Phiên họp của Nghị hội Đế quốc đã diễn ra đúng hẹn tại Brunswick, dưới mái vòm nguy nga tráng lệ của hoàng cung. Những Tuyển Đế Hầu – các nhân vật quyền thế nhất đế quốc – đều tề tựu đông đủ.

Những người tham dự hội nghị gồm có:

Một số gương mặt đã khá quen thuộc với Ryan, nên sẽ không giới thiệu chi tiết ở đây.

Đế quốc Hoàng đế, Reiks thân vương, Brunswick đại công tước Karl - Franz - Friedrich. Worle Rich Tuyển Đế Hầu, Midden đại công tước, Midden Heim đại nam tước Boris - Todd Blinger. Toscane Tuyển Đế Hầu, Evie lĩnh đại công tước, Evie Heim đại nam tước Umberto - Corleone. Brescia Tuyển Đế Hầu, Wissen lĩnh đại công tước, Wissen bảo đại nam tước Jani - Bernardino. Wolfen Tuyển Đế Hầu, Oster lĩnh đại công tước Vamil van Zhukov. Bekafen Tuyển Đế Hầu, Ostermark đồng minh nghị trưởng, Wolfram - Hertwig. Nord vương quốc Tuyển Đế quyền người sở hữu, Nord đại công tước Harald - Frank con trai trưởng, Theodoric - Gaiser ngươi đại nam tước. Chính Nghĩa giáo hội đại chủ giáo, Vicma - Beckman. Sinh Mệnh giáo hội đại chủ giáo, Kasley. Ma Pháp giáo hội đại chủ giáo, Agrima.

Ngoài ra, bốn vị người nắm giữ quyền Tuyển Đế khác cũng đã khiến Ryan phải chú ý.

Hách Sig Tuyển Đế Hầu kiêm Hawke lĩnh đại nam tước chính là Eder Brendan - Rudenhof. Vị Tuyển Đế Hầu này là người duy nhất không kiêm nhiệm tước vị công tước, bởi lãnh thổ của Hawke lĩnh thực sự quá nhỏ, có lẽ chỉ bằng một phần năm Midden lĩnh, và diện tích thực sự nằm dưới quyền kiểm soát của nhân loại còn nhỏ hơn nữa. Bởi vậy, tước vị của Hawke lĩnh vẫn luôn là Đại nam tước chứ không phải Công tước, và dưới trướng vị Đại nam tước này cũng chỉ có khoảng bảy, tám vị nam tước.

Eder Brendan - Rudenhof là một người đàn ông trung niên với vóc dáng cao gầy và khuôn mặt ngựa. Dù gầy gò, ông ta lại cường tráng một cách bất ngờ. Nghe đồn, sở thích lớn nhất của vị Tuyển Đế Hầu này là săn bắn. Phần lớn thời gian trong năm, ông ta đều ở trong biệt thự săn bắn tại khu lâm trường phía nam Hawke lĩnh, chỉ đến mùa đông mới trở về Hezig để cai quản.

Tatra Behaim Tuyển Đế Hầu kiêm Tatra Baker Đại công tước Helmut - Feuerbach cũng có mặt. Vị Tuyển Đế Hầu này đã được giới thiệu trước đó, nên sẽ không nhắc lại ở đây.

Đáng chú ý nhất là hai vị người nắm giữ quyền Tuyển Đế còn lại.

Người nắm giữ quyền Tuyển Đế đầu tiên là một Halfling. Đó là "Muth trưởng lão" Esmi - Stuart, một Halfling chỉ cao vỏn vẹn một mét hai. Vị trưởng lão này tuổi đã cao, được người khác dìu ra và lên tiếng chào hỏi mọi người.

Muth lĩnh là tỉnh bang kỳ lạ nhất đế quốc. Vùng đất vừa giống tỉnh bang lại vừa không giống tỉnh bang này được gọi là "Lãnh thổ tự trị Muth". Trong lịch sử, sau khi Đế quốc chinh phục quê hương của tộc Halfling là Muth, họ từng sáp nhập Muth vào Steyr lĩnh và Evie lĩnh. Tuy nhiên, sự kháng cự và khởi nghĩa của tộc Halfling đã kéo dài suốt hơn ngàn năm. Cuối cùng, khi đại quân Trật tự gần cạn kiệt lương thực, Cứu thế giả Ludwig đã chấp nhận một khoản cống nạp kếch xù và nhận được lời hứa đóng thuế đúng hạn từ tộc Halfling. Tân Đế quốc sau đó đã trao trả vùng đất Muth này cho tộc Halfling, đồng thời giao phó cho họ một phiếu Tuyển Đế. Mặc dù có thể bầu cử Hoàng đế, tộc Halfling không có tư cách tham gia triều chính đế quốc; điều duy nhất họ có thể làm là bỏ phiếu bầu vua và đóng vai trò như một linh vật.

