Một minh ước mong manh vừa được ký kết. Sau đó, một tấm bản đồ Bretonnia rộng lớn được trải trên chiếc bàn gỗ trong biệt thự hoang phế.

Đại vu sư Vong linh Kemler duỗi bàn tay dơ bẩn của mình ra. Bàn tay ông ta gầy guộc như cành cây khô héo, ngón tay thon dài, móng tay cũng dài ngoẵng, bên trong kẹt đầy cặn bẩn, điều này khiến Matthew Bard cảm thấy hơi buồn nôn.

Ngược lại, Kemler cũng cảm thấy buồn cười trước gương mặt tô phấn, những góc cạnh được chau chuốt tỉ mỉ và cử chỉ đầy lễ nghi của Matthew Bard. Trong mắt vị vu sư vong linh, thế gian vạn vật chỉ có ma pháp và sức mạnh mới là chân lý tuyệt đối, là mục tiêu tối thượng cần theo đuổi, còn lại tất cả đều là hư vô.

Vì sức mạnh, Kemler chẳng ngại dấn thân vào Hỗn Độn, coi đó chỉ là một con đường tắt để đạt được sức mạnh.

Hai kẻ đồng minh mang trong lòng những toan tính riêng cuối cùng cũng đứng trước tấm bản đồ, cùng nhau nhìn nhận thế cục hiện tại.

Thế cục đối với lũ Hấp Huyết Quỷ đã trở nên khá nguy cấp. Musillon giống như một hòn đảo hoang giữa đại dương mênh mông. Từ thời tiền vương, người Bretonnia đã xây dựng cả một dải phòng tuyến dọc theo Musillon. Dải phòng tuyến được tạo thành từ các tòa thành và tường thành này có lẽ không thể ngăn chặn hoàn toàn quân đoàn vong linh của Musillon trên mảnh đất bị nguyền rủa đó, nhưng đủ để khiến quân đội của Matthew Bard tốn rất nhiều công sức để đột phá, và cũng ngay lập tức báo động cho cả vương quốc hiệp sĩ biết về động tĩnh này.

Do đó, Matthew Bard không thể tùy tiện điều động quân đội vong linh của Musillon. Ban đầu, sức chiến đấu chủ yếu khi xuất binh vẫn phải dựa vào quân đoàn Mộ Cổ của Kemler.

"Nếu có thể, ta thật sự hy vọng có thể tây tiến trực tiếp tấn công Bastogne." Đại vu sư Vong linh đưa tay chỉ vào thành Bastogne, nằm không xa về phía tây của pháo đài Hắc Thạch. Trên những ngọn núi đá sừng sững, Công tước Berchmond và gia tộc Hồng Long của ông ta đang cư ngụ tại đó.

"Hiện tại tấn công Bastogne không phải một lựa chọn sáng suốt." Matthew Bard lắc đầu: "Công quốc Bastogne là một nơi rất đặc biệt, đó là vùng đất khởi nguyên thịnh vượng của vương quốc Bretonnia. Nơi đây có nhiều kỵ sĩ hành hương Chén Thánh và Hiệp sĩ Viễn Chinh nhất, nơi mà những câu chuyện về gia tộc Arthur giả tạo có thể khiến một bậc thầy văn học thực thụ cũng phải choáng váng. Hơn nữa, những năm gần đây, vùng phía Nam Bretonnia tiếp tục phồn vinh và cường thịnh. Thấy Bá tước Ryan Machado tiến hành cải cách thuế hạn ngạch, rất nhiều công tước đã bắt chước và phổ biến cải cách đó dưới danh nghĩa Nữ Thần Hồ. Trong đó, Bastogne đang tiến hành cải cách thuế hạn ngạch một cách sôi nổi. Ta dám chắc rằng nếu lúc này chúng ta xuôi nam tấn công, nơi đó, dù là các kỵ sĩ hay đám nông nô, cũng sẽ vác vũ khí ra liều mạng với chúng ta."

