Thế giới Cũ đang trải qua mùa đông, đánh dấu một năm nữa đã qua đi. Con người tạm thời lãng quên mối đe dọa từ Greenskins, phe hỗn độn và vong linh, hoàn toàn dồn sự chú ý vào các ngày lễ. Không chỉ con người ở Thế giới Cũ như vậy, con người ở Thế giới Mới cũng thế.

Tại Thế giới Mới: Eo biển Ruthcia, Bờ biển Kẻ Khai Thác, và Cảng Kẻ Cướp.

Đoàn viễn chinh từ Tyrell đã thiết lập một thành phố cảng lớn tại đây. Cảng này chủ yếu được dùng làm cảng cá, trong thành phố có khá đông người. Trên bức tường thành cao năm, sáu mét, rất nhiều binh lính đang tuần tra. Ở nơi xa nhất, tận cùng tầm mắt, những cánh rừng mưa nhiệt đới tươi tốt bao phủ. Dù đang là mùa đông, nhiệt độ trung bình ở đây vẫn khoảng mười tám độ C, mùa hè còn có thể lên tới ba mươi độ C trở lên. Nhiệt độ cao và mưa nhiều quanh năm khiến đoàn viễn chinh Tyrell vô cùng khó thích nghi. Họ đã ở đây mười tháng và đã thiết lập một căn cứ thuộc địa khá vững chắc, đảm bảo có thể tự cung tự cấp thông qua săn bắt, đánh bắt cá và trồng trọt. Nhiều binh lính trẻ tuổi đã không thể chờ đợi hơn nữa để tiến sâu vào rừng rậm, tìm kiếm kho báu vô tận do các vị thánh cổ xưa để lại trong truyền thuyết.

Đoàn viễn chinh Tyrell được hình thành từ mấy chục chiếc thuyền buồm lớn, tổng cộng năm quân đoàn, ước tính mười hai ngàn người. Sau nhiều tháng vượt đại dương và nhiều lần giao chiến với hải tặc Tinh linh Hắc ám, cướp biển Vương Mộ, hải tặc Hấp huyết quỷ cùng thiên nhiên (ý chỉ bão biển), khi đổ bộ lên Bờ biển Kẻ Khai Thác chỉ còn chưa đến tám ngàn người, bao gồm khoảng sáu ngàn lính và hơn một ngàn nhân viên đi theo, trong đó có hơn tám trăm phụ nữ.

Ngay khi vừa đổ bộ lên Bờ biển Kẻ Khai Thác ở Ruthcia, những tên lính đánh thuê tham lam, xảo trá và đám binh sĩ tân binh đã bất ngờ nổi loạn. Họ tấn công lẫn nhau, cướp đoạt vật tư, tàn nhẫn sát hại đồng đội. Sự tò mò về Thế giới Mới nhanh chóng bị nỗi sợ hãi khi rời xa thế giới văn minh thay thế. Sau vài lần thử thám hiểm rừng rậm mà không ai trở về, những binh sĩ còn lại bắt đầu tràn đầy sợ hãi trước khu rừng. Đoàn viễn chinh rơi vào cảnh chia rẽ và hoảng loạn đến mức không thể trụ vững nổi một ngày.

Đoàn viễn chinh nhanh chóng nhận ra mình đang lâm vào tình thế tứ bề thọ địch. Về phía đông bắc điểm đổ bộ của họ là một bộ lạc Man tộc sùng bái hỗn độn, tên là Tư Khoa Cát, hay còn gọi là bộ lạc Noskar tàn nhẫn, không hiểu sao lại định cư tại đây. Chúng theo dõi đoàn viễn chinh này, muốn dùng họ để thực hiện một nghi thức tế tự thịnh soạn dâng lên Hắc Ám Chư Thần. Về phía tây bắc là những cánh rừng mưa nhiệt đới sâu thẳm không thể lường trước được, tất cả các nhà thám hiểm đều có đi mà không có về. Về phía đông nam, các bộ lạc Greenskins đang hoạt động rải rác khắp nơi. Dọc theo đường bờ biển, các hải tặc Hấp huyết quỷ liên tục tấn công và cướp bóc đoàn viễn chinh.