Muth lĩnh được mệnh danh là "Thế giới cổ tích", một trong những vùng đất có phong cảnh đẹp nhất Cựu Thế Giới. Tộc Halfling sinh sôi nảy nở ở đó, không tranh giành quyền lực, bằng lòng với quyền tự trị. Họ được các thế lực đế quốc xung quanh bảo hộ, nên chiến tranh hiếm khi lan đến vùng đất này.

Esmi - Stuart là một người kỳ lạ. Ban đầu, ông ta liên tục dao động giữa Karl - Franz và Boris - Todd Blinger. Sau đó, Hoàng đế Karl - Franz đã dùng một bữa tiệc tối thịnh soạn, mười túi bánh yến mạch và hai mươi thùng bia đen mạch nha hảo hạng để hối lộ vị Muth trưởng lão này. Thế là, người nắm giữ quyền Tuyển Đế này, sau khi ăn uống no đủ, đã quả quyết bỏ phiếu cho Hoàng đế Karl.

Vị Tuyển Đế Hầu cuối cùng còn lại là Utbad Tuyển Đế Hầu kiêm Steyr lĩnh Đại công tước Alberte - Hapt - Anderson.

Vị Tuyển Đế Hầu này đặc biệt nhất trong số họ, bởi ông ta là người duy nhất trong số tất cả những người quyền thế nhất đế quốc chỉ mặc áo sơ mi và quần dài bằng len lông cừu đơn giản, cùng với một chiếc áo khoác lông thú, chứ không ăn vận lụa là như những đại quý tộc khác.

Bởi vì Steyr lĩnh thực sự quá nghèo.

Tỉnh bang này là tỉnh bang nghèo nhất đế quốc, có một không hai. Cư dân Nord sở hữu khoáng sản phong phú và hải sản dồi dào. Hawke lĩnh xuất khẩu gỗ cứng chất lượng cao cùng các loại gỗ thông tuyết, gỗ sồi tốt nhất. Ngành chăn nuôi và thương mại da thú thịnh vượng của Oster lĩnh đảm bảo cho người dân thường Oster lĩnh có cuộc sống khá giả, hơn nữa, các mỏ vàng gần Wolfen bảo, sau hàng trăm năm khai thác, vẫn còn trữ lượng vô tận và sản lư��ng đáng kinh ngạc, khiến Tuyển Đế Hầu Vamil hầu như không phải lo lắng về tiền bạc.

Vậy Steyr nắm giữ được gì đây?

Không có gì.

Tỉnh bang Steyr lĩnh nhiều núi, lắm rừng, đất đai cằn cỗi, sản xuất cực ít. Phần lớn người dân Steyr quanh năm phải chật vật kiếm ăn, tìm cái mặc, và nạn đói là điều mà họ phải trải qua hàng năm. Tỉnh bang này rất phổ biến loại bánh mì đá – một loại bánh khi ăn vào có cảm giác no căng cực độ, nhưng tác dụng thực tế thì...

Ít nhất Ryan không có ý định nếm thử.

Rượu nho là sản phẩm xuất khẩu duy nhất của Steyr lĩnh. Đáng tiếc là Steyr lĩnh không thể sản xuất rượu vang đỏ cao cấp, bởi vì đất đai cằn cỗi, việc dùng đất cày quý giá để trồng cây công nghiệp như nho thường sẽ khiến nhiều người đói hơn. Vì vậy, rượu nho không thể thành lập trang viên mà chỉ có thể được trồng và bán lẻ. Sản phẩm cũng chủ yếu là rượu nho cấp thấp và cấp trung. Tuy nhiên, điểm đáng khen của rượu nho Steyr là người dân nơi đây xưa nay không pha nước vào rượu – điều này thực sự đáng quý trong đế quốc.

