Gió lạnh gào thét trên Thiên Khung bảo, tuyết trắng phủ kín những bức tường thành đồ sộ và các ngọn tháp cao vút.

Bên trong hành lang tòa thành, khắp nơi đều thấp thoáng bóng dáng các Nữ Vu và học đồ của Garland. Họ khoác lên mình những bộ váy áo lộng lẫy, đủ kiểu cách, mang theo đủ loại trang sức diễm lệ, qua lại tấp nập.

Sáng nay, một đại hội vừa mới khai mạc. Các nữ pháp sư đã bỏ phiếu thông qua việc tăng cường số lượng Nữ Vu điều động đến Vương quốc Nord, Lĩnh địa Oster của Đế quốc, Lĩnh địa Hawke, Bá tước lĩnh Glamorgan của Bretonnia và Vương quốc Chris Reeve.

Sự thâm nhập của Hội đồng Garland vào các thế lực quý tộc thế tục đã có từ lâu đời. Ở phía Nam giàu có của Đế quốc, Học viện Pháp sư Hoàng gia Đế quốc nắm giữ vị thế độc tôn, và các quý tộc đều sẵn lòng thuê các pháp sư từ đó.

Tuy nhiên, ở phía Bắc của Đế quốc, tình hình lại có chút khác biệt.

Ở phía Bắc Đế quốc, lực lượng của giáo phái phương Nam yếu kém hơn nhiều. Người dân thường hô hào danh hiệu Chiến thần Sói Trắng Ulric và Thần Tự nhiên Thel khi tác chiến, chứ không như phương Nam chuộng danh hiệu Charlemagne. Tương tự, các lãnh chúa phía Bắc Đế quốc cũng càng không tin tưởng các pháp sư Hoàng gia Brunswick.

Sự đối lập giữa giáo phái phương Bắc và giáo phái phương Nam bắt đầu từ thời Tam Hoàng, khiến Đế quốc từ đó phân liệt. Nội bộ Đế quốc có tới ba v�� Hoàng đế. Lúc bấy giờ, vị Hoàng đế hợp pháp chính thống của Đế quốc là Hoàng đế Tatrabối, nhưng năng lực quân sự kém cỏi khiến ông ta chẳng có chút uy vọng nào. Do đó, Tuyển Đế Hầu của Thành Sói Trắng Worle, dưới sự xúi giục của Giáo tông Giáo hội Sói Trắng "Great Ulric", đã tự lập làm Hoàng đế, tự xưng là "Lang Hoàng đế", đồng thời tuyên bố giáo phái phương Nam là dị giáo.

Giáo phái phương Nam vô cùng phẫn nộ trước sự việc này. Họ đã lựa chọn ủng hộ Tuyển Đế Hầu Sighismund của Lãnh địa Reiks lên làm Hoàng đế, tự xưng là "Hoàng đế Reiks", đồng thời tuyên bố giáo phái phương Bắc là dị giáo.

Đế quốc chính thức bước vào "Thời Tam Hoàng", những cuộc nội chiến bất tận nhấn chìm toàn bộ lãnh thổ Đế quốc. Mãi cho đến khi gia tộc ma cà rồng Von-Kastan ở Hilvania quật khởi, ba vị Hoàng đế đang phân liệt mới lựa chọn liên minh, cùng nhau đối mặt với mối đe dọa từ ma cà rồng.

Hai trăm năm sau đó, Đại quân Hỗn Độn tràn xuống phía Nam. Hoàng đế Reiks lúc bấy giờ tử trận, thủ đô Đế quốc thất thủ. Một quý tộc nông thôn xuất thân từ Noor đã hiệu triệu tất cả người dân Đế quốc đoàn kết lại. Những bài diễn thuyết khích lệ lòng người cùng thực lực cường đại, và đức tin thành kính của ông đã đoàn kết được tất cả các thế lực Đế quốc còn sót lại ở khu vực giáo phái phương Nam.

