PS: Hôm nay cuối cùng cũng có thời gian viết xong chương thứ hai, mong mọi người ủng hộ nhiều hơn nhé!

Một mình đi dạo trong hoa viên của tòa thành, sắc mặt Matthew Bard dần trở nên dữ tợn, gần như điên loạn.

Dù hiện tại Matthew Bard đang ở cương vị Công tước Musillon, con đỡ đầu của Vu Yêu Vương Akhan, và hành động gần đây không chút kiêng dè, nhưng hắn vẫn biết rõ thời gian mình còn lại không nhiều. Tình hình Musillon đang ngày càng chuyển biến xấu, năng lực kiểm soát của ma cà rồng đối với vùng đất đó dần dần suy yếu.

Thế cục bắt đầu mất kiểm soát từ khi nào đây?

Matthew Bard nhớ lại, thời điểm ấy đại khái là năm năm trước, khi trận hồng thủy ở Musillon bùng nổ. Trận hồng thủy được Lady of the Lake triệu hồi đã tàn phá toàn bộ lãnh địa công tước Connacht, kể từ đó, tình hình ở Musillon ngày càng tồi tệ.

Toàn bộ đội quân Kỵ sĩ Máu biến mất trong cuộc tấn công vào lãnh địa Ryan, sau đó là trận chiến thành Turis, Hồng Công tước tử trận. Akhan đã cố gắng đánh lén lãnh địa Ryan nhưng lại gặp phải một thực thể cực kỳ đáng sợ, cả đội quân ma cà rồng tinh nhuệ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đây là một đòn chí mạng đối với Musillon. Bởi vì kế hoạch thất bại, Akhan không thể không lên đường đi tìm Mũ miện Nagash, còn Bá tước Ma cà rồng Manfred thì được lệnh tấn công Ma Đô của Skaven để tìm kiếm Kiếm Nagash.

Nếu không, đội quân mà Musillon đã tích lũy trong hàng trăm năm qua, dù không thể đối đầu với toàn bộ Bretonnia, nhưng ít nhất cũng không thành vấn đề khi chống lại liên quân của ba bốn công tước.

Trải qua những trở ngại to lớn này, số quân đội còn lại cho Matthew Bard rất ít, chính vì thế hắn mới phải thực hiện hạ sách này. Matthew Bard chẳng lẽ không biết kế hoạch này của mình vô cùng mạo hiểm sao?

Không, hắn biết rất rõ, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Nếu hắn tiếp tục an phận với hiện trạng, đó chính là ngồi chờ chết! Đội quân Kỵ sĩ Đạo của Công tước Lawn tiến đến chân thành Musillon mới đây thôi. Xác của Huyết Hồng Công tước, người đã tử trận bên ngoài thành Turis, vẫn còn đang im lặng nhìn chằm chằm Matthew Bard, vị Công tước Musillon tân nhiệm (tự xưng) này!

Hắn chỉ có đánh cược mới có cơ hội xoay chuyển thế cục, nếu không chính là cái chết chậm rãi. Matthew Bard được Akhan dạy dỗ từ thuở nhỏ, hắn hiểu rất rõ mình nên làm gì.

Ma cà rồng cũng ẩn mình trong Poldero. Phù thủy vong linh Raahe cùng vài ma cà rồng đã thâm nhập, mua chuộc được quan hậu cần của Công tước Bodrick, dùng giá cao mua từ tay vị quan hậu cần kia một cỗ máy ném đá đã bị loại bỏ. Cỗ máy này đã hư hỏng nghiêm trọng và không thể sửa chữa, nó không còn đủ sức nặng để ném những tảng đá lớn, cùng lắm chỉ có thể ném những vật nặng một hai trăm ký. Quan hậu cần thấy thứ này vô dụng, đã báo cáo Công tước Bodrick để xử lý như phế phẩm, chuyển nhượng với giá thấp, và đã được phê chuẩn.

Ném đá lớn thì không được, nhưng ném một người thì thừa sức. Các ma cà rồng sẽ cột Raahe lên máy ném đá, dùng máy ném đá để ném phù thủy vong linh từ bên ngoài vào trong thành bảo. Một khi phù thủy vong linh vượt qua được hàng rào phòng thủ của tòa thành, hắn có thể trực tiếp triệu hồi các Kỵ sĩ Chén Thánh Hắc ám đang ẩn mình bên ngoài vào trong thành bảo!

Hắn vừa quan sát một lượt, quả nhiên như dự đoán, hiện trường yến tiệc cấm mang vũ khí, ngay cả mấy vị công tước cũng không mang theo vũ khí. Trừ tên Kỵ sĩ Thánh Điện đáng chết kia vẫn vũ trang đầy đủ, Matthew Bard chú ý thấy chỉ có vợ chồng Ryan và cô hầu gái nhỏ của họ mang theo bội kiếm. Điều này vốn không hợp quy định, nhưng vì Ryan, lính gác cũng không nói gì.

Chỉ cần để các Kỵ sĩ Chén Thánh Hắc ám mạnh mẽ kia xông vào hiện trường yến tiệc, thì đó sẽ là một cuộc tàn sát.

"Này, anh đợi ở chỗ này làm gì? Rửa tay rồi ra hoa viên à?" Khi Matthew Bard vẫn còn đang suy tư, tiếng giày cao gót vang lên bên cạnh hắn.

Fiona với vẻ mặt thiếu kiên nhẫn bước tới: "Anh vào trong tòa thành chỉ để ngắm hoa sao?"

"Sao cô không ở lại chỗ yến tiệc?" Matthew Bard đương nhiên sẽ không đến trung tâm yến tiệc, trong lòng hắn vẫn còn chút sợ bị phát hiện, đặc biệt là sợ Công tước Berchmond và Ryan, cả hai đều là những nhân vật cừ khôi thực sự. Ryan và Suria đều đã từng gặp hắn.

May mắn là hôm nay có rất nhiều người, hiện trường yến tiệc có đến mấy trăm người.

"Chỗ yến tiệc có gì hay mà ở lại chứ, chỉ toàn một đám Kỵ sĩ Chén Thánh khoe khoang với nhau thôi." Fiona nhìn chằm chằm Matthew Bard, sắc mặt nàng thay đổi liên tục, nàng tiếp lời: "Bây giờ anh có thể nói cho tôi biết rồi chứ? Vì sao nhất định phải tham gia yến tiệc này?"

"Fiona, chuyện trước đây rất xin lỗi, anh mong em có thể hiểu cho anh, anh có nỗi khổ tâm, Fiona." Matthew Bard ngay lập tức giả vờ đáng thương, hắn tựa như một kỵ sĩ lang thang buồn bã thất bại, trông ủ rũ: "Hiện tại anh đã là một kẻ đào phạm bị vương quốc truy nã. Chỉ vì trước đây đã từng đoạt á quân trong đại hội kỵ sĩ, nên vì thể diện và thiếu bằng chứng, các vị lão gia kỵ sĩ này vẫn chưa dám công khai xử lý anh. Anh nhất định phải nghĩ cách rửa sạch tội danh của mình."

"Em sẽ ủng hộ anh." Fiona không rõ Matthew Bard muốn dùng phương thức nào để rửa sạch tội danh của mình, nhưng vị tiểu thư quý tộc này đã quyết tâm ủng hộ "người đáng thương" trước mặt mình.

Bởi vì sai không phải Matthew Bard, mà là chế độ quý tộc mục nát đó của toàn bộ vương quốc kỵ sĩ. Để minh oan cho Matthew Bard, Fiona nguyện ý cùng hắn đối mặt với cả thế giới.

Cháu gái ruột của Công tước Burle trong lòng hạ quyết tâm, vô luận thế nào, nàng nhất định sẽ đứng về phía Matthew Bard.

"Vậy thì, chúng ta đi trước vào thành bảo xem phù thủy đang ở đâu."

"Được."

... ...

Tại hiện trường yến tiệc, Ryan, Berchmond, Hughard cùng Công tước Lawn Rio Cornwall và các Kỵ sĩ Chén Thánh ngồi quây quần quanh chiếc bàn tròn trung tâm. Đây là vinh dự độc quyền của các Kỵ sĩ Chén Thánh; ở quốc gia này, chỉ có các Kỵ sĩ Chén Thánh mới được ngồi những chiếc bàn tròn lớn bằng gỗ hoa anh đào như thế trong yến tiệc.

"Ryan, ta nghe nói ngươi thể hiện xuất sắc trong vụ dịch chuột ở Hemgart, mời cạn chén này." Trên chiếc bàn tròn, các Kỵ sĩ Chén Thánh đang ăn uống thoải mái. Hồng Long Công tước Berchmond nâng ly rượu lên, ra hiệu Ryan uống cạn.

"Ách, liên quan đến Nữ Bá tước Eva..." Ryan uống cạn một ly rượu đỏ, chưa kịp nói gì, Berchmond lại bẻ một chiếc đùi ngỗng lớn: "Đến, nếm thử xem thịt ngỗng ở đây có gì khác so với Bastogne!"

Một chiếc đùi ngỗng nướng to tướng bị nhét vào miệng Ryan. Ryan đành phải đau khổ gật đầu thừa nhận. Công tước Berchmond lớn hơn hắn hai bối, không chỉ là hậu duệ trực hệ của Arthur mà còn là một trong số ít những Đại Kỵ sĩ Thánh Vực hàng đầu toàn vương quốc. Hắn là vãn bối vẫn phải tuân thủ quy tắc.

Vừa gặm hết đùi ngỗng, Berchmond lại mang đến một chiếc đùi cừu nướng đặt vào đĩa của Ryan. Công tước nở nụ cười "chân thành": "Thế nào, quán quân của Nữ Thần, ngươi cưới Suria rồi, giờ lại muốn cưới cháu gái ta sao? Điều này không được, kỵ sĩ có thể có không ít nữ nhân, nhưng chỉ có thể có một phu nhân!"

"Không phải ý đó, thưa Công tước." Ryan có chút lúng túng vội vàng giải thích: "Tôi chỉ muốn hỏi về..."

"Việc không liên quan gì đến ngươi, sao cứ mãi hỏi làm gì? Ryan, chuyện này không liên quan đến ngươi. Nếu muốn thương lượng, cứ bảo Jean-François hoặc Julius đích thân đến gặp ta! Nhờ con rể mình đến nói giúp thì tính là gì?" Berchmond cười ha hả, dùng giọng điệu của bậc tiền bối răn dạy hậu bối nói: "Ngươi đâu có thể thay thế Julius và Federmond để quyết đấu tranh quán quân!"

Ryan phần nào hiểu ra ý của Berchmond, vị công tước này trong lòng đã có kết luận, ông ta không cần phải thương lượng với Ryan. Bởi vậy, ông ta dùng cách nửa trêu chọc này để khéo léo từ chối ý dò hỏi của Ryan.

Hai bên dừng lại tại đó. Dù vậy, Ryan vẫn tìm cơ hội nâng ly với Federmond: "Một lần nữa chúc mừng ngươi, Federmond."

"Cùng chúc mừng!" Các Kỵ sĩ Chén Thánh tham dự hội nghị cũng cùng nhau nâng chén rượu lên.

"Vì Nữ Thần! Vì Bretonnia!"

"Vì Poldero!"

Các Kỵ sĩ Chén Thánh cùng nhau nâng chén cạn.

Lại uống cạn thêm một chén, Berchmond nói với Ryan: "Ta nghe nói ngươi cùng François kế hoạch tấn công cứ điểm Hắc Thạch trên dãy núi Xám?"

"Không sai, chúng tôi đang lên kế hoạch." Ryan gật đầu. Trong tòa thành Bodex xinh đẹp, những hồ nước mô phỏng biển cả tràn ngập khắp hiện trường yến tiệc và sân vườn, những chú cá heo tượng trưng cho Manann tung mình trên không trung, chao lượn rồi rơi xuống nước.

"Công quốc Bastogne sẽ phái hai đội Kỵ sĩ Vương quốc trợ giúp ngươi." Công quốc Bastogne không xa cứ điểm Hắc Thạch, Công tước Berchmond rõ ràng cũng có lo lắng về phương diện này: "Mối đe dọa từ Kemler cũng là mối đe dọa của vương quốc. Các vị công tước đều có những vấn đề đau đầu riêng. Cuộc xâm lược của Hỗn Độn Egil năm ngoái đã khiến nhiều công quốc bị tổn thất nặng nề. Ngươi và François không thể quá trông cậy vào việc các vị công tước sẽ đều phái binh giúp đỡ. Ryan, ngươi phải học cách tự mình giải quyết vấn đề khi không có quân tiếp viện."

"Ta minh bạch." Ryan sững sờ một chút, rồi lập tức đáp lời: "Tấn công cứ điểm Hắc Thạch không phải là cuộc chiến tranh kỵ sĩ đạo. Xin các vị đừng suy nghĩ nhiều, việc bảo vệ tốt lãnh địa của mình, chính là sự kính trọng lớn nhất mà chúng ta dành cho Nữ Thần."

Lời nói này khiến các vị công tước đang dự thính đều cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Tin tức về kế hoạch tấn công cứ điểm Hắc Thạch của Ryan và François đã lan truyền trong giới thượng tầng Bretonnia, các vị công tước đều cảm thấy áp lực rất lớn, bởi vì họ thường xuyên phải đối mặt với vấn đề của riêng mình.

Đầu tiên là các vương quốc phương Bắc đã chịu tổn thất nặng nề trong cuộc xâm lược của Hỗn Độn Egil năm ngoái, họ cần thời gian nghỉ ngơi. Chỉ nhìn vẻ mặt khó xử của Công tước Aldrelder xứ Lyonna, Công tước Hagen xứ Gisole Oaks và Công tước Lawn xứ Connet là đủ để biết họ không có khả năng xuất binh. Công tước Vulkad xứ Mundt Ford vẫn đang dọn dẹp và khôi phục Axe Bite, ông ta cũng sẽ không xuất binh.

Sau đó, Công quốc Poldero hiện đang đối mặt với một cuộc chuyển giao chính trị, có sẵn lòng xuất binh hay không còn chưa rõ. Công quốc Carcassonne từ lâu đã đối mặt với sự quấy rối của Orc và Người Chuột. Công quốc Burle đang trong cảnh hỗn loạn. Công tước Kasfan xứ Paraon và François có mối quan hệ cực kỳ tồi tệ. Tính đi tính lại, có thể còn đủ sức và sẵn lòng xuất binh giúp đỡ thì chỉ còn Công quốc Bastogne.

Lời nói này của Berchmond đã khéo léo thể hiện sự ủng hộ với các vị công tước không thể xuất binh, khéo léo bày tỏ rằng các ngươi muốn đánh cứ đánh, chúng tôi hiện tại không có sức lực giúp các ngươi. Hồng Long Công tước đang giúp các vị công tước nói ra những lời họ muốn nói nhưng không thể nói. Ryan dù sao cũng là quán quân được Nữ Thần Hồ Nước lựa chọn, nếu hắn lấy danh nghĩa Nữ Thần Hồ Nước ra, các công tước cũng sẽ tương đối khó xử.

Ngay sau đó, Berchmond lại làm ơn cho Ryan một lần. Ông ta bày tỏ mình sẽ xuất binh giúp đỡ Ryan, nhưng Ryan và François vẫn phải dựa vào sức lực của chính mình để giành chiến thắng trong cuộc chiến, chứ không phải trông chờ vào sự hỗ trợ tiếp theo từ các vị công tước.

Trong lúc dò xét lẫn nhau, một vấn đề nữa đã được giải quyết. Ryan nghĩ thầm Berchmond căn bản không phải là người không hiểu chính trị và triều đình như người ngoài đồn đại, ông ta chỉ là không thích thể hiện. Vị bá tước trẻ tuổi giơ chén rượu lên: "Xin hãy uống cạn chén này, thưa Công tước, chúc ngài luôn khỏe mạnh và trường thọ."

"Cảm ơn." Berchmond cùng Ryan cụng ly.

Tựa hồ đã đạt được sự ăn ý.

Sau vài chén rượu, thịt cá đã qua vài lượt. Trên sân khấu được dựng bởi đám người hầu, vở kịch nổi tiếng «Dũng giả đấu ác long» đã bắt đầu. Mọi người đều dừng mọi hoạt động lại, chăm chú theo dõi vở kịch.

Bối cảnh câu chuyện rất đơn giản: Tại Bretonnia, một vị Kỵ sĩ Chén Thánh nghe nói một con rồng khổng lồ xâm lược quốc thổ, quyết định tiêu diệt nó. Vị Kỵ sĩ Chén Thánh dũng cảm cưỡi chiến mã, cầm kỵ thương, bắt đầu cuộc viễn chinh diệt rồng.

Người đóng vai Kỵ sĩ Chén Thánh là một kỵ sĩ trẻ tuổi thực thụ, anh ta mặc bộ giáp đỏ toàn thân, cầm kiếm và khiên trong tay, uy phong lẫm liệt.

Còn người đóng vai Hồng Long là... năm tên nông nô. Họ xếp thành một hàng, chen cơ thể mình vào bên trong "thân rồng" được làm từ da thú, gỗ và kim loại, rồi cầm đủ loại vũ khí, nhe nanh múa vuốt lao về phía "Kỵ sĩ Chén Thánh" kia.

"Vì Nữ Thần, hỡi rồng khổng lồ, hãy đón nhận sự phán xét! Nguyện Nữ Thần ban cho ta chiến thắng!" Vị kỵ sĩ đóng vai "Kỵ sĩ Chén Thánh" bắt đầu màn biểu diễn của mình. Anh ta anh dũng tấn công, cùng con "Rồng khổng lồ" kia giao chiến thành một khối.

"Rồng khổng lồ" không cam lòng chịu thua, giống tất cả các nhân vật phản diện, nó toàn lực phản kích. Thân rồng xoay chuyển trên sân khấu, quật vào khiên của kỵ sĩ. Miệng rồng dường như được những người lùn giúp chế tác, thế mà còn có thể phun lửa.

Ban đầu Ryan không mấy hứng thú với màn biểu diễn có vẻ tầm thường này, nhưng bá tước nhanh chóng nhận ra, đây không phải đánh giả, mà là đánh thật! Kỵ sĩ và "Rồng khổng lồ" trên sân khấu thực sự đang quyết đấu. Chiếc đuôi rồng làm từ sắt và da thuộc quật vào mặt kỵ sĩ, đánh cho mặt anh ta be bét máu thịt. Khi lưỡi kiếm của kỵ sĩ xuyên qua "thân rồng", một dòng máu lớn cũng phun ra. Chắc chắn đó không phải máu gà hay máu heo!

Chơi thật sao? Ryan trong lòng vô cùng kinh ngạc. Bá tước đang định nói gì đó, trên sân khấu, đột nhiên xảy ra dị biến.

Một tên nông nô đột nhiên thò tay ra khỏi "thân rồng", hắn cầm một thanh đoản kiếm màu đỏ đâm thẳng vào cổ kỵ sĩ!

"A a a!" Dưới khán đài vang lên một tràng tiếng hét chói tai, khán giả đều bị cảnh tượng này làm cho hoảng sợ. Chỉ thấy vị kỵ sĩ này kinh ngạc bịt chặt cổ mình, máu tươi phun ra từ kẽ tay, rồi anh ta vô lực ngã quỵ, rơi khỏi sân khấu.

"??? Bodrick? Ngươi diễn cái trò gì thế này?" Berchmond ngạc nhiên hỏi Công tước Poldero: "Cái gọi là "dũng giả đấu ác long" lại là ác long dùng cách đánh lén hèn hạ để giết dũng giả sao?"

"Chờ một chút ~" Bodrick cũng chẳng hiểu mô tê gì, hắn ngạc nhiên lẩm bẩm: "Không đúng, kịch bản đâu có viết thế này?"

Các công tước còn đang ngạc nhiên, trên sân khấu "Rồng khổng lồ" không có ý định cho họ thời gian suy nghĩ. Năm tên nông nô như phát điên, giơ cao "thân rồng", lao thẳng về phía hiện trường yến tiệc!

"A! Trời ạ! Xảy ra chuyện gì?"

"Cứu mạng!"

"Mau trốn!"

Khán giả hỗn loạn tột độ. Tiếng la hét, tiếng giẫm đạp, tiếng ly pha lê vỡ vụn vang vọng khắp toàn bộ hiện trường yến tiệc!

"Lính gác! Bảo vệ khách khứa! Bảo vệ các công tước!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free.