Tệ hơn nữa, Hilvania cũng là một bộ phận của Steyr lĩnh. Trong giai đoạn cuối cùng của chiến tranh ma cà rồng, Đại công tước Steyr Martin đã dẫn dắt quân đội nhân loại trong chiến dịch Hel Fenn, tiêu diệt Manfred - Von - Kastan cùng đại quân vong linh của hắn, giết chết vị bá tước ma cà rồng cuối cùng, Manfred. Đồng thời, tất cả lâu đài ma cà rồng trên toàn Hilvania đều bị đốt thành tro bụi, và từ đó Hilvania cũng bị sáp nhập vào Steyr lĩnh.

Nhưng Hilvania lại giống một gánh nặng hơn là một món quà. Trên vùng đất chết chóc này không một ngọn cỏ, vô số sinh vật vong linh lang thang trên vùng đất bị nguyền rủa, và người chết vĩnh viễn không bao giờ yên nghỉ. Steyr lĩnh buộc phải thành lập một lượng lớn bộ đội biên phòng và các trạm gác, bởi vì hầu như cứ nửa tháng một lần, sẽ có những sinh vật vong linh rải rác tấn công biên giới.

Một vùng đất nghèo nàn lại bị buộc phải duy trì một đội quân biên phòng khổng lồ, khiến áp lực tài chính hầu như đẩy Steyr lĩnh đến bờ vực phá sản.

Anderson, vị Tuyển Đế Hầu này, là một người tốt thực sự. Ban đầu, ông ta ủng hộ Boris - Todd Blinger. Thế nhưng, khi Karl - Franz tìm đến ông ta và hứa hẹn sẽ cung cấp viện trợ lương thực cho Steyr lĩnh, vị Tuyển Đế Hầu hết lòng yêu thương dân chúng của mình đã không chút do dự "bán" phiếu bầu của mình cho Hoàng đế Karl, chỉ để đảm bảo dân chúng của ông ta sẽ không phải chết đói.

Ryan cảm thấy chuyện này cho thấy hai điều: thứ nhất, Tuyển Đế Hầu Anderson thực sự yêu thương dân chúng của mình; thứ hai, Reiks lĩnh thực sự giàu có, còn Steyr lĩnh thì thực sự nghèo khó.

Nghị hội Đế quốc khai mạc, Hoàng đế là người đầu tiên phát biểu. Ông nhắc lại lịch sử huy hoàng của đế quốc và sự trợ giúp của High Elf trong Đại Thánh chiến. Sau đó, Teclis, đại pháp sư tối cao của Hội đồng Pháp sư Bạch Tháp Hoss thuộc vương quốc High Elf Safre, đã tiếp lời. Ông bày tỏ mối lo ngại của mình về các thế lực Hỗn Độn với các Tuyển Đế Hầu.

Nếu đế quốc không thể chống đỡ được sự xâm lấn từ phía Bắc của Hỗn Độn, lãnh địa Hỗn Độn sẽ tiếp tục mở rộng, đất đai sẽ tiếp tục bị thối rữa và biến dị. Thế giới đang dần dần bị Hỗn Độn ăn mòn một cách không thể đảo ngược. Từ sau Đại Thánh chiến đến nay, số lượng tín đồ Hỗn Độn ở Cựu Thế Giới vẫn luôn tăng lên ổn định.

Đế quốc cần đoàn kết lại để đối phó với mối đe dọa từ Hỗn Độn. Teclis đề nghị rằng, Hoàng đế Karl - Franz là một tướng quân và chính trị gia xuất sắc. Khi có sự xâm lấn Hỗn Độn quy mô lớn, Hoàng đế nên thống nhất lực lượng của tất cả các Tuyển Đế Hầu để cùng nhau chống lại Hỗn Độn, chứ không phải để mỗi người tự chiến.

Ryan tìm một chỗ ngồi phía sau trong nghị hội. Lần này, ông đến đế quốc với tư cách cá nhân, không chính thức. Ông không thể đại diện cho Bretonnia, cũng không thể đại diện cho đoàn Kỵ sĩ Chén Thánh. Ryan chỉ có thể đại diện cho chính mình, vì vậy ông chỉ có thể dự thính.

Đề nghị của Teclis đã khiến nghị hội Đế quốc rơi vào một cuộc tranh cãi.

"Thưa Teclis các hạ, chúng tôi tôn trọng ngài. Cứu thế giả Ludwig từng dạy bảo chúng tôi rằng một đế quốc thống nhất sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với một đế quốc chia cắt. Trong lịch sử vĩ đại của đế quốc, chúng tôi đã nhiều lần bị chia cắt, nhưng chúng tôi luôn kiên định rằng tất cả chúng ta đều là người của đế quốc." Bekafen Tuyển Đế Hầu, nghị trưởng liên minh Ostermark Hertwig, là người đầu tiên lên tiếng. Vị Tuyển Đế Hầu này, không ngần ngại, quay sang Teclis nói thẳng: "Thế nhưng, tinh linh không nên can thiệp vào công việc nội bộ của đế quốc. Việc chúng ta liên minh thế nào là chuyện của chính chúng ta."

