Trong tòa tháp cao của Lady of the Lake, tiết trời mùa thu, lá vàng rơi lả tả bay lượn khắp trời. Sinh, lão, bệnh, tử, cùng sự biến chuyển của bốn mùa, tất cả đều là quy luật tự nhiên, thế nhưng trong tiểu sơn cốc nơi tòa tháp tọa lạc, sức sống vẫn căng tràn, những thảo dược và hoa cỏ do chính Lady of the Lake vun trồng vẫn tiếp tục khoe sắc.

Trong đình viện của tòa tháp cao, trên ban công đá cẩm thạch rộng lớn, Lady of the Lake, Hồ Nữ Vu và Ryan đang ngồi cùng nhau trò chuyện phiếm. Vợ của Ryan, Suria, nằm trên một chiếc ghế bành cạnh anh, đang say giấc nồng.

Hôm nay, khác hẳn mọi khi, Lady of the Lake không mặc chiếc váy liền thân quen thuộc. Nàng khoác áo len tuyết trắng dệt từ lông hồ ly tuyết, cùng chiếc váy len ôm sát màu xám, cổ xếp ly, điểm xuyết những quả cầu lông. Mái tóc vàng óng mượt như lụa, buông dài thẳng tắp đến mắt cá chân. Thấy Ryan lộ vẻ bất mãn, Lady of the Lake mỉm cười thanh thản nói: "Ryan, nhà vô địch của ta, nhờ có sự hiện diện của ngươi, việc ta tạm thời nhập hồn vào Suria không những không gây hại mà còn mang lại nhiều lợi ích cho cô ấy. Giờ đây, nàng đã là người được thần linh của ta lựa chọn."

"Được Nữ Sĩ nhập hồn là vinh hạnh của Suria." Morgiana cũng gật đầu đồng tình: "Thần lực của Nữ Sĩ có thể giúp cô ấy trưởng thành hơn nữa, đồng thời giúp cô ấy tránh xa sự hủ hóa và lời nguyền."

"Ai mà chẳng khó chịu khi một ngày nọ phát hiện vợ mình đột nhiên bị nhập hồn, phải không?" Ryan liếc nhìn Lady of the Lake, khẽ thở dài: "Được rồi, đã Suria nguyện ý, ta cũng không tiện phản đối. Nữ Sĩ của ta, cuối cùng Người cũng đã trở về sao?"

"Hãy gọi ta là Lileath ~" Lady of the Lake đưa một ngón tay chọc nhẹ lên má Ryan, mang theo chút vẻ bất mãn: "Không thích ta trở về ư? Ta cứ tưởng sự trở về của ta sẽ khiến ngươi vui mừng, cái tên đàn ông không hiểu lòng tốt và sự trắc ẩn này."

"Vậy nên Người đặc biệt đến tìm ta chỉ để phê bình ta một chút sao?" Ryan nhìn sang người vợ đang say ngủ của mình. Anh biết Lady of the Lake có vài chuyện không muốn Suria biết, và chắc chắn Suria sẽ không tỉnh lại cho đến khi cuộc trò chuyện riêng tư của ba người họ kết thúc. "Có chuyện gì thì Người cứ nói thẳng đi, Lileath. Vừa hay ta cũng có việc muốn bàn bạc với Người."

"Ừm ~ Morgiana, làm ơn lấy bánh ngọt đã chuẩn bị ở tầng ba của ta, và cả trà sữa nữa." Lady of the Lake phân phó.

"Vâng." Morgiana đầu tiên cung kính đáp lời Lady of the Lake, sau đó liếc nhìn Suria đang ngủ say với ánh mắt kỳ lạ, rồi đứng dậy rời đi.

