Đầu xuân ba tháng, Cựu Thế giới, Bretonnia, Poldero, tại bến cảng Manann.

Những thuyền buôn và tàu khách từ khắp Cựu Thế giới lần lượt neo đậu và dỡ hàng tại bến cảng nước sâu tuyệt vời này. Mấy năm gần đây, do Bretonnia mở cửa quy mô nhỏ, số lượng du khách và những nhà thám hiểm tìm kiếm cơ hội cũng dần tăng lên.

Thậm chí, trên bến tàu còn xuất hiện cả những chiến hạm viễn dương khổng lồ của Tiên tộc.

"Chào mừng quý vị đến với Poldero! Bến cảng số ba Manann Poldero xin nhắc nhở: Đường thủy muôn ngàn hiểm nguy, an toàn là trên hết. Không tuân thủ quy tắc, người thân phải rơi lệ."

Quan thuế trưởng bến cảng do Công tước Poldero Bodrick bổ nhiệm, cùng các quan thuế đang lớn tiếng đọc lời cảnh báo đã được các cố vấn triều đình trau chuốt cẩn thận.

Gần đây, Công tước Poldero Bodrick đang có tâm trạng rất tốt, phải nói là cực kỳ tốt. Đó là vì hiệp định thương mại mà Ryan và Teclis ký kết buộc phải thực hiện thông qua bến cảng Poldero, nhờ đó, vị công tước này đã kiếm được lợi nhuận cực kỳ lớn.

Tiếp theo đó là sự trở về của Federmond, con trai cả của Bodrick, sau mười tám năm rốt cuộc đã hoàn thành chuyến viễn chinh Chén Thánh. Bodrick gần đây tâm trạng vô cùng vui vẻ. Ông yêu cầu các cố vấn của mình nghĩ ra một thông điệp quảng cáo cho bến cảng phải thật hiền lành, ấm áp lòng người, không chứa bất kỳ lời đe dọa hay cảnh báo nào.

Các cố vấn vắt óc suy nghĩ mới đưa ra được lời quảng cáo nghe tạm được này. Dù Bodrick cảm thấy nó vẫn hơi khác so với tưởng tượng của mình, nhưng vị công tước đang có tâm trạng tốt cũng không để ý nhiều đến những điều đó.

Dưới ánh nắng mùa xuân, Bodrick đang cùng con trai cả của mình đi dạo trên tường thành của tòa lâu đài Poldero. Ông mặc một bộ giáp tấm bí ngân toàn thân với những họa tiết vàng xanh đan xen, được Hải thần chúc phúc. Phía sau lưng ông là chiếc áo choàng lớn thêu hình Cây Đinh Ba của Hải thần. Ông bước đến cạnh lan can tường thành, ngắm nhìn lãnh địa phồn thịnh và trù phú của mình, rồi nói với Federmond đang đứng phía sau: "Tương lai, tất cả nơi đây đều sẽ thuộc về con, con trai của ta."

"Phụ thân... Sao lại muốn tổ chức một yến tiệc long trọng đến vậy ạ?" Federmond hướng ánh mắt về phía chiến hạm viễn dương của Tiên tộc. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh này cũng mặc một bộ giáp tấm bí ngân toàn thân được Hải thần chúc phúc, với những họa tiết vàng xanh đan xen, nhưng trên áo choàng của chàng đã thêu hình Chén Thánh màu vàng. Trên đỉnh mũ trụ thập tự của chàng, một quái vật biển màu vàng đang tay cầm chén thánh, đứng sừng sững đầy kiêu hãnh.

"Có gì là không tốt đâu? Ta muốn cho cả vương quốc biết, con trai của ta đã hoàn thành chuyến viễn chinh Chén Thánh, trở thành một Kỵ sĩ Chén Thánh vinh quang." Bodrick quay đầu nhìn con trai, nhìn sâu vào mặt Federmond với vẻ đầy hàm ý: "Đương nhiên, quan trọng hơn vẫn là phải giới thiệu con với các đại quý tộc trong vương quốc. Con đã viễn chinh mười tám năm, tình hình toàn vương quốc đã khác xưa rất nhiều. Richard sắp thoái vị, trong cung đình vương quốc đầy biến động khó lường, Công quốc Poldero chúng ta cũng cần phải đưa ra lựa chọn của riêng mình."