Sau khi Ludwig thống nhất các thế lực giáo phái phương Nam của Đế quốc, ông đã lựa chọn tiến lên phía Bắc để tìm kiếm sự giúp đỡ từ Thành Sói Trắng. Hoàng đế Lang lúc bấy giờ đã từ chối kết minh với Ludwig, thậm chí Giáo tông Giáo hội Sói Trắng còn tuyên bố Ludwig là một kẻ dị giáo.

Thấy vậy, Ludwig yêu cầu được bước vào Thần điện Sói Trắng, mong muốn được trực tiếp trải qua sự khảo nghiệm của Thánh hỏa Sói Trắng.

Giáo tông "Great Ulric" không thể từ chối yêu cầu của Ludwig. Thế là, mọi người đều dõi theo Ludwig bước vào trong Thánh hỏa, họ cất tiếng cười nhạo, chờ đợi chứng kiến kẻ nhà quê này bị Thánh hỏa Sói Trắng thiêu chết.

Tuy nhiên, một kỳ tích đã xảy ra. Thánh hỏa Sói Trắng đã né tránh Ludwig. Khi ông, kẻ nhà quê đến từ Noor, bư��c ra khỏi Thánh hỏa, trên người ông đã nhận được lời chúc phúc trực tiếp từ Bạch Lang Ulric.

Giáo tông Sói Trắng đành phải thừa nhận quyền uy của Ludwig, ông ta buộc phải tuyên bố Ludwig là người đã được Ulric chúc phúc. Hoàng đế Lang đã âm thầm bỏ vương miện, tự xưng là Tuyển Đế Hầu và đồng ý kết minh với Ludwig. Đoàn kỵ sĩ Sói Trắng cùng quân đội phía Bắc Đế quốc từ đó phục tùng mệnh lệnh của Ludwig.

Hội đồng Garland không nghi ngờ gì có sức ảnh hưởng rất lớn ở phía Bắc Đế quốc. Nghị trưởng Margarita và Cứu thế giả Ludwig có mối quan hệ tình nhân, và họ có sức ảnh hưởng đặc biệt lớn ở Vương quốc Nord và Kislev. Trong đó, Nữ vương Caroline của Kislev thậm chí là một trong các nữ trưởng lão của Hội đồng Garland. Tuyển Đế Hầu Eder Brendan-Dönhoff của Lĩnh địa Hawke và Quốc vương Harald-Frank của Nord cũng đều nghe lời các nữ triều thần từ Garland mà họ tin tưởng.

Và giờ đây, một tân tinh Nữ Vu hoàn toàn mới đang dần vươn lên. Nữ Vu Veronica Bernadette này năm nay vừa tròn ba mươi tuổi, nhưng đã hoàn thành nhiều thành tựu mà các Nữ Vu khác cả đời cũng không thể đạt được.

Mấy ngày trước, nàng chính thức tuyên bố đã tiến giai lên cấp truyền kỳ cao giai, đồng thời còn sở hữu một tòa tháp pháp sư xa hoa độc quyền của riêng mình.

Rõ ràng là vậy, nếu không nhờ sự giúp đỡ của Bá tước Glamorgan Ryan Machado, quán quân được tuyển chọn bởi Tiên Nữ Hồ, Veronica đã chẳng thể nào đạt được bước này.

Ít nhất, Teresa Trovik nghĩ như vậy.

Nữ thuật sĩ ba mươi hai tuổi hôm nay cũng tham dự Đại hội Garland. Những đại hội như thế này thường được tổ chức vào tiết trời giá rét, bởi vì môi trường giá lạnh của Thiên Khung bảo cùng độ cao cực lớn so với mực nước biển có thể khống chế hiệu quả các nguyên tố ma pháp cuồng bạo trong cơ thể các nữ pháp sư, giúp họ giữ được tâm trạng bình tĩnh để thảo luận.