"Xem ra, trong khoảng thời gian ta vắng mặt, mọi chuyện ở vương quốc đều vẫn ổn." Nhân lúc Hồ Nữ Vu đi ra ngoài, Lady of the Lake ngồi xuống cạnh Ryan, nàng tháo ghim cài trên ngực một cách thoải mái, rồi khẽ thở dài: "Mấy năm qua, đất nước này đã trải qua không ít chiến tranh, cần được nghỉ ngơi một chút. Thế nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng diễn ra như ta mong đợi. Thôi được, ta không thèm quan tâm đến mớ rắc rối ngu ngốc của Tiên tộc nữa! Aso muốn làm gì thì làm! Sớm muộn gì hắn cũng sẽ hủy hoại toàn bộ Azul!"

Nói xong, Lady of the Lake không giữ hình tượng nữa, trực tiếp ngả vào người Ryan. Ryan thoải mái đỡ lấy vị nữ thần mềm mại, giữ cho nàng ngay ngắn. Lúc này mới cười hỏi: "Chuyện ôn dịch đã kết thúc rồi sao?"

"Đã kết thúc rồi." Lady of the Lake được Ryan đỡ ngồi lại vào ghế bành của mình, trên gương mặt nàng hằn rõ vẻ giận dữ sâu sắc: "Ta vất vả lắm mới điều chế được thuốc giải ôn dịch, thế mà Aso lại hạ lệnh cho đội trưởng đội Phượng Hoàng Vệ, 'Thụ cao giả' Kazhuoin của hắn, hủy đi công thức thuốc giải của ta. May mắn thay, mẹ ta, Isa, đã kịp báo mộng cho Aila Ruili trước khi công thức thuốc giải bị thiêu hủy. Vậy nên, cháy thì cháy, ít nhất ôn dịch đã được hóa giải. Vì chuyện này, ta đã bị Aso công khai chỉ trích tại vạn thần điện. Nhưng ta đã làm những gì mình cần làm."

"Chuyện này Người làm không sai." Ryan ngược lại rất tán thưởng việc Lady of the Lake chế tạo thuốc giải. Anh liên tục gật đầu, đồng thời có chút bận tâm nói: "Vậy... Aso đã trừng phạt Người thế nào?"

"Aso còn có thể làm gì được ta chứ? Kể từ thời của tên bạo chúa Nievella, thần lực của ta, Lileath – Nữ thần Mặt Trăng của Tiên tộc, vẫn luôn chậm rãi suy yếu. Thần lực của ta giờ đã không còn là mối đe dọa với hắn nữa." Lady of the Lake trên người luôn tỏa ra một mùi hương thoang thoảng. Nàng nhìn chằm chằm thung lũng ngập trong sương mù dày đặc: "Dù sao thì, khoảng thời gian sắp tới ta vẫn nên trốn tránh hắn và ở lại chỗ ngươi thì hơn."

"Nữ Sĩ, Ryan." Morgiana mang bánh ngọt và trà bánh đến trước mặt Ryan và Lady of the Lake.

Chuyện của Tiên tộc thì vốn dĩ rất rối ren, nên Ryan cũng không hứng thú tìm hiểu thêm về mớ lộn xộn nội bộ của Tiên tộc. Anh khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

"Ta biết ngươi và François đang dự định thành lập liên quân tấn công Hắc Thạch Cứ Điểm; Morgiana đã kể cho ta nghe rồi." Lady of the Lake thấy Ryan im lặng, biết anh không mấy hứng thú với chuyện này. Vì Osuan quá xa so với Cựu Thế Giới, ngay cả hạm đội viễn dương của Tiên tộc cũng phải mất hai tháng để di chuyển. Chuyện của Tiên tộc nằm ngoài tầm với, Ryan cũng không thể xen vào, nàng bèn chuyển sang chủ đề khác: "Việc chuẩn bị thế nào rồi?"

"Hơn một nửa đã chuẩn bị xong. Hiện tại đang là mùa gặt, ta đã tạm thời cho binh lính về làm nông, đợi đến khi mùa gặt kết thúc sẽ tập trung lại để huấn luyện." Ryan đáp lời Lady of the Lake.