"Tinh linh sẽ không can thiệp vào nội bộ đế quốc, nhưng tinh linh cũng phải đối mặt với mối đe dọa từ Hỗn Độn. Chúng tôi xuất phát từ thiện ý, nhắc nhở những người bạn nhân loại của mình, chứ không phải xúc phạm." Teclis bình tĩnh nói.

"Vậy đây phải là một cuộc họp nội bộ của đế quốc. Tôi không hiểu vì sao Teclis các hạ lại muốn đặc biệt đến nghị hội đế quốc này, để nói đỡ cho Karl - Franz ư?" Boris Tuyển Đế Hầu nói một cách thô lỗ. Con mắt độc nhất còn lại của ông ta trừng trừng nhìn Teclis, rồi lại trừng sang Hoàng đế Karl - Franz đang im lặng: "Bệ hạ của chúng ta đây là muốn nói cho chúng ta biết, ông ta có một đồng minh High Elf sao? Muốn chúng ta, những Tuyển Đế Hầu này, phải ngoan ngoãn nghe lời, nếu không sẽ có thiên thạch rơi xuống đầu chúng ta sao?"

"Ta tuyệt đối không có ý đó, Boris..." Hoàng đế lập tức giải thích: "Ý của ta là, High Elf nguyện ý trợ giúp đế quốc, nhưng họ càng mong muốn đế quốc có thể đoàn kết..."

"Chỉ có High Elf mới có thể đánh bại Hỗn Độn ư? Nực cười!" Tatra Behaim Tuyển Đế Hầu Helmut - Feuerbach thẳng thừng tuyên bố: "High Elf còn tưởng rằng mình là chúa tể thế giới sao? Chẳng lẽ họ nghĩ mình vẫn đang sống trong mộng!"

...Teclis không phải là người đặc biệt giỏi ăn nói. Đối mặt với các Tuyển Đế Hầu đang hùng hổ dọa nạt, vị đại pháp sư tối cao này có chút lúng túng, không biết nên ứng xử thế nào. Nếu lời lẽ quá gay gắt, liên minh này cũng không thể thành lập; còn nếu lời lẽ quá nhún nhường, lại không phải phong thái của High Elf.

"Bình tĩnh nào, chư vị! Chúng ta đang thảo luận và đưa ra các đề nghị, chứ không phải ép buộc các vị phải làm gì. Mời mọi người hãy nói thoải mái, đừng nâng cao thành công kích chủng tộc hay công kích cá nhân." Hoàng đế lên tiếng.

Đề nghị của Teclis phù hợp với lợi ích của Hoàng đế. Karl - Franz Hoàng đế từ khi nhậm chức vẫn luôn cố gắng củng cố quyền uy của Hoàng đế và tập trung quyền lực. Hiện tại, nhờ tài năng quân sự xuất chúng và các sách lược chính trị khéo léo của ông, các Tuyển Đế Hầu tạm thời gác lại những thành kiến cá nhân để cùng hợp tác. Tuy nhiên, mệnh lệnh của Hoàng đế vẫn không thể vượt ra khỏi Reiks lĩnh; các Tuyển Đế Hầu chỉ chấp hành mệnh lệnh của Hoàng đế nếu có lợi cho mình, còn nếu có hại thì bỏ qua.

Dẫu vậy, điều này đã tốt hơn rất nhiều so với trước đây.

"Không tệ, có lẽ việc để Hoàng đế thống nhất chúng ta lại để chống lại Hỗn Độn sẽ có lợi hơn, hoặc là High Elf sẽ cung cấp sự trợ giúp đáng kể cho chúng ta trong cuộc chiến chống lại các thế lực Hỗn Độn. Nhưng còn những vấn đề khác thì sao? Vong linh Hilvania, lũ Greenskins ác độc, và vô số bộ lạc Người Thú trong rừng sâu... High Elf cũng sẽ giúp chúng ta ư?" Đại công tước Steyr lĩnh Anderson tràn đầy lo âu nói: "Nếu chính chúng ta còn không thể tự bảo vệ mình, chúng ta sẽ liên hợp với nhau để đối kháng thế lực Hỗn Độn bằng cách nào?"

