Khi Ryan cùng Suria cùng đoàn người đến đại sảnh hội nghị tại Helen Hilde, gần như toàn bộ các quý tộc tham chiến của Winford đã có mặt đông đủ. Bá tước Antelm, đường thúc của Suria, cùng đoàn người đã ngồi sẵn. Nơi đây tập trung hơn mười vị đại quý tộc. Khi thấy Ryan và Suria cùng nhau bước vào, tất cả đều cất tiếng chào hỏi, và vợ chồng Ryan cũng lần lượt đáp lời.

Sau khi kết hôn với Suria, Ryan cuối cùng cũng đã hoàn toàn hòa nhập vào giới quyền lực cốt lõi của công quốc.

Rất nhiều thành viên của Hội Huynh Đệ Kỵ Sĩ Quán Quân Quinalis đều có mặt. Trong số đó, có thể kể đến một vài Kỵ Sĩ Truyền Kỳ vô cùng nổi tiếng.

Nổi danh nhất không nghi ngờ gì là Công tước Winford François "Chân Dài" và con rể ông, Bá tước Ryan Glamorgan "Người Thành Kính".

Ngoài ra, rất nhiều Kỵ Sĩ Truyền Kỳ khác cũng có tiếng tăm lừng lẫy khắp vương quốc, thậm chí cả Cựu Thế Giới:

Bá tước Antelm "Aus Thái", Kỵ Sĩ Chén Thánh đến từ Kho Y Siết Ô;

Tước sĩ Jerrod "Asa Rick", biểu đệ của François;

Tước sĩ Angleton Geoffrey "Kẻ Hay Cãi", người từng một mình hạ sát một con rồng khổng lồ tên Scala;

Toland "Kẻ Lang Thang", Kỵ Sĩ Viễn Chinh này từng đại chiến với Chúa Tể Xác Sống Skathus tại cửa sông Tháp Đáy suốt hai ngày một đêm;

Tước sĩ Đồ Lạp Lý Ngang, người từng chém giết một nam tước hút máu hùng mạnh;

Bá tước Renault Đại Đức, từng dẫn đầu vài kỵ sĩ đánh tan toàn bộ bộ lạc Goblin;

Và Fastrick "Kẻ Sát Xác Sống", vị kỵ sĩ lừng danh này dẫn đầu đội quân Thiên Mã "Tốc Hành" sẽ hỗ trợ quân đội của François và Ryan trong cuộc chiến này.

Đại sảnh hội nghị tại thành Helen Hilde có thể nói là nơi nhân tài hội tụ, tướng lĩnh đông đảo. Ngày hôm nay, những anh hùng được dân gian Bretonnia truyền tụng, những người đã viết nên vô số thiên sử thi hào hùng, xúc động lòng người, đều tề tựu tại đây.

Họ sẽ cùng nhau đối phó với cuộc khủng hoảng lần này.

"Ryan, Suria, các ngươi đã đến rồi ư?" Công tước Winford François đang xem bản đồ, thấy Ryan, Suria, Amande và Bellega bước tới, ông ra hiệu bằng tay: "Ngồi xuống đi."

"Này, mọi người! Có muốn nghe ta kể chuyện không?" Giữa lúc rất nhiều Kỵ Sĩ Truyền Kỳ tề tựu, đôi mắt của Bellega "Búa Sắt", Vua Thị Tộc Angland, sáng rực lên. Ông ta thầm nghĩ, nếu những người này đều tham gia cuộc viễn chinh tới Tám Đỉnh Núi, thì việc đánh bại Skarsnik và Queek "Kẻ Săn Đầu Người" chỉ là chuyện trong tầm tay!

"Chuyện đó để sau đi, Bellega... Quốc vương." Bá tước Antelm từ Kho Y Siết Ô gọi một tiếng "Quốc vương", nhưng trong lòng lại cảm thấy ngượng miệng. Vị vua người lùn này, ngay cả một tòa thành cũng không có, sao lại không biết ngượng tự xưng là Quốc vương? "Nhưng giờ phút này, đó không phải là trọng điểm: "Ryan, đã các ngươi đến rồi, vậy hãy để chúng tôi trình bày tình hình hiện tại.""