Trong lãnh địa của anh, ngoài những nông nô tân binh, quân đội bán chuyên nghiệp cũng đang được hình thành, bao gồm doanh trại cung thủ dài, doanh trại tuần phòng rừng Sharon và quân đoàn thương dài, tất cả đều là quân đội bán chuyên nghiệp. Tuy nhiên, để hoàn toàn tách rời khỏi sản xuất và trở thành quân đội chuyên nghiệp, vẫn còn một chặng đường rất dài phía trước.

Chi phí để duy trì một quân đoàn tân binh, một quân đoàn bán chuyên nghiệp và một quân đoàn chuyên nghiệp là hoàn toàn khác biệt.

Tại sao các Lãnh chúa Kỵ sĩ lại thích nông nô tân binh đến vậy?

Rẻ chứ sao! Nông nô tân binh ra chiến trường tự chuẩn bị vũ khí, tự chuẩn bị lương khô. Ngoại trừ khi sắp giao chiến cần được cấp phát thêm khẩu phần lương thực có nhiều muối hơn, các Lãnh chúa Kỵ sĩ không phải gánh vác thêm nhiều chi phí. Chỉ khi tuyển mộ vượt quá thời hạn, mới cần lo liệu khẩu phần lương thực cho quân đội. Sau chiến tranh, nông nô giữ lại một nửa chiến lợi phẩm, vũ khí giữ lại cho riêng mình, còn giáp trụ thì nộp lại để đổi lấy tiền bạc, và sẽ được thưởng dựa trên chiến công.

Một đội quân chuyên nghiệp thì hoàn toàn khác. Tiền lương, quân nhu, chi phí bảo trì, chi phí để nuôi một đội quân chuyên nghiệp là không thể tưởng tượng nổi. Kiếp trước, Ryan từng nghe không ít người rao giảng rằng chế độ mộ lính là tốt nhất, chế độ nghĩa vụ đứng thứ hai, còn tuyển mộ là tệ nhất. Họ nói rằng mọi người nên áp dụng hoàn toàn chế độ mộ lính, tách rời binh nông để xây dựng một quân đội hùng mạnh.

Này, anh bạn, chẳng lẽ Ryan không biết quân đội theo chế độ mộ lính đương nhiên có sức chiến đấu mạnh nhất sao? Thế nhưng tiền đâu? Tiền từ đâu ra? Từ trên trời rơi xuống ư? Hay đào dưới đất lên? Từ dưới nước trồi lên à? Hay Liên Hiệp Quốc tài trợ?

Không có, tất cả đều không có. Ta, một lãnh chúa bồ câu, không có tiền, cũng chẳng có lương thực. Kết quả là, số tiền ấy vẫn phải đổ lên đầu người dân, vậy thì lại đi vào vết xe đổ tăng thuế mà thôi, và uy tín mà Ryan đã vất vả gây dựng trong nhiều năm sẽ bị hủy hoại chỉ trong chốc lát.

Ngay cả đế quốc bên kia núi cũng chủ yếu dựa vào quân đội bán chuyên nghiệp và lính đánh thuê để tạo thành số lượng quân đông đảo. Lúc nhàn rỗi thì tuyển mộ lính để đánh trận, còn vào mùa vụ thì phải đảm bảo đủ nhân lực làm nông. Không có nông dân thì sẽ bất ổn, không có lương thực thì không ai đủ ăn, không phát được quân lương thì ai sẽ chiến đấu cho các Lãnh chúa Kỵ sĩ chứ?