"Đồng ý." Đại công tước Evie lĩnh kiêm Toscane Tuyển Đế Hầu Umberto - Corleone giơ tay lên.

"Tán thành." Đại công tước Tatra Baker kiêm Tatra Behaim Tuyển Đế Hầu Helmut - Feuerbach cũng giơ tay.

Brescia Tuyển Đế Hầu kiêm Wissen Đại công tước Jani - Bernardino do dự một lúc, vị Tuyển Đế Hầu chưa đầy hai mươi tuổi này cũng giơ tay lên: "Tôi tán thành."

Hoàng đế và Teclis đều nhíu mày.

Tại sao các Tuyển Đế Hầu của những tỉnh bang này lại tán thành?

Bởi vì họ không cần trực tiếp đối mặt với mối đe dọa từ Hỗn Độn. Theo họ nghĩ, khi Hỗn Độn xâm lấn, nơi đầu tiên bị tấn công sẽ không phải là họ. Vì vậy, họ không mấy hứng thú với việc liên minh. Ngược lại, mỗi người họ đều có những toan tính riêng.

Tất cả mọi người đều nhận thức rõ mối đe dọa từ Hỗn Độn, nhưng nhận thức là một chuyện, còn việc thực sự phải đối đầu với Hỗn Độn ngay trước cửa nhà lại là chuyện khác. Loài người, hay nói đúng hơn là các phàm nhân, luôn lặp lại những bi kịch lịch sử: khi chưa thực sự cảm nhận được nguy cơ, khi lửa chưa cháy đến nơi, đại đa số phàm nhân vẫn luôn bận rộn tính toán lợi ích riêng của mình.

Lành sẹo quên đau! Hoàng đế đành phải cảm thán, con người là một loài sinh vật dễ quên. High Elf có tuổi thọ dài, người lùn có Sổ Sách Thù Hận, nhưng loài người lại không có những ưu điểm đó. Sau khi Cứu thế giả Ludwig mất tích, các Tuyển Đế Hầu lại bắt đầu bằng lòng với quyền tự trị, đóng cửa sống cuộc đời riêng của mình.

"Chư vị! Chỉ đến khi móng vuốt của Hỗn Độn gõ vào cửa chính cung điện, các ngươi mới tỉnh mộng hay sao?" Đúng lúc này, Boris Tuyển Đế Hầu lại lên tiếng. Trong con mắt độc nhất còn lại của ông ta bùng cháy ngọn lửa giận dữ: "Tất cả các ngươi chỉ bằng lòng với quyền thống trị của riêng mình! Rốt cuộc các ngươi có phải là người của đế quốc không?!"

"Đế quốc nhất định phải liên minh lại!" Đại nam tước Hawke kiêm Hách Sig Tuyển Đế Hầu Eder Brendan - Rudenhof cũng lớn tiếng hô vang: "Vì Charlemagne, vì đế quốc!"

"Đế quốc trường tồn! Đế quốc bất hủ!" Hoàng đế Karl - Franz đứng lên. Dù đã ngoài ba mươi tuổi, trên khuôn mặt ông vẫn hằn lên sự phẫn nộ thiêng liêng. Hoàng đế đứng dậy từ ghế của mình: "Đủ rồi! Nếu các ngươi cảm thấy như vậy là đủ rồi, vậy thì bỏ phiếu đi! Hãy nói cho ta biết, hỡi thần dân của đế quốc! Là thống nhất lại hay là chia cắt rồi lần lượt bị đánh bại? Ta, Hoàng đế của đế quốc, Karl - Franz - Friedrich, đang chờ đợi câu trả lời của các vị! Đừng quên, những vết thương mà móng vuốt Hỗn Độn đã để lại trên đất đế quốc, đang lặng lẽ dõi theo các ngươi đấy!"

"Bắt đầu bỏ phiếu!"

Các Tuyển Đế Hầu bị tiếng hét phẫn nộ của Hoàng đế chấn nhiếp. Họ như những con gà trống thua trận, cúi đầu, dùng bút lông ngỗng viết ý kiến của mình.

Mười bốn tấm da dê được đưa đến trước mặt Đại chủ giáo Vicma của Chính Nghĩa giáo hội.

"Tám phiếu tán thành! Hai phiếu bỏ quyền, bốn phiếu phản đối!"

"Ta đại diện cho Đại đế Charlemagne và Chính Nghĩa chi thần, xin tuyên bố tại đây, liên minh đã thành lập!"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.