Hôm nay, Teresa khoác một chiếc áo da đen viền lông, mặc chiếc quần ống loe yêu thích cùng đôi bốt cao gót cổ cao. Mái tóc đen dài óng ả buông lơi một cách tự nhiên trên bờ vai, chảy dài xuống tận eo. Chiếc thắt lưng da cá sấu đính đá hồng ngọc, và s��i dây chuyền ngọc trai trên cổ là món quà năm mới mà Ryan tặng nàng.

Nét mặt lạnh lùng xinh đẹp của nàng lộ rõ vẻ phiền muộn, khổ sở. Nàng nhìn tờ giấy nhỏ trong tay, đôi tay nhỏ bé đeo găng ren trắng cầm cây bút lông ngỗng, có chút phân vân, do dự.

Liệu có nên bỏ phiếu cho Veronica, ủng hộ nàng gia nhập Hội đồng Trưởng lão Garland hay không?

Về mặt tình cảm cá nhân mà nói, Teresa cực kỳ chán ghét Veronica. Nếu không có nàng, có lẽ mình đã sớm xác định quan hệ với Ryan. Ngay từ khi tiếp xúc, người phụ nữ Veronica này đã tìm đủ cách gây khó dễ cho nàng, thậm chí nhiều lần chủ động gây sự.

Nếu là Teresa của mấy năm trước, nàng chắc chắn sẽ không chút do dự bỏ phiếu phản đối, thậm chí sẽ tìm mẹ mình, nghĩ cách ngăn cản Veronica gia nhập Hội đồng Trưởng lão.

Chỉ đơn giản vì nàng không thích.

Nhưng đó là Teresa của mấy năm trước. Kể từ chuyến đi khởi hành từ thành phố Winter, cùng Ryan du lịch vài tuần ở Nord, nữ thuật sĩ đã bắt đầu cố gắng trưởng thành. Việc đến lãnh địa của Ryan vừa là một đả kích, vừa là một sự tôi luyện đối với nàng. Giờ đây, Teresa đã muốn dùng đầu óc để suy nghĩ vấn đề nhiều hơn.

Cuối cùng, Teresa nhẹ nhàng lắc đầu, rồi cầm cây bút lông chim lên.

"Tán thành."

Veronica thuận lợi gia nhập Hội đồng Trưởng lão. Nàng sẽ với tư cách trưởng lão đặc phái, thành lập một phân bộ ở Bretonnia. Trong tương lai, Hội đồng Garland sẽ dành nhiều tài nguyên hơn cho nàng.

Sau khi đại hội kết thúc, đã đến giữa trưa, các Nữ Vu giải tán. Cuộc họp tiếp theo sẽ khai mạc sau ba ngày. Các Nữ Vu của Garland còn tích lũy rất nhiều vấn đề cần phải biểu quyết từng cái một.

Cánh cổng lớn mở ra, hàng trăm nữ nghị viên của Garland bước ra khỏi hội trường, tiếng trò chuyện ríu rít, tiếng gót giày nện xuống sàn vọng khắp tai không dứt.

"Nghị trưởng của chúng ta lại giành được một thắng lợi nhỏ," Aurora xinh đẹp và trưởng thành nói, một tay kéo cánh tay Teresa. Vị Thánh Vực Nữ Vu đứng thẳng người, uy nghi như cây tùng. "Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là, con gái của ta, con đã bỏ phiếu tán thành, mẹ rất vui mừng."

"Ryan là một chiếc bánh gato. Giờ đây, chiếc bánh này đã trở nên quá lớn, lớn đến mức một người không thể ăn hết," Teresa nhẹ nhàng lắc đầu nói. "Veronica đã cắt đi một phần lớn rồi, giờ đến lượt con nắm lấy phần còn lại. Trong vấn đề này, con nhất định phải ủng hộ Veronica."

Aurora nhắm mắt gật đầu: "Con đã làm rất đúng, con gái của mẹ. Con thực sự đã trưởng thành rồi."