Vùng đất của Ryan đã được coi là khá giàu có trong Bretonnia. Năm ngoái, thu thuế của anh gần tám ngàn vàng Crans. Thế nhưng anh vẫn chỉ đang cẩn trọng từng chút một trong việc quân đội hóa bán chuyên nghiệp. Thông thường, các đơn vị này sẽ huấn luyện ba ngày một tuần, ba ngày làm nông hoặc lao động công ích, còn cuối tuần thì nghỉ ngơi. Ryan thường chỉ trả một nửa tiền lương và cho phép họ hưởng một phần phúc lợi, chỉ đến thời chiến mới trả toàn bộ.

"Lời tiên tri của ta đã thay đổi rồi, Ryan. Ngươi còn nhớ không, trong lời tiên tri của ta từng nói Bretonnia sẽ không có chiến sự lớn trong vài năm tới?" Lady of the Lake đưa tay nâng tách trà, đôi lông mày vàng óng của nàng khẽ nhíu lại: "Thế nhưng trong những dự ngôn gần đây, lại xuất hiện bóng dáng của Tà Thần hỗn độn. Ta đã thấy ngươi và François đang liên thủ chiến đấu với một nhà vô địch Hỗn Độn cực kỳ mạnh mẽ."

"Một nhà vô địch Hỗn Độn cực kỳ mạnh mẽ ư? Ý Người là Bretonnia sắp bùng nổ một trận đại chiến nữa sao?" Lời tiên tri của Lady of the Lake khiến Ryan chú ý, anh lập tức truy vấn: "Lạ thật, chúng ta dự định tấn công Hắc Thạch Cứ Điểm, đối thủ sẽ là vong linh của Musillon hoặc quân đoàn mộ cổ của Hắc Thạch Cứ Điểm. Phe Hỗn Độn tạm thời không thể nam tiến, Quỷ hút máu mới là mối họa lớn của Bretonnia. Vậy tại sao lại xuất hiện bóng dáng của nhà vô địch Hỗn Độn chứ?"

"Ta cũng không thể hiểu được ý nghĩa của việc nhà vô địch Hỗn Độn xuất hiện trong dự ngôn, Ryan thân yêu, nhà vô địch của ta. Lần này ngươi tấn công Hắc Thạch Cứ Điểm, nhất định phải cực kỳ cẩn trọng... Nếu thực sự cần thiết, Morgiana cũng có thể giúp ngươi." Lady of the Lake đưa tay nhẹ nhàng vỗ về gương mặt Ryan, trong giọng nói nàng tràn đầy sự quan tâm.

Morgiana cũng hướng ánh mắt về phía Ryan, có thể thấy nàng đang rất phấn khích.

"Điện hạ Morgiana vẫn nên chờ đến khi thực lực hoàn toàn khôi phục và tìm lại được Bát Thánh Tề thì hơn." Ryan lắc đầu. Dù có sự trợ giúp của Hồ Nữ Vu đương nhiên là một nguồn lực mạnh mẽ, nhưng Morgiana vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn sau vết thương lúc đó. Thực lực hiện tại của nàng chỉ tương đương với một Hồ Nữ Vu hệ bầu trời và sinh mệnh ở đỉnh phong truyền kỳ. Có thể cung cấp chút trợ giúp thì không sai, nhưng nếu lại bị Quỷ hút máu bắt đi thì phiền phức lớn!

"Ta và François sẽ tự mình giải quyết vấn đề, Nữ Sĩ của ta, Người không cần lo lắng. Chỉ là trận chiến này có thể sẽ phải diễn ra sớm hơn dự kiến." Ryan đứng dậy, bước đi dạo trên sân thượng: "Hiện tại, việc điều phối lương thực và vật liệu đã gần như hoàn tất, ta và François đều đã chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh. Điều đáng lo duy nhất là hiện tại các kỵ sĩ và bộ binh đoàn vẫn chưa đủ thuần thục trong việc phối hợp tác chiến với người lùn. Thế nhưng bây giờ không thể tính toán nhiều đến vậy nữa. Chiến trường chính là thao trường huấn luyện tốt nhất."