"Tình hình thế nào rồi?" Ryan ra hiệu cho Bellega đừng vội kể chuyện, vì việc chính quan trọng hơn. Bellega nhún vai, ông ta tìm thấy chiếc ghế đẩu của mình. Sự có mặt của Bellega nằm trong dự liệu của François, trong phòng hội nghị, một chiếc ghế đẩu được kê cao đã được đặt sẵn ở gần phía trước.

Mọi người bắt đầu lắng nghe Antelm trình bày tình hình.

Ryan kéo Suria ngồi xuống, anh nắm lấy bàn tay nhỏ của nàng. Nàng kỵ sĩ cũng đặt bàn tay nhỏ của mình vào tay anh như một lời trấn an. Hai vợ chồng nhìn nhau mỉm cười rồi bắt đầu lắng nghe.

"Hai ngày trước, Công tước Vulkad của Mundt Ford đã phái người cầu viện khắp Bretonnia. Một đội quân vong linh khổng lồ đã dốc toàn bộ lực lượng từ cứ điểm Hắc Thạch thuộc Dãy Núi Xám, mục tiêu thẳng tiến đến tòa thành Mundt Ford, nằm trong Hẻm Núi Axe Bite." Trên bức tường, tấm bản đồ lớn của Bretonnia được treo. Antelm chỉ vào tòa thành Mundt Ford tại Hẻm Núi Axe Bite và nói: "Ban đầu, Công tước Vulkad cho rằng kẻ địch chỉ là một cuộc tấn công thăm dò vào công quốc của mình. Vulkad, người đã thân kinh bách chiến, không hề chủ quan, mà tập hợp ba nghìn quân lính do hai trăm kỵ sĩ dẫn đầu để tiến hành chinh phạt, đồng thời ra lệnh rút lui ngay lập tức nếu tình hình chiến sự bất lợi."

"Trên bình nguyên gần thị trấn Thác Treo, dọc bờ sông Grismory, đội quân này đã chạm trán với đại quân vong linh. Sau một trận giao tranh, họ lập tức bị quân vong linh bao vây, và chỉ vỏn vẹn chưa đầy một trăm kỵ sĩ cùng hai trăm nông binh rút lui được."

"Nhận thấy mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Công tước Vulkad lập tức ra lệnh "vườn không nhà trống". Ông ta hạ lệnh cho tất cả nông nô và quý tộc trên đường tiến quân của quân đoàn vong linh phải lập tức di tản đến tòa thành Mundt Ford để lánh nạn. Bản thân Công tước Vulkad dẫn đầu các kỵ sĩ của công quốc tạm thời đẩy lùi một bộ phận tiên phong của quân vong linh tại thị trấn Phổ Tái để yểm trợ dân tị nạn rút lui. Theo báo cáo của trinh sát, số lượng đại quân vong linh kinh người, ước tính ban đầu là từ năm vạn trở lên. Vulkad biết quân đội của mình không đủ sức đối kháng đại quân vong linh, nên đã cầu viện Quốc vương cùng tất cả các công tước khác!"

"Phía Quốc vương hiện tại có hồi đáp gì không?" François cau mày, Công tước Winford đích thân lên tiếng hỏi.

"Nhiếp chính vương Lawn đã nhận được tin cầu viện. Ông ấy hồi đáp rằng Công tước Vulkad phải tạm thời cố thủ. Hiện tại, toàn bộ vương quốc đều đang trong mùa thu hoạch, tạm thời không có khả năng lập tức tổ chức một đại quân kỵ sĩ. Ông ấy yêu cầu các công tước phương Bắc phải tập kết quân đội lại với nhau. Trước khi đối mặt với mối đe dọa từ đại quân vong linh, quân đội nhất định phải được tập trung và chỉnh đốn kỹ lưỡng; bất kỳ sự hỗ trợ lẻ tẻ nào cũng chỉ l��m tăng thêm số lượng quân bổ sung cho đại quân vong linh mà thôi." Antelm nói.