"Tối nay mẹ sẽ dùng bữa với Nghị trưởng Margarita và Bệ hạ Caroline. Gần đây, những kẻ Man tộc ở biên giới phía Bắc Kislev, sông Linsk, cùng phía Bắc Quốc gia Cự Ma đang không yên phận," Aurora nhỏ giọng nói. "Con có muốn đi cùng không?"

"Con..." Teresa suy tư một chút rồi lắc đầu. "Không được, con đi cũng chẳng có ý nghĩa gì."

Aurora hơi kinh ngạc. Con gái mình trước đây luôn rất thích đi theo mẹ.

"Được rồi, con cứ tự sắp xếp thời gian đi." Aurora không nói gì thêm. Thực ra, vị Thánh Vực Nữ Vu này cũng không phải chưa từng khuyên nhủ con gái. Ryan đã đính hôn với một công tước đích nữ, bên cạnh lại có Veronica, không gian dành cho Teresa đã chẳng còn nhiều. Chỉ là, thấy thái độ kiên quyết của Teresa, lại thêm Ryan thực sự quá có tiền đồ, Aurora vẫn quyết định tiếp tục ủng hộ con gái mình.

Cái tính cách này thật giống mình quá.

Rời khỏi phòng của mẹ, Teresa trở về phòng mình. Trong căn phòng xa hoa của nữ thuật sĩ, bên trái bày đầy các loại cuộn ma pháp và sách, đồng thời còn có một t��m gương lớn. Bên phải là mấy chiếc tủ quần áo, bên trong chật kín nào quần áo, giày dép và đồ trang sức.

Chính giữa căn phòng đặt một chiếc giường mềm mại, đây chính là nơi Teresa nghỉ ngơi trong khoảng thời gian này. Đầu giường đặt mấy quyển sách dày cộp – đó là tài liệu giảng dạy ngôn ngữ High Gothic mà Ryan đã tặng nàng, đồng thời còn có sử thi do Morgiana biên soạn bằng ngôn ngữ High Gothic. Gần đây, nữ thuật sĩ đều đang khổ sở học tập ngôn ngữ High Gothic. Nàng cảm giác mình chỉ cần nhắm mắt lại, trước mắt sẽ lập tức hiện ra hình ảnh các kỵ sĩ Chén Thánh đang chiến đấu với cái ác.

Nữ thuật sĩ không thể không thay thế khuôn mặt của Ryan vào hình ảnh các kỵ sĩ Chén Thánh đó, lúc này nàng mới cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

"Tiểu thư!" Lúc này, một học đồ Nữ Vu tên là Emma đang ở trong phòng. Nàng là một trong những học đồ Nữ Vu mới của Hội đồng Garland năm nay, với thiên phú Hệ Băng hàn băng cực cao. Aurora đã dùng không ít thủ đoạn mới có thể thu nhận nàng.

"Emma, con ra ngoài trước đi, ta muốn nghỉ ngơi một lát."

"Vâng."

Sau khi học đồ Nữ Vu lui ra ngoài, Teresa khẽ thở dài. Nữ thuật sĩ tắm rửa, thay một chiếc váy ngủ trắng tinh khôi, để sợi dây chuyền ngọc trai Ryan tặng treo trên bộ ngực đầy đặn, rồi lẳng lặng tựa vào đầu giường.

Chiếc nệm êm ái và gối lông vũ khiến Teresa cảm thấy từng tia hài lòng. Ngoài cửa sổ, tuyết vẫn bay rào rạt. Nữ thuật sĩ thử cầm tài liệu giảng dạy ngôn ngữ High Gothic lên đọc vài lần, chỉ là cơn buồn ngủ ập đến khiến nàng vô thức đặt sách xuống. Nữ thuật sĩ lạnh lùng xinh đẹp khẽ thở dài. Chuyện của Veronica thực ra chỉ là phụ; sau khi Ryan trở thành bá tước, hai Nữ Vu đã đạt được sự đồng thuận chung.