Hồ Nữ Vu nghe Ryan nói không muốn để nàng mạo hiểm, nét mặt bỗng trở nên ảm đạm. Morgiana đã hình dung trong đầu rất nhiều lần cảnh tượng nàng và Ryan kề vai chiến đấu trên chiến trường. Nàng phóng thích ma pháp và thần thuật quét sạch vạn quân, Ryan tấn công tiên phong, chém tướng đoạt cờ.

Thế nhưng Lady of the Lake đang có mặt ở đó, và đã nàng không phản đối thì Morgiana cũng không thể phản đối. Điều nàng có thể làm chỉ là tiếp tục bàn bạc: "Nếu đã như vậy, ngươi dự định tiến quân Hắc Thạch Cứ Điểm sớm hơn sao?"

Trên ống tay áo dài của Lady of the Lake khảm đầy trang sức vàng hình hoa Iris và những chuỗi đá quý, rủ dài chạm đất. Trong tay nàng là chiếc Chén Thánh bằng vàng, bên trong chứa dòng chất lỏng trong suốt thấy đáy, tỏa ra ánh sáng thiêng liêng lung linh, chờ đợi câu trả lời từ Ryan.

"Sau mùa gặt. Khi mùa gặt kết thúc, liên quân của ta và François sẽ tiến công Hắc Thạch Cứ Điểm." Ryan xoa cằm suy tư một lúc, cuối cùng vẫn quyết định đợi đến khi mùa gặt xong xuôi. Trong lúc mùa gặt đang diễn ra, binh lính cũng không có tâm trí nào mà chiến đấu. Hơn nữa, lượng lớn lương thực và thuế thu được từ mùa gặt có thể trực tiếp sử dụng cho cuộc chiến này.

"Nếu đã như vậy, Ryan, ta sẽ để Morgiana lập tức ban xuống thần dụ, cử một đội Kỵ sĩ Chén Thánh đồng hành cùng ngươi! Vì vương quốc mà chiến!" Lady of the Lake nói lớn tiếng. Nàng đặt Chén Thánh xuống, vòng tay ôm Ryan từ phía sau, thì thầm vào tai anh: "Nhà vô địch của ta, như vậy vẫn chưa đủ hào phóng sao?"

"Cực kỳ hào phóng." Ryan chỉ cảm thấy hai khối mềm mại áp vào lưng mình, hình dạng thay đổi qua lại. Vị quán quân được thần linh lựa chọn của Lady of the Lake hơi khó chịu, anh xoay người nhẹ nhàng đẩy Lady of the Lake ra. Vợ anh, Suria, đang ngủ say ngay bên cạnh. Dù trong lòng biết rõ Suria rất tán thành bất cứ điều gì xảy ra giữa anh và Lady of the Lake, nhưng Ryan vẫn có một cảm giác kỳ lạ khó tả.

"Sau khi vấn đề này được giải quyết, Ryan, chúng ta còn có một vấn đề khác. Việc Kỵ sĩ vương Richard chuẩn bị thoái vị ở vương quốc này đã là chuyện mọi người đều rõ. Người kế vị do ông ấy chỉ định là Công tước Lawn Rio Cornwall, Lawn cũng là một trong những quán quân do ta lựa chọn. Hắn có đủ điều kiện để kế thừa vương vị, và xét về năng lực thì không thể chê trách được. Thế nhưng... ngươi vẫn muốn kế thừa vương vị, phải không?" Lady of the Lake lại ngồi xuống, nàng nhíu mày: "Đương nhiên ta muốn ngươi làm quốc vương, nhà vô địch của ta. Nhưng với tư cách là thần hộ mệnh của đất nước này và người thiết lập trật tự, ta không thể vi phạm quy tắc, đặc biệt là những quy tắc mà ta và Arthur đã cùng nhau định ra trước đây."

"Ta biết." Ryan cũng cảm thấy khó xử về chuyện này.

