần lớn đều có thể sống sót.

Trên tường thành Hemgart, Ryan nhìn chiến trường vẫn còn khói đen bốc lên, thầm thở dài.

Thế giới mà anh xuyên qua vô cùng đặc biệt. Rất nhiều công nghệ mà những người xuyên việt khác tự hào trên thực tế đều không phát huy được tác dụng ở đây. Súng kíp, hỏa pháo, công nghệ vận hành bằng hơi nước, công nghệ cải tiến giống cây trồng là những công nghệ mà con người và người lùn của thế giới này đã nắm giữ.

Khi mới xuyên qua, Ryan còn từng nghĩ liệu kỹ thuật in chữ rời có thể phát huy tác dụng ở thế giới này hay không, nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng, kỹ thuật in chữ rời đã được phát minh từ rất lâu trước Cuộc Thập Tự Chinh vĩ đại. Tuy nhiên, công nghệ này không thể được phổ biến rộng rãi, bởi vì bản thân nó đã bị Hỗn Mang làm hủ hóa. Những cuốn sách in đầu tiên vô cùng tinh xảo, nhưng hầu hết người đọc đều biến thành tín đồ của Odd. Cuối cùng, kỹ thuật in chữ rời này chỉ có thể do Giáo hội quản lý, và chỉ khi được thần linh ban phước, những cuốn sách in mới không bị hủ hóa.

Buồn cười nhưng lại là hiện thực.

Tương tự, nhiều công nghệ con người không phải là không nắm giữ được, nhưng không thể phổ biến rộng rãi. Kỹ thuật rèn giáp trụ và vũ khí công thành cỡ lớn được định sẵn chỉ có thể nằm trong tay một số ít người, bởi vì một khi sản xuất quy mô lớn, Greenskin và tín đồ Hỗn Mang sẽ nắm bắt được công nghệ này còn nhanh hơn cả con người. Hơn nữa, uy lực của hỏa pháo và súng kíp trên thực tế cũng có hạn. Ít nhất Ryan có thể kết luận rằng, dù cho pháo hạng nặng của Đế quốc có bắn trúng mình, anh cũng khó mà chịu tổn thương nghiêm trọng. Ở thế giới này, không ít thực thể có thể trực diện đại pháo. Kỵ sĩ Chén Thánh là một trong số đó, súng đạn không phải là bất khả chiến bại.

Bretonnia không có đủ tài lực để chế tạo xe tăng hơi nước số lượng lớn như Đế quốc. Nhưng sau khi chứng kiến công nghệ cao của Đế quốc, Ryan quyết định rằng quân đội của mình cũng phải được trang bị đầy đủ súng đạn, đồng thời đẩy nhanh việc xây dựng các đơn vị súng kíp và pháo binh.

Đồng thời, anh vô cùng ngưỡng mộ loại vũ khí sát thương lớn như xe tăng hơi nước. Xe tăng hơi nước là một trong những vũ khí bí mật mạnh nhất của Đế quốc, được các đại kiến trúc sư nổi tiếng của một quốc gia phía nam và Hiệp hội Kiến trúc sư người lùn cùng nhau chế tạo ra trước Cuộc Thánh Chiến vĩ đại. Tổng cộng có mười hai chiếc xe tăng hơi nước nguyên mẫu, mỗi chiếc có cấu trúc bên trong khác nhau. Hiện tại, Đế quốc vẫn còn tám chiếc, tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng đế. Ngoài ra, các kỹ sư từ Học viện Súng pháo Noor và Học viện Kỹ thuật Hoàng gia Brunswick cũng đã cố gắng mô phỏng một số xe tăng hơi nước. Tất nhiên, những bản sao này không bất khả chiến bại như những chiếc nguyên mẫu, nhưng chúng vẫn là những cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ. Bí mật chế tạo xe tăng hơi nước được bảo vệ nghiêm ngặt trong Thánh điện Ludwig của Học viện Súng pháo Noor.