Điều khiến Teresa thực sự đau đầu là việc xây dựng tháp pháp sư của mình. Trong kế hoạch, tháp pháp sư của nàng cần huy động hai vạn vàng Crans.

Tháp pháp sư của Veronica đã tiêu tốn tổng cộng khoảng hai vạn tám ngàn vàng Crans để hoàn thành việc xây dựng. Nếu không nhờ may mắn cùng Ryan tham gia tiêu diệt Hội Duy Mỹ ở Marin Fort và đạt được một khoản thu nhập khổng lồ sau đó, cùng với Ryan là người trọng tình nghĩa, thì tháp pháp sư của nàng đã không thể dễ dàng xây dựng như vậy.

Vì Teresa không thể tìm ra số tiền đó, nàng không có vận may tốt như Veronica. Đầu tiên là trùng hợp Đại Công tước Marin Fort là người quen của Ryan, sau đó lại trùng hợp gặp phải việc tiêu diệt Hội Duy Mỹ, rồi lại trùng hợp gặp được một người đàn ông tốt như Ryan, người không màng đến việc chiếm đoạt thu nhập của Veronica.

Nhiều khi Teresa cũng tự hỏi, làm sao trên đời lại có nhiều sự trùng hợp đến vậy? Thế nhưng, điều đó đã thực sự xảy ra.

Chuyện này nàng cũng không tiện bàn bạc thêm với mẹ mình. Đối với một nữ thuật sĩ có hiểu biết về tài chính, việc Aurora có thể đồng ý chi ra tám ngàn vàng Dinar đã là một khoản tiền lớn. Teresa biết mình không thể xin mẹ thêm nữa.

Nàng muốn tự mình nghĩ cách.

Những ngày này, Teresa đã nghĩ ra vài cách, bao gồm bán các cuộn ma pháp của mình, dùng điểm cống hiến trong Hội đồng để đổi lấy tiền bạc. Hội đồng cũng đã cho nàng vay một ít. Tuy nhiên, đến bây giờ nàng vẫn còn thiếu ít nhất sáu ngàn vàng Crans cần bù đắp.

Làm sao để kiếm đủ số tiền này đây?

Cách đơn giản nhất là mượn danh nghĩa mẹ nàng để vay tiền từ một số thương hội hoặc lãnh chúa của Đế quốc hoặc Marin Fort. Việc gom đủ sáu ngàn vàng Crans không quá khó.

Nhưng cũng như câu nói cũ, nàng không thể, cũng không muốn để mẹ mình tiếp tục hao phí tâm sức vào chuyện của mình. Trải qua một loạt sự việc, nữ thuật sĩ hiểu rằng chỉ khi mình thực sự ưu tú mới có thể xứng đáng với Ryan. Việc mượn nhờ sức lực của mẹ thực chất là làm giảm giá trị của bản thân trong mắt Ryan.

Cũng như khi hai người bắt đầu chuyến du lịch từ Nord, việc Ryan chọn chiều theo và bao dung nàng không phải vì quá yêu thích nàng, mà thuần túy là vì nể mặt mẹ nàng. Aurora đã chăm sóc không ít cho cha nuôi Norman của Ryan và lãnh địa Otne của ông ấy, nên Ryan tự nhiên không thể có thái độ quá tệ với Teresa.

Vì vậy, Teresa chỉ còn lại hai lựa chọn: vay mượn dưới danh nghĩa của mình, tìm các Nữ Vu Garland vay mượn, hoặc nghĩ cách tìm các thương hội lớn vay mượn.

Teresa quyết đ���nh nghỉ ngơi một lát trước, sau đó mới đi tìm người.

Cùng lúc đó, tại Thiên Khung bảo, trong Tháp Ưng Liệp.