"Quyết định chính xác." Ryan ngồi cạnh bàn tròn gật đầu tán thành: "Cách làm của Lawn có lẽ có vẻ hơi vô tình, nhưng không nghi ngờ gì đó là quyết định đúng đắn."

"Công tước Berchmond của Bastogne chỉ mới nhận được tin cầu viện. Ông ấy và công quốc của mình cần thời gian để tập trung quân đội, vì tất cả chúng ta đều biết, tình hình nội bộ của Bastogne rất đặc thù..." Antelm tiếp lời: "Vì vậy, ít nhất phải đợi đến khi mùa thu hoạch kết thúc."

Hầu hết các lãnh chúa kỵ sĩ của công quốc Bastogne đều là các Kỵ Sĩ Chén Thánh, điều này khiến toàn bộ công quốc chìm đắm trong vinh quang của quá khứ. Cuộc sống của người dân tạm gọi là ổn định, mức độ tham nhũng trong giới quý tộc cũng khá thấp. Nhưng đồng thời, năng lực quản lý nội bộ của toàn công quốc lại tương đối yếu kém, đặc biệt là bản thân Berchmond. Ông ta luôn bổ nhiệm các đại thần để quản lý công quốc, còn mình thì dành cả ngày trong thành Bastogne cùng các kỵ sĩ của Hội Huynh Đệ Kỵ Sĩ Rồng Đỏ để luận võ và xua đuổi mọi loại cường địch.

Trong tình cảnh đó, Bastogne muốn tổ chức một đội quân chắc chắn sẽ tốn rất nhiều thời gian.

"Carcassonne không cần cân nhắc, đường biên giới của nó quá dài, quân đội của Công tước Hughard chỉ cần bảo vệ được biên giới đã là rất tốt rồi..." Ryan lại nói tiếp: "Tương tự, Burle cũng không cần phải tính đến."

"Vậy chỉ còn Paraon và Poldero... Các Kỵ Sĩ Hải Thần sẽ giúp chúng ta chứ?" Jerrod cũng đặt câu hỏi.

"Đừng đặt hy vọng vào người khác, Jerrod, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình." François ngắt lời Jerrod. Vị công tước vẫn cau mày: "Có thể xác định đối phương chính là Đại Vu Sư Vong Linh Heinrich Kemler cùng quân đoàn mộ cổ của hắn không?"

"Chắc chắn rồi."

Trong đại sảnh hội nghị vang lên một tràng xì xào bàn tán. Heinrich Kemler đã trở lại, mang theo cả quân đoàn mộ cổ của hắn.

"Vậy bây giờ phải làm sao đây? Chúng ta có nên tạm thời dừng mùa thu hoạch, lập tức chi viện tòa thành Mundt Ford không?" Tước sĩ Angleton Geoffrey hỏi.

"Nếu như bỏ qua mùa thu hoạch mà lập tức chiêu mộ đại quân, sẽ là một tổn thất khổng lồ cho lãnh địa."

"Nhưng nếu chúng ta không nhanh chóng chi viện tòa thành Mundt Ford, e rằng tòa thành sẽ thất thủ. Điều đó không thể chấp nhận được! Chúng ta tuyệt đối không thể để lãnh thổ Bretonnia mà Nữ Thần đã ban tặng bị vong linh xúc phạm!"

"Tòa thành Mundt Ford là pháo đài kiên cố nổi tiếng của Cựu Thế Giới, sẽ không dễ dàng bị chiếm đóng đâu! Chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ."

Trong đại sảnh hội nghị, một cuộc tranh cãi nảy lửa bùng lên. Các quý tộc tranh luận không ngớt vì việc có nên xuất binh ngay trong mùa thu hoạch hay không. Dù sao, mùa thu hoạch liên quan trực tiếp đến lợi ích của họ, và tòa thành Mundt Ford lại là pháo đài kiên cố nổi tiếng của toàn Cựu Thế Giới. Rất nhiều kỵ sĩ cho rằng quân đoàn mộ cổ sẽ không dễ dàng công phá được tòa thành Mundt Ford.

Hơn nữa, các quý tộc kỵ sĩ của Winford đều hiểu rõ rằng, khi giao chiến với quân đội vong linh, nhất định phải tốc chiến tốc thắng, không thể kéo dài. Bởi lẽ, mỗi một kỵ sĩ hay binh sĩ ngã xuống đều sẽ biến thành một vong linh mới, nên chiến thuật "thêm dầu vào lửa" là điều không thể.

Ryan cũng cau mày, tự hỏi: "Phải làm sao đây?"

"Lần này Vulkad cầu viện thực sự rất dứt khoát. Với lòng kiêu hãnh của mình, ông ta lẽ ra sẽ không cầu viện nhanh đến thế." Antelm tiếp tục giới thiệu: "Nhưng sự hủy diệt c��a Axe Bite vào đầu năm đã giáng một đòn nặng nề lên kinh tế của công quốc Mundt Ford. Nên Vulkad đã lập tức cầu viện khắp cả vương quốc, đồng thời ông ta cũng đã cầu viện Đế quốc. Hiện tại, triều đình Đế quốc vẫn chưa có phản ứng gì."

"Trước tiên cứ chỉnh đốn và tập hợp quân đội đi. Khi mùa thu hoạch kết thúc, chúng ta lập tức xuất binh!" Cuối cùng, François quyết định dứt khoát.

***

Một tuần sau, tại tòa thành Mundt Ford, Bretonnia.

Trên núi thuộc công quốc Mundt Ford, một đạo quân vong linh khổng lồ, trải dài khắp núi đồi đến vô tận, đang hành quân dọc theo con đường núi. Hàng vạn quân đoàn cương thi và đội quân chiến binh xương khô lấp đầy toàn bộ con đường núi. Đội quân dơi đen và quân đoàn Thiên Quỷ che phủ bầu trời âm u trên vùng núi. Tại trung quân, hai quân đoàn Thủ Vệ Mộ Hoang tinh nhuệ nhất của Kemler, cùng với quân đoàn Xác Sống Mộ Huyệt và quân đoàn Ác Quỷ Mộ Huyệt, đang chậm rãi tiến lên. Bản thân hắn thì dựng pháp trượng, không hề cưỡi ngựa.

Matthew Bard dẫn dắt hai quân đoàn kỵ sĩ vong linh cùng một đội Kỵ Sĩ Huyết Tộc đi theo bên cạnh Kemler. Vị Kỵ Sĩ Đen Musillon này khoác lên mình bộ giáp đen nguyền rủa và theo sát phía sau Kemler, ông ta là nhà cung cấp chính về kỵ binh cho cuộc chiến này.

"Tòa thành Mundt Ford hiện giờ đã là một thùng thịt chật chội, tuyệt đại đa số dân tị nạn đều đã được Vulkad yểm hộ để rút vào bên trong tòa thành." Matthew Bard nói với Kemler: "Việc ngươi tiến quân chậm chạp đã khiến Vulkad có đủ thời gian chuẩn bị."

"Ngươi đang chất vấn quyết định của ta?" Kemler ngẩng đầu, chiếc mũ phù thủy sờn cũ và đầy vết rách của hắn khẽ nhích lên.

"Không có. Nhiệm vụ của ta là hiệp trợ ngươi, đây là điều kiện liên minh của chúng ta." Matthew Bard nói với vẻ khinh thường.

"Hừ! Vậy thì cứ làm theo lệnh của ta đi." Kemler lại cúi đầu xuống.

Thực tế, Kemler và quân đoàn mộ cổ của hắn vẫn chưa hoàn toàn sẵn sàng cho một cuộc tấn công đối đầu với liên quân của Ryan và François. Tuy nhiên, tấn công vào mùa thu hoạch sẽ khiến Bretonnia trở tay không kịp. Họ đã phát động tấn công ba ngày rồi, nhưng vẫn chưa thấy dấu hiệu quân đội tập kết ở bất cứ nơi nào.

Tuy nhiên, việc tiến quân của Kemler ngay từ đầu cũng không đặc biệt thuận lợi. Công quốc Mundt Ford có rất ít ruộng đồng, phần lớn nông nô sống bằng nghề chăn nuôi và khai thác mỏ. Trong tình huống không có nhiệm vụ thu hoạch, phản ứng đầu tiên của đám nông nô khi thấy quân vong linh là quay đầu bỏ chạy ngay lập tức.

Lúc này, Kemler lại hạ lệnh không nên vội vàng. Trái lại, sau khi thảm sát vài ngôi làng ngay từ đầu, hắn đã cho quân đội giảm tốc độ tiến quân. Điều này đã giúp Công tước Vulkad của Mundt Ford có thời gian để đưa các nạn dân vào trong pháo đài và hoàn thiện hệ thống phòng ngự của tòa thành.

Matthew Bard không khỏi hoang mang trước mệnh lệnh của Kemler. Nếu ngay từ đầu đã muốn lợi dụng mùa thu hoạch ở Bretonnia để tấn công, vậy tại sao bây giờ lại muốn giảm tốc độ tiến quân? Nếu ngay từ đầu đã định thông qua việc tàn sát để tạo ra lượng lớn xác chết bổ sung quân lực, vậy tại sao Kemler lại để Công tước Vulkad yểm hộ một lượng lớn dân tị nạn rút lui?

Chẳng phải quá mâu thuẫn sao?

Chẳng lẽ vị Đại Vu Sư Vong Linh này, sau khi bị François chém đứt nửa cái đầu, đã bắt đầu trở nên thần trí không rõ ư?

Được rồi, cứ tiếp tục tự tìm đường chết đi, Kemler. Trên gương mặt ẩn dưới mũ giáp của Matthew Bard hiện lên một nụ cười dữ tợn. Chờ ngươi chết, ta sẽ thuận thế tiếp quản toàn bộ thế lực của ngươi.

Cứ tha hồ mà làm!

Đại quân vong linh tiếp tục tiến bước. Trên con đường núi gập ghềnh, Kemler không lộ liễu đánh giá Matthew Bard. Trong lòng hắn cũng buông một tiếng cười lạnh.

Không hề khuyên can ta, tên nhóc này rõ ràng muốn ta thất bại để dễ bề thâu tóm toàn bộ thế lực của ta.

Nếu tên nhóc này khuyên ta không nên làm thế, thì hắn mới thực sự là kẻ mong ta đại thắng.

Giống như Matthew Bard đã tính toán, Kemler cũng có kế hoạch riêng của mình.

Tòa thành Mundt Ford kiên cố vô cùng. Là vong linh, một chủng tộc không giỏi công thành, quân đoàn mộ cổ của hắn lại không có khí cụ công thành, nên việc muốn tốc chiến đánh hạ tòa pháo đài này gần như là không thể.

Ý đồ của hắn khi để Công tước Vulkad dẫn dân tị nạn rút lui chính là ở điểm này: nhiều dân tị nạn như vậy, bao nhiêu miệng ăn? Lương thực dự trữ trong thành bảo có bao nhiêu? Trong tình trạng thiếu lương thực, tòa pháo đài này có thể kiên trì được bao lâu?

Hắn muốn làm chính là "vây thành diệt viện". Công quốc Mundt Ford nhất định sẽ cầu viện vương quốc, hắn chỉ cần chờ đợi quân viện từ các vương quốc kỵ sĩ khác, và tiêu diệt chúng!