Sau hai trận chiến liên tiếp, sĩ khí của đoàn viễn chinh trở nên vô cùng suy sụp. Lại phải đối mặt với tình trạng thiếu thốn tiếp tế, họ dần dần lâm vào cảnh đứng bên bờ vực sụp đổ.

Đúng lúc này, một người đàn ông cao lớn, tuấn mỹ tựa như vẻ đẹp chuẩn mực trong thần thoại, xuất hiện trước mặt các binh sĩ đoàn viễn chinh. Mái tóc dài màu bạc của hắn mềm mại, bồng bềnh không hề xơ xác. Khi đoàn viễn chinh gần như sụp đổ, vị mỹ nam tử này đã hiệu triệu mọi người đoàn kết lại, tuân theo sự chỉ huy của hắn.

Tên của hắn gọi là Fulgrim.

Người đàn ông tên Fulgrim phát biểu diễn thuyết đã bị rất nhiều người chế giễu. Một số cựu binh quậy phá chế giễu rằng hắn với vẻ ngoài như vậy thì nên đến các nhà chứa cao cấp ở Tyrell mà bán thân, chứ không phải ở đây viễn chinh. Bọn họ nói: "Thứ da thịt mềm mại, ẻo lả như hắn căn bản không nên có mặt ở đây, hãy về chui vào chăn mẹ mà bú sữa đi!"

Mỹ nam tử Fulgrim sau khi nghe không hề tức giận cũng không so đo gì. Hắn chỉ dùng màn thể hiện hoàn mỹ không tì vết của mình để khiến đám người trong đoàn viễn chinh phải câm miệng. Khi một vị quán quân hỗn độn của bộ lạc Tư Khoa Cát dẫn đầu một đội lớn binh sĩ Man tộc tấn công doanh trại của đoàn viễn chinh, Fulgrim giương cao quân kỳ, một kiếm chém chết vị quán quân hỗn độn này và đảm bảo không một tên Man tộc nào có thể rút lui thành công.

Trên chiến trường, vị mỹ nam tử này với màn thể hiện như thiên thần hạ phàm đã khiến tất cả những binh sĩ đầy tham vọng trong đoàn viễn chinh phải tin phục. Dù tình hình chiến đấu có hiểm trở đến đâu, dù người Man tộc tấn công có hung hãn thế nào, Fulgrim vẫn luôn giương cao quân kỳ, đứng ở tuyến đầu của quân đội. Mái tóc bạc của người này bay lượn tự do trên chiến trường đẫm máu, trường kiếm trong tay hắn mỗi lần vung lên đều khiến máu tươi của vài tên kẻ cướp Man tộc bắn tung tóe. Dáng vẻ ưu nhã dù ở giữa chiến trường đẫm máu nhất cũng không hề vương chút bụi trần, đôi mắt anh ẩn chứa sự tự tin và kiêu ngạo tột độ. Không một tên Man tộc nào đỡ nổi một kiếm của hắn. Trong khi Fulgrim dục huyết phấn chiến và ánh mắt thúc giục của anh, các binh sĩ đoàn viễn chinh vốn có sức chiến đấu thấp kém do sợ hãi và nội chiến, liên tục tan tác, đều cảm thấy một nỗi sỉ nhục thấm sâu vào linh hồn. Dường như việc bỏ mặc người này mà chạy trốn sẽ là một vết nhơ không thể gột rửa suốt đời.

Cảm giác vinh quang và sứ mệnh bị lãng quên cuối cùng cũng một lần nữa bùng cháy trong lòng các binh sĩ đoàn viễn chinh. Các binh sĩ giải phóng tiếng gào thét từ sâu thẳm đáy lòng, quay lưng bước nhanh trở về chiến trường. Dù cho vì tố chất của binh sĩ nhân loại thua xa người Man tộc khiến chiến tuyến thường xuyên sụp đổ, nhưng dưới sự chỉ huy của Fulgrim, họ đã một lần nữa chỉnh đốn đội hình dưới quân kỳ và cuối cùng đánh bại hoàn toàn những kẻ Man tộc tấn công.