"Con tưởng rằng sau khi uống được thần dịch từ Chén Thánh của Nữ Thần, con sẽ không cần bận tâm đến những chuyện này nữa. Nhưng hiện tại xem ra, không phải như vậy." Federmond, bề ngoài chỉ độ tuổi đôi mươi nhưng trên thực tế đã gần năm mươi tuổi, vị Kỵ sĩ Chén Thánh mới thăng cấp này, thần sắc kiên định nói: "Những chuyện của vương quốc những năm qua, khi du hành, con cũng có nghe loáng thoáng, và sau khi trở về đây cũng đã dành không ít thời gian để tìm hiểu. Các cuộc Chiến tranh Kỵ sĩ đạo, Trận chiến Bình Nguyên Couronne, hay những cuộc xâm lược của Man tộc phương Bắc... Việc Trưởng kỵ sĩ Jules qua đời thật đáng tiếc. Bệ hạ Richard chấp chính quá gàn bướng. Còn về Bá tước Ryan Machado mà phụ thân thường xuyên nhắc đến với con, con chưa tiện đánh giá. Đây là một người có cả dã tâm lẫn thực lực đáng nể. Từ những gì ông ấy đã làm, Nữ Thần lựa chọn ông ấy làm quán quân được thần tuyển của mình không phải là không có lý do. Con chỉ có thể nói như vậy."

"Ryan Machado là một anh hùng nhân loại khó có thể diễn tả bằng lời." Công tước Bodrick gật đầu, những nếp nhăn nơi khóe mắt ông đã rất sâu: "Việc con nhìn nhận hắn thế nào là chuyện của con. Con sẽ sớm được gặp hắn và phu nhân, Nữ Hầu tước Suria. Ryan là quán quân được thần tuyển của Nữ Thần, Nữ Hầu tước Suria cũng là một kỵ sĩ được Nữ Thần sủng ái. Hơn nữa, huynh đệ của hắn... Tóm lại, rồi con sẽ hiểu."

"Vẫn như cũ, Berchmond và François, hai lão già khốn nạn đó, vẫn ngồi vững trên vị trí công tước. Berchmond đã gần trăm tuổi, nhưng với thực lực Thánh Vực đỉnh phong của hắn, phỏng chừng có thể sống thêm ba trăm năm nữa." Công tước Bodrick chậm rãi bước đi, bộ giáp trụ trên người ông va vào nhau phát ra tiếng kim loại lách cách: "Thực lực của François so với Berchmond cũng chẳng hề kém cạnh chút nào. Nay ông ta lại chọn được một chàng rể tốt, ít nhất trong mấy trăm năm tới, ông ta và gia tộc của mình sẽ không phải lo lắng gì. Hai lão già này, ở kỳ Tuyển vương hội lần trước, đều có tư cách tranh giành vương vị, thế nhưng họ đều có những mối bận tâm riêng. François thiếu hứng thú với vương vị là một chuyện, sự hiện diện của ông ta là để trấn áp biên cảnh vương quốc. Có ông ta ở đó, Đại Vu sư vong linh Heinrich Kemler chỉ có thể ẩn mình trong dãy núi Xám, không dám có bất kỳ động tĩnh dị thường nào. Còn Berchmond thì hoàn toàn không có hứng thú với việc làm quốc vương, năng lực nội chính của ông ta có lẽ là kém nhất trong số tất cả các công tước của vương quốc. Rõ ràng ông ta thích làm Kỵ sĩ Chén Thánh chiến đấu hơn là hao phí tinh lực vào vòng xoáy cung đình."

Federmond không nói lời nào, chàng đi theo sau lưng Công tước Bodrick, im lặng lắng nghe phụ thân phân tích.

"Ngoài ra, hiện tại những người có đủ tư cách cạnh tranh vương vị còn có Công tước Connet, Lawn Rio Cornwall, và Công tước Carcassonne, Hughard." Bodrick n��i tiếp: "Trong số đó, người mà Richard trong lòng ngưỡng mộ và muốn truyền ngôi cho là Lawn Rio Cornwall. Dù tuổi không quá lớn, mới ngoài bốn mươi, nhưng ông ấy đã là một Kỵ sĩ Chén Thánh cao cấp huyền thoại. Ông ta không chỉ giỏi về thống soái, là một chiến binh dũng mãnh xuất chúng, hơn nữa còn có năng lực nội chính vô cùng xuất sắc, cũng là một trong những quán quân được Nữ Thần lựa chọn."