Đồng thời... Kemler nhớ lại trận chiến Tu Đạo Viện Maisonneuf hơn hai mươi năm trước. Ký ức về François cưỡi ngựa xông đến trước mặt hắn, giữa cơn thịnh nộ từ Nữ Thần Hồ, lưỡi kiếm của Kỳ Lân Mã xẹt qua một làn gió lạnh, suýt chút nữa chặt đứt đầu hắn, khiến Đại Vu Sư Vong Linh liền siết chặt cây pháp trượng xương đầu xám xịt của mình.

François, tất cả những gì ngươi đã gây ra cho ta, ta nhất định sẽ gấp trăm lần hoàn trả!

***

Một tuần sau, tại tòa thành Mundt Ford, Bretonnia.

Tòa thành Mundt Ford có thể coi là một tòa thành điển hình của Bretonnia. Nằm giữa Hẻm Núi Axe Bite, nó trưng bày một ví dụ xuất sắc nhất về công trình phòng ngự cho thế nhân: Năm lớp tường thành khổng lồ, kiên cố lần lượt chia cắt tòa thành, những bức tường đá cao ngất trải dài từ cực tây cho đến pháo đài phòng thủ ở cửa núi phía đông. Tòa pháo đài này thu phí qua lại từ tất cả những ai đi qua, và bên trong thành cũng hình thành một thành phố thương mại phồn vinh.

Nghe đồn rằng Mundt Ford vào thời Viễn Cổ là một cứ điểm của người lùn. Sau này, vì thế lực người lùn suy tàn mà bị bỏ hoang. Hiện tại, tòa thành Mundt Ford chính là một công trình mà các bộ lạc Bretonnia vượt qua Dãy Núi Xám đã xây dựng trên tàn tích cứ điểm của người lùn để đối kháng các bộ lạc Greenskins.

Pháo đài chính của tòa thành nằm ở phía bắc cửa núi. Đó là một pháo đài khổng lồ cao hơn hai mươi mét. Năm tầng thạch bảo cao lớn được trang bị đầy đủ hỏa pháo đã loại bỏ từ Đế quốc và máy bắn đá cỡ lớn cố định. Mỗi tầng đều được chia thành hai công sự phòng ngự độc lập. Ba tầng thấp hơn nằm song song với vách núi, còn hai tầng trên cùng là những tháp canh cao ngất.

Trên mỗi bức tường thành đều chật cứng quân phòng thủ của Bretonnia. Dù số lượng lên tới hơn vạn, và đứng sau những công sự phòng ngự kiên cố, cao lớn như vậy, nhưng trái tim họ vẫn bị nỗi sợ hãi vây hãm.

Giờ đây, cả tòa thành khổng lồ bị bao trùm bởi biển vong linh.

Công tước Vulkad đứng trên tháp quan sát, nhìn ra đại quân vong linh trải dài đến vô tận, với vẻ mặt nghiêm trọng: "Ôi Nữ Thần của ta, đây sẽ là thử thách nghiêm trọng nhất mà tòa thành Mundt Ford phải đối mặt trong hàng chục năm qua. Cầu mong Người ban cho ta chiến thắng."

"Đối mặt vong linh, không có hòa bình, không có khuất phục, hỡi con dân công quốc Mundt Ford! Chúng ta chỉ có một con đường: tử chiến đến cùng!"

"Hãy đoàn kết lại, dưới đức tin của Nữ Thần, chúng ta chỉ có một trận chiến! Cầu mong Nữ Thần phù hộ chúng ta!"

"Cầu mong Nữ Thần phù hộ chúng ta!" Tiếng đáp lại vang dội từ bên trong tòa thành dội lại trong thung lũng.

Như thể đáp lại Công tước Vulkad, từ trong đội quân vong linh vang lên tiếng kèn méo mó, đầy căm hận.

Chiến tranh đã bắt đầu.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, với mỗi câu chữ chắt lọc từ nguồn gốc.