Không một tên Man tộc nào trốn thoát, lũ tạp chủng hỗn độn đã phải trả giá bằng máu tươi. Khi tất cả binh sĩ đoàn viễn chinh hô vang chiến thắng trên một chiến trường hỗn độn, họ cảm thấy mình đã được tái sinh. Một cảm giác tươi mới về khởi đầu cuộc sống mới dấy lên trong lòng tất cả binh lính, linh hồn dường như được thanh tẩy.

Ngày thứ hai sau khi trận chiến này kết thúc, các binh sĩ đã nổi loạn, giết chết ba đoàn trưởng lính đánh thuê không chịu nghe theo chỉ huy của Fulgrim cùng vài thân tín của họ. Mấy ngàn người cùng nhau hô vang tên Fulgrim bên ngoài lều của anh, thỉnh cầu anh trở thành lãnh tụ của họ.

Fulgrim xúc động đồng ý. Anh đã biên chế năm ngàn người còn lại thành một quân đoàn, đặt tên là "Quân đoàn Tro Tàn" và tự mình đảm nhiệm quân đoàn trưởng. Đoàn trưởng lính đánh thuê duy nhất nguyện ý thần phục tên là Fernán Pirazo. Vị cường giả huyền thoại này lão luyện và dũng mãnh, giàu kinh nghiệm tác chiến. Fulgrim đã bổ nhiệm ông làm phó quân đoàn trưởng.

Từ đó, Quân đoàn Tro Tàn đã cắm rễ tại Bờ biển Kẻ Khai Thác. Cờ xí của vương quốc Tyrell bị các binh sĩ xé nát và ném xuống đất, thay vào đó là biểu tượng một con ưng trảo lửa. Đây chính là quân kỳ mới của Quân đoàn Tro Tàn.

Tân quân đoàn trưởng Fulgrim trước tiên không hề vội vã tiến quân vào rừng rậm. Fulgrim bình tĩnh tuyên bố rằng với thực lực hiện tại của đoàn quân viễn chinh, dù có đông gấp mười lần cũng chỉ là dâng thức ăn cho những chủng tộc cổ xưa bí ẩn trong rừng. Anh yêu cầu tất cả mọi người trong đoàn viễn chinh tập trung tiếp nhận huấn luyện hoàn toàn mới, khai khẩn ruộng đất, chăn nuôi gia súc, đóng thuyền và đánh bắt cá, trước tiên biến doanh trại của đoàn viễn chinh thành một thị trấn, cho đến khi có thể tự cung tự cấp và tự sản xuất một số vũ khí đơn giản.

Sau vài tháng, các binh sĩ Quân đoàn Tro Tàn đã nhận được một kiểu huấn luyện hoàn toàn khác biệt so với trước. Mỗi người đều trở nên thuần thục sử dụng kiếm khiên, trường thương và nỏ, học được cách kết thành đội hình chặt chẽ. Những binh lính càn quấy và vô lại không chịu phục tùng đều bị phân loại, nghiêm trị, giáo hóa, hoặc lưu đày. Năm ngàn quân lính còn lại bắt đầu sở hữu sức chiến đấu mạnh mẽ. Khi các bộ lạc Greenskins phương nam đến quấy phá, quân đoàn thậm chí chỉ phải chịu cái giá là mười mấy người bị thương mà đã đánh tan đám thú nhân hoang dã, những kẻ cướp bóc này.

Vào đêm, thời tiết khô nóng cuối cùng cũng dần mát mẻ hơn. Từng đợt gió biển mang mùi tanh nồng thổi qua bờ biển Ruthcia. Thủ lĩnh lính đánh thuê lão luyện Pirazo kết thúc một ngày tuần tra. Ánh trăng sáng tỏ chiếu xuống mặt đất tại Bờ biển Kẻ Khai Thác. Pirazo năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, nhưng thực lực cấp cao truyền kỳ đảm bảo vẻ ngoài của ông vẫn đủ trẻ trung. Những vết đao trên mặt nói rõ vị thủ lĩnh lính đánh thuê này đã trải qua rất nhiều chiến sự.

Pirazo là một trong năm đoàn trưởng lính đánh thuê duy nhất không phải quý tộc của vương quốc Tyrell. Ông chỉ là một thủ lĩnh lính đánh thuê làm thuê cho Thân vương Milagleno, thuộc lực lượng "Kẻ Vây Thành" Pogir. Khi nhận ra sức mạnh phi thường và sức hút cá nhân không thể dùng lời nào diễn tả của Fulgrim, Pirazo đã không từ chối thần phục như ba đoàn trưởng lính đánh thuê khác (một người khác đã tử trận trong chuyến vượt biển). Ông không chút do dự mà lập tức tuyên thệ trung thành với Fulgrim.

Pirazo chưa từng nghĩ rằng mình sẽ nghiêm túc quỳ phục trước một mỹ nam tử vô danh đến vậy, cam tâm tình nguyện trở thành bộ hạ của anh, chiến đấu vì anh. Mỗi khi nghĩ đến điều này, Pirazo luôn tự giễu mà cười, sau đó lại lắc đầu, lắc đầu không ngừng, muốn vứt bỏ hết những chuyện ngu xuẩn mình từng làm ra khỏi tâm trí.

Cảm giác vinh dự, tinh thần trách nhiệm, cảm giác sứ mệnh, và thậm chí cả lương tâm – những thứ đó đã sớm bị vị thủ lĩnh lính đánh thuê hung ác này vứt bỏ, vứt đi rất xa. Chính Fulgrim đã khiến ông nhận ra rằng, dù Pirazo đã vứt bỏ những thứ đó, chúng vẫn tồn tại trên thế giới và có thể nhặt lại được.

Dưới tác động của Fulgrim, thủ lĩnh lính đánh thuê đã nhặt lại những thứ ấy, cất giữ chúng trong lồng ngực. Ông kiêu hãnh và tự hào khi trở thành phụ tá của Fulgrim, giúp anh quản lý lãnh địa, huấn luyện quân đội, và trở thành bộ hạ trung thành nhất của anh. Đối với Pirazo mà nói, sự xuất hiện của Fulgrim đã giúp ông hiểu được ý nghĩa cuộc đời mình, đó chính là chiến đấu vì Fulgrim.

Đôi ủng da của thủ lĩnh lính đánh thuê dẫm trên bờ biển. Đôi ủng da cá sấu được ông tỉ mỉ chế tạo ngày xưa chính là niềm kiêu hãnh của Pirazo, nhưng sau hơn một năm vượt biển đã trở nên rách nát. Dù vậy, ông vẫn thích đi đôi giày này. Khi Quân đoàn Tro Tàn mới đến đây vài tháng, vật tư luôn ở trong tình trạng khá khan hiếm.

Bãi cát mềm mại "sàn sạt" dưới chân. Pirazo đi dọc theo một con đường nhỏ, quay trở lại bên trong thị trấn. Cửa gỗ đang hé mở, trên tường thành có khá nhiều binh sĩ cầm nỏ. Thấy Pirazo dẫn theo một đội tuần tra nhỏ trở về, các binh sĩ đã cho phép họ đi vào.

Bên trong thị trấn chủ yếu là những ngôi nhà gỗ thấp bé, tất cả đều được xây dựng sau khi đốn gỗ. Từ nhiều ống khói của các nhà gỗ đang bốc lên khói bếp. Thấy vậy, Pirazo mỉm cười nói: "Các binh sĩ, hôm nay mọi người đã vất vả rồi, hãy về nghỉ ngơi thật tốt đi!"

"Vâng, Phó đoàn trưởng." Các binh sĩ đứng thẳng người, cúi chào.

Bố cục bên trong thị trấn do chính quân đoàn trưởng tự tay quy hoạch. Đoàn quân do anh ấy lãnh đạo đã không còn có thể gọi là đoàn viễn chinh nữa. Kể từ khi Fulgrim xuất hiện và dẫn dắt các binh sĩ đoàn kết lại, các binh sĩ đã sớm vứt bỏ mọi ý niệm về vương quốc Tyrell ra sau đầu.