"Vậy còn Công tước Hughard thì sao ạ?" Federmond cau mày, tình hình chính trị phức tạp đến vậy trong vương quốc kỵ sĩ là điều chàng chưa từng nghĩ tới. Bản năng của Kỵ sĩ Chén Thánh là không muốn bận tâm những điều này, nhưng trong huyết quản chàng chảy dòng máu của nhà Công tước Poldero, dòng máu của quán quân Hải thần!

"Hughard là công tước khó có thể trở thành quốc vương nhất." Bodrick đột nhiên lắc đầu: "Carcassonne cách Couronne quá xa. Hơn nữa, Hughard là người cực kỳ lãnh khốc vô tình, không một công tước nào mong muốn ông ta đảm nhiệm quốc vương. Nếu không kiểm soát tốt, rất có thể sẽ lại có một John Đệ Nhị nữa."

Couronne nằm ở phía Bắc vương quốc, Carcassonne nằm ở phía Nam gần nhất vương quốc. Hai bên cách xa nhau quá mức. Phương Bắc của vương quốc chủ yếu đối mặt với sự quấy phá của Man tộc phương Bắc, cướp bóc của hải tặc Yêu tinh Bóng Tối và những ma sát biên giới với Đế quốc. Còn Carcassonne thì chủ yếu ứng phó với sự xâm lấn của các bộ lạc Da Xanh và sự thâm nhập của Skaven tộc chuột. Một ở nam, một ở bắc, quá xa cách nhau, không thể quản lý hiệu quả.

"Minh bạch." Đường nét kiên nghị trên gương mặt Federmond hơi xao động. Chàng suy tư một hồi, rồi nói: "Nhưng con vẫn cảm thấy, một Kỵ sĩ Chén Thánh cấp Đại Thánh Vực chưa đầy ba mươi tuổi, thật sự quá thần kỳ."

"Thật ra, ban đầu ta cũng đã có ý định gả con cho con gái của François là Suria, thế nhưng thứ nhất là ta không biết khi nào con mới trở về, thứ hai là có thần dụ của Nữ Thần." Công tước Bodrick bật cười lạnh: "Federmond, dù khi đó con có trở về, cũng không thể cạnh tranh lại với Ryan. Cái tên con nuôi nhà quê từ phương Bắc đó thật sự có vài phần bản lĩnh, ngàn vạn lần đừng khinh thường hắn."

"Con căn bản chưa nghĩ đến việc cưới vợ sớm như vậy." Federmond có chút ảo não nói với Bodrick: "Tại sao lại vội vàng muốn con đính hôn với Nữ Bá tước Eva?"

"Con đã gần năm mươi rồi, con trai của ta. Con nên kết hôn. Hiện tại trong vương quốc, những nữ quý tộc chưa kết hôn, đến tuổi lập gia đình lại môn đăng hộ đối còn lại chẳng được mấy người. Chuyện của con và Nữ Bá tước Eva nhất định phải sớm định đoạt, để ta cũng yên lòng đi chuyến viễn chinh Chén Thánh." Công tước Bodrick cau mày, ánh mắt ông rực sáng như đuốc, nhìn chằm chằm con trai mình: "Vì sao con lại có suy nghĩ này?"

"Vội vàng thế, con thậm chí còn chưa biết Eva trông thế nào."

"Con sẽ được gặp. Ý của ta là chuyện này tốt nhất nên mau chóng định đoạt. Poldero trong lịch sử vốn đã có quan hệ tốt với Bastogne, con và Eva kết thông gia sẽ giúp ổn định tình hình nội bộ và giành được sự ủng hộ của giới quý tộc." Công tước Bodrick hiểu được suy nghĩ của con trai mình: "Ta minh bạch ý con, dù sao người kết hôn là con, không phải ta. Phụ thân không thể đảm bảo hôn nhân của con sẽ hạnh phúc, cho nên trong yến tiệc lần này, ta sẽ sắp xếp con và Nữ Bá tước Eva gặp mặt."

"..." Đúng như Bodrick hiểu Federmond, Federmond cũng hiểu cha mình. Chàng biết Bodrick đã quyết ý, sẽ không dễ dàng thay đổi, Kỵ sĩ Chén Thánh lắc đầu, không còn tiếp tục ý định tranh luận với phụ thân về vấn đề này nữa.

Ngược lại, Bodrick lại nói thêm vài câu, với chuyện hôn nhân của con cái, một người làm cha luôn tràn đầy hứng thú: "Hiện tại, các tiểu thư quý tộc trong vương quốc đều vì chuyện của Suria mà nâng cao tiêu chuẩn. Có tiểu thư công tước nhà nào chưa lập gia đình lại không muốn gả được tốt như Suria đâu chứ? Trượng phu là Kỵ sĩ Chén Thánh, thực lực xuất chúng, tuổi còn trẻ đã là quán quân được thần tuyển của Nữ Thần cùng Kỵ sĩ Đại Thánh Vực. Hơn nữa, Ryan lại là cô nhi, toàn bộ cung đình chẳng phải đều do Suria định đoạt sao? Hắc, ta muốn nói, Julius đó lấy cái gì ra mà cạnh tranh Eva với con? Chỉ dựa vào cái danh hiệu Kỵ sĩ Vương quốc của hắn sao? Con trai ta chẳng phải mạnh hơn con trai của François cả trăm lần sao?"

"Phụ thân, xin đừng nên nói như vậy. Chúng ta đều chiến đấu vì Nữ Thần, chống lại cái ác, bảo vệ quốc gia, không phân biệt sang hèn." Federmond nhẹ giọng nói ra: "Công chính, khiêm tốn, đó là những gì Nữ Thần đã dạy bảo chúng ta."

Công tước Poldero ngưng bặt lời nói. Không sai, ông có thể dùng tư cách phụ thân để giáo huấn con trai, cũng có thể dùng tư cách công tước đối với người thừa kế để dạy bảo Federmond. Thế nhưng xét về tám đức tính cao quý của kỵ sĩ, Bodrick không có tư cách răn dạy Federmond.

"..." Bodrick nhìn con trai mình, trong ánh mắt vốn dĩ nghiêm nghị của ông chợt hiện lên một tia buồn vu vơ. Ông im lặng thật lâu, khẽ khàng nói: "Federmond, mẫu thân con trước khi chết vẫn muốn gặp lại con một lần, nàng rất yêu con."

Vị Công tước Hải thần lấy ra mặt dây chuyền vỏ sò trên người mình, đưa cho Federmond. Tình phụ như núi của vị công tước.

Federmond nhận lấy mặt dây chuyền, mở vỏ sò ra, bên trong là bức tranh gia đình của nhà Công tước Poldero, phu nhân công tước đang mỉm cười dịu dàng. Hốc mắt vị Kỵ sĩ Chén Thánh đỏ hoe: "Con cũng yêu mẫu thân. Mấy lần mạng sống như treo trên sợi tóc, đều là tình yêu của mẹ đã khích lệ con vượt qua muôn vàn khó khăn... Con, con thật sự rất khó chịu."

Bodrick nhẹ gật đầu, công tước ra hiệu cho Federmond cầm lấy mặt dây chuyền: "Cầm nó đi, mẫu thân con sẽ soi sáng con đường con đi. Trách nhiệm của kỵ sĩ là bảo vệ. Ngàn năm lập quốc, vinh dự và sự hy sinh là xương sống giúp vương quốc trường tồn trên thế giới này."

Hai cha con còn định nói thêm điều gì đó thì có một kỵ sĩ hầu cận bước đến: "Thưa Công tước, thưa Hầu tước, quán quân được thần tuyển của Nữ Thần, Bá tước Ryan và Nữ Hầu tước Suria sắp đến Poldero. Các Kỵ sĩ Hải thần đang dẫn đường cho ông ấy tiến về phía tòa lâu đài."

"Hầu tước Julius đã đến rồi sao?" Ánh mắt từ ái của Bodrick lập tức biến mất, công tước khôi phục vẻ mặt nghiêm nghị, không chút bận tâm như thường ngày.

"Thưa không, chỉ có Bá tước Ryan, Nữ Hầu tước Suria, vài người hầu, và một Kỵ sĩ Thánh Điện."