Lady of the Lake là một vị thần phe trật tự, đương nhiên nàng phải tuân thủ các quy tắc trật tự và phát huy nó. Nàng không thể đi ngược lại những quy tắc do chính mình đặt ra. Mặc dù Ryan đến Bretonnia là do Lady of the Lake giới thiệu, nhưng anh đã dựa vào chính mình để tạo dựng nên uy danh và danh vọng suốt chặng đường này.

Đúng như lời Bá tước Antelm – chú họ của Suria, và em họ của François – đã nói, Ryan đã dựa vào sức lực của mình để đạt được bước này. Nên rất nhiều Kỵ sĩ Chén Thánh và các đại quý tộc, đứng đầu là Antelm, vẫn công nhận thành tựu và địa vị của Ryan. Vì thế, dù nhiều công tước không ưa gì kẻ ngoại lai này (điều khó tránh, vì Ryan dù sao cũng không phải người Bretonnia), họ cũng không dám lén lút làm nhiều chuyện mờ ám.

Nếu Ryan thực sự dựa vào sự sủng ái của Lady of the Lake mà làm càn, cưỡng ép đoạt lấy tước vị và ức hiếp người khác, thì tất cả các đại quý tộc trong vương quốc sẽ không phục anh, và anh cũng không thể cưới được Suria.

Kiếp trước ở Trung Quốc, Ryan đã đọc không ít tiểu thuyết mạng với mô-típ này: một mặt thì ra sức "làm màu" vả mặt các loại "rich kid", tuyên bố "đừng khinh thiếu niên nghèo". Mặt khác lại ra sức ôm đùi, dựa vào quyền lực của các đại lão để ức hiếp người khác. Cuối cùng, mọi thứ vẫn do thuyết huyết thống quyết định.

Bản chất là, ai cũng thích bản thân mình là "rich kid" để "làm màu", nhưng lại ghét thấy người khác làm vậy. Con người đều không thoát khỏi "định lý thơm thật". Câu "đừng khinh thiếu niên nghèo" không phải do chính thiếu niên nói ra, mà là lời người khác nhận xét về thời niên thiếu của họ.

"Thế nhưng ngươi vẫn muốn tranh đoạt vương vị, trong khi giờ đây ngươi còn chưa phải là công tước." Lady of the Lake cũng cảm thấy khó xử: "Ta biết, ngươi đang dự định chuẩn bị sớm cho thời khắc chung cuộc sắp đến."

"Công tước Lawn là một Kỵ sĩ Chén Thánh, sau khi kế vị ông ấy ít nhất có thể tại vị trên ngai vàng một trăm năm." Ryan thử nói: "Ta không có ý định gièm pha thực lực và năng lực cai trị của Lawn, nhưng ta cảm thấy mình có thể làm tốt hơn."

"Nếu đã như vậy, thì chỉ còn một biện pháp." Lady of the Lake bày tỏ sự tán thành với quan điểm của Ryan, nàng trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy thì sẽ là một cuộc cạnh tranh."

"Một cuộc cạnh tranh công bằng, công chính, công khai. Chỉ có như vậy mới khiến mọi người tâm phục khẩu phục."

"Và ngươi, mới có thể trở thành Vua của Bretonnia!"

Khi Ryan và Suria, vừa tỉnh giấc sau một giấc mộng dài, bước ra từ tòa tháp cao của Lady of the Lake, Tước sĩ Jerrod, em họ của François, đã đợi sẵn ở bên ngoài. Thấy Ryan xuất hiện, Jerrod vội vàng nói: "Ryan, có đại sự xảy ra rồi!"

"Một đội quân vong linh quy mô lớn đã tấn công Công quốc Mundt Ford! Hơn vạn người đã thiệt mạng trong cuộc tấn công này!"

"Công tước Vulkad của Mundt Ford đang cầu viện chúng ta!"

Nội dung này được biên soạn độc quyền bởi truyen.free, không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác.