Mùa đông, ngày nghỉ, tại Tháp cao Lady of the Lake, thuộc lãnh địa Bá tước Glamorgan, Bretonnia, Cựu Thế Giới.

Ryan trong bộ thường phục đứng trước bàn gỗ, chăm chú nhìn tấm bản đồ. Suria, trong bộ váy liền đen cùng chiếc áo khoác cổ lông chồn đỏ tía đầy phong thái, đang kéo cánh tay chàng, ngồi cạnh bên. Nữ kỵ sĩ duỗi thẳng đôi chân dài mang tất đen của mình, cùng Ryan nhìn bản đồ: "Vấn đề loạn lạc ở Dãy núi Xám chắc hẳn sẽ dễ dàng giải quyết thôi."

"Vấn đề Dãy núi Xám có thể giải quyết được thì không cần nghi ngờ, nhưng điều ta băn khoăn là sau đó chúng ta phải làm gì." Ryan cau mày, chàng ngẩng đầu nhìn: "Điện hạ Morgiana, nàng cảm thấy thế nào rồi? Có thể cảm nhận được dược tề Chén Thánh ở đâu không?"

"Chắc hẳn là ngay trong Musillon." Morgiana ngồi đối diện. Nữ phù thủy Hồ mặc một bộ váy dài lụa mềm mại, cổ trễ, màu trắng hồng lấp lánh, tà váy dài đến mắt cá chân để lộ đôi chân nhỏ nhắn mang vớ màu da, trên chân đi đôi giày cao gót hở mũi. Nghe câu hỏi của Ryan, Morgiana hơi cúi đầu với vẻ khó xử. Bị phản bội và bị Manfred ám hại là nỗi sỉ nhục, nàng vẫn chưa gột rửa được sự nhục nhã ấy.

"Lãnh địa của chàng cần nghỉ ngơi, Ryan, đừng vội vàng. Chúng ta nên chuẩn bị đầy đủ. Nếu giờ chàng tấn công đỉnh nhọn cung, đó chính là tuyên chiến toàn diện với Musillon." Lady of the Lake ngồi trước lò sưởi, nướng đĩa bánh. Bữa trưa hôm nay có bò bít tết và đĩa bánh cà rốt thịt gà... Ryan nghĩ chắc hẳn đó là pizza.

Hôm nay nữ thần mặc một bộ váy lửng quý phái, thân trên lấp lánh như sương tuyết, thanh tao và đoan trang. Tay áo và váy đều thêu hoa diên vĩ vàng óng, cùng với mái tóc dài vàng rực của nàng tỏa sáng rực rỡ. Nàng mang một đôi dép bông đơn giản, trên dép có hình một chú mèo trắng. Mắt cá chân nhỏ nhắn, tinh xảo được bao bọc trong đôi vớ trắng in hình Kỳ Lân, nhẹ nhàng đung đưa lên xuống. Nữ thần đã thực hiện lời hứa của mình, rằng nếu Ryan thích, nàng sẽ để chàng ngắm nhìn.

"Việc tuyên chiến toàn diện với Musillon chỉ là thứ yếu. Trong trận chiến ở tu viện Lamesenel, quân đội của ta tổn thất có hạn, nhưng vấn đề là, hiện tại toàn bộ vương quốc không có công tước nào có thể giúp ta hành động quân sự." Ryan cau mày, chàng nhìn về phía Bắc, Musillon, chìm vào suy nghĩ.

Trải qua một loạt các cuộc chiến tranh liên miên mấy năm qua, Vương quốc Bretonnia đã lâm vào tình trạng kiệt quệ. Số lượng kỵ sĩ hao tổn đáng kể. Ở phía Bắc vương quốc, ảnh hưởng từ cuộc xâm lược Hỗn Mang của Egil vẫn chưa biến mất. Công quốc Lyonna thậm chí còn không thể xuất binh khỏi thành bảo. Vùng phía Bắc công quốc là một đống đổ nát, còn các quý tộc phía Nam thì bận rộn nội chiến. Công tước Aldrelder của Lyonna bất lực trước cục diện hỗn loạn này, ngày ngày chìm trong men rượu.