"So với Đế quốc, chúng ta đã hoàn toàn tụt hậu ở nhiều phương diện." François và Ryan cùng đi xuống tường thành. Tiếng reo hò của các Tuyển Đế Hầu và tiếng gầm của quân đội Đế quốc trên tường thành khiến cả Công tước và Bá tước đều cảm thấy chói tai. François thở dài nói: "Kể từ sự kiện gia tộc Dorta, trong ba trăm năm qua, Bretonnia gần như không có tiến bộ nào về mặt khoa học kỹ thuật. Các kỵ sĩ quý tộc tin rằng Chén Thánh là tất cả, họ không hề hay biết rằng phía Đế quốc đã sớm hoàn thành việc phân phối súng kíp và vô số cải tiến về máy móc chiến tranh. Hoàng đế Ludwig đã mạnh mẽ mở rộng súng đạn, khiến quân đội Đế quốc càng thêm hùng mạnh. Chúng ta vẫn còn đang dựa vào máy ném đá và nông dân cung thủ. Không sai, kỵ sĩ của chúng ta vẫn có ưu thế chiến đấu rõ rệt so với kỵ sĩ Đế quốc, nhưng mà..."

"Nhưng chiến tranh cũng không chỉ có kỵ sĩ." Ryan cũng thấp giọng thở dài.

"Không sai, chiến tranh chưa bao giờ chỉ dựa vào kỵ sĩ mà thắng được. Kỵ sĩ Chén Thánh của chúng ta không hề e sợ những khẩu pháo và xe tăng hơi nước đó, nhưng Kỵ sĩ Chén Thánh chỉ là số ít." François gật đầu.

Hai người đi vào chiến trường. Chỉ huy quân Đế quốc đang càn quét chiến trường, sắp xếp tù binh. Khắp nơi đều là nông dân và kỵ sĩ đã đầu hàng bị bắt. Thấy hai Kỵ sĩ Chén Thánh bước vào chiến trường, nhiều kỵ sĩ đều lộ vẻ xấu hổ, đám nông dân thì càng cầu xin tha thứ.

Trong trận chiến này, Kasfan tưởng chừng đã thành công nhưng rồi lại thất bại. Ông ta đã dùng uy tín tích lũy mấy chục năm của mình để giúp Karl-Franz trở nên nổi danh chỉ sau một trận chiến.

Giữa sự vây quanh của hàng trăm kỵ sĩ Đế quốc, Karl-Franz đang tuần tra chiến trường. Hoàng đế cưỡi trên một con chiến mã lai tinh linh cường tráng. Thấy Ryan và François xuất hiện, Hoàng đế mỉm cười: "Chào buổi sáng, thưa François, Ryan."

"Chào buổi sáng, thưa Bệ hạ Franz. Tôi hy vọng bệ hạ sẽ đối xử t��� tế với tù binh, đừng sỉ nhục họ." Ryan kh�� thở dài, bình tĩnh nói.

"À! Đương nhiên, ta đã hứa rồi mà." Hoàng đế sửng sốt một chút, ngài lập tức gật đầu: "Xin hãy hiểu cho, Đế quốc chúng ta cũng không muốn gây ra cuộc chiến này, chúng ta chỉ đang chủ động phòng ngự mà thôi."

"À," Ryan khẽ mỉa mai, rồi lại tự giễu. Karl-Franz đã tỉ mỉ giăng một cái bẫy, khiến Kasfan tự chui vào. Sau đó, với vị thế chính nghĩa, lại giành được chiến thắng. Trận chiến này đã giúp Hoàng đế chiếm trọn lòng dân, và thu về đủ vốn liếng chính trị. So với Richard đã hơn một trăm tuổi, sự ưu tú của Hoàng đế Karl-Franz ba mươi mấy tuổi này đã được thể hiện một cách hoàn hảo.

"Thả ta ra!" Một nữ tiên tri Hồ xinh đẹp bị vài binh lính Đế quốc trói chặt. Hai tay nàng bị trói ra sau lưng, rồi bị dẫn đến trước mặt Hoàng đế: "Bệ hạ, chúng thần đã bắt được một nữ tiên tri Hồ!"

"Nữ Sĩ nguyền rủa ngươi!" Nữ tiên tri Hồ bị dây thừng trói lại. Không ít binh lính Đế quốc thừa cơ sờ mó trên người nàng. Nữ tiên tri xinh đẹp giãy giụa hết sức để né tránh. Nàng thốt ra tiếng gầm giận dữ: "Đồ tạp nham Đế quốc!"

"Buông nàng ra," Ryan nói với Karl-Franz: "Nữ tiên tri Hồ có quyền được bảo vệ."

"Nữ tiên tri Hồ được hưởng sự che chở, nhưng các ngài cần phải trả đủ tiền chuộc." Tuyển Đế Hầu Toscane, Umberto Corleone, nói với Ryan và François một cách kính trọng. Mặc dù đã trải qua một trận ác chiến, bản thân Tuyển Đế Hầu không hề đổ một giọt máu nào. Áo giáp lộng lẫy và chiếc mũ giáp cao ngạo của ông vẫn sáng choang: "Một nữ tiên tri Hồ có giá chuộc là năm trăm vàng Marks, nhưng vì nể mặt hai vị, ba trăm vàng Marks là giá chốt."

"Nữ Sĩ nguyền rủa ngươi! Mau đưa bàn tay dơ bẩn của ngươi khỏi người ta!" Nữ tiên tri Hồ trông chừng ba mươi tuổi, dung mạo trưởng thành và xinh đẹp. Phần lớn các nữ tiên tri Hồ đều giữ được vẻ thanh xuân xinh đẹp suốt đời, chỉ đến những năm cuối đời mới có thể lão hóa cực nhanh, sau đó tàn lụi tại điện thờ hoặc thánh địa của Nữ Thần Hồ, hòa mình vào tự nhiên.

"Được rồi, nữ tiên tri Hồ này sẽ được miễn phí vậy." Karl-Franz không muốn tiếp tục dây dưa về chuyện này nữa. Ngài cũng muốn cho Ryan một chút thể diện. Sức mạnh của Ryan là điều ngài đã tận mắt chứng kiến. Trên thực tế, chiến thắng lần này của Đế quốc khá mạo hiểm. Nếu có Kỵ sĩ Chén Thánh dẫn đầu, có lẽ kết cục đã hoàn toàn khác. Có lẽ Tuyển Đế Hầu Umberto đã không thể trụ được đến khi ngài đến. Tấm thép của xe tăng hơi nước là phòng ngự khó xuyên thủng đối với các Kỵ sĩ Du Hiệp và Kỵ sĩ Vương Quốc, nhưng trong số Kỵ sĩ Chén Thánh, không ít người có khả năng xé toạc tấm thép.

Hoàng đế biết rõ, dù Đế quốc cường đại, nhưng lại tồn tại một vấn đề chí mạng: Đó là sự thiếu hụt lực lượng chiến đấu cấp cao có tổ chức và hệ thống. Là quốc gia hùng mạnh nhất Cựu Thế giới, Đế quốc có không ít cường giả truyền kỳ. Tuy nhiên, lực lượng chiến đấu cao cấp nhất của Đế quốc lại vô cùng phân tán.

Kỵ sĩ Chén Thánh, mỗi người đều là thánh nhân sống với thực lực cường hãn, tín ngưỡng kiên định và lòng trung thành đáng ca ngợi. Ở cùng cấp bậc, Kỵ sĩ Chén Thánh mạnh hơn người bình thường rất nhiều. Chỉ cần một mệnh lệnh từ Nữ Thần Hồ hoặc Nữ Phù Thủy Hồ, các Kỵ sĩ Chén Thánh có thể đồng loạt xuất động, chiến đấu vì nữ thần. Karl-Franz, với tư cách Hoàng đế Đế quốc, lại không thể làm được điều đó. Các chiến lực cấp cao của Đế quốc vô cùng phân tán và có những toan tính riêng. Việc thống nhất họ lại là vô cùng khó khăn. Heilberg đã là kiếm sĩ ưu tú nhất trong cấm vệ Reiksguard, nhưng thậm chí không phải là đối thủ của một Kỵ sĩ Chén Thánh bình thường. Còn nhà vô địch quân đoàn Griffin, Roger, thì bị Ryan đánh ngã chỉ bằng một cú đấm. Để đối kháng bóng tối, sức mạnh của Kỵ sĩ Chén Thánh là vô cùng cần thiết. Bán cho Ryan và François một ân tình lúc này là có lợi mà không có hại.

Hoàng đế vung tay lên, nữ tiên tri Hồ được binh lính Đế quốc thả ra. Nàng căm hận liếc nhìn những binh sĩ Đế quốc vừa thừa cơ giở trò với mình, rồi nhanh chóng đi đến sau lưng Ryan và François.

Các kỵ sĩ khác thì không có được may mắn như vậy. Họ bị dắt đi từng nhóm. Những kỵ sĩ này sẽ bị giam giữ trong các nhà tù ở Hemgart và Brunswick, chờ tiền chuộc.

"Kasfan đâu?" Ryan hỏi.

"Kasfan? Tiền chuộc hai vạn vàng Marks. Khi nào có tiền chuộc, khi đó chúng tôi sẽ thả người." Tướng quân Đế quốc Curt Heilberg trầm giọng nói.

Đây là số tiền chuộc mà phe Đế quốc đã bàn bạc và tính toán trong một thời gian dài. Vừa có thể kiếm lời lớn, vừa không khiến Kasfan không thể trả nổi số tiền đó. Đế quốc tin rằng, với sự tích lũy hơn ngàn năm của Công quốc Paraon, họ sẽ không thể nào không bỏ ra nổi hai vạn vàng Marks, tức là hai vạn vàng Crans.

"Không, tôi không nói chuyện đó. Tôi muốn hỏi hiện tại Kasfan đang ở đâu?" Ryan lắc đầu. Anh chắc chắn sẽ không bỏ ra số tiền đó. Anh chỉ có vài việc muốn thương lượng với Kasfan.

Công tước Paraon trên lập trường thuộc về phe bảo thủ. Ông ta rất không thích việc Ryan có mối quan hệ thân thiết với Wood Elves và người lùn, đặc biệt là trong các giao dịch thương mại với Wood Elves, Kasfan đã phải chịu thiệt hại lớn.

Đồng thời, Kasfan cũng đã thu nhận người lùn để chế tạo vũ khí và xây dựng nhà cửa cho mình. Tuy nhiên, trình độ của những người lùn này có sự khác biệt lớn so với các thợ khắc phù văn và kỹ sư người lùn mà Ryan chiêu mộ, bởi vì phần lớn người lùn mà ông ta có thể thu nhận đều là những kẻ không thể làm nên trò trống gì ở Đế quốc.

Vì vậy, mối quan hệ giữa Kasfan và Ryan rất tệ, gần như không thể thiết lập được một mối quan hệ bình đẳng để nói chuyện.

Hiện tại, cơ hội đã đến.

"Cái này..." Curt Heilberg đang do dự. Sức mạnh của Ryan rất lớn, lỡ như...

"Mang Ryan đến đi, Heilberg." Karl-Franz liền một lời đồng ý: "Ta đồng ý."

"Rõ!" Vì là mệnh lệnh của Hoàng đế, Heilberg không nói thêm gì: "Thưa Ryan, xin mời đi theo tôi."

"Được."

Ryan đi theo Heilberg đến doanh trại Đế quốc. Tại đây, anh gặp Kasfan, đang bị giam giữ với tinh thần uể oải: "Chào ngài, thưa Kasfan."

"Ryan Machado?! Là ngươi! Ngươi đến để chế giễu ta à?" Kasfan bị nhốt trong lồng sắt. Ông ta không bị xiềng xích hay còng tay, trông cũng già đi rất nhiều. Thấy Ryan xuất hiện, ông ta tức giận nói qua song sắt với Ryan: "Chỉ đứng ngoài nhìn ta thất bại ngươi vẫn chưa hài lòng sao, còn muốn thừa cơ đến sỉ nhục ta nữa à?"

"Không, tôi đến tìm ngài, là có một vài việc muốn nói chuyện."

"Một vài chuyện đặc biệt."

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.