(Bastogne là vùng đất hưng thịnh của Kỵ sĩ vương đời đầu Arthur, cũng là nơi hành hương quan trọng nhất của các Kỵ sĩ Viễn Chinh. Chính vì vậy, công quốc này có vô số văn thư giả mạo của gia tộc Arthur; gần như mỗi lãnh chúa đều tự nhận lãnh địa của mình có dấu vết chiến trận và di tích do Arthur để lại. Điều này cũng giống như nhiều quán ăn ở Trung Quốc đều tự xưng từng được Khang Hi hoặc Càn Long ghé thăm. Thật giả lẫn lộn, chỉ có thể tự mình phân biệt.)

"Có gì mà không tốt? Càng nhiều người chết, chúng ta càng có thể phục sinh số lượng lớn người chết, kiến tạo đại quân mới." Nghe Công tước Musillon nói, Đại vu sư Vong linh đã nắm chắc trong lòng, nhưng Kemler muốn thăm dò năng lực của Matthew Bard, nên ông ta giả vờ kinh ngạc nói: "Điều này hợp với kế hoạch của chúng ta."

Matthew Bard nghe Kemler nói vậy liền hiểu ngay đây là một phép thử. Là một cựu kỵ sĩ Bretonnia, con đỡ đầu của Akhan, Matthew Bard hiểu rõ quốc gia này như lòng bàn tay. Hắn bình thản tiếp tục nói: "Phải, không sai. Nhưng khi ngài phục sinh được một số lượng người chết nhất định, ngài sẽ phải đối mặt với Ryan và François, cùng với liên quân tộc người lùn, thêm cả Công tước Berchmond và Hội Huynh đệ Kỵ sĩ Hồng Long của ông ta. Ta nghĩ, quân đoàn Mộ Cổ của ngài hoàn toàn không đủ để gánh vác trách nhiệm này. Ta không có ý gièm pha ngài,

Thưa Kemler, nhưng ta vẫn muốn nói rằng chúng ta có lựa chọn tốt hơn."

Liên minh vong linh vừa mới thành lập, Matthew Bard và Kemler vẫn còn cần đến nhau. Matthew Bard cũng biết mình nhất định phải đưa ra một vài "món hời", nếu không sẽ rất khó có được sự tin tưởng của Kemler.

"Lựa chọn tốt hơn? Chúng ta có thể xuôi nam tấn công Paraon, hoặc lên phía bắc tấn công Mundt Ford." Kemler sải bước đi qua sau lưng Matthew Bard, cây pháp trượng ồn ào trong tay ông ta đang lẩm bẩm không ngừng điều gì đó.

"Quốc gia này vì sự xâm lược của Hỗn Độn vào đầu năm ngoái mà quân đội bị tiêu hao rất nghiêm trọng, trong đó nghiêm trọng nhất là ở vương quốc phương Bắc. Lyonna không chỉ rơi vào tình trạng chia rẽ nội bộ, mà năng suất sản xuất còn suy giảm nghiêm trọng. Công tước Aldrelder mới nhậm chức đã sứt đầu mẻ trán vì dẹp loạn nông nô. Công quốc Connet và Công quốc Angulang muốn xuyên qua rừng Arden gần như là điều không thể." Matthew Bard ngón tay di chuyển dọc theo dãy núi xám: "Do đó, chúng ta có hai mục tiêu tấn công lý tưởng."

"Mundt Ford, hoặc Gisole Oaks." Ánh mắt tĩnh mịch của Kemler di chuyển dọc theo dãy núi xám, ông ta khẽ nói: "Nhưng nếu đánh như vậy, ngươi chắc chắn sẽ không dẫn tới viện quân từ Bastogne chứ?"

"Chỉ cần hành động đủ nhanh, sẽ không." Matthew Bard chỉ vào đường biên giới giữa Gisole Oaks, Mundt Ford và Bastogne, khóe môi hắn nhếch lên: "Trong suốt lịch sử cho đến nay, mối quan hệ giữa ba công quốc này đều rất tệ. Công quốc Mundt Ford và Công quốc Gisole Oaks đều thèm muốn vùng bình nguyên rộng lớn của Bastogne, do đó, dù không có giao chiến quy mô lớn, nhưng những xung đột nhỏ lẻ giữa các nam tước, tử tước của hai bên chưa bao giờ ngừng. Chỉ cần chúng ta hành động rất nhanh, sự kiêu ngạo và ngạo mạn của các kỵ sĩ sẽ khiến họ không kịp tiếp viện cho nhau."

"Rất tốt." Kemler bày tỏ sự hài lòng với kế hoạch của Matthew Bard. Đại vu sư Vong linh ngẩng đầu, bốn mắt nhìn nhau với Matthew Bard.

Ông ta nhìn thấy là một Hắc kỵ sĩ mang đầy căm hận và oán độc. Kemler thích kiểu minh hữu này.

Trong mắt Matthew Bard, ông ta nhìn thấy là một Đại vu sư vong linh mang theo lòng thù hận và sự tham lam mãnh liệt.

"Vậy thì... Quyết định của ngài là gì?" Matthew Bard ra hiệu cho Kemler, đã đến lúc đưa ra quyết định.

"Ta đồng ý với quyết định 'trước bắc sau nam' của ngươi. Chúng ta sẽ tiên phong tấn công, khiến Bretonnia không kịp trở tay." Kemler cười, tiếng cười già nua khô khốc của ông ta vang vọng khắp tòa biệt thự hoang phế. Đại vu sư Vong linh đầu tiên bước ra mấy bước, rồi lập tức quay người lại, chỉ vào Matthew Bard đang đứng phía sau mình: "Ngươi đã đưa ra một đề nghị hay đấy, này, con đỡ đầu của Vu Yêu Vương."

"Vậy chúng ta có thể chuẩn bị tấn công Gisole Oaks..." Matthew Bard vô thức nói.

"Gisole Oaks? Không, chúng ta không tấn công Gisole Oaks!" Kemler thẳng thừng bác bỏ đề nghị của Matthew Bard: "Ta và quân đoàn Mộ Cổ của ta tạm thời sẽ không tấn công nơi đó."

Matthew Bard nhíu mày. Hắn đã đưa ra hai địa điểm, trong đó Công quốc Mundt Ford không phải một mục tiêu tấn công tốt. Công quốc đó gần như không có đồng ruộng, thu nhập phụ thuộc vào chăn nuôi, thuế quan và các mỏ khai thác ở dãy núi xám. Trong tình huống đó, gần như mỗi lãnh chúa của Công quốc Mundt Ford đều xây dựng các tòa thành kiên cố dọc theo dãy núi xám để giám sát các con đường và kiểm soát nông trại. "Ngài có thể cho ta biết lý do được không?"

"Lý do chính là... Ta mới là người quyết định sẽ đánh nơi nào!" Kemler đi đến trước mặt Matthew Bard, dưới vành mũ phù thủy, gương mặt nhăn nheo của ông ta nhìn chằm chằm Công tước Musillon đang biến sắc: "Hãy học cách thích ứng với vai trò của mình đi, con đỡ đầu của Akhan. Nhiệm vụ của ngươi là hiệp trợ ta, chứ không phải ra lệnh cho ta. Làm tốt phận sự của mình."

"... Đương nhiên, nếu ngài đã quyết định như vậy, thì cứ làm như vậy đi." Sắc mặt Matthew Bard lúc âm lúc tình, hắn cuối cùng vẫn gật đầu bày tỏ sự đồng ý: "Ta và quân đội của ta sẽ hiệp trợ ngài, dù ngài dự định tấn công nơi nào, ta đều sẽ toàn lực ứng phó."

"Ngươi tốt nhất nên như vậy." Đại vu sư Vong linh nhìn chằm chằm Công tước Musillon một lúc, chỉ khi xác định hắn không có ý đồ gì khác mới dời ánh mắt đi: "Rất tốt, giờ thì chúng ta trở về chuẩn bị chiến tranh. Quân đoàn Mộ Cổ của ta sẽ mang đến tai họa ngập đầu cho thế giới này, bắt đầu từ Công quốc Mundt Ford."

"Nếu đã như vậy, vậy ta xin phép cáo lui trước, thưa Kemler. Khi ngài chuẩn bị xong, ta sẽ dẫn quân của mình từ Musillon xuất binh trợ giúp ngài." Matthew Bard hạ thấp tư thái của mình, nhẹ nhàng cúi đầu đầy lễ độ: "Đừng quên ước định của chúng ta."

"Ừm." Kemler siết chặt cây pháp trượng xương sọ ồn ào của mình. Con quạ đen ở đầu pháp trượng kêu vài tiếng, ma pháp vong linh hùng hậu bao quanh ông ta, rồi tan biến trong làn sương mù đầy tử khí và mùi tử thi.

"Ngạo mạn vô lễ đến thế." Một lãnh chúa Hấp Huyết Quỷ tiến lại gần phía sau Matthew Bard, giọng hắn tràn đầy phẫn nộ: "Một Đại vu sư vong linh thậm chí không có tước vị, lang thang nhiều năm trong dãy núi xám như chó hoang, vậy mà cũng ngạo mạn đến thế. Ta nghĩ chúng ta nhất định phải cho hắn một bài học, thưa Công tước."

"Bài học thì phải cho, nhưng không phải bây giờ." Matthew Bard cố gắng giữ vẻ bình thản. Sau nhiều lần thất bại, vị thanh niên này đã trưởng thành rất nhanh, trong đôi mắt xanh lam của hắn tràn đầy nụ cười quỷ dị: "Hiện tại, ta và Kemler tạm thời vẫn là minh hữu cùng tiến cùng lùi, chúng ta cần đến nhau. Bây giờ chúng ta là đồng bào, là huynh đệ, là chiến hữu, ít nhất thì cũng là những kẻ đồng minh mang trong lòng những toan tính riêng. Ta và hắn nhất định phải thống nhất, hiệp lực đối kháng các kỵ sĩ. Mối quan hệ giữa ta và hắn là hợp tác cùng có lợi, chia rẽ thì cả hai đều chịu hại."

"Ý chí của ngài là kim chỉ nam cho hành động của tôi, thưa Công tước." Lãnh chúa Hấp Huyết Quỷ tên là Hall Harris. Nếu Ryan ở đây, hắn sẽ lập tức nhận ra, đây chính là người liên hệ của thương nhân Gab Newville – tên giả của Ryan Marin Fort – tại Musillon. Sau khi Akhan rời đi, các Hấp Huyết Quỷ ở Musillon liền quy phục Matthew Bard.

Hấp Huyết Quỷ đều là những kẻ khốn nạn. Matthew Bard không biết lũ người này trung thành đến mức nào, nhưng nghĩ bụng chắc chắn sẽ không nhiều.

Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, Matthew Bard tiếp lời: "Nếu Kemler đã quyết định tấn công Mundt Ford, vậy chúng ta chỉ cần toàn lực phối hợp thôi. Hãy chuẩn bị quay về triệu tập quân đội."

"Thật sự phải toàn lực phối hợp sao, thưa Công tước? Kemler đó ngạo mạn đến thế, hắn tương lai sẽ là kình địch của chúng ta!" Lãnh chúa Hấp Huyết Quỷ khá là không muốn, giọng hắn nói: "Chúng ta nên đề phòng hắn một bước, ít nhất là không thể để hắn dễ dàng giành chiến thắng như vậy."