Công quốc Connet và Công quốc Angulang cùng đội quân Kỵ sĩ đạo vừa mới đánh với Musillon, cần được chỉnh đốn. Hai công quốc Gisole Oaks và Mundt Ford đều chịu tổn thất nặng nề trong cuộc xâm lược của Kemler. Sau đó là các kỵ sĩ của Công quốc Winford – cha vợ Ryan – cũng cần thời gian phục hồi và chỉnh đốn. Công quốc Paraon đến giờ vẫn chưa phục hồi sau trận chiến Hemgart.

Hai công quốc phía Nam thì khỏi nói, Công quốc Burle không có công tước (Công tước Theodoric vẫn đang bị giam), cục diện chính trị hỗn loạn tột cùng. Còn Công quốc Carcassonne có thể giữ vững được tuyến biên giới dài đằng đẵng mà không cầu viện đã là tốt lắm rồi.

Trong hoàn cảnh như vậy, việc khai chiến không nghi ngờ gì là một quyết định ngu xuẩn. Ngay cả khi Lady of the Lake có thể tuyên bố thần dụ để tiến hành một cuộc chiến tranh Kỵ sĩ đạo mới, Ryan cũng phải cân nhắc đến vấn đề nguồn lực của vương quốc. Bá tước thở dài một tiếng: "Bây giờ chỉ có thể nghỉ ngơi lấy lại sức, ít nhất một năm. Việc xuất binh chúng ta sẽ bàn lại sau một năm nữa."

"Đừng nóng vội, chàng yêu, phụ thân nói sẽ ủng hộ chúng ta, chỉ là cần thời gian thôi." Suria kéo cánh tay chồng ra hiệu chàng ngồi xuống. Nữ kỵ sĩ hơi cằn nhằn: "Ryan, đôi khi chàng cũng nên quản lý nội chính lãnh địa của mình đi chứ, không thể cái gì cũng giao cho em."

Ryan mỉm cười ôm lấy vợ, tựa vào ghế sô pha. Suria thuận thế cởi giày cao gót, tựa vào lòng chồng. Nữ kỵ sĩ suy nghĩ một lát, rồi lựa lời than phiền: "Chuyện khác thì không sao, nhưng xung đột giữa dân di cư và người bản địa tuy ít nhưng vẫn có. Người Lùn và Wood Elves gần như vừa gặp mặt đã muốn xảy ra xích mích. Mỗi tộc có luật pháp riêng, sách luật của Wood Elves phải dùng ba cỗ xe ngựa để chở, còn người Lùn thì có vô số phiến đá luật pháp. Mỗi lần họ tranh chấp, em chỉ nghe phiên dịch thôi đã đau cả đầu rồi, em đâu phải chàng."

Ryan bật cười lớn. Chàng quả thật rất có thiên phú về ngôn ngữ, không chỉ nói được tiếng Elf lưu loát mà còn nói được tiếng Người Lùn trôi chảy, nên trong giao tiếp chàng không tốn chút sức lực nào, còn Suria thì không được như vậy. Ryan ôm lấy vợ, hôn lên môi nàng: "Em nên tách họ ra, giữ khoảng cách một chút."

"Ngoài ra, chàng cũng phải quản lý Teresa và Veronica nữa." Suria nhỏ giọng than phiền. Nữ kỵ sĩ co hai chân lại trên ghế sô pha. Ryan nhẹ nhàng vuốt ve đôi chân đẹp hoàn hảo mang tất đen của vợ: "Sao thế? Họ đối đầu với em à?"

"Teresa và Veronica vẫn rất tôn trọng em, vấn đề nằm ở các học trò của họ. Những nữ học đồ phù thủy dường như đã quen việc dùng ma lực của mình để giúp họ thực hiện ý muốn. Họ thường xuyên lạm dụng ma pháp gần các thị trấn, dẫn đến xung đột với đám nông nô. Mà một khi xung đột xảy ra, vì đám nông nô không muốn đắc tội với pháp sư, họ đành phải nín nhịn. Về lâu dài sẽ dễ dàng dẫn đến những vấn đề lớn." Suria rối rắm nói.

"Vậy em đã giải quyết thế nào?" Ryan thầm nghĩ đây cũng là một vấn đề lớn.

"Em biết pháp sư có đặc quyền, em chỉ có thể cảnh cáo và gặp Teresa cùng Veronica để họ tự giải quyết. Nhưng chàng biết đấy, Veronica thì còn đỡ, sẽ giam học trò lại. Còn Teresa thì lại càng bao che cho đám nữ học đồ phù thủy đó. Nàng c��n lơ là trách nhiệm, có một người thợ săn nông nô lỡ đi nhầm vào gần Tháp phù thủy của nàng, bị đám nữ học đồ phù thủy dùng [Mũi tên băng giá] giết chết ngay tại chỗ, nhưng Teresa chỉ coi như không có chuyện gì xảy ra."

"Chà ~ Sao mà giống với mấy học đồ phù thủy High Elf ở Tháp Trắng Hoss thuộc Vương quốc Osuan Safre thế không biết." Lady of the Lake ngồi cách đó không xa, duyên dáng bật cười không dứt. Nữ thần mân mê vỉ nướng trong tay: "Mấy học đồ phù thủy kia cũng vậy, chỉ học được vài phép nhỏ đã luôn tưởng mình là Đại phù thủy Tháp Trắng rồi, nôn nóng dùng lung tung khắp nơi, thường gây ra rắc rối lớn."

"Pháp sư là như vậy đấy, các Tiên tri và Thánh nữ Hồ cũng thường gặp vấn đề này." Morgiana thuận thế tiếp lời. Gần đây Ryan thường xuyên ở lại tháp cao, nữ phù thủy Hồ tự nhiên cũng nhận được không ít ân huệ. Nàng thường nhân lúc Suria luyện kiếm và rèn luyện vào buổi sáng, cùng lúc Ryan một mình xử lý chính vụ vào buổi chiều để quấn quýt bên Ryan.

"Vậy em đã xử lý thế nào? Tại tiệc yến gà tây mùa đông, chẳng lẽ vẫn chưa thảo luận ra được kết quả nào sao?" Ryan cũng thấy đau đầu. Về mặt riêng tư, Teresa và Veronica đều là nữ thần tử của chàng, cũng có quan hệ thân thiết. Về mặt công việc, hai phù thủy nữ với pháp lực mạnh mẽ cùng hệ thống bồi dưỡng phù thủy hoàn chỉnh đều đóng góp rất lớn cho việc xây dựng và phát triển lãnh địa. Chưa kể công xưởng ma pháp của Veronica sản xuất trang bị và dược liệu phép thuật, pháp thuật băng giá của Teresa còn giúp tăng sản lượng lương thực.

"Tiệc gà tây không thảo luận chuyện này." Suria lắc đầu. Nàng sửa sang lại váy áo để Ryan tiện âu yếm, lúc này mới mặt ửng hồng nói: "Tóm lại, Ryan, chuyện này nhất định phải do chàng giải quyết."

"Ừm, ta sẽ gọi Teresa và Veronica đến nói chuyện này, pháp sư cũng phải được quản lý thống nhất." Ryan gật đầu. Người thi pháp bởi vì tiếp xúc với luồng gió ma pháp, do đó cũng đặc biệt dễ bị tha hóa, chàng nhất định phải cẩn trọng.

"Những nữ học đồ phù thủy đó sau này chắc chắn sẽ khó gả lắm." Suria nói với nụ cười nửa miệng: "Những cô học trò nhỏ kia giờ cũng là những người đã trải đời, sau này sao có thể cam tâm gả cho mấy kỵ sĩ du hiệp bình thường? Hay là mấy lãnh chúa nhà quê ở Kislev?"

"Vậy thì có liên quan gì đến ta?" Ryan châm biếm đáp: "Veronica đã sớm đặt tất cả của mình vào ta, Teresa cũng từng suýt mất mạng vì hai lần giúp đỡ chúng ta. Nếu không vì những lý do này, ta cũng sẽ không chấp nhận họ. Sự cho đi và nhận lại là tương xứng, chỉ thấy các đạo sư tìm đến Ryan Machado, anh hùng nhân loại, mà không tính đến những cống hiến của chính các đạo sư, dù nhiều hay ít?"

Lời Ryan và Suria nói lọt vào tai Morgiana và Lady of the Lake. Morgiana rõ ràng là liên tưởng đến điều gì đó, nàng khép chặt hai chân, không nói một lời. Lady of the Lake thì tự giễu cười lạnh, nữ thần thầm nghĩ mình cũng đã coi như là đặt tất cả vào Ryan rồi.

Cuối cùng, mọi lợi ích đều thuộc về Suria, dù ba người họ ở cùng nhau cũng rất tốt, nhưng Lady of the Lake vẫn mơ hồ có chút không cam lòng, song nàng chỉ có thể chấp nhận, vì thái độ của cha Ryan vẫn còn đó.

"Chàng cũng không cần quá hà khắc như vậy, họ phần lớn là vì ngưỡng mộ chàng." Nữ kỵ sĩ dịu dàng hiền thục lúc này lại bênh vực cho đám nữ học đồ phù thủy: "Những cô gái tuổi đôi mươi luôn có một giấc mộng công chúa, nhất là đối với các nữ học đồ phù thủy."

"Ha ha ha, em nói đúng, Suria, là ta đã hơi quá lời... Ta không nên mang thành kiến như vậy mà nhìn họ. Chỉ là em biết đấy, ta sinh ra và lớn lên ở Nord, nơi đó chẳng phải là vùng đất dân phong thuần phác gì. Nord từ lâu đã giao chiến với những tộc Man rợ cướp bóc từ Vùng Đất Hoang phía Bắc, người dân nơi đó vô cùng dã man, lại còn tính toán chi li. Dù người Nord được coi là những người trung thực nhất ở Cựu Thế Giới, nhưng đó chỉ là vì họ không giỏi nói dối. Rừng thiêng nước độc dưỡng điêu dân mà ~" Ryan cười nói: "Từ khi còn bé, những đứa trẻ thức tỉnh thiên phú ma pháp chỉ có hai kết cục: bị học viện phù thủy Hoàng gia Đế quốc hoặc Hội đồng Garland mang đi, hoặc bị trói lên cọc thiêu sống mà chết cháy. Ta không thể không cẩn trọng che giấu linh năng của mình, phòng tránh bị biến thành 'đồ nướng'."

Nghe đến đó, Lady of the Lake, nữ phù thủy Hồ và nữ kỵ sĩ cũng không nhịn được che miệng cười trộm.

Một lát sau, pizza nướng xong, Lady of the Lake ra hiệu đã đến lúc dùng bữa trưa.

"Không biết Bertrand và nhóm của cậu ấy thế nào rồi." Ryan vừa thưởng thức tài nấu nướng của Lady of the Lake và nữ phù thủy Hồ, vừa tiện miệng nói: "Hy vọng mọi chuyện thuận lợi."

"Sẽ ổn thôi, Ryan." Suria miệng cười tươi như hoa: "Chàng phải tin tưởng chính mình."

...

Giữa cơn gió lạnh và băng tuyết ngập trời mùa đông, một đội quân người Lùn và một đội quân nhân loại đang hành quân.

Đội quân người Lùn do vua Bellega của Eight Peaks chỉ huy, dưới trướng có khoảng tám trăm người, mang theo năm khẩu trọng pháo, chậm rãi tiến quân trên cánh đồng hoang.

Đội quân nhân loại do Tước sĩ Bertrand "Lục Tiễn Hiệp" chỉ huy, dưới trướng có hơn bốn trăm người, cộng thêm khoảng một trăm cung kỵ binh Ugol. Viễn chinh kỵ sĩ Karad cũng đi cùng họ. Ông cho rằng mình cần phải khảo sát mức độ thiệt hại của Công quốc Gisole Oaks do Kemler gây ra, đồng thời giúp đỡ Công tước Hagen giải quyết vấn đề.

"Chúng ta dự kiến còn một ngày đường nữa, Quốc vương Bellega, ngài định nghỉ ngơi ở đâu?" Sau khi được thăng cấp, Bertrand giờ đây đã đổi sang bộ giáp vảy màu lá xanh tuyệt đẹp, đó là vật phẩm do Wood Elves tạo ra. Vị tước sĩ này cố gắng nói chậm lại, dùng giọng Low Gothic có phần nặng khiến Bellega có thể hiểu được.

"Người Lùn không cần nghỉ ngơi, ừm... Tối nay chúng ta sẽ tìm chỗ hạ trại." Bellega đáp bằng giọng thô ráp: "Hoặc là các ngươi có thể đi trước, chúng ta sẽ đuổi kịp ngay."

"Không, chúng tôi sẽ theo sự sắp xếp của ngài." Tước sĩ Bertrand thận trọng nói.

Bản thân vị tước sĩ chợt thấy hơi bực mình, vì đám cung kỵ binh Ugol đang hát hò, khiến anh ta bị chìm nghỉm trong tiếng ca.

"Kislev chúng ta sẽ trừng trị cả thế giới!" "Từ sông Linsk đến tận Bờ Đông Răng Nanh!" "Khắp Cựu Thế Giới đều sẽ hát vang!" "Thủ đô, Vodka, Ersun – gấu khổng lồ của chúng ta!" "Tất cả các dân tộc sừng sững nơi đây!" "Chúng ta đã thống nhất thành một khối!" "Hãy cúi chào thật sâu với lòng biết ơn!" "Đến từ quốc gia kiên cường gần nhất của Cựu Thế Giới!" "Ô La ~ Ô La ~"

Đám nông nô xì xào bàn tán: "Những người Ugol kỳ lạ."

"Điều này chẳng có gì kỳ lạ, người Ugol và người Kislev cùng nhau tạo thành Vương quốc Kislev. Vương quốc này là quốc gia trật tự cực Bắc của toàn bộ Cựu Thế Giới. Họ đã trải qua một trăm sáu mươi năm mà vẫn chưa thể phục hồi sau cuộc Đại Thánh chiến tàn khốc. Vô số loại sinh vật dơ bẩn trú ngụ trong các vùng đất hoang vắng ở Chrisphu bên trong lãnh địa, nhưng không có quý tộc nào đủ khả năng trục xuất những sinh vật đáng sợ và các bộ lạc Man tộc này." Viễn chinh kỵ sĩ Karad giới thiệu sơ lược: "Cho đến đời vua tiền nhiệm (tự xưng Sa Hoàng) Boris Bokha, ông đã dẫn dắt toàn bộ quân đội Kislev tiến hành 'Chiến dịch Đại Thanh Trừng' kéo dài hơn hai mươi năm. Chiến dịch này đã thanh trừng toàn bộ những thảo nguyên băng giá vô tận và một phần nhỏ rừng rậm phía đông của Vương quốc Kislev, đưa rất nhiều lãnh thổ trở lại vòng tay của vương quốc. Đổi lại, khi Chiến dịch Thanh trừng sắp sửa giành thắng lợi hoàn toàn, Bokha đã dẫn một toán kỵ binh vượt sông Linsk, tiến vào vùng đất của tộc người Khổng lồ phía Bắc thì chạm trán một bộ lạc thờ cúng Hỗn Mang. Sa Hoàng đã anh dũng hy sinh trong trận chiến đó, cái chết của ông đã đổi lấy hòa bình ngắn ngủi hiện tại."

"Đúng là một người vĩ đại!" Bellega cao giọng nói: "Trong nhân loại vẫn có những người đáng kính nể, Ryan cũng thế, vị quốc vương đó cũng vậy."

"Gầm ~" Mọi người còn đang trò chuyện phiếm, bỗng từ đỉnh Dãy núi Xám cách đó không xa, một tiếng rồng gầm đinh tai nhức óc vang lên. Một con Mutalisk khổng lồ gầm thét từ đỉnh núi cao lao xuống: "Gầm ~ Gầm!"

"Song túc phi long!!!" "Chuẩn bị chiến đấu! Chuẩn bị chiến đấu!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho độc giả.