Tất cả mọi người đều tin tưởng vững chắc rằng, chỉ khi đi theo dưới trướng quân đoàn trưởng, họ mới có thể có được một tương lai vô cùng tươi sáng.

Ngôi nhà gỗ hai tầng ở trung tâm thị trấn là căn nhà lớn nhất trong toàn bộ thị trấn. Căn nhà này được thiết kế tỉ mỉ, vừa thông thoáng lại vừa toát lên cảm giác nghệ thuật tao nhã. Fulgrim cư trú tại đây.

Trong phòng thoang thoảng tiếng đàn Rut, khiến đêm đông se lạnh trở nên dễ chịu vô cùng. Tiếng đàn ấy ưu mỹ uyển chuyển, toát ra ký ức vô hạn về huy hoàng ngày xưa, cùng với một sức mạnh tái sinh.

Pirazo gõ cửa: "Quân đoàn trưởng? Tôi là Pirazo, tôi có việc muốn bàn với ngài."

"Fernán à? Mời đến."

Cửa phòng bị đẩy ra.

Mỹ nam tử tuấn tú đến mức dường như không phải người đang ngồi giữa gian phòng. Trên nền đất, đống củi vẫn đang cháy bùng. Trên bếp lửa là một chiếc nồi sắt lớn, bên trong đang nấu canh cá màu trắng sữa. Quân đoàn trưởng Fulgrim của Quân đoàn Tro Tàn ngồi phía sau nồi sắt. Anh cầm một cây đàn Rut, khẩy dây đàn và hát. Biểu tượng đại bàng hai đầu màu vàng xuất hiện trên bức tường phía sau sảnh lớn, như thể đôi cánh vàng đang mở ra sau lưng chính Fulgrim.

Thần thánh đến thế, vĩ đại đến thế, dù cho mỗi lần nhìn thấy, Pirazo đều có xúc động muốn quỳ bái người trước mắt. Ngay cả Pirazo, kẻ đã lăn lộn trong đống xác chết hai mươi năm, cũng có cảm giác này. Thủ lĩnh lính đánh thuê nghĩ thầm, cũng khó trách các binh sĩ lại sùng bái lãnh tụ của họ đến vậy.

Nhìn thấy Pirazo bước vào, Fulgrim tiếp tục ưu nhã gảy nhạc cụ. Anh dành mười mấy giây để hoàn tất khúc dạ khúc duyên dáng này một cách trọn vẹn, lúc này mới đặt đàn Rut xuống bên cạnh: "Phó quân đoàn trưởng của ta, ông đã ăn tối chưa?"

"Tôi vẫn chưa."

"Vậy thì cùng ăn đi." Fulgrim mỉm cười, khiến thủ lĩnh lính đánh thuê cảm thấy như được sủng ái mà lo sợ. Trên mặt quân đoàn trưởng vĩnh viễn mang biểu cảm nửa cười nửa không, không ai biết anh đang nghĩ gì. Pirazo khẽ đáp: "Được rồi."

Pirazo lấy ra hai cái chén sành từ chiếc bàn cạnh đó. Hai người tự mình múc đầy mỗi người một bát. Món canh cá làm từ cá rồng béo ngậy và bào ngư vô cùng bổ dưỡng. Fulgrim, người có dáng vóc vô cùng cao lớn, dùng một cái muỗng lớn múc đầy một bát, sau đó lại dùng muỗng nhỏ để ăn. Dù ở nơi hoang dã, xa rời nền văn minh đến vậy, anh vẫn duy trì vẻ ưu nhã quý tộc và sự hoàn hảo không tì vết.

Pirazo nhìn biểu tượng đại bàng hai đầu màu vàng trên bức tường phía sau, rồi lại nhìn Fulgrim. Ông nghĩ thầm người trước mặt này chắc chắn là một đại quý tộc của đế quốc, và chắc chắn phải là một đại quý tộc cấp công tước trở lên. Anh chắc hẳn không cam tâm bị gia tộc sắp đặt, nên mới mai danh ẩn tích đi viễn chinh, muốn tự mình gây dựng sự nghiệp.

Nhất định là.