"Không, lần này chúng ta nhất định phải toàn lực trợ giúp Kemler, dù không có lợi ích gì, chúng ta cũng nhất định phải giúp hắn." Matthew Bard một lần nữa từ chối đề nghị của Harris, hắn cau mày: "Hiện tại Musillon đã trở thành một tòa cô thành. Chúng ta nhất định phải dựa vào quân đoàn Mộ Cổ để mở ra cục diện cho mình. Mỗi một chiến thắng của Kemler sẽ khiến ánh mắt của các kỵ sĩ và Nữ Thần Hồ nhanh chóng dời khỏi Musillon. Đó chính là điều chúng ta cần. Với điều kiện tiên quyết này, chúng ta nhất định phải toàn lực trợ giúp hắn... Ít nhất là vào lúc này, điều đó rất cần thiết."

"Cần liên hệ Vu Yêu Vương ư?" Harris tiếp tục hỏi.

"Không cần." Matthew Bard cúi đầu suy tư. Hiện tại Vu Yêu Vương Akhan đang ở ác địa phương Nam và lãnh địa thân vương biên cảnh tìm kiếm tung tích của Vu Thuật Chi Quan, trong khi Manfred đang dẫn một quân đoàn vong linh khổng lồ tấn công Ma Đô Skaven, nơi thanh Nagash Chi Kiếm đang nằm.

"Chuẩn bị kế hoạch đi." Matthew Bard không nghĩ thêm nữa, hắn ra hiệu cho thuộc hạ của mình chuẩn bị rời đi.

Trong tiết trời thu vàng, tại Bá tước lĩnh Glamorgan thuộc Bretonnia của Thế Giới Cũ. Ryan đang cưỡi con chiến mã tinh linh thuần huyết nho của mình tuần tra lãnh địa. Quân đội của hắn, trừ người lùn và các kỵ sĩ, đều tạm thời giải tán; các binh sĩ vội vã về nhà vào mùa thu hoạch. Năm nay lại là một năm bội thu tốt. Lương thực vàng óng chất đầy vựa, ai nấy trên mặt đều n�� nụ cười, từng đàn trẻ con nô đùa ở quê nhà.

Đám nông nô dùng xe đẩy hoặc gánh gồng vận chuyển lương thực. Đầu tiên là các Tiên Tri Hồ, thuộc hạ của Morgiana, thu một khoản thuế, sau đó là các quan thuế của Ryan thu thuế hạn ngạch. Hai loại thuế nộp xong, số lương thực còn lại đều thuộc về chính nông nô.

Trong lãnh địa, ngành vận chuyển bằng xe ngựa phát triển. Một số nông nô bắt đầu thay đổi diện mạo, trở thành phu xe ngựa, hăng hái làm ăn. Ryan thậm chí thấy có nông nô đã bắt đầu thuê người giúp mình thu hoạch lương thực. Trong các thôn làng đang dần hình thành các phiên chợ. Một số tiểu thương dùng xe ngựa chở hoa quả, thịt và dầu thắp rao bán dọc đường làng. Một số người lùn thuộc thị tộc Angland cũng gia nhập hàng ngũ của họ, rao bán nông cụ và đồ dùng hàng ngày của người lùn.

Trong lãnh địa, số lượng cối xay gió và guồng nước ngày càng nhiều. Có những nơi các thợ thủ công của Ryan còn chưa kịp xây dựng guồng nước, đám nông nô thậm chí cùng nhau góp tiền thuê người lùn giúp họ xây dựng guồng nước trước. Một số nông nô đã học được một nghề thành thạo thì chọn chuyển vào thành thị, dựa vào kỹ năng và tay nghề của mình để kiếm sống, hoặc là mở tiệm trong thành, làm công cho các kỵ sĩ hoặc thương nhân. Họ thông qua lao động cần cù vất vả của mình, dần dần đổi lấy tài phú và địa vị xã hội cao hơn.

Một giai cấp mới đang nảy mầm, họ được gọi chung là dân tự do. Họ đại diện cho khát vọng thay đổi vận mệnh, vươn lên làm giàu của tập thể nông nô. Những người này đang dần trở thành chất keo kết dính, lấp đầy khoảng cách không thể vượt qua giữa nông nô và quý tộc.