Veronica, tân trưởng lão của Garland, đang ngồi trước lò sưởi. Đồng thời, trong phòng còn có hai Nữ Vu khác đang trò chuyện với nàng.

Nữ nghị viên Garland tên là Noel, người có mái tóc dài màu nâu, mặc bộ váy dài lễ phục cung đình Nord màu xanh nhạt, sở hữu gương mặt trái xoan và đôi mắt nhỏ. Nàng là một Nữ Vu truyền kỳ hệ Sinh Mệnh, mang trong mình một phần tư dòng máu tinh linh.

Một nữ nghị viên khác, với mái tóc ngắn đen rủ ngang tai, mặc pháp bào pháp sư màu đen, đi bốt cao gót cổ ngắn và tất chân màu xám, đang trò chuyện với Veronica. Nàng trông rất xinh đẹp, chỉ là khóe mắt có chút tiều tụy, quần áo có vẻ lôi thôi, pháp bào bị sờn rách ở nhiều chỗ, ống tay áo cũng có chỗ hư hại, nhưng nàng cũng không quá để tâm.

Hai vị này là số ít những người mà Veronica có thể gọi là bạn ở Hội đồng Garland.

Hôm nay, Veronica khoác chiếc áo khoác lông chồn màu nâu. Bên trong là chiếc váy liền thân bằng lụa màu cà phê với họa tiết hoa cỏ tinh tế. Mái tóc dài màu nâu sẫm buông trên vai nàng. Đôi khuyên tai hồng mã não từ Tiên tộc rừng sâu cùng sợi dây chuyền bạch kim Ryan tặng lấp lánh tỏa sáng. Đôi chân dài thẳng tắp được bắt chéo lên cao, chỉ hiện ra màu đen trên đôi bàn chân nhỏ nhắn xinh xắn, nàng đi đôi giày cao gót mũi nhung đen. Gương mặt kiều diễm ngọt ngào vẫn trông như thiếu nữ đôi mươi, chỉ là, sau nhiều năm lịch luyện, khí chất của Veronica càng trở nên cao ngạo và lạnh lùng hơn.

"Phyllis, ta thực sự lấy làm tiếc về chuyện này." Trong phòng khách của mình, Veronica có vẻ thoải mái hơn một chút, nàng thấp giọng nói. "Cohen là người tốt, chỉ là vận may không tốt."

"Haiz..." Phyllis không nói gì thêm, ánh mắt nàng đặt vào ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi. "Thôi đừng nói chuyện này nữa, Veronica. Hôm nay là ngày vui của nàng, chúc mừng nàng."

"Đúng vậy, Veronica, chúc mừng nàng," Noel cũng nói. Mái tóc dài màu nâu của nàng được tết thành nhiều bím tóc dài buông xõa. Vị Nữ Vu hệ Sinh Mệnh nói với vẻ rất ngưỡng mộ: "Trong số chúng ta, nàng vẫn là người thành công nh��t."

"Ta chỉ là may mắn đặt cược đúng thôi," Veronica khiêm tốn lắc đầu. "Có được ắt có mất mà. Ta rất may mắn khi gặp được Ryan."

Noel và Phyllis đều có chút xấu hổ. Trước đây họ cũng từng tham gia thuyết phục Veronica, nhưng giờ đây xem ra, lựa chọn của Veronica là đúng, mà sai lại là ở họ.

Đây chính là sức mạnh của sự quyết đoán, sự ngưỡng mộ cũng khó mà đạt được. Ai biết được rằng chàng du hiệp kỵ sĩ trẻ tuổi, trầm mặc ít nói Ryan của năm đó, chỉ trong chưa đầy mười năm đã trở thành quán quân được tuyển chọn bởi Tiên Nữ Hồ, tấn thăng bá tước?

"Sư phụ!" Lúc này, Catherine, đồ đệ của Veronica, đột nhiên gõ cửa. "Sư phụ, có người tìm người."

"Có người? Ai vậy?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ từ độc giả.