"Phó quân đoàn trưởng của ta tìm ta có chuyện gì?" Sau khi ăn vài miếng, Fulgrim đặt bát xuống. Mái tóc dài màu bạc của anh trượt nhẹ xuống từ bên tai.

"Quân đoàn trưởng, tôi nghĩ chúng ta có thể tiến vào rừng rậm thám hiểm." Pirazo thấp giọng nói. "Các binh sĩ đã được huấn luyện hiệu quả rõ rệt, thời cơ đã đến."

"Phó quân đoàn trưởng của ta cho rằng thời cơ đã đến rồi sao?" Fulgrim vẫn mỉm cười như cũ.

"Phải." Chẳng hiểu sao, Pirazo lại cảm thấy vô cùng thiếu tự tin, nhất là trước mặt Fulgrim. Để che giấu sự thiếu tự tin của mình, Pirazo nhấn mạnh: "Tôi cảm thấy sức chiến đấu của quân đội đã đủ mạnh."

"Ngươi đã từng tiếp xúc với những chủng tộc nguyên thủy trong rừng rậm đó chưa?" Fulgrim hỏi ngược lại.

"Không có. Người đầu tiên tiếp xúc với những chủng tộc nguyên thủy này là một nhà hàng hải nổi tiếng, tên là Lý Ona Nhiều. Khi ông ta đến Ruthcia thám hiểm trước đây, ông ta đã gặp một chủng tộc mà chúng ta gọi là Người Thằn lằn, đang giao chiến với quân đội Tinh linh Hắc ám. Đó là lần đầu tiên xác nhận rằng trong rừng rậm quả thật có sự tồn tại của các chủng tộc cổ xưa." Pirazo giải thích. "Trong rừng rậm có r���t nhiều vàng và kho báu. Lý Ona Nhiều đã lợi dụng lúc Người Thằn lằn giao chiến với Tinh linh Hắc ám để lẻn vào một phế tích của chúng, trộm được một rương kho báu gỗ. Sau khi trở về Tyrell, nhà thám hiểm này đã khoe khoang trắng trợn về chiến lợi phẩm của mình với mọi người. Điều này đã khiến vương quốc quyết định thành lập các đoàn viễn chinh. Thế nhưng, nhiều đoàn viễn chinh đã ra đi mà không có tin tức gì, chỉ có số ít may mắn trở về và làm giàu. Cứ như vậy, trải qua một hai trăm năm, chúng ta đã là đoàn viễn chinh thứ năm."

"Ừm, thì ra là vậy. Vậy tại sao ngươi lại nghĩ rằng sức chiến đấu của chúng ta đã đủ để đối kháng với những chủng tộc cổ xưa này?" Fulgrim chỉ hỏi, không trả lời thêm. "Nhiệm vụ chính yếu nhất của chúng ta là khai thác thuộc địa ở đây."

"Thế nhưng chúng ta cần một lý do để đoàn kết lại, để quy tụ lòng quân. Chúng ta phải có một mục tiêu. Các binh sĩ đều cho rằng trong rừng rậm khắp nơi là vàng, họ cần vàng, chúng ta cũng cần. Chúng ta cần một khoản tiền lớn để vinh quy cố hương, và cũng để hiệu triệu nhiều người hơn đến với Thế giới Mới. Chúng ta cần hậu phương chi viện. Năm ngàn quân lính không thể làm được gì nhiều ở một nơi đầy rẫy hiểm nguy như thế này." Pirazo khuyên nhủ: "Định cư là quan trọng, nhưng tài phú còn quan trọng hơn."

"Vậy sao." Fulgrim vẫn duy trì nụ cười từ đầu đến cuối. "Nếu đã vậy, đợi mùa đông qua đi, hãy để các binh sĩ chuẩn bị xuất phát."

"Rõ!" Pirazo biết Fulgrim đã đồng ý kế hoạch này, thủ lĩnh lính đánh thuê khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ông hỏi điều mình nghi hoặc bấy lâu: "Quân đoàn trưởng, ngài là hậu duệ của một đại quý tộc đế quốc phải không?"

"Vì cái gì nói như vậy?"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi trí tưởng tượng không giới hạn được dệt thành từng câu chữ.