Thần dụ của Nữ Thần Hồ mang lại hy vọng lớn lao cho giai cấp mới nổi này. Mỗi một nông nô có chí tiến thủ đều ý thức được, muốn trở thành dân tự do, thậm chí là kỵ sĩ, nhất định phải lập công trên chiến trường. Do đó, họ đang tự trang bị đầy đủ như binh sĩ và mua các loại vũ khí để chờ ngày chiêu mộ, đồng thời cũng không quay về nông thôn để lao động vất vả nữa. Trong thành trấn không có đồng ruộng, nhưng lại ẩn chứa vô vàn kỳ ngộ.

"Thật sự là một cảnh tượng nông thôn phồn vinh. Mấy năm qua, số lượng dân tự do đã tăng từ vài trăm người ban đầu lên đến hai ngàn người hiện tại." Ryan nhìn cảnh tượng thu hoạch rộn ràng và nụ cười trên gương mặt đám nông nô, hắn nói với Suria bên cạnh mình: "Tương lai sẽ còn nhiều hơn nữa. Tiếp tục như vậy, quân đội của ta sẽ dần dần thoát ly sản xuất."

"Dược tề sư, thợ rèn giáp, thợ làm cung, thợ nấu rượu, người sao chép, thợ mộc, họa sư kỹ thuật, thợ cắt đá quý, thợ làm súng hỏa mai, thương nhân thảo dược, người bán hàng rong, thợ đóng thuyền, thợ rèn, thợ đá, thợ may và thợ làm vũ khí... trong lãnh địa của chàng, ta gần như có thể thấy mọi loại thợ thủ công của Thế Giới Cũ." Suria nâng cằm, phu nhân bá tước liếc mắt đưa tình với Ryan, nũng nịu nói: "Ryan ~ chàng vẫn làm rất tốt đó nha, không uổng công ta đã tin tưởng chàng ~ "

Nói xong, nữ kỵ sĩ đưa tay nhỏ che miệng khẽ cười trộm: "Thú vị thật ~ rất thú vị. Hiện tại các công tước trong toàn quốc đều đang lén lút học tập cải cách của chàng. Chàng đang truyền vào quốc gia này một luồng máu mới và mang đến những tập tục tươi mới, làm tốt lắm."

Ryan trong lòng cảm thấy rất kỳ lạ, hắn thử hỏi: "Suria? Nàng bị làm sao vậy? Điều này không giống nàng chút nào."

"Ồ? Sao lại không giống ta? Chẳng phải ta là ái thê của chàng sao?" Nữ kỵ sĩ cười duyên không ngớt. Nàng cưỡi chiến mã tinh linh thuần huyết Richter đến gần Ryan, ghé vào tai hắn nói: "Hay là, chàng thích ta nghiêm túc hơn một chút?"

"Nàng..." Sắc mặt Ryan dần tối sầm lại: "Nàng không phải Suria!"

"A ha ha ha ~ bị phát hiện rồi. Đây là phần thưởng dành cho chàng đó ~" Nữ kỵ sĩ hơi hăng hái vỗ vỗ bộ ngực đầy đặn của mình, khiến nó nảy lên. Nàng nhẹ nhàng hôn lên mặt Ryan một cái: "Đây là tiền đặt cọc, lát nữa còn có nữa. Để khi chúng ta đến tháp cao của ta rồi nói tiếp."

"Thế nào? Xảy ra chuyện gì?" Ryan nhạy bén nhận ra có vấn đề.

"Tình hình đã thay đổi, quán quân của ta." "Suria" cũng trở nên nghiêm túc: "Hãy đến tháp cao của ta, chúng ta sẽ nói chuyện."

"Được."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và thuộc quyền sở hữu trí tuệ của họ, xin vui lòng tôn trọng.