"Nếu đã vậy thì, Federmond, con hãy đi nghênh đón họ đi." Bodrick vỗ nhẹ lên vai Federmond: "Người trẻ tuổi nên giao lưu trao đổi nhiều, điều đó hữu ích cho tương lai."

"Con ư?" Federmond, người đã gần năm mươi tuổi, chỉ vào mình, vẻ mặt có chút xoắn xuýt.

"Con là người trẻ tuổi sao?"

... ...

Trên con phố phồn hoa của thủ phủ Bodex, Poldero, một cỗ xe ngựa màu đen chầm chậm lăn bánh trên đường phố. Chiếc xe ngựa kín mít không kẽ hở, mọi nơi đều được che chắn bằng vải đen, mang lại một cảm giác khó chịu. Thế nhưng, chiếc xe ngựa này vẫn tự nhiên di chuyển trên đường phố Bodex, dường như bị một thế lực nào đó che đậy, bất kể là người đi đường hay binh lính tuần tra, họ đều bỏ qua sự hiện diện của nó.

Thỉnh thoảng có kỵ sĩ đến kiểm tra, người thương nhân và một kỵ sĩ trẻ tuổi tuấn tú trong xe sẽ đầy lễ độ cho biết mình là thương nhân và kỵ sĩ của Công quốc Connet, đến Poldero theo lời mời dự yến tiệc.

Thế là, quân canh gác rất nhanh đã thả họ đi.

Màn xe ngựa đen lại được kéo xuống. Công tước Musillon Matthew Bard, ngồi trong xe, bật ra tiếng cười châm biếm. Matthew Bard, người tinh thông văn học và lễ nghi cung đình Bretonnia, muốn trà trộn vào một tòa thành của Bretonnia thật sự là quá dễ dàng.

Dù Matthew Bard đã trở thành kẻ phản bội bị cả vương quốc xem trọng, nhưng vì hắn là á quân của Đại hội Kỵ sĩ, lại không có bằng chứng xác thực để chứng minh tội phản quốc của hắn, cung đình vương quốc Bretonnia chỉ có thể bí mật phái một số ít kỵ sĩ đi truy nã bắt giữ tên kỵ sĩ du hiệp trẻ tuổi này, không thể công khai.

Thế nhưng, có một vấn đề ở đây: Matthew Bard khi tham gia Đại hội Kỵ sĩ luôn đội mũ giáp. Với tướng mạo cực kỳ anh tuấn, mái tóc vàng và đôi mắt xanh đặc trưng của dòng máu Bretonnia thuần khiết, điều này khiến cho các kỵ sĩ khắp vương quốc dù đều biết Matthew Bard là kẻ phản bội, nhưng lại không mấy người thực sự biết mặt hắn!

Ngay trong xe ngựa, một pháp sư vong linh khô quắt khô gầy đang ngồi đối diện với Matthew Bard. Công tước Musillon trầm giọng nói: "Yến tiệc Poldero lần này là cơ hội ngàn năm có một, để tóm gọn toàn bộ giới thượng lưu của vương quốc vào một mẻ lưới. Fatah, ngươi là một trong những vu sư vong linh mạnh nhất dưới trướng giáo phụ. Ta hy vọng ngươi có thể cho ta vài ý kiến."

"Tại hiện trường yến tiệc, ta sẽ tạo ra một trận hỗn loạn lớn, khiến cả tòa thành rơi vào tình trạng cực kỳ căng thẳng. Đến lúc đó, những kẻ canh gác sẽ bị điều đi chỗ khác, và các Kỵ sĩ Chén Thánh Hắc ám của ta sẽ xông vào hiện trường yến tiệc, tàn sát gần hết những quý tộc đó."

"Đến lúc đó, đại đa số các đại quý tộc trong vương quốc sẽ chết trong yến tiệc. Các quý tộc còn lại cũng sẽ mất đi sự tin tưởng lẫn nhau trong nghi kỵ và căm ghét. Chỉ cần vận dụng một vài thủ đoạn và công bố sự thật về ả dưới hồ, vương vị của vương quốc kỵ sĩ sẽ không thuộc về ai khác ngoài ngươi!"

"Vậy thì làm như vậy đi!"

Phần chuyển ngữ bạn vừa đọc do truyen.free độc quyền phát hành và sở hữu bản quyền.